Текст книги "Заговорщик"

Автор книги: Андрей Шаганов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Андрей Шаганов
Заговорщик

Часть первая. ПРОСТОФИЛЯ

Планета, на которой мне в самом ближайшем будущем предстояло умереть, стремительно приближалась. Через иллюминатор моей камеры я мог в последний раз насладиться ее бело-голубым великолепием. Здесь я был заочно приговорен к смертной казни. Почти два месяца мне удавалось скрываться от правосудия, но благодаря настойчивости местных спецслужб поимка такого важного преступника, каковым меня считали, оказалась делом недолгим и несложным. «Сколько веревочке ни виться, а кончику быть!..»

Хеинва получила свое название от искаженного сокращения латинского афоризма «Нос erat in votis», что в вольном переводе звучит приблизительно: «Вот предмет моих мечтаний». Вполне возможно, что кто-то из первооткрывателей воскликнул именно так – в экспедициях довольно много оригиналов. Однако более вероятно, что в поисках благозвучия некто извлек это изречение из древних книг и сочинил легенду. Насколько мне известно, даже среди очень образованных людей не много знатоков мертвых языков.

Планета оказалась райским уголком, какие нечасто встречаются во Вселенной. Наклон ее оси к плоскости эклиптики способствовал поддержанию на всем пространстве материков и океанов ровного теплого климата. За сто лет наблюдений здесь ни разу не было зарегистрировано никаких природных катаклизмов вроде ураганов или смерчей, теплые короткие ливни были отличной заменой бесконечным моросящим дождям, которые, несмотря ни на что, все еще донимают жителей Земли осенью. Большая часть материков находилась в субтропической и умеренной зонах. Были здесь и тучные плодородные почвы, с нетерпением ожидающие усердного земледельца; теплый океан, пенные валы которого не рассекал форштевень судна; хрустальные реки, переполненные рыбой; чистейшая, ничем не отравленная атмосфера, по всем параметрам сходная с земной. Ну, что еще нужно человеку для счастья?!

Вполне естественно, что планета была колонизирована столь же стремительно, сколь и спонтанно. Экономический бум, последовавший за этим, очень скоро поставил Хеинву на одну ступень с высокоразвитыми мирами. Экономическая и технологическая независимость позволили провозгласить республику, на что Земля, являющаяся метрополией, отреагировала как на вполне естественный процесс. Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь мог предположить другой исход дела. Население, охваченное патриотическим энтузиазмом, стремительно выбрало парламент, президента, сформировало правительство и зажило неторопливой жизнью глухой провинции.

Однако сюрприз, который, как правило, любая планета готовит своим поселенцам, не замедлил явиться во всей своей красе. Если вы хоть когда-нибудь заводили у себя дома аквариум, то наверняка знаете, что при всем вашем старании и соблюдении правил обязательно произойдет нечто, на что вы не рассчитывали. То из вновь посаженных растений вдруг появятся неизвестные мальки, то из, можно сказать, стерильного грунта покажутся непонятные ростки или в воде, прошедшей многократную фильтрацию, заведутся микроорганизмы, которые испортят вам всю картину. Так случилось и на Хеинве.

Не успели еще остыть микрофоны от предвыборных речей, как на голову правительства буквально обрушились сообщения о невероятных находках. Поскольку первопроходцы не составили себе труда как следует просканировать поверхность материков, теперь тут и там обнаруживались самые неожиданные предметы. Случилось так, что в первую очередь заселялись самые дикие степи и прерии. Плотность населения, состоявшего в основном из земледельцев и фермеров, была невелика, да к тому же эти люди, постоянно занятые своими делами, не испытывали жажды странствий. Но поток переселенцев не ослабевал. Все новые и новые территории находили своих хозяев, среди которых оказалось множество романтиков, готовых искать Атлантиду даже у себя в ванной. Именно поэтому вышло так, что сообщения о заброшенных городах, портах, дорогах посыпались со всех сторон одновременно и не было им предела.

Едва только эта сенсация достигла метрополии, как планету тотчас же наводнили научные работники. Насколько мне известно, на Марс за все время существования на нем колонии не приезжало столько исследовательских экспедиций, сколько их обрушилось на Хеинву в течение каких-нибудь пяти лет. Говорят, что в те времена проще было стать Профессором или академиком, чем водителем грузовика. Сотни томов отчетов, диссертаций, исследований были результатом напряженной работы тысяч людей. Многое было раскрыто и прочитано в первые же два-три года. Колонисты обогатились новыми знаниями о планете и через некоторое время уже считали историю прежней цивилизации частью своей. Перед людьми предстала высокоразвитая цивилизация, достигшая едва ли не большего, чем мы в те же времена. Но она не сочла нужным выходить в космос, хотя технологии это вполне позволяли. Многое из обнаруженного было в полной исправности, и даже мне, спустя почти век после открытия планеты, удалось застать в небе Хеинвы оригинальные летательные аппараты прежних жителей. В искусстве же постройки фонтанов они могли бы дать нам фору. Были расшифрованы старинные книги и прочитаны огромные библиотеки. Аборигены оказались очень похожими на нас и внешне, и внутренне. Их волновали те же страсти, что и всех нас. Они любили, ревновали, смеялись, рыдали. У них были свой Шекспир и свой Достоевский, свой Рубенс и Чайковский. Некоторое время все старинное было настолько модно на Хеинве, что казалось, будто переселенцы хотели изгладить из памяти планеты само воспоминание о веке запустения.

Но, несмотря на то что очень многое стало понятно, загадки остались. И первая из них – что произошло с населением? Как и почему оно исчезло с лица своей планеты? Война? Глобальный конфликт, который дамокловым мечом висел над головой человечества со времен изобретения оружия массового поражения и почти до конца XXI века? Но в литературных источниках не было ни слова о возможности подобной катастрофы. Единая политическая и экономическая системы гарантировали народы от самоуничтожения. Эпидемия? Но об этом никто не желал и слушать – слишком благополучно существовала колония для того, чтобы бросить все и вновь пуститься на поиски лучших миров. От добра добра не ищут!

Наиболее распространенной версией была космическая катастрофа, и в нее верили или хотели верить почти все. Разумеется! Катаклизмы, способные уничтожить разом все население, бывают нечасто даже по космическим меркам. Однако скептики при этом старались привлечь внимание публики к факту исчезновения только разумного вида – животный мир остался совершенно не тронутым. Даже одомашненные животные, одичав без хозяев, теперь добровольно возвращались к людям, что тоже не обошлось без курьезов. Наконец, была даже выдвинута гипотеза о том, что, достигнув определенного уровня, цивилизация Хеинвы перешла в новую стадию и вместе с тем в другое измерение, ведь останков прежних жителей не было обнаружено. Создавалось впечатление, что все они добровольно покинули свои дома и ушли… Однако после многолетних споров вопрос этот так и остался открытым.

Второй загадкой был Лабиринт. Кому в голову пришло назвать его так? Видимо, человек все же обладает способностью проникать разумом под оболочку предмета, даже не постигнув его сути. Долгое время этому циклопическому сооружению удавалось оставаться скрытым от любопытных глаз многочисленных исследователей, наводнивших планету. Но потом, как это часто бывает, на него чисто случайно наткнулся некий фермер, имени которого история не сохранила. По всей видимости, ему показалась странной идеальная полусферическая форма одной из сопок. Исследование показало, что под тонким слоем наносного фунта и дерна находится бронированный колпак. Далее выяснилось, что сооружение представляет собой монолитную сферу около километра в диаметре. Никаких сведений о строительстве и назначении этого предмета не было найдено даже в самых секретных архивах. Попытки проникнуть внутрь посредством разнообразного режущего инструмента не увенчались успехом. Насколько мне известно, корпус Лабиринта не удалось даже поцарапать – настолько тверд и неподатлив был материал. Изучение прилегающей местности принесло новое открытие – напротив небольшого культового сооружения была обнаружена дверь, которая при приближении людей гостеприимно распахнулась. Внутри небольшой прихожей горел мягкий голубоватый свет…

Это все. Те, кто входил в эту дверь, никогда не возвращались назад. Тяжелая броневая плита захлопывалась и открывалась только тогда, когда за ней уже никого не было. Сначала в тайну пытались проникнуть ученые, потом были добровольцы и, наконец, – самоубийцы. Никого из этих людей больше не видели. Ходили, правда, слухи о некоем сумасшедшем, якобы прошедшем Лабиринт от входа до выхода, но это были не более чем досужие сплетни. Правительство Хеинвы во избежание неоправданных жертв специальным указом закрыло зону и выставило у входа охрану. Но спустя некоторое время Лабиринту все же нашлось применение. Он стал единственным во всем освоенном пространстве местом казни. Здесь приводили в исполнение приговор суда и одновременно сохраняли «руки чистыми». Ведь тут не было палачей, плахи и прочих аксессуаров насилия. Приговоренный проходит в дверь и исчезает навсегда. Ему даже оставляют надежду – помилование, если он, конечно, сможет выйти живым.

Пройти через дверь, названную каким-то остряком «подземным переходом на тот свет», предстояло в обозримом будущем и мне.

В уголовных кодексах еще очень многих планет остались статьи, карающие смертью за то или иное преступление. Как правило, столь сурово осуждают преступников, совершивших некое деяние, поставившее под угрозу жизнь или здоровье других разумных существ, но есть также множество исключений и смягчающих обстоятельств. На Хеинве же законы были особенно строги. И меня угораздило совершить преступление именно здесь. В чем оно состояло? Ответить на этот вопрос сложно, но я попробую.

Политическая жизнь на Хеинве была самым тихим омутом из всех мне известных. Слабая оппозиция, на мой взгляд, существовала только для того, чтобы было из кого выбрать нового президента. А ведь совсем недавно катаклизмы в этой сфере едва не втянули в свое жерло соседние обитаемые миры. Одно время на планете правил крупный финансовый магнат Фингер Девятнадцатый. Его семья финансировала геологические и археологические экспедиции, а также некоторые разработки. Вполне естественно, что, когда планета объявила о независимости, Фингер пожелал получить с правительства дивиденды. Правивший тогда президент не имел в казне достаточного капитала, чтобы рассчитаться с кредитором, и предложил мировую – он уступал часть территории планеты концерну Фингера под полный контроль последнего.

Другой капиталист был бы рад и этому, но Фингер решил всю планету-должника прибрать к рукам. Много грязных дел было проделано в этом захолустном уголке Вселенной. Первоначально Фингеру даже удалось одержать победу и объявить себя самодержавным монархом. Хеинву принялись разорять кто во что горазд. Колонистам это очень не понравилось, и по прошествии всего десятка лет они свергли правителя и вышвырнули его вон с планеты вместе со всеми приспешниками.

Вот тогда-то в уголовном кодексе Хеинвы и появились драконовские статьи, карающие мужчин смертью за то же, за что женщине грозил незначительный срок тюремного заключения. Ведь именно женщины свергли ненавистную диктатуру.

Демографический взрыв не был для переселенцев неожиданностью. Даже простейшие размножаются быстрее, попав в благоприятные условия. За пять – семь лет население резко помолодело, поскольку почти на каждого взрослого жителя приходилось едва ли не по три младенца, и при этом девять из каждых десяти новорожденных были девочки.

Спустя десяток лет обнаружилось еще одно обстоятельство – рожденные на Хеинве девочки стремительно обгоняли в росте и умственном развитии сверстников-мальчиков. Юные прелестницы прытко уходили вперед, теряя на ходу фамильное сходство с родителями, словно были детьми другой цивилизации. По прошествии еще десятка лет новое поколение вытеснило и отодвинуло на второй план родителей и, взяв в свои руки бразды правления, начало перестройку всего общества.

Жизнь на Хеинве стала быстро меняться. Известный авантюрист тех времен Клаус Бабих, пытавшийся «ловить рыбку в мутной воде», назвал этот процесс холодной бабьей революцией, за что едва не угодил в Лабиринт, но сумел все же отвертеться и отделался высылкой. На тот момент, к которому относится мое повествование, на планете вот уже на протяжении пятидесяти лет царил матриархат. Разумеется, что и президент, и парламент, и республика остались, но… Везде, на всех ключевых постах были только женщины. Женщины-судьи, женщины-сенаторы, пилоты, полицейские и так далее. Красивые и умные, они приспособили под себя все блага цивилизации и утверждали, что изобрели тысячу способов обходиться без второй половины человечества.

Мужчины же Хеинвы на фоне своих подруг смотрелись более чем жалко. Многие из них не доставали средней женщине и до плеча. Все перевернулось в этом странном мире! Маленькие кроткие мужчины Хеинвы были существами настолько изнеженными, что причислить их к сильному полу язык не поворачивался. Их появление за пределами планеты вызывало в лучшем случае шутки. Они молча сносили любые оскорбления, ну, может, пускали слезу. Но спаси вас Бог произнести что-нибудь оскорбительное в присутствии его подруги! В этом случае я буду испытывать к вам всю гамму ощущений от простого сожаления до глубокой скорби, но ни в коем случае не зависть.

Представьте себе прекрасную блондинку, рост которой значительно превышает два метра, состоящую из ста двадцати – ста пятидесяти килограммов мышц, и у вас сразу пропадет охота «втыкать шпильки» ее милому. Эта красавица отделает вас за милую душу так, что хирургам даже нечего будет выдать на память вашей семье. Не забывайте, здесь все наоборот. Женщины – стержень нации, а мужчины в основном занимаются домашним хозяйством и воспитанием детей.

Думаю, недалеко то время, когда наука всерьез займется изучением этой новой расы. Явление ее слишком громко заявляет о себе, чтобы не обращать на него внимания. Возможно, что на этой благодатной почве будет совершено еще не одно эпохальное открытие. Ведь мы и в самом деле меняемся, переселяясь с одной планеты на другую. Просто на Хеинве это стало заметнее, чем, скажем, на Марсе.

Однако я уклонился от линии повествования. Пора бы приступить и непосредственно к рассказу о моем преступлении и последовавшем за ним наказании.

А началась эта история очень далеко и от Марса, и от Хеинвы, и даже от Ногры, совершенно справедливо считающейся едва ли не самой отдаленной обитаемой планетой во всем освоенном пространстве. Те, кому предстояло вершить судьбы многих людей, уже собрались в кают-компании огромного линкора, установленного на стационарной орбите возле Дзеты Капеллы – маленькой звездочки, почти незаметной с Земли.

Глупо, конечно, было прятаться здесь, за пределами видимости всех известных приборов, но собрание состояло из таких отщепенцев, что они не могли чувствовать себя уютно практически нигде.

Линкор, на котором должен был состояться съезд, был плодом параноидального бреда – в прошлом это был самый большой военный корабль во Вселенной. Он был вполне сравним с маленькой планетой. Построил его некий Император, имени которого история не сохранила. Известно было только, что экономика планеты потерпела крах еще на середине сооружения этого гиганта, революция смела самодержавного самодура, а новое правительство в течение едва ли не столетия продавало линкор любому желающему. Однако таковых не находилось. Ведь даже пустить на слом такой корабль стоило огромных денег.

И вот случилось так, что однажды линкор исчез. Произошло это столь стремительно, что никто даже не заметил, в каком направлении его угнали. Но правительство планеты даже не заявило о пропаже – настолько он всем надоел.

Итак, на линкоре собрались четыре человека, если не считать многочисленной охраны и персонала, сопровождающего хозяев в таких поездках. Каждый из них был примечателен по-своему.

Председателя можно было назвать Шефом – вся его внешность располагала к этому. По крайней мере присутствующие звали его этим именем. Это был грузный, слегка даже обрюзгший человек лет пятидесяти, хотя на первый взгляд ему можно было дать много больше. Но энергичные движения и низкий сильный голос сразу давали понять, что вы имеете дело не с немощным стариком, а с лидером, способным менять судьбы человечества.

Второму на вид было лет двадцать пять. Это был голубоглазый блондин высокого роста – таких «истинных арийцев» очень часто изображала на своих плакатах фашистская пропаганда. Высокий рост и развитые, «накачанные» мускулы делали его не привлекательным, а, напротив, отталкивающим. За ним тянулся длинный шлейф гнусных преступлений, и едва ли не на каждой планете было заведено на него объемистое уголовное дело. Не было, наверное, судебных органов, которые не желали бы посадить Аркела, как звали блондина, в тюрьму или применить еще более суровое наказание. Но можно было подумать, что сама судьба хранила этого преступника. Он не без оснований верил, что не построена еще тюрьма, способная удержать его в своих стенах.

Третьего все называли Профессором, хотя можно было поручиться – ни одно высшее учебное заведение не являлось его Alma mater. Но это не мешало Профессору быть самым осведомленным экономистом в пределах Ближнего крута. Это был маленький желчный старичок, вечно прячущий глаза за зеркальными стеклами очков. На это собрание он был приглашен как консультант.

Последнего все присутствующие называли Принцем. И это было не прозвище, а настоящий титул. Его, конечно, стоило бы поставить первым в этом списке, но сейчас он был не столько коронованной особой, сколько просителем. Принц тоже был немолод, хотя и старался выглядеть мужчиной среднего возраста. Впрочем, до его внешности здесь никому не было дела.

Все четверо сидели в глубоких креслах, снабженных системами подавления прослушивающих устройств. И в скудном освещении едва различали лица друг друга. Таинственность и секретность этого совещания была, быть может, несколько театральной, но Принц специально оговорил такие условия.

– Итак, – начал Шеф. – Мы собрались здесь, чтобы выслушать соображения его высочества по поводу дальнейшей судьбы Империи и планеты Грай в целом. Прошу вас, Принц!

Высокий гость кашлянул и привычно тряхнул головой, словно хотел забросить непослушную прядь волос назад, но результат получился прямо противоположный. Парик, надетый на гладкую, как глобус, лысину, повернулся вокруг своей оси и совершенно заслонил глаза Принца. Тот покраснел так, что стал ясно виден толстый слой пудры на щеках, поправил парик и обнаружил, что вся его заранее подготовленная речь совершенно вылетела из головы.

Сидящие в креслах молча ожидали. Никто из них не желал прийти на помощь гостю. Наконец Принцу удалось более или менее привести в порядок как внутреннюю, так и внешнюю части своей головы, и он начал говорить.

– Господа! Меня привело к вам катастрофическое положение моей Империи. Надеюсь, вам известно, что многолетняя война, которую ведет мой отец едва ли не со всеми державами планеты, включая бывших союзников, вконец разорила Империю. Людские и материальные ресурсы полностью истощены, более половины посевных площадей выведено из оборота…

– Ну так что вам мешает покончить с этим? – удивился Аркел. – Заключите временное перемирие, соберитесь с силами и воюйте дальше!

– Попрошу не перебивать!

– Действительно, – возмутился Профессор, – поимейте уважение к старшим!

Принц гневно сверкнул глазами. Он не любил напоминаний о его возрасте.

– Предложение нашего… м-м… собеседника не лишено логики, но! – Принц выдержал паузу. – Но оно совершенно неприемлемо.

– Почему же? – удивился Атлет, задетый за живое. Он считал себя достаточно взрослым, чтобы не выслушивать замечаний о своей молодости. – Что вам мешает?

– Империя понесла тяжелые потери. Несмотря на то что наши победоносные армии захватили огромные территории и принудили капитулировать более десятка держав, противник смог нанести удар в спину и проникнуть на нашу священную землю.

– То есть, – подал голос Шеф, – мировая война вас вполне устраивает?

– Да, но она требует все больше и больше средств, а их почти не осталось.

– Насколько я помню, – вмешался Профессор, – у вашего высочества значительные средства вложены в разработку месторождений на Ошве. А там каждый кредит дает почти двести процентов прибыли в месяц.

– Но позвольте…

– И этих денег вполне могло бы хватить на войну намного большего масштаба. А вы, ваше высочество, скупаете акции…

– Но это мои деньги! Я волен поступать с ними по своему усмотрению!

– Империя в конечном счете тоже ваша, но вы не желаете вкладывать в нее деньги. Из ничего ничего и не будет!

– Послушайте, – обратился Принц к Шефу. – Кто это такой?! По какому праву он учит меня, что мне делать?

– Я пригласил его в качестве консультанта. Слушайте, слушайте – он дело говорит.

– Не пойму только, – снова вмешался Аркел, – какая нам выгода ввязываться во все их внутренние дрязги.

– Выгода прямая, – неприятно усмехнулся Шеф и замолчал.

– Ну так не тяните время! Оно стоит дорого.

Некоторое время все молчали. Шеф сидел неподвижно, глядя прямо перед собой. Принц сверкал глазами то на Профессора, то на Аркела. Он был здесь в непривычной для него роли и поэтому никак не мог настроиться на нужный тон.

– Так вот, – продолжал Принц, – война будет вестись до победного конца…

– Вы что, хотите стать во главе? – не унимался Аркел.

– Не торопи события, – поморщился Шеф.

– Независимо от того, кто будет находиться на троне, война будет продолжаться.

– Ну, тогда мне здесь делать нечего, – махнул рукой Аркел, вроде бы собираясь уходить.

– А вы что хотели? – удивился Принц.

– Я думал, что ваш престарелый батюшка мешает вам вершить политику, но, если вы с ним заодно, для меня нет здесь ничего интересного.

– Ошибаешься, – заметил Шеф.

– Ну, хорошо. – Молодой человек снова откинулся на спинку кресла.

– Вообще, – сказал задумчиво Профессор, – монархи, как правило, плохо кончают…

– То есть вы в курсе того, что у меня в стране постоянно вспыхивают голодные бунты?

– Разумеется. Я, прежде чем приехать сюда, досконально изучил все, что касается планеты Грай. Мой прогноз предстоящих событий вряд ли будет для вас утешительным.

– Что вы хотите этим сказать?

– Если вы немедленно не предпримете решительных шагов, то дни вашей династии будут сочтены. И не помогут вам инопланетные наемники. Я не оракул, но могу сказать почти наверняка – больше года вам не продержаться.

– А потом? – поинтересовался Аркел.

– А потом, как водится, революция, и дай вам Бог успеть удрать туда, где вы спрятали деньги!

– Но вы предоставите мне помощь? – взмолился Принц.

– Военную? – Шеф взмахнул рукой, словно отгоняя муху. – В этом более нет смысла. Поставки наемников нам не выгодны.

– А как же?

– Я предлагаю вам другое…

– Оружие? Технологии?

– Нет. Продовольствие.

– Что? Каким образом поставки продовольствия спасут положение?

– Все очень просто. – Профессор вынырнул из тени, отбрасываемой на его лицо спинкой кресла. – Очень просто. Вы получаете продовольствие и таким образом гасите пламя революции в своем тылу…

– Но этак можно проесть все наличные средства! Нет, это не годится!

– Как вам будет угодно. Но скоро вам нечем будет платить вашим наемникам, и результат будет тот же – революция.

– Ну хорошо, хорошо. Как вы себе это представляете?

– Я предлагаю…

– И в лодку сесть и рыбку съесть, – хохотнул Аркел.

– Как ни грубо это выражение, оно очень хорошо отражает суть моего плана. Итак, я предлагаю вам снять часть средств с геологоразведки на Ошве и вложить их в другую планету – аграрную…

– Сколько это будет стоить? – нетерпеливо хрустнул пальцами Принц.

– Смету я вам предоставлю. Поверьте, это не такие большие деньги по сравнению с той выгодой, которую вы получите.

Профессор протянул руку и передал Принцу пластиковую карточку

– Запомните хорошенько номера счетов и сумму. Срок жизни этой карточки – две минуты.

Принц, шевеля губами, принялся заучивать цифры, а Профессор тем временем бросил торжествующий взгляд на Шефа. Аркел, который был не в курсе всех махинаций этих двоих, сначала недоуменно, а потом весело поднял брови и едва не расхохотался. Но Шеф угрожающе сдвинул брови и шевельнул пальцами, словно хотел сжать кулак

Принц, считавший себя большим знатоком дворцовых интриг, так и не заметил этого «театра мимики и жеста». Он сосредоточенно изучал карточку, запоминая многозначные цифры, пока та не вспыхнула и растворилась в воздухе.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я пойду у вас на поводу, тем более что деньги, которые вы у меня просите, и в самом деле невелики. Когда я начну получать помощь?

– Через три месяца, – ответил Шеф.

– Почему так долго?

– Во-первых, – ответил Профессор, – нам еще нужно вернуться к себе и дать необходимые распоряжения.

– А во-вторых?

– Для того чтобы захватить планету, нужна хорошо вооруженная армия, которую еще надо подготовить.

– Ну, армия у нас уже есть, – брякнул Аркел и едва не получил удар в челюсть от Шефа.

– Так не проще ли мне самому вторгнуться в пределы этой планеты? У меня еще есть неплохой экспедиционный корпус.

– Кстати, – Шеф метнул угрожающий взгляд на Аркела, – было бы неплохо усилить вашими наемниками нашу группу вторжения.

– Я как раз хотел просить вас об этом.

– То есть в этом вопросе у нас разногласий не будет?

– Если вы не собираетесь оголить мои фронты, – счел нужным пошутить Принц.

– Нет. Мне понадобится не более пяти тысяч человек

– Всего-то? – удивился Принц.

– Вы же захотите держать руку на пульсе всей операции?

– Признаться честно, я думал об этом.

– Вот видите. – Шеф также послал улыбку собеседнику. – Мы пришли к согласию по всем вопросам, и, как только деньги будут перечислены, мы начнем.

– Одно мне непонятно: почему я не могу взять пять тысяч человек экспедиционного корпуса и вторгнуться туда же, куда собираетесь вы?

– Очень просто. Если вы попытаетесь оккупировать хотя бы астероид, Земля тотчас пошлет космофлот и надолго отучит вас от таких экспедиций.

– Так чем же вы лучше меня?

– Мы достигнем того же результата политическим путем.

– Свергнете правительство? – ужаснулся Принц.

– А вот это – наша коммерческая тайна. А теперь, Профессор, скрепите наш договор.

Профессор достал из внутреннего кармана пиджака портативный компьютер, открыл верхнюю крышку и показал договаривающимся сторонам текст договора, отраженный на экране. Принц и Шеф согласно кивнули и приложили пальцы к идентификатору. Едва ощутимый укол – и тотчас же из боковой панели компьютера выдвинулись два небольших диска.

– Ну что же, – Профессор спрятал компьютер и поднялся на ноги, – давайте прощаться. Я и так потерял слишком много времени, чтобы добраться в эту глушь. Неужели нельзя было собраться в более цивилизованных условиях?

– Так пожелал Принц, – буркнул Шеф и тоже встал.

– Я могу надеяться на благополучный исход дела? – поинтересовался Принц.

– Я лично прослежу за всеми этапами операции. А если позволит время и здоровье, приму в ней самое деятельное участие, – заверил его Шеф.

– В таком случае я спокоен.

Принц повернулся, сделал знак свите и энергичным шагом направился к выходу.

Двое суток спустя Шеф и Аркел встретились снова, но это было уже в другом месте.

– Итак, все идет по плану, – сказал первый. – Осталось малое – найти пару идиотов, которые убедят всех окружающих в невинности наших намерений.

– За этим дело не станет, – ответил Аркел. – Одного такого я видел в баре. Он считает себя таким кристально честным, таким замечательным, что будет заражать всех своей дурацкой порядочностью. Ну а у таких дураков всегда найдутся такие же друзья.

– Откуда ты его знаешь?

– Пару раз переправлял с его транспортом наши грузы.

– Ты с ума сошел?

– Я сначала все проверил и убедился, что этот болван верит на слово.

– Так не бывает…

– Еще как бывает! Мало того, он сам находит для тебя оправдания, если всплывают какие-нибудь нестыковки.

– Вот уж точно болван! – усмехнулся Шеф.

– Лучшего кандидата и придумать нельзя.

– А ты уверен, что нам не подсовывают его?

– Кто? Полковник Савичев?

– Ну, хотя бы и он. Приемчик, конечно, старый, но еще очень действенный.

– Я проверял. Таких дураков надо разводить в специальном садке и выпускать на волю только под наш присмотр. Он чист. Не может же Космобезопасность охватить все освоенное пространство!

– Как будто ты не понимаешь, что они готовы нам в зад заглядывать, лишь бы заранее узнать о наших планах.

– Но, Шеф!

– Хорошо, покажи его мне, но так, чтобы он меня не видел. Надо будет, я сам ему покажусь.

– Годится! Мне нужно для этого всего пару минут.

Он исчез и через две минуты действительно прошел мимо с высоким молодым человеком, выделявшимся среди прохожих ярко-рыжей шевелюрой. Еще через пять минут Атлет вернулся один.

– Я забросил ему наживку, и он клюнул. Что будем делать дальше?

– Воткнешь ему в мозг программу честного трудяги, хотя, по-моему, он в ней не нуждается. Но на всякий случай не помешает. Никто не должен заподозрить о готовящейся акции.

– А Принц не раззвонит?

– Ему от этого будет только хуже. Он же не знает, что мы за его деньги вступаем в долю к

Фингеру Двадцать Первому. Он считает, что все делается только для него и ради него. В случае же провала и все шишки посыплются на него. Он только прикрытие.

– Да, немало еще во Вселенной дураков! – хохотнул Аркел.

– Дураком можно сделать любого человека, – строго заметил Шеф. – Важно, чтобы из тебя самого не сделали дурака.

– Сколько акций вам удалось приобрести у Фингера?

– Три процента…

– Негусто.

– При хорошем раскладе это три процента всех потенциальных ресурсов планеты. По-моему, это совсем не плохо.

– Но все же главный куш хапнет Фингер.

– За участие в операции он выложит нам кругленькую сумму, хватит купить еще некоторое количество акций.

– Но в случае удачи они резко пойдут вверх, – заметил Аркел.

– Я еще раз попробую поговорить с Профессором.

– Он-то не много значит!

– Вот в этом ты ошибаешься. Это псевдоним у него такой, а на самом деле он у Фингеров в совете директоров сидит уже не первый десяток лет. Экономический консультант. И захват Хеинвы – его идея.

– Идея хорошая! Только все прибыли пойдут им, а все проблемы – нам.

– Он просчитал все до последней запятой. Его план великолепен.