Текст книги "Древолюция (СИ)"

Автор книги: Андрей Прусаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Как хорошо на свободе! Он направился к дому, шагая непривычно тихими, безлюдными улицами. Такая тишина могла быть в Дымове ночью, но никак не днем. До дома было два квартала, и он надеялся, что не встретится с двигающимися деревьями. Впрочем, тишина не была полной. Изредка откуда‑то доносились странные и потому жуткие звуки: какой‑то громкий шелест или скрип, а иногда треск или шуршание. Не было лишь привычных, человеческих звуков: урчанья и сигналов машин, голосов людей или просто звука шагов. Славе стало страшновато. Он покрепче сжал топорик и ежеминутно оглядывался.

Он миновал один квартал и повернул за угол. Вон вдалеке и его дом. Но что это? У обочины стояла совершенно раздавленная машина. На бампере виднелись странные зеленые следы. Слава нагнулся, разглядывая их, но потрогать не решился. Он заглянул в расплющенную кабину и увидел на осколках ветрового стекла потеки крови.

Оставшееся расстояние преодолел бегом. Вот и дверь. Он нырнул в парадную и поднялся на второй этаж. Ключ у него был, и Слава вошел в квартиру. Теперь сомнений не осталось: все эвакуировались, а он остался! Здесь жили знакомые его матери, у которых он снимал комнату. Мать жила не в Дымове. В квартире был кавардак, видно, что хозяева метались по комнатам, собирая более–менее ценное и нужное. Слава положил топор на кухонный стол и открыл холодильник. Вытащил два яйца и включил газ на плите. Знакомого шипения не последовало. Вот напасть, как же поесть приготовить? Слава достал кусок хлеба, соль, выпил сырое яйцо и закусил горбушкой. В животе полегчало. Тогда выпил и второе. Кто знает, когда еще поесть доведется?

Он прошел в свою комнату и сел на диван. Так, надо подумать, как выбраться отсюда. До ближайшего населенного пункта в сторону Екатеринбурга достаточно далеко, километров пятнадцать или двадцать, он точно не знал. А вдруг и там деревья? Он подумал об этом и шумно вздохнул. Действительно, ведь он не знает, что произошло за последние сутки, весь день и всю ночь провел на складе. А ведь у него есть приемник! Он на батарейках, так что будет работать. Разыскав приемник, Слава включил его, но кроме обычных музыкальных программ, никаких сообщений о дендроидах не было. Он дождался выпуска новостей, но и там ничего не сказали. Что за черт! Или ему все это снится? Ладно, как бы то ни было, нужно выбираться к людям. Оставаться в таком городе страшно. Вдруг эти мутанты радиоактивные, как это узнаешь? Раз всех эвакуировали, значит, есть причины.

Слава достал из шкафа модный рюкзак и принялся собирать все необходимое. Необходимого набралось много. Он подумал и отложил теплую куртку и запасную пару обуви. Теперь все кое‑как влезло. Славик частенько ходил с друзьями в походы по окрестным лесам, на Пелымское озеро, и знал, что нужно иметь с собой уважающему себя грибнику или рыбаку. Он переоделся в легкую непромокаемую ветровку, защитного цвета брюки с полезными накладными карманами и зашнуровал высокие армейские ботинки, купленные по случаю на рынке. Вот теперь он готов. Одно плохо: мало жратвы, а магазины не работают. У него мелькнула мысль, что раз никого в городе нет, то можно спокойно «бомбануть» какой‑нибудь ларек, и ничего ему не будет. Но это называется мародерством, а в таких вопросах Слава был принципиален. Ничего, с голоду не помрет. В квартире осталось немного овощей: морковки, картошки, лука, и он положил их в рюкзак. Все, теперь посидеть на дорожку, чтобы повезло.

Он вышел из дома и прошел по безлюдным улицам, направляясь к западной части города. Там начиналась дорога, выводящая к шоссе, которое тянулось до самого Екатеринбурга. Если всех эвакуировали, то только в эту сторону, рассудил Славик, на восток сплошные леса и мало населенных пунктов.

Иногда ему хотелось бежать – до того неестественно и страшно было находиться в абсолютно пустом, покинутом всеми городе, но Слава сдерживал себя. Явной опасности он не видел, а силы следовало поберечь. Неизвестно, что еще может приключиться…

Слава вышел к разрушенной заправке и остановился: прямо посреди развалин стояло дерево–мутант. Оно не двигалось, не размахивало корнями, и парень решил подойти поближе. Могучие корни уходили в землю через взломанный асфальт, и Слава поразился этой невероятной живой мощи. Дендроид был неподвижен, и листики на черных ветвях тихо шелестели от налетавшего ветерка. Киря рассказывал, что после той ночи, когда мутанты в первый раз пришли в город, то здесь то там они останавливались точно так же и больше не двигались, даже когда солдаты рубили их топорами. Слава не видел этого, так как с утра был на работе, но теперь окончательно поверил приятелю.

Слава вытащил из‑за ремня топорик и подошел поближе. Рубить мутанта он не собирался, но лучше быть настороже. Подняв с земли кусок битого кирпича, Славик размахнулся и запустил его в дерево. Никакой реакции. Он подошел почти вплотную и, косясь на опасные корни, осторожно дотронулся до толстого, в целый обхват, ствола. Ничего. Слава осмелел и пнул по стволу носком ботинка. Никакой реакции, лишь слабый шелест листвы. Почему же мутант остановился здесь и почему больше не двигается? Непонятно.

Минуя последний перекресток, Слава машинально посмотрел налево и увидел группу вооруженных людей, вытаскивающих из магазина какие‑то коробки. Остановившись, он смотрел на них, не понимая, что происходит. Это были не солдаты, но почему с оружием?

– Эй, ты! – крикнул один из них, заметив стоящего на перекрестке парня. – А ну, иди сюда!

Слава попятился. Он понял, что эти люди грабят, пользуясь отсутствием армии и милиции. И свидетели им не нужны. Человек сдернул с плеча ружье:

– Стоять, я сказал!

Другие мародеры остановились и двинулись к Славику. Дожидаться их парень не стал, и его старту позавидовал бы любой бегун на короткие дистанции. Раздался выстрел, и Слава услышал свист пули, пролетевшей совсем близко. Он рванул еще быстрее. За спиной слышались крики преследователей и топот ног.

Бежать из города теперь было нельзя. Впереди, за домами начиналось открытое место, где его запросто подстрелят. Надо бежать в город. И Слава завернул за угол, изо всех сил мчась мимо окруженных заборами частных домиков. Оглянувшись, он увидел, что преследователи куда‑то делись. Он остановился и перевел дух, и тут же из‑за поворота выехала зеленая «Нива». У них машина! Надо было догадаться! Он снова побежал, чувствуя за спиной приближающийся рев двигателя. Мужиков он бы «сделал» – в школе бегал кроссы лучше всех, а с машиной ему не тягаться.

Так страшно ему не было давно. Ведь они просто убьют его, как свидетеля, и никто ничего не узнает. Слава бежал так быстро, как мог, а набитый рюкзак беспощадно колотил по спине. Он заметил приоткрытую калитку в чьем‑то саду и нырнул туда. Они наверняка заметят его маневр, но, по крайней мере, машина в калитку не проедет. Слава пробежал двор наискосок, перепрыгнул через скамейку и обежал дом. За ним был забор из крупной ячеистой сетки. Слава бросил мешавший топорик, и с разбегу прыгнул, уцепившись пальцами за проволоку, и кое‑как перелез. Машина гудела где‑то слева. «Окружают, – подумал он, – может, спрятаться в брошенном доме?» Но страх и адреналин гнали вперед. Славик нашел калитку и выскочил на соседнюю улицу.

И очередная пуля расщепила доску в заборе рядом с ним. Слава побежал, лавируя, как заяц, чтобы им было трудно прицелиться, и завернул в ближайший переулок. Где‑то здесь они с Кириллом видели дендроидов, и солдаты стреляли в них.

– Вон он! Он туда побежал! – послышалось сзади. И снова зеленая машина выехала из‑за поворота, быстро сокращая расстояние до беглеца.

Остался один последний переулок, за ним начинался лес, там легче спрятаться. Слава бежал из последних сил, но «Нива» настигала. Завернув в переулок, он остановился: впереди к нему двигались дендроиды. Несколько живых деревьев, не торопясь, передвигались по улице, и Слава едва не застонал от безысходности. Надо же так попасть! Из огня да в полымя! Машина завернула за ним и заскрипела тормозами. Водитель тоже увидел чудовищ. Решать, решать быстрее!

Двуногие твари показались опасней мутантов, и Слава ринулся вперед, прямо на дендроидов. Обежав первое дерево, он снова услышал выстрел и звук пули, попавшей в плоть. На бегу ощупав себя, Слава понял, что досталось не ему, а мутанту. Он обежал второе дерево, третье. Они не трогали его, не били корнями, как тех солдат с бензопилами, и он уже чувствовал к ним что‑то сродни благодарности. Позади зачастили выстрелы, но Слава уже не боялся. Он почти спокойно бежал к лесу, зная, что эту преграду мародерам не пройти.

* * *

– Смотрите!

Черное, необычайно толстое у корней дерево, походившее на сосну, дергалось и шаталось. Под черной блестящей кожей прокатывались огромные бугры, словно что‑то внутри его тянулось и рвалось наружу. Зрелище это, неестественное и страшное, заворожило людей, и командир дернул за рукав собравшегося подойти поближе Картавина:

– Не стоит!

– Снимай, снимай! – теребила Нефедова Света. Тот, наконец, настроил камеру и навел на объект.

– Света прибавь!

– Не командуй, – сдержанно отозвался коллега. – Вот это да! Как в кино! Что же это такое?

Раздался звук, напоминающий треск рвущейся материи, только во много раз громче. Ствол дерева лопнул вдоль, от начала кроны до самых корней. Из влажной, сочащейся слизью трещины вниз посыпались странные темно–зеленые личинки. Десятки, может быть, даже сотни – Поборцев не мог их сосчитать. Личинки были крупные, с ладонь, и отталкивающе шевелились, быстро расползаясь в разные стороны. Люди отшатнулись – неизвестные существа могли быть опасными. Поборцев вжался спиной в соседнее дерево, с виду обычное, и наблюдал, как оператор мечется, высоко задирая ноги, чтобы не наступить на склизких тварей.

– Не стрелять, спокойно! – крикнул Сергей.

Уворачиваясь от живого потока, Светлана отпрыгнула в сторону, но недостаточно проворно, зацепилась ногой за корень и упала. Твари резво поползли по ней, оставляя на одежде влажные зеленые полосы. Она закричала, почувствовав холодное прикосновение к обнаженной руке. Кто‑то рывком подхватил ее и поднял на ноги. Она повернулась: лесник. Стряхивать с нее личинок не потребовалось: они сами сползали вниз и двигались прочь. А иные ловко ввинчивались в мягкую лесную почву и исчезали. Через минуту все они пропали. Ни одной личинки не было видно, а породившее их дерево больше не шевелилось.

– Вы понимаете, что мы видели? – спросил Нефедов. – Они же так размножаются! Ну, ребята, Нобелевка гарантирована!

– Но вряд ли мы ее получим, – сдержанно отозвался Картавин.

– Ни хрена себе! – сказал один из контрактников, Мельников. Он появился из‑за дерева рядом со Светланой и щелкнул предохранителем на автомате. – Я такого никогда не видел!

Павел подошел к Свете:

– С тобой все в порядке?

– Кажется, да, – проговорила она, разглядывая свою кисть. Кроме скользкого зеленого следа, ни царапин, ни каких‑то повреждений на ней не было. «Слава Богу, – подумала она, – а если б они были ядовиты?» Она медленно отходила от шока. Все произошло так быстро! Ее дрожащие руки механически ощупали одежду и тело, убеждая паникующий мозг, что опасность давно позади.

– Хорошо, что хорошо кончается, – сказал Сергей. – Не вовремя вы споткнулись. В другой раз будьте внимательней, иначе все может закончиться гораздо хуже.

Ей было стыдно за свой крик. Она нагнулась, собираясь вытереть скользкие пальцы о траву.

– Эй–эй–эй! – предупредительно крикнул Картавин. – Света, ты что? Это же ценный материал!

Он вытащил пустой контейнер и плоской стеклянной палочкой аккуратно собрал прозрачную слизь с ее пальцев.

– Вот теперь вытирай.

– А вы что скажете, Светлана? – спросил Поборцев. Он видел, что ей не по себе, но хотел узнать ее первую реакцию на чудо. Точнее, вторую. Первой был истошный крик.

– Невероятно, – выдавила Света. – Даже не верится, что я это видела! И трогала.

– Это понятно, – сказал Алекс. – Мне интересно, что вы скажете по поводу этих червей. Такого, я думаю, еще никто не видел! – изумленным тоном добавил он, дабы его не сочли излишне любопытным.

– Надо было поймать хотя бы одного! – вздохнула Светлана. – Это бы нам здорово помогло!

– Что же вы не ловили? – не удержался от шутки Поборцев. – Вон их сколько по вам ползало!

Она бросила неприязненный взгляд и поджала губы. Что тут скажешь? Испугалась, как последняя трусиха! А ведь она ни мышей не боится, ни пауков. А вот этих личинок испугалась. Так ее и впрямь посчитают обузой. Ну, хоть бы одну личинку найти! Сейчас бы она мигом посадила ее в контейнер.

– А я, вроде, раздавил одну! – сказал Нефедов. Света набросилась на него:

– Где?!

– Вот.

Она склонилась над раздавленной личинкой и осторожно собрала останки в контейнер. Это уже кое‑что! И даже очень кое‑что! Теперь хорошо бы взглянуть на дерево–матку. Микробиолог подошла к неподвижному гиганту и склонилась над черным отверстием. Внутри было пусто. Резкий кислотный запах заставил ее фыркнуть и отдернуть голову. Дерево шевельнулось. Взвизгнув, Светлана отпрыгнула в сторону, а солдаты вскинули оружие. Но дендроид медленно накренился и рухнул на землю.

– По–моему, оно умерло, – сказал Сергей.

– По–моему, тоже, – подтвердил Поборцев. – Ползающих деревьев мы пока, слава Богу, не виде‑ли.

– Шутки в сторону, – сказал Нефедов. – Теперь ясно, что эти червяки – личинки или зародыши, а дерево, по сути, живородящее. Личинки ушли под землю и теперь благополучно заражают деревья вокруг нас.

Сергей оглянулся:

– Думаете, находиться здесь опасно?

– Ну, сейчас‑то нет, – почесал верхнюю губу старший научный сотрудник, – но потом… кто его знает? Я думаю, через корневую систему они проникают в ствол и…

Представить дальнейшее было слишком сложно. Что происходит с зараженным деревом? Как оно перестраивается и главное, как быстро? Эти вопросы вертелись в головах всей научной части экспедиции и не только у них. Алекса это тоже весьма интересовало.

– Сколько же их было? – спросил Сергей. – Вы видели?

– Думаю, сотни две, – сказал Картавин.

– По–моему, больше, – сказал Поборцев. – Раза в два.

– Может быть, – не стал спорить Павел.

– Можно подсоединить видеокамеру к ноутбуку и в замедленном режиме просмотреть. И даже сосчитать, – предложил Нефедов. Картавин кивнул:

– Значит, в одном дереве их может быть несколько сотен. Если узнать, сколько времени они вызревают внутри, прежде чем дерево сможет ходить, тогда, – он сделал паузу, – тогда мы могли бы вычислить их примерное количество.

– А вот это уже интересно! – сказал Сергей. – Только пока это теория.

– Когда впервые появилась информация о дендроидах? – спросил его Картавин.

– В первых числах июля.

– Тогда, если предположить, что в начале месяца было одно такое дерево, и оно может, скажем так, «родить», скажем, в среднем, триста своих собратьев, тогда… Ведь мы встретили уже не первое дерево–матку, верно? Значит, это, по крайней мере, второе поколение. А может, и третье! А прошел уже месяц! Если еще раз предположить, что каждое дерево способно стать маткой, то…

Ученые посмотрели друг на друга. Выводы напрашивались просто кошмарные.

– То их количество будет расти в геометрической прогрессии, – подсказал Сергей. Светлана удивленно поглядела на военного: не ожидала!

– Если их было, скажем, триста, то станет девяносто тысяч! А еще через месяц станет…

– Миллионы, – сказала Света. – Но этого не может быть!

– Почему? – спросил Сергей.

– Тогда бы мы и остальные люди встречались с ними гораздо чаще! Их явно не столь много.

– Значит, либо они вызревают медленней, либо не каждый дендроид становится маткой! – предположил Картавин.

– К тому же, мы не знаем, сколько их было уничтожено! – добавил майор.

Все на минуту замолчали и задумались. Лишь охрана не принимала участия в беседе, пристально вглядываясь в окружавший их лес.

– Есть только один достоверный способ узнать все это, – сказал Картавин. – Надо остаться здесь до тех пор, пока дендроиды не оживут. Тогда мы узнаем все.

– Верно, – согласился Нефедов, – но сколько придется ждать? Месяц? Мы не сможем находиться здесь так долго!

Света представила себе, что придется жить здесь неизвестно сколько, да еще под боком с вызревающими дендроидами! Ей стало не по себе.

– У нас есть максимум неделя, – сказал командир. – Предлагаю другой способ. Мы оставим здесь специальный маяк и установим ежедневное наблюдение с вертолетов. Возможно, и спутник подключим.

– Значит, задание можно считать выполненным? – спросил Картавин. Нефедов схватился за бороду и неопределенно покрутил головой.

– Нет! – уверенно сказал командир. – Результаты мы получим неизвестно когда, а это меня не устраивает. И месяц ждать нам никто не позволит. Чтобы выполнить задание, надо найти дерево–матку. Только живое.

* * *

Семью Вожакова поселили в старом пионерском лагере. Он располагался рядом с поселком Полесок, всего в нескольких километрах от шоссе. Места тут были красивые, леса и горки, болот и сопутствующих им комарья нет, тихая речка неподалеку. Когда‑то лагерь был довольно популярен, сюда возили детей даже из Екатеринбурга. А теперь любой внимательный человек мог заметить признаки российской запущенности и безденежья: облупившаяся штукатурка на спальных корпусах, заросшие травой площадки, полуразвалившиеся летние беседки. Лишь высокий забор из крупноячеистой сетки стоял непоколебимо, а на въезде в лагерь дежурили вооруженные солдаты.

Лагерь оказался забит беженцами из Дымова. Их кормили бесплатными обедами, дети могли играть на спортивных площадках, работала баня и прачечная. Но наружу никого не выпускали. У ворот стояли военные, и патрули ежечасно обходили лагерь по периметру.

В первый же день пребывания перед людьми выступил представитель президента. Он сказал, что их разместили здесь временно, пока территория Дымова оцеплена войсками. Когда операция закончится, они смогут вернуться в город. От имени президента он принес извинения и соболезнования пострадавшим и пообещал, что материальные потери, а также моральный ущерб, будут непременно возмещены всем жителям города. А сейчас они могут спокойно жить и отдыхать. В конце речи представитель поведал, что из колонии совершен массовый побег уголовников, и потому он настоятельно просит никого не пытаться уйти из лагеря, ибо это небезопасно. К каждому он солдата приставить не имеет возможности. Если операция затянется, сказал чиновник, мы вывезем вас в другие районные центры, туда, где возможно предоставить жилье. Вожаков заметил, что в своей речи представитель ни разу не упомянул о живых деревьях, ограничиваясь словами «опасность», «временные трудности» или «проблема».

Речь представителя произвела успокаивающий эффект, и всеобщая напряженность пошла на убыль. Но Николаю не нравилось, что их никуда не выпускают. Он попробовал объяснить дежурному офицеру, что мог бы уехать в Екатеринбург к родственникам жены и жить там, но натыкался на резкий отказ. Не положено! Но все‑таки кое–кого выпускали. Вожаков разузнал, что отпустили семьи некоторых дымовских чиновников и милицейских начальников. Значит, дороги свободны и безопасны. Получается, представитель врет! Хотя, конечно, для семей «шишек» могли выделить и армейский эскорт.

Но главное, Вожаков понимал, что сыр–бор не из‑за уголовников, как хотели им представить, а из‑за деревьев–мутантов. С его мнением соглашались многие в лагере. Люди пытались разузнать хоть что‑то у охраны, но патрулировавшие периметр солдаты и офицеры отмалчивались, ссылаясь на приказ. Им приказали молчать. Почему?

Еще не было связи. Здесь также не работали мобильники, и Николай подозревал, что их неспроста привезли именно в этот старый лагерь, а не в другой, более благоустроенный, поближе к Екатеринбургу. Некоторые детишки вспоминали тот лагерь и хотели туда.

Скорее всего, наверху не желали утечки информации, и они все стали заложниками государственной тайны. Слушая приемник в машине, Вожаков был удивлен, что ни одна радиостанция в новостных выпусках ни словом не обмолвилась о событиях в Дымове. Как будто ничего не произошло. Лишь однажды промелькнуло сообщение, что в районе Дымова идут крупномасштабные воинские учения.

– А когда мы поедем домой, папочка? – спрашивала Танюшка, и Вожаков брал дочурку на руки:

– Разве тебе здесь плохо? Смотри, сколько детишек!

– Я на озело хочу! Здесь нет озела, – жаловалась дочка, и папа сокрушенно кивал в ответ:

– Да, нет. Зато пруд есть.

– Он плохой.

Устами младенца, подумал Николай. После чистого озера местный лагерный пруд напоминал лужу с темной водой, неприятным илистым запахом и заросшими осокой берегами. В ней только кораблики пускать.

– А делево к нам не придет? – спросила она как‑то раз. Николай не знал, что ответить.

– Не придет, видишь, нас солдаты охраняют, – сказал он дочурке, и ему стало не по себе. А вдруг мутанты окажутся здесь, у лагеря? Смогут их остановить три десятка солдат?

* * *

– Не понимаю, зачем что‑то искать, если можно вертолетом аккуратно поднять одно из этих деревьев и отвезти для исследований? Так ведь уже делали, – Картавин сидел напротив Светланы и доедал остатки тушенки из жестяной банки. Сергей решил сделать привал у мертвого дерева, тут же заночевать, а утром двинуться дальше. Тем более, по словам проводника, дойти до ближайшего жилья засветло все равно не успеть. Солдаты осмотрели лес в радиусе сотни метров, и ни одного дендроида не обнаружили. Это прибавило им спокойствия. Ночью решили дежурить по очереди и парами: один гражданский, один военный.

– Насколько мне известно, это сделали в поле, а не в лесу, – сказал Сергей. – И использовали сеть. Здесь сеть не накинешь. Пойду, посты проверю.

Командир поднялся с травы и скрылся за деревьями.

– И как ты его выдернешь «аккуратно»? Может, мы его убьем такой транспортировкой, – не согласилась Светлана. – И где гарантия, что внутри есть личинка? Мы сейчас не можем определить, заражено дерево или нет.

– Если судить по найденному нами пустырю с мертвой маткой, –  – здесь скоро будет то же самое. Если даже нам, не сдавался Павел удастся поймать одного дендроида, не факт, что он окажется маткой. Ведь тот, наш первый, в лаборатории, не пытался размножаться.

– Может быть, среда не позволяет? – предположила биолог. – Некоторые виды в неволе не размножаются. Или ему еще что‑то нужно.

– Или, – вздохнул Картавин. – Ни черта мы не знаем. Но это пока!

Он отбросил пустую банку.

– Подними! – раздался чей‑то голос. Светлана повернула голову и увидела лесника. Молодой парень импонировал ей, было в нем что‑то… нестандартное. Петр производил впечатление неглупого человека, легко общался со всеми, много шутил. Странно, что такой парень выбрал столь неоднозначную профессию. Она всегда думала, что лесники – суровые и замкнутые люди, почти отшельники, и уж конечно, не молодые.

В общем, Александр ей нравился. Но не более того. У нее есть Павел.

– Подними! – повторил лесник.

– Чего? – не понял Павел.

– Подними банку! У себя в квартире будешь швырять! – лесник подошел и навис над ним. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Картавин замялся. Подчиниться как‑то неудобно, тем более что здесь находилась Светлана. Поднять означало признать свою глупость и унизиться, а к таким моментам Павел относился очень щепетильно.

Но парень выглядел уж больно решительно. Того и гляди, вцепится.

– Из‑за таких, как ты, мутанты и появляются! – произнес лесник. – Разбрасываете всякое дерьмо и думаете, природа сама о себе позаботится! Биолог херов!

– Что? – Картавин поднялся. Ростом он не уступал наглецу, и сложением был плотнее, но в таких ситуациях важна решимость, с которой ты готов дать отпор. А решимости у Павла было меньше.

– Что вы тут расшумелись? – из‑за деревьев появился Сергей. Он поднял брошенную Павлом банку, подошел и засунул ему в рюкзак. – Лесник правильно говорит.

Возразить командиру Картавин не посмел.

Огромный транспортный вертолет завис над лесом, и воздушный вихрь прижал книзу мотавшиеся из стороны в сторону верхушки сосен. Светлана прижала ладони к ушам – шум вертолетных двигателей резал уши, привыкшие к лесной тишине. Сверху сбросили специальные тросы, обернутые мягким пружинящим материалом, и солдаты принялись крепить их к дереву. Пока ждали вертолет, «беременного» дендроида осторожно окопали со всех сторон, чтобы по возможности причинить наименьший вред при выдергивании из земли.

Что и говорить, им крупно повезло, что они нашли это дерево. Два часа назад один из солдат, посланный в разведку, наткнулся на него и опознал по осыпавшимся с ветвей листьям и жутко колыхавшемуся стволу. Первое, «рожавшее» у них на виду дерево, тоже почти не имело листвы. Окруженный людьми монстр не двигался. Тем не менее, подходили к нему очень осторожно, опасаясь удара мощных корней. Но обошлось. Очевидно, в этот период они были беззащитны, по крайней мере, не могли размахивать корнями и ветками.

Сергей тут же вызвал вертолет, и все участники экспедиции принялись бережно окапывать гиганта. Внутри ствола перекатывались огромные желваки, но все знали, что там в действительности. Только бы успеть довезти до лаборатории, и их миссия будет блестяще завершена!

– Все готово, – по рации передал на вертолет Сергей. – Начинайте поднимать!

Толстые стальные тросы натянулись и загудели. Командир развел руки и пошевелил ладонями, сделав всем знак отойти подальше. Лопнувший трос легко мог покалечить человека. Специальный стягивающий крепеж затянулся вокруг «талии» дендроида. Лесной монстр покачнулся и заскрипел. Шум винтокрылой машины глушил все звуки, и Поборцев видел, как командир что‑то кричит в рацию. Корни с хрустом вырывались из земли. Дерево угрожающе накренилось, но хитроумная система стабилизации сработала, ослабив тросы в одних местах и натянув в других.

Наконец вертолет поднялся, унося с собой главную находку экспедиции. Громоподобный стрекот затих вдалеке, и Павел подошел к Сергею:

– А за нами когда прилетят?

– Скоро, – односложно ответил командир. – Будем ждать. Теперь нам торопиться ни к чему.

Люди расселись на земле. Алекс задумался. Вот и конец экспедиции. Что же он узнал? С одной стороны – многое, с другой – ничего. Нет доказательств. У него есть смартфон с функцией видео и неплохим разрешением, но снимать открыто он не мог, понимал, что командир этого не допустит. В лучшем случае сотрет запись. В худшем… Правда, кое‑что Алекс на свой страх и риск сумел снять. В момент, когда все, не отрываясь, глазели на личинок, сыплющихся из трещины в стволе, Алекс, притаившись за деревом, сумел незаметно снять этот процесс. Эти кадры уже сенсация! И все же мало. Из десяти секунд видео не сделать хороший репортаж.

Мысли прервал крик часового:

– Они идут сюда!

Поначалу ни Поборцев, ни остальные не осознали опасности. Ну, идут. Ну, и что? Мы всегда сможем убежать от неповоротливых деревьев. Но когда черные стволы замелькали со всех сторон, стало действительно страшно.

– Они везде! Они окружают нас! – крикнул Картавин. Командир схватил ринувшегося куда‑то в сторону Нефедова:

– Куда?! Без паники! Отступаем вместе! Мельников, ко мне!

Один из бойцов подскочил к командиру.

– Охраняешь гражданских!

– Есть!

– Пойдете за нами по моей команде. Остальные, за мной!

Исследователи похватали рюкзаки с образцами и аппаратурой. Поборцев оказался рядом со Светланой и рывком взвалил на плечо ее рюкзак:

– Я помогу!

Сергей и двое солдат устремились вперед, к видневшемуся впереди противнику.

– Стреляем на поражение!

Ученые притаились неподалеку, наблюдая, как начинается бой. Мельников страховал сзади. Алекс полез в карман, достал патроны и зарядил дядино ружье. Возможно, пригодится.

Несмотря на кажущуюся миниатюрность, автоматы разведчиков обладали огромной разрушительной силой – скорее всего, пули в них были разрывными. Они оставляли на телах дендроидов огромные рваные раны, сочащиеся темной слизью, но гиганты не отступали. Вот в пяти метрах от заслона повалился первый мутант, рухнул, ломая ветви, второй. Но деревья, не замечая потерь, угрожающе сжимали кольцо. Вступил в бой и Мельников. Ольхина вздрогнула, когда позади нее неожиданно раздалась длинная очередь.

Услыхав стрельбу с тыла, Сергей понял, что положение угрожающее. Еще немного – и деревья их попросту раздавят.

– Всем лечь! – крикнул он. – Гранаты!

Его бойцы переглянулись и синхронно метнули оружие. Два взрыва сотрясли землю – и два гиганта подломились у основания, а третьего отбросило взрывной волной назад. Дендроид повалился и не мог встать, беспомощно шевеля корнями.

– Еще!

Снова взрывы. Поборцев приподнял голову и увидел, что Мельников лежит, придавленный еще шевелившимся псевдодеревом. Помочь солдату они бы не смогли – толстенный ствол не поднять и вдесятером. Алекс взглянул на приближающихся дендроидов и встряхнул лежавшую рядом Светлану:

– Бежим!

Нефедов и Павел последовали их примеру. Командир обернулся и увидел лесника:

– Ты что бегаешь? А ну, ложись!

– Мельникова убили! – выпалил Поборцев, падая на траву рядом с ним. Ученые попадали рядом.

– Убили?

– Деревом придавило.

Сергей выругался.

– Пригните головы!

Командир размахнулся, кидая очередную гранату. Взрывы гремели один за другим, на вжавшихся в землю людей падали ветки и шишки, комья земли и мха вперемешку со слизистыми останками дендроидов. На несколько секунд все стихло.

– Теперь вперед! Все, быстро! – командир поднялся первым и бросил взгляд на перепуганных гражданских. – Не отставать! Горюгин – замыкающий!

Отставать никто и не собирался. Теперь люди могли полагаться только на свои ноги. Отряд бегом последовал за командиром. Все‑таки гранаты здорово помогли им. На развороченной взрывами земле валялись изувеченные тела дендроидов. Сколько их было здесь: десять, двадцать? Разобрать трудно, да и не до того сейчас. Сзади и сбоку слышался скрип и треск продиравшихся через лес мутантов. Сколько же их тут?! А впереди, где падали гранаты, врагов почти не осталось. Лишь несколько черных деревьев, покачиваясь, угрожающе растопырили ветви навстречу людям.

– Прорвемся, за мной!

Люди змейкой просочились между двумя первыми деревьями. Следующий за Алексом солдат выпустил в дерево длинную очередь, но вдруг автомат заглох. Поборцев, оказавшийся рядом, еле увернулся от корня, хлестнувшего по ногам. Горюгин замешкался, доставая запасную обойму, и могучее щупальце ударило так, что солдат отлетел метров на пять, ударившись спиной о дерево. Алекс услышал жуткий хруст сломавшейся кости. Он бросился на помощь, но дендроид был ближе. Алекс увидел, как, не замечая сочащейся изо рта крови, солдат перезарядил автомат и выпустил очередь в нависшего над ним мутанта. Огромный корень взвился в воздух, и человек успел лишь вскрикнуть. Дерево убило его одним ударом. Поборцев не успел помочь и в ярости выстрелил по мутанту в упор. Щупальце поднялось и ударило сверху. Защищая голову, Поборцев подставил ружье – и оружие разлетелось надвое. Алекс еле устоял на ногах. Будь удар чуть сильнее, он был бы уже мертв.