Текст книги "Оружие Древних (СИ)"

Автор книги: Андрей Прусаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

– Знать бы, сколько их, – сказал Маррод, покачивая клинком. С лезвия капала кровь.

– Биться хочешь? – спросил Хаггар, взвешивая в руках секиру.

– Для того нас и наняли, – Маррод взглянул на десятника. – Разве нет?

– Но мы не знаем, сколько их. И не знаем, куда отступать, – сказал Идгерн. – Думай, мастер, скоро они найдут нас!

Улнар смотрел на спину Маррода и думал, что воин сражается так, как никто другой. И что он, Улнар, может прекратить погоню – стоит только показать морронам флакончик Ош–Рагн… Но что скажут друзья? Как объяснить, что он не служит гунорбохорской ведьме? И еще: власть Ош–Рагн велика, но не все морроны подчиняются ей. Преследователи могли быть из их числа.

Шенн бросил взгляд на звезды:

– Идем туда! – указал он, и никто не стал спрашивать, почему. Фагир вывел отряд из засады, и теперь ему верили все.

Глава 7. Буря

– На востоке болота гулхов. Там есть, где пройти, и морроны туда не сунутся, но это далеко. Не дойдем, – объяснял Шенн настырному Хаггару. – Учитель говорил: в эти пески морроны не заходят. Нет воды, песчаные бури…

Хаггар фыркнул и сплюнул на песок.

– А мы как пройдем? Все припасы там остались. И вода. Только фляги при нас, и то не у всех.

– Пройдем, – уверенно сказал фагир. – У меня карта. По ней мы выйдем к источнику.

– Источник? Прямо в пустыне? – усомнился рыжебородый воин. – Что–то не верится…

Они сделали, как велел Шенн: повернули на север. Изрезанные холмами и лощинами земли сменила пустыня, усеянная бурыми клочками травы и низким колючим кустарником. Затем потянулись голые безводные пустоши, где властвовали ветер и песок.

– А следы–то заносит! – радостно показал товарищам Семир. – Морроны не выследят нас.

– Мастер, – к Шенну подошел Улнар. – Разреши спросить.

– Конечно, Улнар. Спрашивай.

Воин говорил вполголоса, пока они не отошли в сторонку:

– Мне случалось видеть карту Арнира. Настоящую карту, ту, что есть у самого одана… Я много скитался и знаю, что на ней многого нет, а я всегда хотел знать: что там, на западе?

– Ты любознателен, – отметил Шенн. – Как тебе, должно быть, известно, за Кхином простирается великая равнина. К югу она упирается в горную гряду, на севере опять же горы, в которых, нашли убежище остатки древних. Это место известно как Эльденор.

Улнар кивнул:

– А слышал ли мастер о Гунорбохоре?

– Гунорбохор? Хм, воин, откуда тебе известно об этом месте? – Шенн с удивлением взглянул на Улнара.

– Бывает, мы допрашиваем пленных морронов… Я знаю, это их родина.

– Я сам недавно узнал о нем. Это болотистые земли к западу от Анвинора.

– Сколько дней пути?

– Зачем тебе это знать?

– Любопытно, – Улнар не мог лгать, но и правду говорить было нельзя. – Я слышал: там кочуют многие их племена, и Ош–Рагн собирает их под свою руку. Вот я и думаю: сколько времени им потребуется, чтобы дойти до Кхина, и успеем ли мы вернуться быстрее? Ведь ты говорил: от нас зависит жизнь многих…

– Ты мыслишь, как военачальник. И знаешь имя Ош–Рагн…

– Имя морронской ведьмы знает всякий, кто когда–нибудь бился в приграничье, – ответил воин. – Можешь спросить у Хаггара.

– Ты слышал о Следе Топора? – спросил Шенн.

– Да. Это трещина, рассекшая Кхинор надвое.

– Ты прекрасно знаешь мир, Улнар! Так вот, начало След Топора берет недалеко отсюда, а заканчивается у болот Гунорбохора.

Улнар кивнул. Теперь все ясно.

– Скажи, мастер, а что дальше? Что за болотами на твоей карте? Или это тайна?

– Не тайна. Дальше пергамент заканчивается, – улыбнулся Шенн.

– А ты хотел бы узнать, что там, мастер?

– Конечно!

– Когда соберешься туда, вспомни обо мне. Я тоже хочу это узнать.

Шенн довольно рассмеялся:

– Я рад, что в этом мы похожи.

Среди бесконечных рыжих барханов гулял ветер, занося следы путников. И правда, подумал Улнар, здесь нас морроны не найдут. Если сами тут не сгинем.

Солнце палило. Ноги увязали в мелком красноватом песке. Улнар заметил что–то блестящее, наклонился и поднял изогнутый осколок ракушки. Похожие он в детстве находил на берегу Восточного моря. Но там было много воды, а здесь…

Могучий Карон помогал идти раненому стрелой Руннору. Воин двигался тяжело, загребая ногами, и Улнар подумал, что он долго не протянет. Так и случилось. После привала Руннор подняться не смог.

Шенн осмотрел раненого: горячий лоб, затрудненное дыхание. Фагир нахмурился:

– Дай мне осмотреть рану!

Сама рана была неопасной: стрела угодила в мякоть мышцы, не задев кости, но воин потерял много крови. Наконечник тут же извлекли. Как водится, рану присыпали толченым корнем синелиста, останавливающего кровь, и наскоро перевязали.

Шенн снял повязку и покачал головой: рана не заживала. Кожа по краям была черной, сама рана сочилась гноем…

– Что? Что там? – спрашивал бледный, как полотно, Руннор. Шенн молчал, заново перебинтовывая рану.

– Вот, съешь и запей, – Шенн высыпал раненому в рот порошок и поднес к губам свою флягу. – Все будет хорошо, верь мне.

– Он выживет? – спросил фагира Хаггар. Шенн качнул головой:

– Не знаю. Похоже, стрела отравлена. Я не знаю, что это за яд. Это очень плохо.

– Слушай, мастер, а может… – воин многозначительно погладил рукоять кинжала. – Если он все равно не выживет? И ему мучений меньше.

– Нет! – резко ответил Шенн. – Я не знаю, выживет ли он, но… Незачем это, десятник. Морроны не идут за нами – иначе бы давно нагнали – значит, не надо спешить. Он может выжить. Вели сделать носилки.

Воины взяли копья, накинули сверху плащи, привязали. Так, меняясь каждый час, несли Руннора.

– Пейте меньше, – говорил воинам Шенн. – До источника еще далеко.

– Что–то небо мне не нравится, – сказал Эрбин, указывая на горизонт.

Улнар вгляделся: действительно, небо подернулось черно–синей дымкой, а солнце заволокло серым туманом.

– Что это может быть? – спросил Хаггар. – Мастер, ты знаешь?

Шенн помрачнел:

– Это песчаная буря. И нам ее не обойти.

– Теперь я понял, почему морроны не суются сюда! – крикнул Идгерн. – Они не такие дураки, как ты!

Словно в подтверждение, налетевший порыв ветра швырнул воинам в лица горсть песка. Послышались витиеватые проклятья Эрбина – песок попал эшнарцу в глаза.

– Это пустяки по сравнению с тем, что вот–вот начнется, – сказал Шенн. – Слушайте меня. Замотайте лица и привяжитесь друг к другу. И не останавливайтесь, если хотите жить. Вперед!

Ветер крепчал. Тучи песка и пыли носились в воздухе, закрывая от путников солнце. Намотав на головы тряпки, воины с трудом продвигались сквозь удушающую рыжую пелену. Все держались за веревку. Улнар смутно видел спину Карона, бредущего впереди – и все это было лишь началом бури. Когда ветер засвистел так, что воины не слышали друг друга, а стена крутящегося в вихре песка не давала рассмотреть ничего дальше двух шагов, идущий впереди Шенн стал молиться Алгору. Только великий Алгор, повелитель воздуха, бурь и ветров, мог помочь им. Закрывая плащом лицо, Шенн шептал молитву покровителю.

Никто не мог сказать, сколько продолжалась буря, казалось, она не кончится никогда, и им суждено погибнуть в этих песках… Но вдруг ветер утих. Буря улеглась, и песок, недавно могущий убить людей, мирно лежал, поблескивая в лучах проглянувшего солнца.

Буря не смогла забрать их жизни, но отняла последние силы, и отряд, как по команде, сел отдыхать. Накрытый плащом Руннор был жив, но песок покрыл лежащего на носилках воина желтым саваном.

– Попей, – Улнар протянул Далмире флягу. Он сразу заметил, что наемники не имели ни фляг, ни припасов. Это не было проблемой вначале, но теперь, когда бурдюки с водой и почти вся еда достались морронам…

– Спасибо, – девушка смочила горло и вернула флягу. Улнар отодвинул ее руку:

– Оставь воду себе.

– Я не могу, воин.

– Возьми! – настоял он. – А то не удержусь и выпью все. А путь еще долог.

Далмира улыбнулась и взяла.

– Когда кончится эта пустыня, мастер? – спросил Кронир. – Долго нам еще идти?

– И где здесь найдешь воду? – добавил Эвран.

– Я говорил: надо идти на север. Мы увидим скалу, а под ней – источник.

– А если источника не будет? Если врет твоя карта? – выпятив усыпанную песком бороду, спросил дотошный Эрбин.

– Мастер Ольф не мог солгать, – ответил Шенн.

– Твоему мастеру уже все равно, – махнул рукой эшнарец. – А нам нет.

– Хватит болтать! – прикрикнул Хаггар. – И вот еще что. У кого осталась вода?

– У меня. У меня, – раздались голоса.

– Всю воду мне! – приказал десятник. – Быстро! Я хочу, чтобы никто не пил больше, чем другой!

– Это почему еще? – возмутился Эвран. – У всех свои фляги есть, пусть каждый пьет из своей! А коли все выпил, так я никого своей водой поить не собираюсь.

– Здесь нет твоей воды, воин! – подошел Хаггар. – И ничего твоего нет, кроме твоей задницы! А если кто–то хочет дележку устроить, – рыжебородый десятник обвел воинов тяжелым взглядом, – может взять свою воду и убираться из отряда!

И никто не возразил.

Вся вода поместилась в двух неполных флягах.

– Пить будем на привалах, – сказал Хаггар. – А сейчас – вперед! Мастер Шенн, веди.

Улнар шел, замечая, как осунулись и помрачнели лица товарищей. Все понимали, что находятся на волосок от смерти, но воля и дисциплина еще действовали. Оставалось немного еды, но есть жесткое мясо и хлеб без глотка воды мало кому хотелось. Улнар вспомнил высадку на берег Кхина и горько усмехнулся: теперь их бравый отряд походил на кучку грязных, измученных людей, вразброд бредущих по желтым пескам…

Ночью стало холодно. Раскаленный солнцем песок быстро остыл, и звезды мерцали с ледяным безразличием. Раненого колотил озноб. Улнар видел, что Шенн почти не отходит от Руннора, дает какие–то порошки и читает над ним молитвы. Плохо. Очень плохо. Воин вспомнил, как в разгар боя ему в живот воткнулась стрела. Счастье, что попала она точно в металлическую пластинку брони, нашитую поверх кожи. Иначе не сидеть бы ему здесь.

Чтобы дать всем отдохнуть, Хаггар велел дежурить не по полночи, а по два часа. Десятник воткнул в плотный песок кинжал и сделал несколько отметок:

– Когда тень будет здесь, сменитесь.

Ночь прошла спокойно. Ни морроны, ни звери не тревожили отряд, и это можно было считать счастьем, если б не нехватка воды…

– Ну, и где твои скалы, а? – зло проговорил Кронир. Ринересец хотел сплюнуть, но не смог: пересохшее горло не выдавило ни капли слюны.

– Должны быть где–то здесь, – приложив ладонь к глазам, Шенн всматривался в горизонт, но видел лишь бесконечные барханы и солнце. – Мы идем верно.

– Мы идем верно, – передразнил шагавший неподалеку Эрбин. – Клянусь Сущими, я не знаю, зачем мы потащились в эту пустыню! Лучше бы остались и дрались с морронами.

– Прекрати брюзжать, Эрбин, – сказал Хаггар, грубо толкнув эшнарца. – Мы должны верить мастеру. Он рискует так же, как и мы.

– Пусть только скажет, когда мы найдем воду?

– Сегодня, – сказал Шенн. – Думаю, сегодня. Взойдем на тот холм, быть может, с него что–то увидим.

– Сначала передохнем, – объявил Хаггар. – Привал. Кто будет пить?

Пить хотели все.

– Один глоток! – предупредил Хаггар. Воины брали из рук десятника флягу и по–очереди прикладывались.

– Все, остальное – раненому, – Хаггар передал флягу фагиру, тот склонился над Руннором, вливая остатки воды в его пересохший рот.

– Еще воду на него переводить, – вздохнул кто–то. Улнар резко обернулся, но так и не понял, кто это сказал.

– А мне сейчас думается: отдал бы все за реку с чистой холодной водой, – проговорил Семир. – Все эти асиры.

– Может, они не так уж тебе нужны? – пробурчал Эрбин. – Раз ты их не ценишь.

– Надо ценить то, что у тебя есть, – сказал Улнар. – Сейчас мы живы – это главное. А воду мы найдем.

– Да где здесь может быть вода? – возразил Кронир. – Один песок вокруг. Была бы вода – была бы трава и деревья!

– Он прав, – поддержал ринересца Идгерн. – Да и скале откуда тут взяться, правда, Маррод?

Маррод не ответил. Он думал о загадке Шенна, о месте, куда их должен привести фагир. И о том, что там лежит. Судя по всей этой таинственности, нечто, имеющее огромное значение и цену. Цена Маррода интересовала в последнюю очередь, главное было узнать, для чего одану это «нечто»?

Красноволосая девчонка узнала его – ну, и что с того? Никто из воинов не смотрит на него косо, разве что Улнар и Шенн. Все здесь наемники и понимают, что значит быть нанятым и исполнять приказ. Улнар не опасен. Маррод победил его один раз, будет нужно – побьет и во–второй. А Шенн… Фагир косится из–за девчонки, это ясно. Пусть.

Было бы неплохо взглянуть на карту Шенна, и узнать, что написал его учитель. Ведь он был эльдом и мог многое знать. Но карту фагир никому не показывает. Что ж, надо найти способ заглянуть в нее…

– Да, хорошо бы посмотреть на эту карту, – сказал он, глядя на Идгерна. – Куда он нас ведет?

– Правильно! – встал с места Эвран. – Мастер, почему ты прячешь от нас карту? Мы хотим знать, куда ты нас ведешь!

– Покажи нам карту! – сказал Идгерн.

– Нет, – сказал Шенн. – Вам платят не за то, чтобы вы чего–то требовали. Вам платят за то, чтобы вы подчинялись!

– Э-э, братья, вы что? – поднялся Хаггар. – Остыньте и поберегите силы.

– Я думаю, мы давно бы выбрались отсюда, если бы пошли на запад, – сказал Маррод. – Но мастер потащил нас в пустыню.

– Иначе морроны перебили бы нас! – возразила Далмира. Маррод усмехнулся:

– Я один перебил десяток чернолицых, вот он подтвердит, – эльд кивнул на Улнара. – Мы могли пробиться.

– Мы не можем рисковать, – сказал Шенн. – Нам надо добраться до Анвинора, а он уже близко!

– Так дай посмотреть, насколько, – сказал Маррод.

– Три дня пути. Быть может, четыре.

– По пустыне? – с сарказмом уточнил Идгерн.

– Нет. Она скоро кончится, и мы выйдем к притоку Кхина. Осталось немного.

– Да уж, немного. Без воды мы долго не протянем, – проронил Эвран.

– Да вы мужчины или нет? – резко бросила Далмира. – Я думала, здесь воины, а не ноющие слабаки.

– Тебе доказать, что я не слабак, девочка? – поднялся Эвран. – Могу прямо сейчас. Что скажешь?

– Вам что: солнце голову напекло? – прикрикнул Хаггар. – А ну, успокойтесь – или смените дозорных!

Улнар сидел, стараясь не касаться раскаленного на солнце меча. В ослепительно–синем небе плыла пара крохотных тучек. Дождя или тени от них не дождешься. Привалы все более затягивались. Воины устали – Улнар видел это по глазам, движениям и раздражительности. К нему тоже пришли неуверенность и сомнения. Сможет ли фагир вести отряд, способен ли: он ведь еще так молод…

Улнар подошел к Далмире. Девушка сидела, задумчиво наматывая локоны ярко–красных волос на палец.

– Хаггар напрасно заставил нас красить оружие, – улыбнулся Улнар. – Твои волосы видны издалека.

Далмира взглянула на него:

– Шенн тоже говорил мне об этом.

– Вот как? Скажи мне, Далмира… Шенн… Ты ведь давно его знаешь. Вы, кажется, друзья?

– Да. Почему ты спрашиваешь?

– Хочу узнать: что он за человек? Можно ли ему верить?

– Можно, – сказала Далмира. – Шенн – лучший из мужчин, которых я знала. Из всех этих наемников, – она повела головой, – я верю только ему. И еще Карону.

– Надеюсь, ты будешь доверять и мне.

– Может быть, – произнесла она. – Тебе это нужно?

– Да.

– Зачем?

Улнар не ответил. Далмира улыбнулась:

– Время все расставит по местам, не так ли, Улнар? И врагов. И друзей.

– Да, это так. Но хватит ли нашей жизни… чтобы это узнать?

Улнар прервал речь и оглянулся: позади разгоралась ссора.

– Кое–кого стоит научить уважению к эмонам! Если не доходит словом – дойдет мечом! – возвысив голос, произнес Идгерн.

– Начни с меня! – заревел, вытаскивая секиру, Хаггар.

Их никто не разнимал. А может, безразличие и усталость владели воинами? Кто прав, кто виноват – какая разница, если скоро все они умрут от жажды? Улнар и Далмира вскочили, бросившись к месту схватки.

Хаггар яростно атаковал. Его удары были мощны и безжалостны – любым он мог бы рассечь Идгерна надвое, но эмон чудом уклонялся, либо парировал мечом. Очевидно, он выжидал, пока противник выдохнется, чтобы, не тратя сил, закончить схватку.

Клинки Идгерна замелькали в воздухе, описывая сверкающие дуги. Улнар замер. Одна рука сжала меч, другая – потянулась за каменным флаконом. Потянулась – и замерла. Бой был честным: один на один.

Хитроумным приемом Идгерн подцепил Хаггара за ногу и опрокинул. Размахнувшись, эмон обрушил меч на голову десятника, но тот успел подставить секиру.

– Скалаааа!!

Пронзительный крик Далмиры прервал схватку. Воины уставились на девушку, махавшую руками с края бархана:

– Скала! Там – скала!!

Бойцы опустили оружие. Улнар мигом вклинился между драчунами, оттолкнув Идгерна в сторону:

– Все, хватит! Успокойтесь! Уберите оружие!

Хаггар резво поднялся с земли, косо глядя на подошедшего Шенна.

– Десятник! – строго сказал фагир. – Ты хочешь умереть или убить одного из наших воинов? И то, и другое одинаково глупо. Мы должны быть вместе.

Шенн оглянулся, думая, что воины поддержат его, но почти весь отряд ринулся наверх, к Далмире.

– Где скала, где? – спрашивал, вглядываясь вдаль, Эрбин.

– Вон там! – Далмира указала на горизонт.

– Не вижу.

– И я тоже, – разочарованно произнес Кронир. – Ты уверена?

– Там что–то черное! Думаю, это скала!

– Мастер, скалы должны быть черными? – спросил Эвран.

– Не знаю, – честно ответил Шенн. – На карте обозначено: скала. А цвет…

– Да чему там еще быть? – воскликнул Кронир. – Я, правда, ничего не вижу: глаза слезятся от солнца, но все равно – пошли!

– Подождите! – приказал Шенн. – Мы никуда не пойдем, пока Хаггар и Идгерн не помирятся! Я хочу, чтобы в отряде каждый бился за каждого, а не друг с другом. Помиритесь!

– Помирись, Хаггар, – сказал Улнар. – Ты ведь первым вытащил оружие.

– Ладно, – произнес рыжебородый. – Я погорячился. Признаю.

– Теперь ты, Идгерн! – сказал Шенн.

– Я не хотел, – сказал эмон. – Будем считать, что ничего не было.

– Хорошо. Теперь вперед.

Воодушевленные открытием Далмиры, вины подхватили носилки с раненым и поспешили за проводником.

– Ну, и где твоя скала? – насупился Эрбин. – Уже столько идем – и ничего!

– Я видела, – сказала Далмира. Улнар заметил, как она взглянула на Шенна, подошел и шепнул:

– Скажи правду: ты ведь ничего не видела?

– Не видела, – так же тихо призналась Далмира. Улнар рассмеялся:

– Я всегда думал, что ложь не может спасти. Я ошибался. Ты спасла Хаггара. Спасибо тебе.

– Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга.

Их взгляды встретились. Улнар кивнул:

– Я тоже.

– Спасибо тебе, – она дотронулась до предплечья воина и отошла.

– Скала, я вижу скалу! – вдруг крикнул Кронир.

– Еще один шутник, – проворчал Эрбин, но поднял глаза и, вглядевшись вдаль, возопил:

– Точно, скала!!

Близилась ночь. Воины несколько раз обошли вокруг торчавшего из песка огромного черного камня, но ничего, похожего на источник, не нашли.

– Твоя карта вновь подвела, фагир, – сказал Маррод.

– Что скажешь, мастер? – спросил Хаггар. Хриплый голос вольного воина прозвучал уже без обычного почтения.

Шенн не знал, что ответить людям. Он был уверен, что привел отряд в точное место. Здесь должен быть источник. Но вокруг – только песок!

Но мастер Ольф не мог солгать! Шенн верил учителю, а если так – выход должен быть, должен!

Далмира подошла к фагиру:

– Шенн, воины уже не верят тебе. Говорят, ты не можешь найти воду, а без нее мы все погибнем. Может, я могу чем–то помочь?

– Нет, – медленно выговорил он, почти не глядя на девушку. – Я должен сам…

Фагир обошел скалу еще раз, всматриваясь в каждую щербинку и трещинку. Он должен найти секрет!

Быть может, источник иссяк, и его занесло песком? Но должны остаться следы! В местах, где есть вода, всегда растет трава и деневья, туда приходят звери и птицы. Но вокруг – одинаковые песчаные барханы…

Уже не таясь, развели костер. Воины улеглись спать. Дежурили Идгерн и Маррод. Улнар заснул, и проснулся от крика:

– Руннор умер!

Глава 8. Источник

Светало. Солнце показалось над песчаными холмами. Алые языки света протянулись к скале, слепя стоящих под ней воинов.

Улнар взглянул на умершего: лицо Руннора было спокойным, казалось, он совсем не страдал. Хаггар закрыл ему глаза и выпрямился:

– Похороним его здесь, у скалы.

Воины направились к скале: огромному, черному монолиту с выглаженной ветрами поверхностью. Он словно упал с неба – камень странно смотрелся среди моря рыжего песка.

Песок был рыхлым и сгребался легко, могила копалась быстро. Эрбин сунул пальцы в песок и едва не сломал их: они наткнулась на что–то твердое, какую–то поверхность.

– О, боги Эшнара, что это?

Под слоем песка обнаружилась гладкая каменная плита. И если вода или ветер могли сделать ее столь гладкой, как скала, то высеченные древние руны говорили, что когда–то тут бывали люди.

Воины осмотрели находку, а потом, не сговариваясь, принялись очищать плиту от песка. И рука Улнара нащупала гладкий металлический предмет. Воин отгреб песок и увидел позеленевшее от времени медное кольцо.

– Смотрите, что я нашел! – не дожидаясь товарищей, Улнар потянул за кольцо, и плита приподнялась. На помощь пришел Хаггар, засунув в образовавшуюся щель секиру.

Край плиты выступил над землей, и воины, ухватившись за него, сдвинули каменную дверь в сторону. Из темного провала пахнуло затхлым, и Эрбин поморщился, сплюнув на песок. Вниз вела широкая каменная лестница. Воины завороженно смотрели на нее.

– Надо бы спуститься, – сказал эшнарец. – Вдруг там тайник Древних?

– Что–то запах мне оттуда не нравится, – опасливо вглядываясь в темноту, сказал Кронир.

– Хочешь, чтобы цветами пахло? – съязвил Эрбин.

– Погодите! – сказал Шенн. Фагир остановился перед входом в подземелье. – Кажется, я понял! Источник – там! Внизу.

Улнар нагнулся и потянул носом воздух: определенно, пахло плесенью, а где плесень – там и вода.

– Надо спуститься, – сказал он.

Желающих было хоть отбавляй, Шенн хотел идти первым, но десятник не позволил:

– Нет, мастер! Вниз пойдут воины!

Хаггар выбрал Улнара, Карона и Эрбина.

– Проверьте, что там. Мы будем ждать здесь. И похороним Руннора.

Теперь Хаггар признал, насколько был предусмотрителен фагир, велев взять с собой связки пропитанных смолой факелов, и как им повезло, что в двух оставшихся дорожных мешках эти факелы были.

Улнар пошел первым, вытянув руку с факелом. Лестница была полукруглой, ступени потрескались, на них лежал толстый слой пыли и осыпавшегося песка, скрипящего под ногами. За Улнаром спускался Карон. Третьим шел эшнарец. В одной руке он тоже держал факел, другой сжимал рукоять меча.

Лестница привела в зал с тремя проемами входов и толстой колонной посредине, по всей видимости, вырубленной прямо в скале. На ней виднелись такие же письмена, как и на плите наверху.

– Куда пойдем? – нарушил тишину Карон, голос наемника гулко отразился от грубых каменных стен, разбиваясь на сотни голосов, и эшнарец невольно вздрогнул.

– Пошли сюда, – предложил Улнар и шагнул в правый коридор. Воины прошли его до конца и оказались в небольшой квадратной комнатке. У стены лежала куча тряпья. Эрбин осветил ее факелом: среди истлевшей одежды белели человеческие кости. Глазастый эшнарец первым заметил тускло поблескивающие под слоем пыли асиры и принялся подбирать драгоценные камни.

– Брось, – сказал Карон. – Ему они принесли смерть.

Эшнарец усмехнулся:

– А мне принесут немало удовольствий, – Эрбин закинул меч в петлю, невозмутимо собрал камни и засунул в карман.

– Как здесь холодно, даже дрожь пробивает, – сказал Карон.

– Я думал: ты от страха трясешься, наемник, – фыркнул Эрбин.

– Чего бояться? Здесь даже змеи жить не будут.

Они вернулись и вошли в следующий коридор, но шагов через пятьдесят увидели, что тот пересекается с еще одним тоннелем.

– Пойдем налево. Будем держаться одной стороны, – сказал Улнар.

Воины повернули. Ход привел в маленькую комнату. Поперек комнаты лежали длинные каменные бруски, в стенах виднелись ниши и углубления. Повсюду пыль, какие–то лохмотья, на полу – черепки от посуды. И затхлый, неприятный воздух.

– Похоже на скамьи, – предположил Эрбин, пнув один из блоков носком сапога.

– Наверно, ты прав, – кивнул Улнар и осветил факелом ниши. Все они были пусты, не считая сгнившей соломы. – Ничего тут нет. Пойдем обратно.

Противоположный ход оказался завален. Третий привел в тупик.

– Возвращаемся, – сказал Улнар. – Остается последний коридор.

Трое воинов вернулись в зал с колонной. Их ждали, и свет в проходе на заслонила мощная фигура Хаггара:

– Ну, что там? Нашли воду?

– Еще нет. Подожди немного.

– Великие боги! – Хаггар выругался и поднялся наверх.

Третий коридор оказался самым длинным и шел под уклон. Каменные стены покрывала плесень.

– Мы на верном пути, – сказал Эрбин. – Стены влажные! Ход приведет нас к воде!

– С чего ты так уверен? – спросил Карон.

– Мы, эшнарцы, знаем толк в ходах и подземельях! Ни один эшнарец не пропадет ни в каком подземелье! Наши предки…

– О предках расскажешь позже, – прервал Улнар. – Давай посмотрим, что там.

Пройдя еще немного, воины невольно согнулись: коридор из относительно ровного квадратного тоннеля превратился в узкую скругленную нору, пол и стены которой покрывали потеки влаги и странный фосфоресцирующий лишайник.

– Улнар, факела догорают, – предупредил Карон.

– Пойдем быстрее! – сказал воин. Полусогнувшись, цепляясь оружием за стены, они пошли вперед.

Улнар остановился:

– Тише, я что–то слышу!

Воины замерли, прислушиваясь.

– Как будто что–то плеснуло! – прошептал Карон.

– Вода! – восторженно сказал Эрбин. – Пошли, пошли!

Они двинулись вперед. Ход стал расширяться, вдруг стены разошлись в стороны, и глазам открылась просторная пещера, слабо светящаяся лиловатым светом. Улнар поднял факел повыше и увидел отблеск огня на воде. В середине пещеры разлилось крошечное озерцо.

– Вода–а–а!! – ликующе крикнул Карон. Эхо гулко пронеслось под сводами и долго не затихало, отражаясь сотнями голосов.

– Потише, – сказал Улнар. – Нашли. Погодите, не мешает осмотреться.

Карон, задрав голову, пытался разглядеть теряющийся во тьме потолок пещеры, а Эрбин резво направился к озерцу.

– Осторожнее, Эрбин! – Улнар последовал за ним, но не успел. Карон резко обернулся на шум и схватился за оружие.

– Проклятье! – громко бранясь, Эрбин поднимался с пола. – Здесь скользко.

Пол действительно был скользким. Лишайник стирался в скользкую кашу под ногами, и упасть было немудрено.

Опустившись на колени у воды, эшнарец зачерпнул ее шлемом и поднес ко рту…

– Эрбин, а если вода отравлена?

Набравший полный рот жидкости эшнарец мигом выплюнул ее под ноги:

– Что? Как… Отравлена?

– Здесь никого нет, – удивился Карон. – Кто будет отравлять воду?

– Не кто, – пояснил воин, – а что. Вода бывает непригодна для питья.

– Брехня! Подземные источники чисты! – возразил Эрбин.

– Посмотри! – просто сказал Карон. Он поднес факел к воде: на дне белели кости.

– О, боги! – Эрбин облизал губы и тщательно отплевался. – Мастер Шенн говорил, что здесь источник. Вот он и есть. Значит, вода в нем пригодная.

– Тогда пей, – сказал Карон.

Уроженец Эшнара кашлянул:

– Вот что я думаю: пусть фагир спустится сам и попробует!

Вскоре весь отряд спустился к подземному озеру. Наверху оставили двоих, на всякий случай.

– Столько воды! – войдя в пещеру, воскликнула Далмира.

– Думаю, древние жили здесь, – сказал Шенн. – И пользовались источником.

– Эй, кто там, не уходите далеко! – окрикнул воинов десятник. Эхо разнеслось по пещере, останавливая разбредшихся воинов.

Шенн провел по стене пальцем – лишайник покрывала странная бесцветная слизь. Фагир понюхал пальцы: запах был. Кисловатый и терпкий.

– Улнар сказал: вода может быть плохой, проверь ее, мастер, – сказал Эрбин.

– Мастер не может рисковать! – мигом отозвался Хаггар. – Эрбин, ты забыл: мы не получим награду, если с мастером что–то случится!

– Он фагир. Что с ним может случится? – пробурчал эшнарец.

– Источник не может быть плохим, – сказал Шенн. – Я верю учителю.

– На дне какие–то кости, – сказал Улнар. – Вон там.

Воины посветили факелами.

– На человеческие не похожи, – сказал кто–то.

– Как же пить хочется! Мастер, сделай же что–нибудь!

– Можно кинуть кости, – предложил Кронир. – Кто проиграет, выпьет первым.

– Не надо никаких игр. Зачерпни воды, – проговорил Шенн, кивая Эрбину. Тот с готовностью исполнил приказ. – Дай сюда.

– Мастер… – предостерегающе сказал Хаггар, но Шенн улыбнулся:

– Проверка будет иной.

Он отцепил от пояса небольшую кожаную коробочку, открыл. Воины с любопытством следили за манипуляциями фагира. Смешав содержимое двух стеклянных флакончиков, Шенн слепил небольшой шарик и опустил в воду. Шарик опустился на дно.

– Подождем, – сказал фагир. В тишине подземного зала слышалось поскрипывание ремней, да сдержанное дыхание воинов. Все смотрели на шлем в руках мастера.

Наконец, Шенн сунул руку в шлем и вытащил мокрый шарик.

– Он не потемнел, – сказал фагир, с улыбкой демонстрируя шарик. – Это значит: вода чиста!

Вдоволь напившись, умывшись и наполнив фляги, воины блаженно расселись на полу зала.

– Как здесь прохладно, – сказал Кронир. – Даже не хочется наверх.

– Хорошо здесь, – подтвердил Эрбин. – Только воняет.

– Семир и Эвран ждут нас, – сказал Хаггар. – Пора идти.

– Да, пора идти, – поднялся Шенн. – Факелы едва горят.

В этот миг в глубине озерца раздался какой–то звук, и на поверхность всплыли несколько огромных пузырей.

– Что это? – вскочил Идгерн. Воины поднялись, с тревогой всматриваясь в воду.

Озеро бурлило. Многочисленные пузыри, одни маленькие, другие размером с кулак поднимались из темной глубины. Улнар почувствовал мерзкий, тошнотворный запах и невольно отступил от берега, зажимая нос пальцами.

– Что за дерьмо! – взревел Эрбин, зажав нос бородой. – Если бы я мог так вонять, нам не пришлось бы сражаться с морронами. Они бы передохли от такой вони!

Заглушая последние слова эшнарца, из озера раздался странный звук – будто нечто огромное хлюпало, втягивая в себя воду.

Застыв на месте, воины смотрели, как на середине озерца медленно всплывает огромное темно–лиловое тело, покрытое зелеными наростами. Низкий утробный звук прокатился по пещере.

Звон упавшего на каменные плиты топора вывел из ступора. Улнар повернул голову: согнувшись, эшнарец шарил по полу, пытаясь найти выпавший из рук топор, а глаза были прикованы к поднимавшемуся из воды монстру.

– О, всемогущие боги! – выдохнул Хаггар. Улнар еще не видел воина таким ошеломленным – но и остальные выглядели не лучше.

– Назад! – рявкнул Хаггар. – Берегитесь!

Из воды зазмеились длинные гибкие щупальца, оканчивающиеся чем–то похожим на челюсти. Одни раскачивались в воздухе, другие ползли по полу. Воины отшатнулись к стенам.

– Уходим! – крикнул десятник.

Дважды повторять не пришлось. Все бросились к проходу. Биться с подземным чудовищем никто не хотел.