Текст книги "Оружие Древних (СИ)"

Автор книги: Андрей Прусаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 20 страниц)

Оружие Древних

Заключительный роман трилогии «Саги Арнира». Орэн—Завоеватель хочет победить грозных морронов и править всем Арниром. Для этого ему нужен «Гнев Игнира» – оружие Древних, способное превращать в прах даже камни. Молодой фагир Шенн обещает достать его, и отряд лучших воинов отправляется в далекий и безжалостный Кхинор. Там, в непроходимых топях, колдуны Гунорбохора варят зелья, способные превращать людей в покорных рабов и великолепных убийц. Орды неведомых существ продвигаются на восток, и все живое бежит, страшась встречи с ними. И лишь горстка храбрецов идет навстречу им, на запад. Там, в подземельях Древних, находится то, что может спасти их родину. Смогут ли Шенн, Далмира и отряд из лучших бойцов Арнира дойти до намеченной цели через земли, в которых никто никогда не бывал? Смогут ли уберечь мир от нашествия, если мира нет в самом отряде? Сможет ли Улнар сбросить проклятье Гунорбохора, и чем закончится противостояние братьев – узнаете в третьей саге!

Андрей Анатольевич Прусаков

Глава 1. Далмира.

Пугливый наксар встрепенулся, услышав, как что–то шевельнулось в зарослях и, задрав увенчанную длинными рогами голову, стремительно прыгнул в сторону и умчался. Кустарник на холме затрещал. Гибкие, увенчанные фиолетовыми цветками, ветки не хотели пропускать человека, но, орудуя кинжалом, он яростно продрался сквозь них. Опустив кинжал в ножны, Далмира перевела дыхание. Перед ней великой синей гладью расстилался полноводный Кхин. Она пришла.

Девушка сунула кинжал за пояс и с улыбкой подумала, что теперь, наконец, сможет помыться и отдохнуть. Здесь ее не настигнут воины одана и даже хартоги… Вооруженная незнакомка с огненно–красными волосами собрала множество любопытных взглядов в торговом городке у Кхина. Но никто не спросил, откуда она, и не посмел остановить.

Далмира усмехнулась, припомнив, как однажды ей предложили сбрить или покрасить волосы. Нет, она не сделает этого. Не потому, что жаль волос. За годы скитаний учишься ценить то, что у тебя есть, то, что всегда будет твоим, что не отнимут и не украдут. Она родилась красноволосой, такой ее любил отец, такой знали друзья, и она не станет другой.

От странствующего купца девушка узнала, где искать торговый городок – место, где ортаны продают товар, привезенный из далеких земель за Кхином. Далмира слышала, что владельцам шагающих крепостей всегда нужны воины и надеялась наняться к ним. Так она сможет покинуть Арнир, где ее ничто больше не держит. Шенн пропал, все друзья погибли, и ей незачем оставаться там, где все напоминает о горе и утратах.

В прибрежном торговом городке девушка узнала, что ортаны распродали товар местным купцам, и катящаяся крепость направилась к броду. Ортаны никогда не углублялись в Арнир, предпочитая продавать товар перекупщикам на берегу. Кто объяснял это их верой, кто желанием быстрее вернуться домой… Далмире было плевать. Она знала одно: не успеет настигнуть эмонгир до брода – придется ждать следующего целую луну.

Торговец, у которого она купила хлеб, объяснил, что тяжелый эмонгир может двигаться только по ровной поверхности, и ортаны пойдут до брода пологим берегом, а берег делает глубокий изгиб. Если она отправится напрямик через дикие холмы, то сможет настичь ортанов у брода. Если, конечно, они не станут спешить.

Она бежала всю ночь. Ноги болели, одежду иссекли кусты и колючки, но Далмире было не привыкать. Говорили, что в холмах водятся опасные звери, но для той, что прошла Круг хартогов, это не было препятствием. И ни один из хищников не решился напасть на бегущего по ночным холмам человека. То ли чуя острый запах стали, то ли чувствуя опасность, гибкие полосатые твари уходили с ее пути, ища более легкую жертву…

Торговец сказал: брод пропустить невозможно. На берегу из камней сложены вехи – их видно издалека.

Она спустилась с холма, остановилась и перевела дух. Вот они, вехи! Но где же эмонгир? Неужели она опоздала, и ортаны перешли Кхин?!

За холмами раздался шум. Это не был звук человеческого голоса или рев животного. Странный, чужеродный звук вторгся в мирную тишину побережья, перемалывая ее со скрипом и скрежетом. Над деревьями показалась верхушка эмонгира, затем ползла и сама крепость. Глухой ритмичный гул исходил от нее.

Огромные, больше человеческого роста, колеса, массивные башни, узкие бойницы в деревянных стенах. Далмира знала, что движет эту крепость, но для увидевшего эмонгир впервые он был настоящим чудом. Как, как может передвигаться такая огромная крепость?

Далмира знала секрет. Однажды она побывала внутри. Пленницей, неопытной испуганной девушкой, которую потом продали безжалостным хартогам… Она невольно оглянулась: позади остался мир арнов, мир, который не принял ее. Стоит ли жалеть о нем? Вперед!

Вечные скитальцы и прирожденные торговцы, ортаны имели древнее право присваивать все, что находили на левом берегу Кхина. Так много лун назад Далмира и дикарь Шенн оказались пленниками эмонгира. Шенну удалось бежать, а она… Что было, то было. Теперь бывший хартог может постоять за себя, и здесь – правый берег.

Далмира перехватила копье и побежала к эмонгиру. Теперь она успеет.

Меньше всего ей хотелось встретиться с продавшим ее хартогам эмоном. Имя его она забыла, но лицо запомнила. Тогда она едва не зарезала этого похотливого ублюдка, не хотелось бы встретиться с ним вновь. Тот город на колесах вспоминался смутно, Далмире казалось, что этот – совсем другой. Что ж. Проверить можно только одним способом.

Подойдя к каменным вехам, крепость остановилась, и Далмира догнала ее. Высыпавшие из укрытия ортаны копошились возле кучи камней, затаскивая их внутрь. Интересно, зачем?

Стерегущая город охрана заметила девушку, и несколько воинов подбежали к ней.

– Кто ты и что тебе нужно? – спросил долговязый длинноволосый воин, по цвету кожи явно не ортан.

– Я воин и хочу наняться в охрану.

Охранники переглянулись, на лицах были усмешки:

– Ты воин? Да, откуда ты взялась?

– Воин? – переспросил покрытый шрамами наемник. – Я бы повоевал с тобой в постели, девчонка.

Они захохотали.

– Осторожнее, Бронст, как бы она не проткнула тебя копьем! – заливался длинноволосый.

– Скорее я ее проткну… Своим копьем, – ухмыльнулся Бронст.

Далмира молча проглотила насмешку. Нельзя рисковать. Пусть смеются. От этого не умирают. Надо дождаться начальства, эти – всего лишь наемники…

Бронст приблизился, остановившись в шаге от девушки.

– Значит, ты воин? – спросил он.

– Я сказала.

Рука наемника легла на грудь девушки. Далмира стояла без движения. Похотливо улыбаясь, наглец опустил глаза ниже – в тот же миг она ударила. Сбитый с ног подсечкой Бронст вскрикнул: его кисть оказалась вывернута и зажата в крепком захвате.

– Отпусти! – зашипел он, понимая, что опозорился перед товарищами, но Далмира надавила сильнее, заставив стража застонать и зарыться головой в песок.

– Что здесь происходит?

Наемники притихли и расступились. Судя по властному голосу, явился начальник.

– В следующий раз сломаю твое копье, – шепнула на ухо Бронсту Далмира и разжала захват. Бормоча проклятия, Бронст поднялся. Она ждала нападения, но наемник и не думал. Или усвоил урок или боялся того, кто пришел.

Перед Далмироц стоял человек в просторном платье ортанов, поверх которого блестела дорогая кольчуга.

– Кто ты такая? – судя по выговору и скуластому загорелому лицу, он действительно был ортан.

– Наемник, – ответила она. – Найми меня. Я хорошо сражаюсь.

Смуглое хищное лицо ортана оставалось бесстрастным:

– Откуда ты здесь?

– Я следовала за вами от торгового поселка. Хотела наняться там, но опоздала и нагнала вас тут. Я умею сражаться. Охраняла купцов. Хочу наняться к ортанам. Говорят, вы щедро платите наемникам.

– Хорошим наемникам, – процедил ортан. – Чего стоишь ты, я не знаю. Одно дело – уронить в грязь бестолкового стража…

Бронст опустил голову.

– …другое – защищать эмонгир, как свой дом. Арнир велик, в нем найдется место женщинам–воинам и прочим чудесам. Я не хартог и не стану смотреть твои зубы и тело, скажу одно: мы просто так асиры не даем. Струсишь или не выполнишь приказ – выкину посреди Кхинора. Согласна?

– Да, – сказала Далмира. Отступать некуда.

– Хорошо. Какова твоя цена?

Далмира замялась. Она не знала, сколько платят наемникам.

– Ты заплатишь столько, сколько я заслужу.

Ортан улыбнулся. Похоже, ответ ему понравился.

– Хорошо. Если ты хороший воин, получишь плату, как все наемники. Я не обманываю, и не терплю, когда обманывают меня.

Далмира с трудом выдержала последний взгляд ортана. Его слова явно предназначались ей. И девушка поняла их лучше, чем любой из присутствовавших. Она уже знала, на что способны ортаны.

– Иди за мной.

Они миновали охрану и людей, затаскивавших внутрь эмонгира камни, и Далмира чувствовала их любопытные взгляды.

Внутри катящаяся крепость ортанов выглядела точь–в–точь как та, в которой она побывала когда–то. Деревянные перекрытия, тесные коридоры и обширные помещения. Смуглые обитатели в просторных разноцветных одеждах. И сильный мускусный запах, въевшийся в пол и стены. Далмира знала, откуда этот запах, и знала, какие монстры скрываются за толстыми стенами в середине эмонгира.

Ортан, назвавшийся Джалмерном, привел девушку в тесную комнатку:

– Здесь будешь спать.

Далмира кивнула.

– На обед тебя позовут. Пока переправляемся через Кхин – отдыхай. В Кхиноре будет работа.

В комнатке было крошечное вытянуто вверх окно–бойница и, едва Джалмерн вышел, девушка прильнула к нему. Сейчас она видела кусочек берега и воду – великий Кхин, который эмонгир пересечет по броду. Теперь она в безопасности, и у нее есть работа – о чем еще мечтать?

Насмотревшись, Далмира села на пол, но тотчас вскочила вновь – эмонгир тронулся! Чуть покачиваясь, скрипя и гремя огромными колесами, деревянный город медленно входил в воды Кхина. Далмира видела, как ортаны пересекали пустыни, но перейти великий Кхин! Город был велик и тяжел, тащившие его животные невероятно огромны и сильны, и все же девушка боялась. Славившийся сильным и быстрым течением Кхин тоже казался ей живым и могучим чудовищем… Неужели они пересекут его вброд?

Берег ушел в сторону и исчез. Перед глазами девушки раскинулась водная гладь, Далмира слышала, как струи бьются о деревянные стены, как, пенясь и ворча, вода проникает внутрь незащищенного снизу города… Но могучие звери, не останавливаясь, тащили эмонгир вперед, и река не могла поколебать их твердого шага. Вода была так близко к окну, на расстоянии копья!

Далмира вздрогнула и обернулась. В комнату вошел один из наемников, рослый широкоплечий парень в простом кожаном доспехе из скрещенных полос толстой кожи без рукавов.

– Здравствуй, – сказал он.

– Здравствуй, – отозвалась Далмира. Взгляд девушки упал за спину наемника: там, за высоким порогом, плескалась вода.

– Меня зовут Карон, – сказал он.

– Меня Далмира.

– Хорошо, – сказал он, немного смущаясь. – Я живу в этой комнате.

– Ты? – Далмира осеклась. Конечно, ей придется делить комнату с другим – у хартогов было так же. Никто не даст ей отдельную комнату – в городе ортанов нет свободных помещений, все заняты товаром, кормом для зверей и припасами.

– Да, я.

Наверно, этот парень все же лучше, чем Бронст, решила девушка, в любом случае она не даст себя в обиду.

Вода хлынула в комнату. Далмира ахнула.

– Не беспокойся, – улыбнулся Карон. – Когда мы переходили на ту сторону, было так же. Я привык, и ты привыкнешь.

Она улыбнулась ему. Простое, открытое лицо парня располагало к себе.

– Откуда ты родом? – спросила она.

– Из Тейлора. Это на юге, – ответил он. – А ты?

– Я не арн. Мой народ живет тоже на юге, но далеко, там, где Кхин впадает в океан. Если б нас смыла река, мы приплыли бы туда.

Карон улыбнулся ее шутке.

– У тебя удивительные волосы, – сказал он. – Я никогда не видел таких. Ты очень красива.

Далмира почувствовала смущение. Она не раз слышала восторженные слова от мужчин, многие восхищались ее волосами, лицом, фигурой… но никогда еще похвала не звучала так искренне и невинно.

– Спасибо тебе, Карон.

– За что?

– За такие слова. Смотри, вода все прибывает!

– Это ничего, эмонгиру это не страшно. Скоро пойдет на убыль. Ристы чувствуют брод, они не утонут.

– Кто?

– Ристы. Так здесь называют этих огромных зверей, – пояснил Карон. – Ты видела их?

– Нет, – соврала Далмира. Пожалуй, им незачем знать, что когда–то она была пленницей в таком эмонгире.

– Тебе стоит на них взглянуть! – наемник не скрывал восхищения. – Они огромны! Крог по сравнению с ними – мошка! Как только ортаны смогли приручить их!?

Вода действительно сходила на убыль, просачивалась сквозь щели и ушла, бурля где–то под полом.

– Давно ты служишь им? – спросила девушка. Карон повел могучими плечами:

– Не очень. Один раз ходил с ними до Эвилона, оттуда пошли на запад, теперь вот снова идем на юг.

– А морроны? Не трогают вас?

– Один раз пробовали, да зубы обломали, – усмехнулся наемник. – В городе полно оружия, много стрел и дротиков. А лестниц у морронов нет.

Они рассмеялись.

– Чтобы напасть, они должны нас остановить, а это им вряд ли удастся, – объяснил Карон. – А на бегу много не навоюешь.

Далмира кивнула. Да, он прав. Чтобы взять эмонгир штурмом, надо его остановить. Но даже река не может остановить ристов.

– А зачем грузили камни? – спросила она.

– С камнями эмонгир устойчивей, течение не может сдвинуть его. Правда, ристы сильно устают после переправы, и им дают отдохнуть.

– А они когда–нибудь спят? – спросила Далмира.

– Да, только днем. Так их приучили. И в определенных местах. Ночью в Кхиноре стоять опасно.

Девушка кивнула.

– Позволь спросить, – в голосе Карона звучал неподдельный интерес. – Как ты стала воином?

– Это долгая история. Долгая и не слишком приятная… для меня.

– Хорошо, я не буду об этом спрашивать, – произнес Карон, и Далмира улыбнулась: простоватый и открытый парень все больше нравился ей. Он напомнил девушке Немого – хартога, с которым она билась бок–о–бок в Круге, и который умер, помогая ей бежать. Пожалуй, Карона не стоит опасаться.

Город остановился. Далмира глянула в окно: они остановились на песчаной косе. Снизу доносились крики и топот бегущих ног.

– Что–то случилось? – обеспокоенно спросила девушка. Карон качнул головой:

– Сейчас начнут выбрасывать камни.

Двери распахнулись, возникший на пороге наемник бросил на Далмиру любопытствующий взгляд и проронил:

– Джалмерн велит всем выйти. Поторапливайтесь.

– Захвати оружие! – предупредил Далмиру Карон. – Здесь уже не Арнир…

Наемники цепью окружили эмонгир, пока ортаны выбрасывали из крепости ненужный балласт.

Далмира стояла в оцеплении, не понимая, зачем столько охраны, ведь с крыши эмонгира видно очень далеко, любой отряд морронов будет замечен, прежде чем сумеет напасть. Но – приказ есть приказ, и девушка выполняла его, всматриваясь в каждый куст и пригорок.

Кхинор! Страшное место, но когда–то с варваром по имени Шенн она пересекла эту великую равнину, и только теперь понимала, насколько безумен был их поступок, и насколько им повезло! Особенно Шенну, ведь ее взяли в плен ортаны и тогда, как теперь, она оказалась под защитой крепости, а он… Как только он выжил? Воспоминания едва не отвлекли от дела. Далмира встрепенулась, когда кусты неподалеку шевельнулись, но оттуда выскочил мелкий голошкурый зверек.

– Возвращаемся! – передали по цепи. Воины отступили к крепости и, один за другим скрылись во чреве двигающегося монстра.

Земля вздрогнула, когда тяжелые колеса завращались, и крепость пришла в движение. Стоя на задних лапках, любопытный зверек наблюдал за катящимся прочь чудовищем, не почуяв, как сверху спикировала хищная тень. Острый клюв раздробил кости, и когти сжали мертвое тельце, унося в небеса.

Кхинор не знал жалости.

Глава 2. За Кхин!

Небольшой рыбацкий поселок бурлил. Не каждый день к потрепанной пристани пристает такой корабль! Не каждый день у жителей скупают корзинами вяленую рыбу, мясо и овощи, щедро расплачиваясь асирами. Нечасто в далекое приграничное селенье приходит столько воинов.

– Никак морроны зашевелились, – тревожно шептались селяне. – Неспроста это!

Хотя каждый мальчишка знал: здесь Кхин так широк и полноводен, что чернолицым никогда не перебраться на этот берег. Разве в верховьях и жарким летом, когда пересыхают притоки, и великая река мелеет, местами превращаясь в неглубокий ручей…

На расспросы никто из прибывших не отвечал, и тревога хешимов усиливалась.

– Быть войне! – сказал усатый староста окружившим его селянам, и самые осторожные принялись собирать пожитки.

С удивлением обнаружив среди воинов фагира, рыбаки бросились к нему:

– Да благословит тебя владыка вод Эльмер! Скажи нам, будет ли война? Нам надо знать, чтобы спасти наших детей!

– Успокойтесь и идите по домам, – несмотря на молодость, фагир обладал даром убеждения. Да и как не верить служителю Сущих! – Вам ничего не угрожает. Мы приплыли, чтобы пополнить запасы, и скоро вас покинем. Опасности нет.

– Куда же вы направляетесь? – спросил кто–то. Фагир улыбнулся:

– Никуда. Просто проверяем границы.

За его спиной под присмотром грузного широкоплечего воина моряки грузили на борт мешки и корзины с припасами. Воины в погрузке не участвовали. Одни отдыхали на корабле, развлекаясь игрой в кости, другие шатались по деревне, заигрывая с местными девушками, кто–то просто спал. И ни один, как не расспрашивали селяне, не проронил ни слова о том, куда плывет корабль.

Закончив с погрузкой, помощник фагира подошел к сидящему на нагретой солнцем палубе невысокому воину и хлопнул его по плечу:

– Скучаешь, Улнар? Скоро отправимся!

Тот поднял глаза:

– Нет, Хаггар. Я не тороплюсь, – голос воина звучал размеренно, но в темных глазах билась беспокойная мысль.

– Зато он, – Хаггар кивнул в сторону фагира, – торопится. Не к добру эта спешка, как думаешь, Улнар?

– Все в воле Сущих, – притронулся к красной головной повязке – тофу – воин.

– Я давно хотел спросить: почему ты не стал фагиром? – рассмеялся Хаггар. Он отцепил от пояса флягу размером с полведра и сделал залихватский глоток. – Жара!

– Это не мой путь, – проронил Улнар.

– Знать бы, где наш путь, – утирая пепельно–рыжие усы, буркнул Хаггар. – Я никогда не понимал: если все предопределено богами, почему они не скажут людям об их судьбе? Если б я знал, что не стоит играть в кости с тем ушлым гурданцем, то мои асиры остались бы при мне, и я бы не стоял здесь, а пил холодное пиво в Ринерессе…

Улнар лишь усмехнулся в ответ. Как знать. Не встреть он Хаггара в Ринерессе, и не требуйся тому воины, что бы он делал тогда? Но Великий Игнир хранит его – и вот он на пути в Кхинор, и цель – далекий Гунорбохор – стала чуть ближе. Отряд Хаггара пойдет на запад, какое–то время он будет с ними. Потом их пути разойдутся. Зелье морронов заканчивается, и он должен добраться до Гунорбохора прежде, чем иссякнет последняя пылинка черной пыльцы. Иначе – смерть.

Со дня вербовки и во время пути до корабля Улнар сидел в одиночестве, не торопясь заводить знакомых, не говоря уже о друзьях. Впереди нелегкий поход, стычки и битвы. Он увидит, кто чего стоит. В Братстве вольных воинов Улнара называли Честным, а кто–то звал Угрюмым. Его уважали, но немногие могли назваться его товарищами. Улнар знал это и был доволен тем, что есть. Теряя друзей в походах, заковываешь сердце в броню, не прикипая ни к друзьям, ни к женщинам. Есть давний приятель Хаггар – и достаточно. По крайне мере, здесь…

Он вспомнил Элану – первую женщину, разбудившую в нем неведомые прежде чувства. Из–за дочери одана Улнар едва не простился с жизнью – но не жалел о былом ни на минуту. Если Игнир спас из стольких передряг, значит, богу нужно, чтобы Улнар жил. А для чего – покажет время.

Бормоча молитву, воин притронулся к тофу и услышал:

– Молишься? Думаешь, поможет?

Перед ним стоял Маррод. Оплетенная кожей рукоять длинного меча виднелась из–за спины наемника, предплечья стягивали простые кольчужные наручи. Сейчас он не походил на гордого эмона, которым знал его Улнар.

Вольный воин поднялся. Глаза былых соперников встретились:

– Игнир всегда помогает мне.

– Верь не богам, а своему мечу! – Маррод смерил воина взглядом и повернулся, чтобы уйти. Но замер, услышав брошенную в спину фразу:

– Я запомню твой совет, Маррод.

В глазах Маррода вспыхнула угроза. Из всего отряда лишь Улнар знал его настоящее имя. Остальным он назвался Дорраном.

Улнар не знал, зачем Маррод скрывает имя – и знать не хотел. Не его это дело. Но, похоже, Маррод делал это неспроста. Иначе бы так недвусмысленно не дотронулся до рукояти кинжала за поясом…

– Мое имя Дорран. Запомни это накрепко! – Маррод хищно усмехнулся и ушел.

Улнар посмотрел ему вслед. Ему не нравился этот человек. Не потому, что когда–то они бились насмерть, и Маррод одержал верх, а Улнар чудом выжил. Злобы к нему не было, а было странное чувство, то ли горечь, то ли сожаление… ощущение чего–то, чего воин не мог выразить даже в мыслях. Интересно, Маррод убьет его, если Улнар расскажет всем, кто тот на самом деле?

– Он не прав, – сказал, появляясь рядом, фагир. – Я слышал, о чем вы говорили.

Улнар замер. Что он слышал?

– Игнир твой покровитель, воин? Это о многом говорит.

– О чем?

– Игнир младший из Четырех Сущих, – сказал служитель богов. – Его око цвета крови и ярости. Те, кто выкрикивают его имя в бою, получают его силу. Те, кто смиренно молится, знают другие качества бога: верность и честь. Ведь это Игнир спас братьев от войны, которая едва не уничтожила этот мир. Это удалось только потому, что он всегда был честен.

Улнар отвел глаза. Мальчишка словно заглянул в душу. Он не так прост, хоть и молод, этот Шенн.

– Да хранит тебя твой покровитель, воин, – фагир поклонился и отошел.

– А тебя пусть хранит твой, – традиционной фразой ответил воин, заметив цвет висевшего на шее фагира камня. Желтый цвет – цвет глаз Алгора.

Не все вольные воины верили в богов. Большинство носили тофы для приличия, сами же никогда не молились, уподобляясь еретикам–мергинам. Подобных Улнару было немного, в походах воин не раз слышал насмешки товарищей, но относился к этому снисходительно и спокойно. Ни смерть матери, случившаяся в месяц Игнира, ни другие беды не могли пошатнуть его веру. Общение с божеством было для Улнара радостью, в молитвах он доверял богу самое сокровенное и знал, что будет услышан.

Половину отряда Улнар уже знал по именам. Вот идет молодой стрелок Семир, там, на корме, неугомонный эшнарец Эрбин играет в кости с гурданцем Эвраном. С остальными он еще не был знаком. Успеется. Улнар заметил, что Маррод тоже держится особняком, не общаясь ни с кем на корабле.

Наконец, поднялись сходни, и воин услышал бодрый рев Хаггара:

– Отплываем! Храни нас, Эльмер!

Моряки оттолкнули корабль баграми и быстро расправили парус. Ветер был попутным. Добрый знак.

Воины притихли, даже говорливый Эрбин умолк, провожая взглядом отдалявшийся берег.

– Да хранят нас Сущие! – негромко проронил кто–то. Улнар глядел на предводителя. Шенн был спокоен, смуглое скуластое лицо фагира оставалось отрешенно–сосредоточенным. Воин заметил: вместо привычного глазу балахона служителя Сущих, на Шенне был кожаный доспех с нашитыми на груди стальными пластинами, на руках – перчатки. Оружия, правда, у фагира не наблюдалось.

Едва отплыли от берега, рыжебородый Хаггар собрал воинов на палубе.

– С этой минуты мы слушаем приказы мастера! – обведя пристальным взглядом лица бойцов, сказал он. – И я тоже. Мастер Шенн наш проводник и командир. Те, кто не бывал в Кхиноре, должны уяснить: приказы должны выполняться быстро и точно, если хотите выжить и получить свою награду.

Хаггар умолк и посмотрел на Шенна. Фагир кивнул:

– Хорошо, Хаггар. Теперь я скажу.

Воины с любопытством смотрели на проводника. Мало того, что молод, так еще и фагир.

– Я поведу вас через Кхинор, – сказал Шенн. – Вы наемники, вам заплатят большие деньги, но… я хочу, чтобы вы думали не об асирах, но о людях на той стороне.

Рука фагира в странной черной перчатке с нашитыми металлическими бляхами указала за корму, на восток.

– Если мы не достигнем цели, Арнир ждет беда, – сказал он. – Большая беда.

Воины переглянулись. О чем он толкует?

– Потому вам и обещана такая награда, – сказал фагир.

– Что может случиться с Арниром? Какая беда? – недоверчиво спросил один из воинов. – Морроны нападут?

– Я не могу рассказать, всего и сам не знаю. Знаю лишь цель, то, что предстоит разыскать и привезти в Ринересс. От этого будут зависеть жизни тысяч людей.

– И что это? – спросил Маррод. Шенн взглянул на эмона:

– Узнаете. В свое время. Мы должны добраться до места, где хранится карта. Дальше она поведет нас.

– А далеко ли придется идти, мастер Шенн?

Вопрос задал эшнарец. Держа на плече боевой топор, он шагнул вперед и ухмыльнулся. Правильный вопрос, подумал Улнар. Лишний день в Кхиноре – лишняя схватка со смертью и меньше шансов выжить.

– Не более трех дней до Руаннора. Это мертвый город в песках. Там будет первая остановка. И там нас будут ждать.

– Будут ждать? – удивленно спросил один из воинов, худой и жилистый уроженец Гурдана. – Кто?

– Древний. Мой учитель.

Бойцы изумленно переглянулись. Ну, дела! Молодой фагир учился у древнего, да еще и в Кхиноре! Возможно ли такое?

– Он ждет меня. И даст карту, по которой мы пойдем дальше.

– Карту? Карту Кхинора? – изумленно переспросил Эрбин. – Клянусь всеми Сущими, откуда у него такая карта?!

– Что тут удивительного? Когда–то древние владели миром, – сказал Ильдорн. Он был эмоном, но в отличие от Маррода, в нем чувствовалась порода. Но с простыми воинами он держался дружелюбно.

– Хватит об этом! – решительно прервал Шенн. – Я сказал все, что хотел. Теперь скажет Хаггар. Он моя правая рука, в бою будет командовать он.

Улнар удовлетворенно кивнул: парень тверд, хоть и молод. Умеет зубы показать.

– Позволь вопрос, мастер! – поднял руку Маррод. Шенн кивнул:

– Я слушаю, Дорран.

– Тебе приходилось убивать?

Воины переглянулись. Кто–то усмехнулся. Хаггар недобро оскалился в бороду. Маррод оставил его яростный взгляд без внимания.

– Чаще, чем хотелось бы, – ответил Шенн.

Маррод усмехнулся и склонил голову, давая понять, что удовлетворен.

– Каждый понесет провизию и воду на три дня, – сказал Хаггар. – Нас десять человек, таким образом, запасов хватит надолго. Мясо мы можем добыть по дороге, а вот воды на равнине мало, ее надо беречь, пока не дойдем до места, указанного мастером Шенном. Там есть источник. Далее. Каждую ночь я буду назначать охрану. Двух человек. Если заснете на посту, не взыщите: лично перережу горло… Мне не нужны ротозеи, и я не допущу, чтобы из–за одного погиб весь отряд!

Улнар смотрел на бойцов. Никто не возразил Хаггару, и это было хорошо. Неизвестно, каковы они в бою, но парни должны понять: в Кхиноре умение владеть оружием – не главное. Важнее чувство плеча и выручка. Без этого они быстро станут морронским кормом.

– То же касается боя. Никто не нападает, и не бежит без команды. Запомните это, если хотите жить и получить свою награду.

– И пусть поможет нам красноликий Игнир! – завершил фагир. Улнар склонил голову, кончиками пальцев касаясь тофа на лбу, потом груди. Все воины повторили жест. Это был знак почтения Игниру, покровителю воинов.

– А теперь готовимся! – сказал Хаггар. – Скоро высадка.

Люди задвигались, зашумели, развязывая походные мешки. Свободные от вахты моряки смотрели, как воины облачаются в сталь.

Улнар не торопился, тщательно подгоняя ремни на панцире. В таком деле спешка не нужна. Одеваясь, он наблюдал за соратниками: кто как одет и вооружен. Опытному воину это о многом скажет.

Большинство наемников носили прямые арнские мечи в два локтя, лишь Хаггар расхаживал с любимой двуручной секирой. Единственным стрелком был Семир. Сидя на палубе, лучник тщательно осматривал каждую стрелу в своем колчане. Улнар одобрительно кивнул, отвел глаза и занялся экипировкой. Опыт походов в Кхинор научил его быть внимательным к мелочам. На этих равнинах все, каждая стрела или развязавшийся ремень могут сыграть спасительную или роковую роль. Небрежно пригнанное снаряжение натрет спину или звоном выдаст тебя, плохо наточенный меч не прорежет защиту врага…

Хаггар прохаживался между воинами.

– Это что? – наметанный взгляд рубаки выхватил болтавшиеся на поясе Семира деревянные ножны. – Сними!

Стрелок подчинился.

– Замени на кожаную петлю, дерево не годится! Это всех касается!

Хаггар двинулся дальше.

– Ты что на себя надел?

– Шлем, Хаггар, ты что, не видишь? – горделиво поворачивая голову, сказал Эрбин. – Отличная сталь!

– У нас уже есть походный котел, – бросил Хаггар, – и второй не нужен. В этой железке твои мозги сварятся быстрее, чем ты дойдешь до места. Вон, Улнар оделся как надо!

– Шлем нужен. Мне надо защищать голову! – возразил эшнарец.

– Я всегда подозревал, что она – твое слабое место, – буркнул Хаггар и отошел. Эрбин сплюнул. Он давно знал Хаггара и не обиделся.

Когда все были готовы, Хаггар вынес котелок с густой буро–зеленой жижей:

– Смажьте этим оружие. И доспехи.

– Яд для морронов? – усмехнулся Семир.

– Нет, приправа, чтобы вкуснее тебя сожрать.

Ходившим в Кхинор не надо было объяснять. Улнар и Эрбин первыми зачерпнули зеленый отвар и смазали лезвия мечей и металл на доспехах. Блестевшее на солнце оружие видно издалека – так зачем выдавать себя морронам? Красящая масса быстро сохла, Хаггар оглядел переставший сверкать сталью отряд и удовлетворенно кивнул. Неплохо.

До берега оставалось совсем немного. Теперь узкая полоска воды широной в бросок копья отделяла отряд от владений чернолицых. В этих местах Улнар не был. Они спустились вниз по реке много южнее, воин предполагал, что никто из отряда здесь не высаживался. А вот мастер Шенн сказал, что бывал. Что ж, это хорошо, но… В Кхиноре выживает не тот, кто знает местность, а тот, кто умеет воевать с чернолицыми, умеет скрываться и выживать. Хаггар и эшнарец состояли в Братстве и не раз ходили в Кхинор, силу Маррода Улнару довелось испробовать на себе, чего стоят остальные – еще предстояло узнать.