Текст книги "Древолюция (СИ)"

Автор книги: Андрей Прусаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Ольхиной и остальным биологам сразу дали понять, что результаты экспедиции засекретят. И руководить отрядом будут военные. Подчиняться они должны Сергею – среднего роста, плотному офицеру с мощной шеей и тяжелым взглядом. «Попробуй такому не подчинись, – подумала Светлана, разглядывая неподвижную фигуру командира, сидевшего на носу катера. – С костями сожрет!» Она сразу приметила, что он не слишком дружелюбен к ней. Понятно, почему. Бравые военные всегда считали, что женщина в походе – лишняя обуза. Светлана даже не сомневалась, что Сергей возражал против ее кандидатуры. Но профессор Галеев знаком даже с президентом, не говоря о весе в научных кругах. Его слово весомо, и состав экспедиции, предложенный им, утвердили без изменений.

Галеев отправил Светлану в экспедицию не за красивые глаза, как думали некоторые. К двадцати четырем годам она успешно защитила кандидатскую и считается одной из самых перспективных молодых биологов страны. Сейчас ей двадцать шесть, и благодаря экспедиции ее карьера может резко взлететь вверх. Впрочем, это еще как сказать. Сверхсекретность отнюдь не предвещала славы, и открытие, пахнущее Нобелевкой, будет благополучно закрыто в спецлабораториях.

Светлана не думала, что их будет сопровождать столько военных. Ну, может быть, один. Но в катере с ними, кроме командира, сидели трое увешанных оружием крепких парней. Конечно, присутствие такой охраны, с одной стороны, могло только радовать, а с другой… Светлана понимала, что внимание военных неспроста, значит, путешествие очень опасное. В глухой тайге не помогут корочки федеральной службы безопасности или диплом кандидата наук, а только воля и умение выживать…

Сотрудников лаборатории, отправившихся с ней, Света знала очень хорошо. Впрочем, их и было‑то всего двое. Игорь Нефедов, сорокалетний доцент, бородатый и коренастый, напоминавший Добрыню с известной картины Васнецова, и Павел Картавин. Основной обязанностью Нефедова в экспедиции была видеосъемка, систематизация полученных данных и общее руководство исследований. Короче говоря, среди исследователей Нефедов был главным. А она с Картавиным должна заниматься сбором материалов и образцов, анализами и первичной обработкой информации. Нефедова, заместителя профессора Галеева, она знала давно. Начинала у него лаборанткой. С Павлом познакомилась относительно недавно, но знала гораздо лучше. Он понравился ей с первого взгляда, и пока не давал причин для разочарования. Он симпатичен, дотошен, серьезен, и не без чувства юмора, честен и практичен. Его очень ценит Галеев.

«Типичный положительный герой, – думала Светлана, глядя на Павла, уткнувшегося в поставленный на колени ноутбук. – Вот только слово «герой» к нему вряд ли подходит. Нет, он не труслив, просто слишком правильный, без задора, без изюминки. Да, он балует ее цветами и неожиданными подарками, но все же… Как она хотела видеть в нем рыцаря, Дон Кихота, бросающего вызов толпе негодяев. Но Павел не способен на такое. Потому что это бессмысленно. Он никогда не пойдет наперекор начальству, потому что это глупо. Не нарушит ни одного правила или распоряжения, потому что так нельзя. Никогда не плюнет против ветра, потому что… Эти «потому что» можно продолжать до бесконечности. Он практичен и расчетлив и, наверно, уже разложил свою жизнь по полочкам. Надежно, но… скучно.

Тем не менее, она прекрасно общалась и спала с ним. Он не перестал нравиться ей, но через два года знакомства Светлана стала спрашивать себя: а если бы в лаборатории были другие молодые люди, кроме Павла, а не годящиеся ей в отцы доценты и профессора? Выбрала бы она его тогда?

Она – перспективный молодой ученый, и прекрасно понимает, что времени на поиски принца на белом «мерзавчике» у нее нет. Ее время слишком дорого. И она так же практично выбрала Павла. Умен, симпатичен, надежен. Главное, надежен! Подруга Ольга говорила: «Света, надежный мужчина в наше время – редкость, даже не золото, а бриллиант!» Света согласилась, но мысль, что она для него так же удобна, как и он для нее, не давала покоя. Зудела в голове, как назойливый комар.

«Нашла время об этом думать, – спохватилась Светлана. – Впереди сложнейшее задание, опасная работа, а ты…»

Всем научным сотрудникам выдали камуфляж и высокие армейские ботинки. Они казались большими и громоздкими, но первое впечатление оказалось обманчивым. Ботинки были удивительно легкими и удобными, а камуфляж сидел на фигуре как на заказ. Вот это ей у военных нравилось. Жалко, зеркала нет под рукой. Впрочем, и без зеркала Светлана мысленно сравнила себя с непобедимой Ларой Крофт, расхитительницей гробниц из одноименного боевика. Слава Богу, гробниц не предвидится, а вот тьмы комаров и отсутствие элементарных удобств ей пообещали. Интересно, как бы это вынесла Лара Крофт? Эта мысль рассмешила, но в действительности путешествие вглубь тайги немного пугало. Хорошо, что рядом Павел и Нефедов. Они свои мужики, коллеги, помогут, если что.

Гора рюкзаков со всем необходимым лежала на дне катера. Хорошо, что военные понесут часть нашего груза, думала Света, мы бы все это просто не подняли.

Задачу экспедиции озвучили в день отъезда. По возможности узнать место и причину появления деревьев–мутантов, а также потенциальную угрозу для человека. В последнюю фразу входил сбор сведений о враждебности дендроидов, их размножению и ассимиляции в окружающей среде.

Катер оставили на берегу, и солдаты быстро и ловко замаскировали его срезанными камышами и лапником. Солдат было трое. Скорее всего, не «срочники», прикинула Света, возраст не тот. Все, как один, коренастые и молчаливые, в одинаковых, пятнистых комбинезонах. У них было оружие – короткоствольные автоматы. Таких Светлана никогда не видела, наверно, какие‑то особенные. Вооруженная охрана – это, конечно, хорошо. Но если она потребовалась, значит, путешествие и впрямь опасно. И их об этом предупреждали. Ольхина же отнеслась к предупреждениям достаточно спокойно: пугают, думают, они, ученые, в лесу никогда не бывали. Да она студенткой на байдарках по горным рекам ходила, и в палатке неделю жила. Ерунда.

– До Пелымского озера пятнадцать километров, – сказал командир. – Идти придется быстро, чтобы до ночи дойти до нужного места. Там нас будут ждать.

– Разве там еще кто‑то живет? – удивился Картавин.

– Не знаю. В назначенной точке нас будет ждать местный лесник. По крайней мере, крыша над головой у вас будет.

«Он специально сказал «у вас», – подумала Светлана, – чтобы показать, что они вполне могут обойтись и без крыши, а вот мы, гражданские неженки…»

– Даю вам пять минут на подготовку и проверку снаряжения.

Она пожала плечами. Все необходимое собрано еще в лаборатории. Чего проверять? Однако Нефедов завозился с рюкзаком, что‑то перекладывая. Павел подошел к ней:

– Ну, как ты?

– Нормально, – улыбнулась Света. – А ты? Проверил снаряжение?

– Конечно! Все как положено! – он понял сарказм и нарочито громко сказал последнюю фразу. Света посмотрела на одергивавших и прилаживающих ремни и лямки солдат и перевела взгляд на лес. Скоро они узнают его тайну.

Лес у берега был самым обычным. Деревья никуда не двигались, где‑то вверху щебетали птицы, и качались на ветерке еловые лапы. Необычным был только запах. Им, привыкшим к стерильному воздуху лабораторий и удушливому смогу городов, местный воздух, пропитанный непередаваемыми запахами мха и грибов, хвои и смолы, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие. Его хотелось не просто вдыхать, а откусывать зубами, как сочный, брызгающий соком фрукт. «Как хорошо!» – подумала Света, но вслух ничего не сказала. Неправильно поймут, ведь они не туристы, у них особое задание. Миссия. Она улыбнулась.

– Вперед, – сказал через пять минут Сергей, и они пошли.

Через три часа вышли к краю огромной, почти с футбольное поле, поляны. Земля на ней была перепахана так, словно по ней прошлись трактором, но трактор бы сюда не проехал. В середине поляны виднелся остов лежащего дерева. Его зеленая крона резко контрастировала с черной развороченной почвой.

– Это место заметили с вертолета, – сказал Сергей. – Наша первая точка. Надо посмотреть, что здесь.

Светлана и так порядком устала, а идти по рыхлой, проваливавшейся под ногами земле было очень тяжело. Однако она молча шла вслед за всеми. Никто и не говорил, что будет легко. Один из солдат оступился и упал, но быстро поднялся. Картавин первым достиг цели и подошел к дереву. Это был шагающий мутант, судя по характерным мощным корням без мелких ответвлений и черному стволу. Что же убило его? Павел обошел дерево и увидел, что ствол треснул вдоль, будто что‑то разорвало его изнутри. Земля под дендроидом была покрыта засохшей темно–зеленой коркой. Биолог снял рюкзак, достал несколько герметичных пластиковых контейнеров и собрал в них кусочки застывшей жидкости. Затем поскреб специальным ножом внутри полого ствола и положил образцы плоти мутанта в отдельный контейнер.

Светлана запрокинула голову и посмотрела наверх. В лесу ей было не по себе, она хотела простора и солнца, но, выбравшись на эту поляну, почувствовала еще больший страх. Окружавшие поляну деревья потемнели и сдвинулись, отрезая путь к бегству. Они попали в ловушку! Сейчас деревья пойдут вперед и раздавят их! Она беспокойно оглянулась и увидела, что не одна чувствует подобное. Сопровождавшие их солдаты озирались и поправляли оружие. Тем временем оператор снимал поляну и упавшее дерево.

– Я думаю, здесь это и случилось, – сказал Сергей.

– Что случилось? – спросила Светлана.

– То, что заставило деревья ходить. Наверняка это их следы, – кивнул головой майор.

– Света, как радиационный фон? – спросил Павел. Светлана взглянула на дозиметр:

– В норме, – сердце неприятно ёкнуло. Ах, тютя! Почему она раньше не проверила! Это надо было сделать еще на краю поляны. А если бы здесь была радиация, а они полезли в самое пекло? Надо быть собраннее. Света выпрямилась, поведя натертыми рюкзаком плечами. Оператор закончил съемку.

– Света, возьми образцы почвы, – попросил Картавин.

– Отсюда они и двинулись, – сказал Сергей. – Интересно, сколько их здесь было?

– Хм, – оглянулся Картавин, – если прикинуть плотность местного леса, то не одна сотня. Может, штук триста, может, и пятьсот.

– Ничего себе, – сказал командир.

– А больше таких полян не видели? – спросила Светлана.

Командир покачал головой:

– Нет. Только эту. Но и вертолеты не везде летают. Ну, что, ученые, версии есть?

– Версия напрашивается сама собой, – сказал Павел. – Вывернутая земля в радиусе пятидесяти метров, и в центре дендроид с разорванным стволом. Дерево, конечно, непростое. И в нем, – Картавин кивнул на разорванный ствол, – явно что‑то было.

– И это все? – насмешливо спросил Сергей. – Такие выводы кто угодно сделает.

Биолог взглянул на него спокойно. Похоже, он не воспринял ерничанье военного всерьез.

– Есть еще кое‑что, – сказал он. – Совершенно ясно, что мутация вызвана не вирусом. Вирусный носитель не стал бы действовать так избирательно – в радиусе от зараженного дерева. Слишком много случайных факторов. Чтобы заразить других вирусом, необязательно лопаться, как перезрелый арбуз.

– Я бы не говорила так категорично, Паша, – возразила Светлана. – Ты отталкиваешься от наших земных посылок, а это дерево не похоже ни на что, ему нет аналогов…

– Вы что, считаете, что оно инопланетное? – удивился майор. – Я думаю, просто мутант. Вон, животных–мутантов полно, почему бы и деревьям не появиться?

– Может быть, – сказал Картавин. – Что‑то определенное можно будет сказать только после анализов этих проб. А это можно сделать только в лаборатории.

И он засунул контейнеры в рюкзак.

– Я знаю, что вы уже исследовали одно такое дерево, – сказал Сергей. – И что: ничего определенного?

– Что они такое в общих чертах, мы почти поняли, – ответил Нефедов. – Сейчас мы решаем другой вопрос: насколько они агрессивны и опасны для человека.

* * *

– А поворотись‑ка, сын! Экий ты смешной какой! – усмехнулся дядя Петя. Поборцев стоял перед ним в дядином пятнистом комбезе и в сапогах, и больше походил на туриста–недотепу, чем на матерого лесника, каким хотел выглядеть. – Да, халтура, а не лесник.

– Кончай издеваться, – сказал Алекс. – Что не так?

– Ширинку не застегнул, – подсказал дядя. Алекс чертыхнулся и наклонился, пытаясь разглядеть замаскированную часть туалета. Дядя засмеялся:

– Шутка. А вот шнурки точно не завязал.

Поборцев улыбнулся: он помнил, что был в сапогах. Чего‑то дядя сегодня больно веселый, подумал он. Значит, волнуется. Лесник подошел ближе:

– Физиономия у тебя не та. А ее не исправишь. Вот зачем ты побрился? Запомни: небритые мужчины выглядят мужественней. Это твоя тетя говорила, а она разбиралась в таких делах.

– Ладно, волосы у меня быстро растут. Что еще?

– Ты, хоть и знаешь эти места, а все похож на городского, – сказал дядя. – Ходишь твердо, как будто сваи забиваешь. Кто так в лесу ходит? Какой зверь? Никто! Потому как никто не хочет, чтобы его съели.

– Ну, меня‑то не съедят, – попробовал отшутиться Александр.

– Тебя не съедят, тебя расколят тут же. Ходи легко, будь увереннее, даже если не знаешь ни хрена! Мне сказали, будет группа ученых, а это те же туристы, только хуже, потому что умничать будут. Главное, не давай им лес засорять, помни, что ты здесь хозяин! Будь грубее, что ли, а то сам на ученого похож. Как Жеглов говорил: восемь классов на лбу написано!

Они помолчали. Поборцев волновался. Он давно так не волновался, даже когда снимал шагающие деревья. От дяди это не укрылось:

– Ладно, не дрейфь, Алекс. Имя моего начальника помнишь?

– Помню.

– Так. С ружьем обращаться умеешь? – дядя Петя подошел и снял со стены свою двустволку.

– Зачем мне ружье?

– Затем, что лесник без ружья, это как хрен без яиц, понял? Вот патроны. Да не клади в карман коробку, бестолочь, открой и положи сюда россыпью, воткни, вот так. Так доставать удобней.

– Думаешь, придется стрелять? – улыбнулся племянник, но встретил колючий взгляд:

– Я потому здесь столько лет лесником, что никогда не зарекаюсь! А были тут до меня… Одному ногу прострелили, другого деревом придавило на ровном месте… Понял?

– Понял, – Поборцев знал, что с дядей лучше не спорить, особенно на такие темы. И вообще, лесник не любил, когда с ним спорят. Это, наверно, самый заметный его недостаток.

Прорываясь в закрытую зону через оцепление, он не был уверен, что дядя останется там. Но судьба, наконец, проявила благосклонность, и Поборцев нашел дядю в его лесничьей избушке. Как выяснилось, дядя Петя не собирался никуда бежать, на это Алекс и рассчитывал.

– А ты как же без ружья? – спросил Алекс.

– У меня карабин есть, – ответил дядя. – Я бы тебе его дал, да лучше бери ружье. Для конспирации. Я всегда с ним хожу, и все это знают.

– Да вряд ли мы кого встретим в лесу. Все же эвакуировались.

– В тайге все случиться может.

Едва переступив порог, Алекс стал расспрашивать дядю о дендроидах:

– А ты сам их видел? Не боишься их? – интересовался Поборцев.

– Что мне эти деревья? Я их только издалека видел. Чудные, конечно. Но я не боюсь. Пущай кто хочет, эвакуируется, а мне некуда. Здесь мой дом. К тому же у меня задание с самого верху!

Тогда Поборцев и узнал об экспедиции, сопровождать которую поручили дяде. Лучшего случая и представиться не могло! Но чтобы упросить лесника, потребовалось немало времени.

– Я слово дал, что пойду, – говорил дядя Петя, – а теперь что? Да зачем тебе это нужно, не пойму? Что ты хочешь узнать?

– Я же говорил, меня лжецом выставили, работы лишили… Я доказать хочу, что это правда!

– Подумаешь, лжецом выставили! Меня вон десять лет алкоголиком выставляют – ну, и черт с ними, плевать я на них хотел! Я свое дело делаю – вот что главное!

– Ты пойми, эти деревья могут быть опасны, – горячился Поборцев, – они и так натворили дел в Дымове, а эти, наверху, все скрывают! А если новые жертвы будут? Ведь они через тайгу куда угодно прошагать могут, хоть до Китая – и никакая милиция их не удержит, никакие войска!

– Загнул ты, племянник. До Китая! До Китая они год добираться будут. Я видел, как они ходят. Еле ползут, муравьи быстрее бегают. А за год наверху придумают, что с ними делать. А ты суешься, куда не знаешь.

Но Алекс не унимался:

– Я чувствую, что Дымовым все не кончится! И экспедицию не зря посылают.

– Ну, узнаешь ты что‑то и что сделаешь? – спросил лесник. – Ты же сам сказал, что тебя теперь нигде не напечатают. Зачем тогда огород городить?

– Затем, что так надо! Когда мой отец тебя из реки спасал, он думал, зачем это надо? Он не мог по–другому, понимаешь! И я не могу!

Много лет назад, когда Алекс был совсем маленьким, его отец спас тонувшего брата из полыньи, но простудился и умер.

– Ну, раз так, – проговорил лесник, разглядывая племянника, – ладно. Должок, стало быть, мой напомнил… Ладно. Поборцевы своих не бросают, это ты правильно сказал. Хорошо. Иди.

– А начальнику скажешь, что внезапно заболел, ногу там проткнул, или что еще, – предложил Алекс. – Вот и отправил меня.

– Ногу проткнул! Типун тебе на язык, накаркаешь еще! – вновь разошелся дядя. – Да и ты тоже, суешься, куда не знаешь! Какой из тебя лесник, чучело гороховое! Ты волчий след от собачьего не отличишь, медведю на лапу наступишь – не заметишь! А что начальству сказать, и без тебя знаю – не учи отца детей делать…

Поборцев молчал, засунув гордость подальше, позволяя дяде высказываться о его умственных и прочих способностях сколько влезет. Он знал, что дядя по–своему любит его и, если потребуется, сделает для него все. Впрочем, и он тоже. И ругает не оттого, что Алекс действительно так туп, а потому, что ревнует к работе, которую лучше него не сделает никто. Наконец, когда поток откровений иссяк, Алекс снова поднажал – и лесник махнул рукой:

– Делай, как хочешь.

Встреча с экспедицией должна состояться в этот четверг. Пока было время, дядя учил Алекса тонкостям профессии, и Поборцев понял, что даже такая на первый взгляд простецкая работа лесника требует определенных знаний и множество отточенных навыков. Ведь в тайге может случиться все что угодно, и там нет ни больниц, ни столовых, ни справочников. Конечно, бывший журналист и сам понимал это, но дядя рассказывал такие вещи, о которых Александр не то что не слыхивал, а даже не догадывался.

Наконец, состоялись проводы. Дядя Петя в последний раз окинул Поборцева пристальным взглядом и сказал:

– Ну, не посрами, племянник. Помни, кто ты есть, и что ты здесь хозяин.

– Буду помнить, – пообещал Алекс.

– Ну, давай! – они обнялись, и Поборцев вышел. Зная, что дядя смотрит вслед, не оглядывался. Шел ровно и мягко, повторяя в памяти все сказанное лесником.

Встреча намечалась у Медного Камня – огромной приметной скалы, возвышавшейся над лесом. Алекс не раз бывал у этой местной достопримечательности, и все тропинки, ведущие к ней, знал очень хорошо. День подходил к концу, небо темнело, а экспедиция все не показывалась. Поборцев устроился возле поросшего мхом камня и размышлял, как себя вести при первой встрече. Первое впечатление от человека часто самое запоминающееся, и здесь он должен не возбудить ни малейшего подозрения.

Наконец он заметил какое‑то движение внизу, у подножья скалы, и спустя минуту разглядел группу людей в камуфляже. Они двигались цепочкой по одной из тропок и, судя по всему, порядком устали.

Поборцев встал и поднял прислоненное к скале ружье. Хотел крикнуть, но он передумал, и стал неторопливо спускаться вниз, навстречу гостям. Его заметили. Группа остановилась. Алекс увидел, как некоторые поспешно опускают на землю раздутые и наверняка тяжелые рюкзаки. Все они были в одинаковых, отлично маскирующих куртках и брюках, и если бы Поборцев не знал, с какой стороны их ожидать, то мог бы и проворонить. Гостей было семеро: шестеро мужчин и одна весьма миловидная девушка. Цепкий взгляд журналиста мигом выделил четверых крепких мужчин с висевшими за спиной короткоствольными автоматами. Охрана.

– Петр Поборцев? – спросил один из них, высокий крепкий мужик. Знаков отличия у него не было, но Алекс догадался, что перед ним глава экспедиции.

– Он самый, – ответил он и подал главному руку. – Давно вас жду. Все в порядке?

– В порядке, – сухо сказал командир и пожал протянутую руку. – У вас документы с собой?

«Из этих, – подумал Поборцев. – Сразу документы. Обломись!»

– Они дома у меня. Зачем мне документы? Я же по лесу хожу, кому мне их показывать, мишкам? – произнес Алекс как можно спокойнее и доверительно улыбнулся. – А здесь меня каждый знает.

«Только бы не встретился никто по дороге! Будет полный провал. Но это практически исключено – все же эвакуированы».

– Хорошо, – произнес мужчина. – Меня зовут Сергей. Я возглавляю экспедицию. Познакомитесь со всеми позже, сейчас прямо к делу: как далеко ваша… э–э… база?

– Дом? – уточнил Поборцев.

– Да, дом. Мы могли бы там переночевать?

– Пожалуй, нет смысла, – Алекс чувствовал, как семеро людей в упор разглядывают его, но в такие моменты он всегда ловил кураж. Вести их в лесную сторожку, где сидел дядя, было никак нельзя. – Далековато будет. Хотя, смотря куда мы пойдем, – он вопросительно посмотрел на Сергея.

– В сторону Засекино.

– Засекино? Тогда точно не имеет смысла. Сделаем большой крюк. Лучше заночевать здесь, у Камня. Тут и ручей неподалеку, и место открытое, тихое. А с утра пойдем.

Поборцев поймал усталый взгляд девушки и понял, что некоторым членам экспедиции приходится в тайге нелегко. Командир неожиданно легко согласился:

– Хорошо. Остаемся здесь. А ружье вы зачем взяли? – спросил он Алекса.

– Лесник без ружья, как… – Поборцев повторил слово в слово любимую дядину присказку и добился сдержанной улыбки командира:

– Понятно. Но в моей команде стреляют только по моему приказу. Оно у вас заряжено?

Поборцев не знал, и внутри что‑то екнуло. Вот, черт, так и прокалываются шпионы. На мелочах. Он думал не больше секунды, молча стащил с плеча ружье и открыл, будто демонстрируя, казенник: пусто. Командир кивнул:

– Отлично. Запомните, что я вам сказал.

– Без проблем.

Охранники быстро и споро натянули палатки, а Поборцев сходил за водой к ручью. Когда вернулся, на поляне весело полыхал костер, и почти вся группа сидела возле огня. Подойдя ближе, Алекс увидел, что костер разведен в небольшой ямке, а земля и аккуратно срезанный дерн лежали рядом. Хм, молодцы, не ожидал. За горячим чаем он познакомился со всеми, но, помня наставления дяди, был немногословен и старался больше слушать, чем говорить. Охранники тоже говорили мало, у Алекса даже сложилось впечатление, что им приказано поменьше общаться с учеными и уж тем более с ним. Обязанности в экспедиции были четко разграничены, и никто не лез не в свое дело.

Поборцеву приглянулся бородач Игорь, спокойный и уверенный мужик. Видно, что ему не впервой ночевать в палатках, чего не скажешь о Павле и Свете. Тут они были слабым звеном. Алекс видел это по многим мелочам. Например, Павел настолько неумело открывал жестяную банку ножом, что, будь здесь настоящий Петр Поборцев, не обошлось бы без издевки и нравоучений.

– Петр.

Поборцев задумчиво глядел на пламя, не подозревая, что зовут его.

– Петр!

Он повернул голову. Его звала Света. Проклятье, он и забыл, что носит дядино имя!

– Извините, задумался.

Он посмотрел на девушку. Пламя костра плясало в ее глазах.

– Можно вас спросить?

– О чем?

– Почему вы стали лесником? Вы любите лес?

– А вы можете представить лесника, который не любит лес? – ответил Алекс. Света улыбнулась:

– Наверно, нет.

– А я могу, – сказал сидевший рядом Игорь. – Это такая же работа, как и все другие. А работу необязательно любить, главное – ее хорошо делать.

– Если не любишь работу, как можно ее хорошо делать? – усомнился Поборцев.

– Можно, – сказал Игорь.

– Это у вас можно, – сказал лесник. – А у нас нельзя.

– А вы видели дендроидов? – спросил молчавший доселе командир.

– Кого? – переспросил Алекс, хотя прекрасно понял, о чем его спрашивали. Ведь он первым дал мутантам это название. Надо же, прижилось!

– Шагающие деревья, – пояснил Павел. – Мы называем их дендроидами. Или псевдодеревьями.

– Видел. Дендроиды, кстати, звучит лучше, – чуть улыбнувшись, ответил Алекс.

– Где видели? – спросил командир.

– Когда они в город пришли.

– А в лесу вы их встречали?

– Встречал.

– До или после нападения на Дымов?

Пошел допрос, подумал Поборцев. Держись, Алекс, точнее, Петр.

– После. И то один раз, – решил особо не откровенничать Алекс. – Издалека видел. Близко подходить не стал.

– Понятно, – сказал Сергей. – Ну, что ж, а мы как раз намерены встретиться с ними. И чем чаще, тем лучше.

– То есть, вы ничего не можете сказать о них? – снова спросил Павел. – Ничего интересного не заметили? Как они реагируют на людей, например? Что‑нибудь еще.

– Я же говорю: видел их только издалека, – гнул свое Алекс. – А как реагируют… Не знаю, как реагируют. Может, они меня тоже видели. Хотя, – он усмехнулся, – у них ведь и глаз нет.

Он мог бы рассказать о своих впечатлениях. О том, как той ночью в Дымове наткнулся на ходячие деревья и видел дерево, которое не двигалось, но ничем не отличалось от собратьев–мутантов. Но решил ничего не говорить. Пока. Скоро все сами увидят.

* * *

Черт бы побрал шефа со своей ревизией! Славик вытер пот со лба и присел на стоявшие у стены ящики с гвоздями. Он раз за разом вспоминал неприятный разговор и взгляд, которым Александр Георгиевич смотрел на него. Очень нехороший взгляд. Словно Слава украл у него что‑то. Но будто он виноват, что толпа военных вытащила из магазина два десятка бензопил! Что он мог поделать? Ведь он звонил Александру Георгиевичу, но тот не брал трубку. А теперь орет, что посадит за растрату! Говорит, надо было хоть бы какую‑нибудь расписку взять, а теперь кто возместит убытки? Магазин закрыли, и Александр Георгиевич приказал провести внеплановую ревизию на подведомственном Славику складе. Будто хотел поймать его еще на чем‑то! Слава прекрасно помнил, какие пилы и сколько взяли военные, но шеф был непреклонен. «Со склада не выйдешь, – сказал он, – пока все не пересчитаешь, а я вечером приду».

Слава расстроился, ведь до сих пор все складывалось так удачно. Найти подобную работу в Дымове было нелегко. Все работали либо на лесопилке, либо на комбинате, в десяти–пятнадцати километрах. В самом городе производств не было, а торговые точки давно закреплены для «своих». Слава устроился в магазин стройтоваров по знакомству и держался за хорошее место. Шеф, конечно, был не слишком приятным субъектом, говорили, что именно из‑за его характера в магазине так часто меняются продавцы, но Славик помалкивал и терпел подчас откровенную грубость начальника. В общем, платил он по дымовским меркам неплохо, на работе частенько выдавалось свободное время, а это Слава очень ценил.

И вот, на тебе! Несмотря на угрозы шефа упрятать в тюрьму, Славик не слишком испугался. Во–первых, он не чувствовал себя виноватым, во–вторых, у него свидетели есть – кассир. Так что плевать, пусть себе орет. Гораздо неприятнее потерять работу. Все равно нет света, и касса не работает, так что убытков не миновать. Слава понимал, что начальник так распинается потому, что сезон, спрос на бензопилы существенно возрос, а товара нет.

Александр Георгиевич закрыл его в магазине, и Слава принялся за пересчет. Дело было знакомое, несложное, главное здесь – хорошая память и внимательность. Вот только события последних дней не давали сосредоточиться. Атака чудовищных деревьев на город потрясла не только его – каждого дымовца.

Что же случилось? Кто они и почему нападают на город? Как с ними справиться? Эти вопросы метались в голове, смешивая стройные ряды цифр, и не раз приходилось пересчитывать позицию заново. Все же к обеду Слава достиг определенного прогресса и был уверен, что до вечера справится. Тем более что света не было, а считать в темноте или при свечках неблагодарное занятие. Так что надо успеть.

В обед он перекусил взятыми из дома бутербродами и фруктовым кефиром. По городу ходили слухи, что жителей эвакуируют, что стягиваются войска, что из зоны снова сбежали уголовники и бродят по окрестным селам. Мысли о том, что может случиться в ближайшие дни, не давали покоя, но Славик героически гнал их, он считал и считал, и, наконец, закончил еще до официального закрытия магазина. Все. Осталось подождать Александра Георгиевича.

Но шеф все не появлялся. Слава ходил по торговому залу, заглядывал через витрину на улицу, и на душе становилось тревожно. Улица, всегда не слишком многолюдная, сейчас была совершенно пуста. Ни одного человека. И на дверях рюмочной, что напротив, где постоянно толкались подвыпившие мужики, висел замок. Фонари не горели, и стало быстро темнеть. Где же шеф?! И не позвонить – нет сети. Может, он про него забыл? Вполне может быть. Александр Георгиевич и не такие штуки откалывал.

Славик зажег пару свечек и сел в кресло кассира. За окном давно стемнело, и хотелось домой. Есть тоже жутко хотелось, но что поделаешь? Наверно, надо ждать утра, а там шеф точно появится. Может, он решил таким образом его наказать? Вот свинья! Слава расположился в кресле поудобней и заснул. А проснулся, когда за стеклами вовсю играло солнце. Уже утро! Он достал телефон и посмотрел на время: десять почти! Ничего себе заснул, он и дома в удобной постели спит меньше. Слава потянулся и подошел к окнувитрине. Улица все так же пуста и…

У соседнего дома он увидел черное шевелящееся дерево. Оно двигалось по улице и шло прямо к его магазину. Слава замер, рассматривая шагающего гиганта через пыльное стекло. Что нужно здесь мутанту, и где все люди? Неужели эвакуировались, а он остался в брошенном городе?

Дендроид не спеша прошествовал мимо магазина, а Славик спрятался за прилавком и наблюдал за ним. Глаз у дерева он не заметил, но кто его знает, вдруг как‑то почует – куда тогда бежать? Но дерево проследовало мимо и ушло, ничего не трогая. Нет, оставаться здесь больше нельзя, пусть шеф провалится! Рисковать жизнью ради досок и гвоздей он не собирается.

Слава пошел на склад и задумчиво перебрал сложенные инструменты. Выйти‑то, он выйдет. Можно просто разбить витрину, потом если что – спишем на дерево. А вот какое‑нибудь оружие прихватить не мешало бы. Большинство инструментов были электрическими, а значит, бесполезными. Оставался лишь старый добрый топор, бензопил не было, да и таскать такую дуру с собой Слава не стал бы. Слава выбрал облегченный туристский топорик и подошел к витрине. Ну, что, приступим? На мгновенье показалось, что он сошел с ума, что крушить витрину в своем же магазине безумие, за которое придется заплатить, что не надо этого делать, не стоит… Но страх толкнул в спину холодным лезвием, и Слава взмахнул топориком. Стекло разлетелось на куски. Славику понравилось. Наверно, подсознательно он давно мечтал об этом. Бац! И второе разбилось, осыпав тротуар осколками. Слава осторожно наступил на хрустящие стекла и выпрыгнул из заточения.