Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15
Соленый привкус свободы

Порт Южного Предела встретил нас шумом, запахом тухлой рыбы и ощущением тотального бардака. Если в столице хаос пытались маскировать под бурную деятельность, то здесь никто даже не старался.

Причалы были забиты разномастными судами. Торговые шхуны жались бортами к легким катерам наемников, ржавые баржи перегораживали выход в открытое море, а на пирсах творилось нечто невообразимое.

Я стоял на трапе «Морской Звезды», наблюдая за тем, как грузчики, матерясь на трех языках, пытаются растащить ящики с припасами, чтобы освободить место для высадки очередного отряда авантюристов.

– Похоже на муравейник, в который ткнули палкой и как следует поворошили, – заметила Хлоя, поправляя перчатки. Она морщила нос, стараясь не вдыхать слишком глубоко местный букет ароматов. – Никакой организации.

– Это юг, детка, – усмехнулась Зара, потягиваясь так, что матросы на соседнем корабле чуть не вывалились за борт. – Здесь приказы воспринимают как рекомендации, а планы меняются вместе с ветром.

– Именно поэтому мы здесь, – отрезал я, спускаясь вниз. – Чтобы этот ветер дул в нужную нам сторону.

Ситуация и правда выглядела паршиво. Отряды прибывали разрозненно, без единого командования. Кланы, привыкшие действовать по четким схемам, здесь терялись. Авантюристы, наоборот, чувствовали себя слишком вольготно, превращая военную операцию в пьяный дебош еще до встречи с врагом. Создавалось такое впечатление, что они просто приехали сюда развлекаться.

Основные силы Империи не спешили. Для Совета Кланов это было «локальное восстание». Они все еще верили, что пара показательных порок вернут островитян в лоно цивилизации. Наивные идиоты.

Я шел сквозь толпу, и люди расступались. Не потому, что узнавали меня, хотя были среди них и такие, а потому, что моя аура давила на подсознание, заставляя инстинкт самосохранения работать на полную катушку. Касс скользила рядом, ее рука лежала на рукояти кинжала, а глаза сканировали толпу. Моя ученица пыталась сделать грозный вид, но меня он больше веселил, чем что-то еще.

– Мастер, вон там, – она кивнула в сторону ВИП-зоны порта, огороженной магическим барьером.

Там, среди суеты, стояла группа людей, которые явно выбивались из общей картины. Идеальная осанка, дорогая броня, аура денег и власти.

Аурелия Мерсер.

Глава финансового клана лично прибыла в эту дыру, что уже было само по себе довольно занимательно. Она что-то обсуждала с портовым чиновником, который выглядел так, будто готов был упасть в обморок от ужаса.

Рядом с ней возвышался Александр Войд, её неизменный телохранитель.

– Какая встреча, – произнес я, подходя к барьеру. Охрана дернулась, было, меня остановить, но Александр поднял руку, и они замерли.

Аурелия обернулась. Ее холодные, расчетливые глаза на секунду потеплели.

– Дарион. Я надеялась, что ты прибудешь.

– Не мог пропустить вечеринку. Слышал, здесь раздают бесплатные проблемы.

– Проблемы здесь продают, причем дорого, – она жестом пригласила меня внутрь периметра. – Ситуация хуже, чем в официальных отчетах. Мои караваны блокированы, склады на островах захвачены. Это не просто бунт, это экономическая блокада.

– Кто бы сомневался.

Я перевел взгляд на Александра. Тот стоял, выпрямившись по струнке, его лицо не выражало ничего. Абсолютно ничего.

Кроме того момента, когда он заметил Касс.

Его взгляд дернулся. Едва заметно, на долю секунды, но этого хватило. Он чуть сместил корпус, словно пытаясь закрыться от нее, хотя девушка просто стояла рядом и с любопытством разглядывала его броню.

– Привет! – радостно помахала ему Касс. – Как твой внутренний зверь? Не шалит?

Войд скрипнул зубами.

– Здравствуй, Кассиопея. Все под контролем.

– О, я вижу, – Хлоя, стоявшая за моим плечом, тихо рассмеялась. – Бедный мальчик. Ты для него как криптонит. Посмотри, он даже дышать перестал.

Александр сделал вид, что не услышал, но его уши предательски покраснели. Забавно. Один из сильнейших бойцов Империи, человек, способный поглощать магию и пространство, терялся перед девчонкой, которая когда-то застала его врасплох. Я до сих пор не мог понять что он чувствует по отношению к Касс.

– Мы не можем ждать основных сил, – перешел я к делу. – Островитяне укрепляются. Если дадим им время, выковыривать их придется годами.

– Согласна, – кивнула Аурелия. – Мои люди высаживаются в восточных портах. Но центр… центр – это осиное гнездо.

– Остров Красного Коралла.

– Именно. Туда никто не хочет соваться. Слишком опасно, слишком много неизвестных переменных.

– Значит, туда пойдем мы.

Аурелия оценила мой отряд. Хлоя, Зара, Касс, и еще десяток бойцов «Последнего Предела».

– У вас нет корабля, – заметила она. – «Морская Звезда» – торговое судно, оно не предназначено для прорыва блокады.

– Найдем.

– Не нужно искать. У меня есть кое-что для вас.

Она указала на дальний пирс, где стояло судно. Узкий корпус, хищные обводы, мачты, усиленные астралитом. Корабль выглядел так, словно был создан для того, чтобы резать волны и топить конкурентов.

– «Быстрый». Экспериментальная модель. Скорость выше, чем у любого имперского перехватчика. Магические щиты, усиленный таран. Он ваш. Временно.

– Щедро, – оценил я. – С чего бы такая доброта?

– Считай это инвестицией. Если ты расчистишь путь, клан Мерсер первым вернет контроль над торговлей. А я люблю быть первой и получать деньги, разумеется.

– Договорились.

Я повернулся к своим.

– Грузимся. Выходим через час.

* * *

Море встретило нас свежим ветром и солеными брызгами. «Быстрый» оправдывал свое название. Корабль летел по волнам, словно нож по маслу. Магический движитель гудел где-то в трюме, добавляя мощи парусам.

Я стоял на носу, чувствуя, как ветер треплет волосы. Тень сидел рядом, высунув языки и наслаждаясь скоростью. Пес явно одобрял смену обстановки.

– Неплохая посудина, – Зара подошла ко мне, опираясь на фальшборт. – Аурелия знает толк в вещах.

– Деньги решают многие проблемы.

– Но не все.

Мы шли к острову Красного Коралла уже сутки. Горизонт был чист, но интуиция подсказывала, что это ненадолго.

И она не подвела.

– Паруса на горизонте! – крикнул впередсмотрящий. – Три вымпела! Идут наперерез!

Я достал подзорную трубу. Три корабля. Низкие, широкие, с характерными красными парусами. Островитяне.

Они шли уверенно, клином. Не пытались скрыться, не маневрировали. Они атаковали и не маскировали свои намерения.

– Хотят поиграть, – я сложил трубу. – Боевая тревога!

Команда «Быстрого», наемники клана Мерсер, сработала четко. Щиты вспыхнули над палубой, баллисты развернулись в сторону противника.

Враг не стал тратить время на предупредительные выстрелы. Воздух вокруг их кораблей задрожал.

Магия.

Вода перед нами вздыбилась. Огромные валы, поднятые заклинаниями магов воды, устремились к нашему борту. Ветер взвыл, пытаясь разорвать паруса.

– Держать курс! – рявкнул капитан, вцепившись в штурвал. – Маги, барьер на нос!

Удар был мощным. Корабль тряхнуло так, что зубы клацнули. Вода обрушилась на щиты, стекая потоками пены.

– Они пытаются нас замедлить! – крикнула Хлоя, формируя в руках сгустки фиолетовой энергии. – Хотят взять в клещи!

– Не выйдет, – я шагнул на планшир.

– Дарион, ты куда? – удивилась Зара. – Купаться рановато!

Я улыбнулся, вспоминая одну из недавно отсмотренных дорам.

– Я все думал, когда представится возможность крикнуть подобное. На абордаж!

Я прыгнул на воду. Внутренняя энергия сконцентрировалась в стопах, создавая плотную подушку. Поверхностное натяжение, усиленное моей волей, превратило водную поверхность в твердь.

Удар подошв о волну прозвучал как выстрел. Я рванул вперед, набирая скорость.

Ощущение было пьянящим. Бежать по бушующему морю, когда волны пытаются сбить тебя с ног, а ветер бьет в лицо.

Враги заметили меня куда быстрее, чем я рассчитывал, но это мало что могло изменить.

– Человек за бортом! – донеслось с ближайшего корабля островитян. – Нет… он бежит! Он бежит по воде! Огонь!

В меня полетели стрелы, болты, заклинания. Я уклонялся, скользя между волнами.

Ледяная стрела прошла в сантиметре от уха. Огненное копье вскипятило воду под левой ногой, но я уже был дальше.

Они попытались меня утопить. Вода под ногами разверзлась, создавая воронку.

– Хотите поиграть в глубине? – я усмехнулся. – Ладно.

Я снял концентрацию с ног и позволил себе провалиться. Вода сомкнулась над головой, дав волну новых ощущений. Тишина, холод и давление. Тут я был в своей стихии не меньше, чем на суше. Дыхание задержать на десять минут – лишь разминка, а движения в воде плавные и мощные.

Днище вражеского корабля нависало надо мной темной тушей.

Я подплыл снизу. Уперся ногами в воду, уплотняя ее своей энергией.

Стиль Рассекающей Горы… Подводная версия?

Удар Клятвопреступника, усиленный давлением воды, врезался в киль.

Раздался хруст.

Дерево, обшитое медью, лопнуло, как гнилая щепка. Ударная волна прошла сквозь корпус, ломая шпангоуты, разрывая обшивку.

Корабль над головой содрогнулся и начал крениться.

Я оттолкнулся и рванул вверх. Вылетел из воды, как пробка из бутылки шампанского. Взлетел на высоту мачты, осыпая палубу брызгами.

Островитяне застыли, глядя на меня с суеверным ужасом. Мокрая одежда, черный меч, улыбка хищника.

– Привет, – сказал я, приземляясь на рею. – Вам, кажется, рвет днище. Какая неприятность.

И обрушился вниз.

Это была бойня. Я двигался быстрее, чем они могли реагировать. Меч мелькал, разрубая оружие, доспехи, плоть. Я не убивал всех подряд, мне нужны были пленные, но те, кто пытался сопротивляться, быстро жалели о своем решении.

Маги на корме попытались ударить молнией. Глупо.

Я перенаправил разряд в мачту. Дерево вспыхнуло, паруса занялись огнем.

– Следующий!

Я прыгнул со сгорающего корабля на второй. Расстояние было приличным, метров тридцать, но «Шаги по Небу» работали и над морем. Благо бежать было не долго.

Второй экипаж оказался умнее. Они попытались сбить меня в полете ветром.

Мощный порыв ударил в грудь, сбивая траекторию. Я должен был упасть в воду.

Вместо этого я сгруппировался, крутанулся в воздухе и, используя инерцию ветра, ускорил падение.

Врезался в палубу второго корабля, как метеорит. Доски разлетелись в щепки, ударная волна раскидала ближайших матросов.

– Спасибо, что подбросили!

Хлоя и Зара поддерживали меня с «Быстрого». Фиолетовые лучи и огненные заклинания били по третьему кораблю, не давая ему прийти на помощь первым двум. Касс, как я заметил краем глаза, развлекалась тем, что отстреливала из арбалета тех, кто пытался спустить шлюпки.

Второй корабль сдался через минуту. Капитан, видя, что я сделал с его соседом, просто бросил саблю на палубу.

– Мы сдаемся! Пощады!

– Мудрое решение, – кивнул я.

Третий корабль попытался уйти. Развернулся, ловя ветер полными парусами.

– Ну уж нет, – я подошел к борту. – Никто не уходит с моей вечеринки без десерта.

Я сконцентрировал энергию и замахнулся как следует, переходя к стилю Пронзающей Молнии.

Луч чистой силы сорвался с клинка. Он прошел над водой, разрезая волны, и ударил точно в руль уходящего судна.

Взрыв разнес корму в щепки. Корабль потерял управление и начал хаотично плыть кругом.

Бой был окончен.

Я вернулся на «Быстрый», перепрыгивая с обломка на обломок. Команда смотрела на меня большими глазами. Даже капитан, видавший виды морской волк, выглядел впечатленным.

– Ну что, – я отряхнул мокрый плащ, – неплохая разминка. Всегда хотел попробовать себя в роли пирата.

– Ты безумен, – констатировала Зара, подавая мне полотенце. – Бежать по воде? Серьезно?

– Это весело. Тебе стоит попробовать.

– Я предпочитаю превращать воду в пар, а не бегать по ней.

– Каждому свое.

– Это было… эффектно, – признала Хлоя. – Ты только что уничтожил небольшую флотилию в одиночку.

– С вашей поддержкой, – поправил я. – Без прикрытия они бы задавили меня числом… шучу. Не задавили бы. Но возился бы дольше, это точно.

Команда начала заниматься пленными и трофеями. Я же подошел к борту и посмотрел на море.

Вода была красной от крови и обломков. Начало положено. Мы показали зубы.

* * *

Следующая неделя превратилась в калейдоскоп островов, моря и стычек.

Имея в распоряжении скоростной корабль и мою способность в некоторой степени за счет мастерства игнорировать законы физики, мы стали кошмаром для местных мятежников. Мы налетали внезапно, били жестко и исчезали прежде, чем они успевали собрать подкрепление.

На Острове Зеленой Черепахи мы уничтожили склад с оружием.

На Рифе Сломанного Зуба – захватили патрульный катер с важными документами.

А в Бухте Тихой Воды – разгромили лагерь наемников.

Мы двигались хаотично, не давая врагу просчитать наш маршрут. Мобильность стала нашим главным оружием.

Но война войной, а море диктовало свой ритм.

Долгие переходы под палящим солнцем, бесконечная синева вокруг, качка, которая стала привычной даже для Касс (хотя первые два дня она была зеленого цвета и проклинала такую романтику приключений).

Жизнь на корабле сближала. Или, по крайней мере, заставляла терпеть друг друга.

– Земля! – крикнул впередсмотрящий на пятый день.

Впереди показался небольшой остров. Белая полоска песка, пальмы, скалы. На картах он числился необитаемым.

– Нам нужен привал, – сказал капитан, подходя ко мне. – Команде нужно отдохнуть, пополнить запасы воды. Да и кораблю не помешает мелкий ремонт после вчерашнего шторма.

Я кивнул.

– Бросайте якорь. Сутки отдыха.

Шлюпки коснулись песка через полчаса.

Это место выглядело как картинка из рекламного буклета. Идеальный пляж, прозрачная вода, лагуна, защищенная от волн рифом.

– Рай, – выдохнула Касс, спрыгивая на песок. Она тут же сбросила ботинки и побежала к воде, поднимая брызги. Вот ведь неугомонная.

Матросы начали разбивать лагерь, разводить костры. Кто-то пошел ловить рыбу, кто-то просто валялся в тени.

Я сел на поваленное дерево, наслаждаясь твердой землей под ногами. Тень тут же начал рыть яму в песке, пытаясь докопаться до центра земли.

И тут началось.

– Жарковато сегодня, не правда ли? – голос Хлои прозвучал как-то особенно… бархатисто.

Я поднял голову.

Хлоя Монклер, глава торгового крыла своего клана, стояла в центре пляжа. На ней был купальник.

Нет, не так. На ней был Купальник.

Черный, с вырезами в самых стратегически важных местах, подчеркивающий каждый изгиб ее фигуры. Она поправила волосы, словно невзначай демонстрируя длинную шею и ключицы.

– Действительно, – отозвалась Зара, выходя из-за пальмы.

Если Хлоя была воплощением элегантной тьмы, то Зара была чистым огнем. Ее бикини было красным, крошечным и держалось, казалось, только на честном слове и магии.

– Вода – это именно то, что нужно.

Они встретились взглядами. Между ними проскочила искра. Не магическая, а вполне реальная искра женского соперничества.

Это не было объявлено вслух, но всем стало ясно: начался турнир.

Команда корабля, суровые наемники, головорезы, видевшие смерть в лицо, замерли. Работа невольно встала. Десятки пар глаз уставились на двух женщин, которые медленно, с грацией пантер, шли к воде.

Хлоя шла плавно, ее бедра покачивались в гипнотическом ритме. Она знала, что на нее смотрят, и упивалась этим вниманием.

Зара двигалась более резко, хищно. Она откинула волосы назад, потянулась, демонстрируя идеальный пресс и высокую грудь.

– Господин Торн, – Хлоя остановилась напротив меня, перекрывая вид на море. – Не поможете мне нанести масло от загара? Солнце здесь такое беспощадное.

Она протянула мне флакончик, глядя из-под ресниц.

– Я думаю, Дарион занят, – Зара тут же оказалась рядом, оттесняя Хлою бедром. – К тому же, у тебя кожа бледная, тебе лучше сидеть в тени. А вот мне…

Она наклонилась, и ее декольте оказалось прямо перед моим лицом.

– Мне нужно проверить температуру воды. Составишь компанию?

Я вздохнул.

Это начинало раздражать.

Я видел взгляды матросов. Они пожирали их глазами. Кто-то с вожделением, кто-то с завистью. Слышал их перешептывания, сальные шуточки.

И почему-то это меня задевало.

Нет, я не был ревнивцем. Женщины не вещи, они вольны делать что хотят. Но эти женщины были… моими.

В смысле, моей ответственностью. Моими союзниками. Частью моего круга.

И то, что каждый встречный слюни пускал на них, вызывало у меня желание сломать кому-нибудь нос. Или мачту.

– Я пас, – сухо ответил я, игнорируя обеих. – Разбирайтесь сами.

– Какой ты скучный, – надула губы Зара, но тут же переключилась на Хлою. – Спорим, я доплыву до рифа быстрее?

– Спорим, ты утонешь на полпути, – парировала Хлоя. – Но я принимаю вызов.

Они побежали в воду, поднимая фонтаны брызг. Зрелище было, признаю, эстетичным.

Но хаос на этом не закончился.

Касс.

Моя ученица, которая еще недавно была ребенком (по моим меркам), вдруг решила, что ей тоже нужно поучаствовать в общем веселье.

Она не стала надевать откровенные купальники. На ней были простые шорты и короткий топ.

Но она двигалась. Девушка начала разминку на песке. Растяжка, прыжки, акробатические элементы.

Ее тело, тренированное годами изнурительных занятий, было гибким и сильным. Шрамы на коже не портили ее, а придавали опасный шарм.

Касс делала стойку на руках, садилась на шпагат, крутила сальто. И при этом смеялась, звонко и беззаботно.

– Смотрите, я нашла краба! – кричала она, гоняясь за несчастным членистоногим.

Она выглядела невинно. Будто не понимала, какое впечатление производит.

Но я видел ее глаза. Хитрые, блестящие лисьим огнем.

Она прекрасно все понимала. Она играла. Дразнила команду, дразнила Хлою и Зару, дразнила меня.

Но, в отличие от тех двоих, она не переходила грань. В ее действиях не было пошлости, только радость жизни и осознание собственной привлекательности.

Один из матросов, молодой парень, осмелел и подошел к ней.

– Леди, может, вам помочь поймать краба?

Касс улыбнулась ему. Ослепительно.

– Попробуй. Но он кусается.

Парень потянулся к крабу и тут же отдернул руку с воплем – клешня цапнула его за палец.

Касс рассмеялась.

– Я же предупреждала!

Я наблюдал за этим цирком со своего бревна. Тень положил тяжелую голову мне на колено и вздохнул.

– Ты прав, приятель, – сказал я ему тихо. – Женщины опаснее любых демонов. Демона хоть мечом можно ударить, а тут…

Я поймал взгляд Хлои, которая выходила из воды, мокрая и довольная. Она подмигнула мне.

Зара махала рукой с рифа.

Касс строила замок из песка, окруженная толпой поклонников, которые таскали ей воду ведрами.

Я закрыл глаза и откинулся назад, подставляя лицо солнцу.

Пусть развлекаются. Завтра снова будут бои, кровь и соленая вода.

А сегодня… сегодня пусть будет просто белый песок и глупые игры.

Это было единственное, что меня по-настоящему успокаивало в этом безумном мире. Момент нормальности. Пусть и с привкусом соленого ветра и женского коварства. О, и я даже не сомневался, что они попытаются снова провернуть сегодняшний трюк, просто поступят иначе.

Глава 16
Глубина предательства

Вечер на остров опустился быстро, словно кто-то накрыл мир тяжелым, бархатным покрывалом. Звезды высыпали на небосвод, отражаясь в спокойной воде лагуны, но в нашем лагере спокойствием и не пахло. Воздух между Хлоей и Зарой можно было резать ножом, и он бы скрипел от напряжения.

Мы сидели у костра. Тень грыз огромную кость, найденную непонятно где, Касс делала вид, что точит кинжалы, хотя я видел, как ее уши буквально поворачиваются в нашу сторону, ловя каждое слово. А две главные женщины моей нынешней жизни, или, по крайней мере, моего нынешнего головняка, решили, что время для дипломатии закончилось.

– Дарион, – начала Хлоя, и в ее голосе звенели стальные нотки, которые обычно предвещали либо очень выгодную сделку, либо смертный приговор конкурентам. Она сидела с прямой спиной, идеально владея собой, но фиолетовые глаза горели нетерпением. – Мы достаточно долго ходим вокруг да около. Эта экспедиция, безусловно, увлекательна, но…

– Но тебе надоело делиться? – перебила Зара, лениво перебирая пальцами прядь огненно-рыжих волос. От нее исходил жар, и песок вокруг ее ног слегка дымился. – Давай начистоту, Монклер. Ты хочешь эксклюзивных прав. Как в бизнесе.

– Я хочу ясности, – холодно парировала Хлоя. – Мы с тобой, Зара, представляем разные силы, разные подходы и разные… интересы. Дарион находится в центре этого перекрестка. И я считаю, что ему пора выбрать направление.

Они обе повернулись ко мне. Два хищника, загнавшие добычу в угол. Только вот добыча была зубастее их обеих вместе взятых.

– Я выбираю ужин, – спокойно ответил я, переворачивая кусок мяса на решетке. – И, пожалуй, здоровый сон. Вы обе прекрасны, смертоносны и незаменимы. Зачем усложнять то, что и так работает идеально?

– Это не ответ! – почти синхронно рявкнули они.

– Это лучший ответ, который вы получите сегодня, – я снял мясо с огня. – Мир стоит на пороге войны с демонами, где-то там Феррус раздает проклятые артефакты, а вы решили устроить разборки в песочнице?

– Это не песочница, это вопрос доверия и приоритетов! – Зара подалась вперед, и пламя костра взметнулось вверх, реагируя на ее эмоции.

– Так я вам доверяю, – отрезал я, глядя ей прямо в глаза. – Вы, возможно, единственные люди, которым я могу доверить свою спину, когда начнется настоящий ад. Разве этого мало?

Повисла тишина. Они переваривали сказанное, явно ожидая чего-то более романтичного или драматичного. Но я не герой любовного романа. Я мечник, у которого слишком много дел, чтобы тратить время на выяснение отношений, которые и так понятны без слов.

И именно в этот момент, когда напряжение достигло пика, готового взорваться очередной сценой, реальность решила вмешаться.

Сначала изменился звук прибоя. Ритмичный шелест волн сменился низким, вибрирующим гулом, идущим откуда-то из глубины. Вода в лагуне вскипела от колоссального давления, выталкивающего что-то на поверхность.

– Что за… – Касс вскочила, мгновенно переходя в боевую стойку.

– Гости, – я поднялся, стряхивая песок с колен. – И, судя по всему, они не стучатся.

Метрах в двухстах от берега поверхность океана вспучилась горбом. Вода расступилась, но не хаотично, а подчиняясь жесткой, геометрически выверенной воле. Струи воды взмыли вверх, образуя прозрачные стены, удерживающие море, и в образовавшемся провале показался нос корабля.

Это было не похоже ни на одну посудину, которую я видел раньше. Гладкий, обтекаемый корпус цвета морской волны, без парусов, но с рядами пульсирующих синих кристаллов вдоль бортов. Он не всплыл, как пробка. Он вышел из воды, словно клинок из ножен, поднимаясь на гребне искусственно созданной волны.

– Магия воды, – констатировала Хлоя, и в ее голосе прозвучало профессиональное уважение. – Уровень контроля запредельный. Чтобы поднять такую махину и удержать водный коридор… Нужна команда синхронизированных магов ранга А, не меньше. Даже плевать, если там есть артефакты, которые облегчают процесс, все равно работа колоссальная.

На палубе корабля, который теперь плавно скользил к нашему пляжу, стояли люди. Они были одеты в легкие доспехи из материала, напоминающего чешую, и двигались с пугающей слаженностью. Маги воды. Единый организм, управляющий стихией.

Корабль замер на мелководье, не касаясь дна. С борта сбросили трап.

По нему быстро и ловко спустилась девушка.

Она выделялась даже на фоне своей элитной команды. Высокая, стройная, с волосами цвета глубокой синевы, которые, казалось, жили собственной жизнью, струясь по плечам как водопад. На ней был темно-синий мундир с серебряной отделкой и плащ, который не намокал.

Аура вокруг нее была плотной, тяжелой и влажной. Охотник S-ранга. Без сомнений.

Она ступила на песок и окинула наш лагерь взглядом, в котором читалась смесь высокомерия и отчаяния. Ее глаза остановились на мне.

– Кто из вас главный? – ее голос был подобен шуму прибоя – спокойный, но способный сточить скалы.

– Смотря в чем, – я сделал шаг вперед, отодвигая плечом Касс, которая уже порывалась что-то сказать. – Если в поедании стейков, то я. Если в переговорах, то вон та леди в фиолетовом.

Девушка не улыбнулась. Она выхватила из ножен на поясе странное оружие – нечто среднее между рапирой и хлыстом, сотканное, казалось, из гибкого металла.

– Мне не нужны переговоры. Мне нужен сильнейший боец. Я требую поединка.

– Вот так сразу? – хмыкнула Зара, и в ее руке уже разгорался огненный шар. – А поздороваться? Представиться? Сказать «пожалуйста»?

– Я – Сирена, капитан «Глубинного Странника», – произнесла девушка. – И у меня нет времени на вежливость. Я вызываю сильнейшего. Если я побеждаю – вы уходите с этого острова и забываете, что видели нас.

– А если побеждаю я? – спросил я, лениво кладя руку на рукоять Клятвопреступника.

– Тогда я буду говорить.

Интересная постановка вопроса. Обычно проигравшие не ставят условий, но в ее глазах я видел не просто вызов. Я видел там что-то, что заставило меня сдержать сарказм. Боль. Глубокую, застарелую боль.

– Принимается, – кивнул я, не став играть на эмоциях девушки. – Зара, остынь. Это мой танец.

Я вышел на открытое пространство пляжа. Песок был мягким, неудобным для большинства бойцов, но мне было плевать. Сирена встала напротив, приняв стойку, которую я не узнал. Что-то из забытых морских стилей.

– Начали! – крикнула Касс, явно наслаждаясь зрелищем.

Сирена атаковала первой. Она не стала сближаться. Взмах ее оружия – и вода из лагуны за ее спиной взметнулась десятком копий, устремившихся в меня. Одновременно с этим песок под моими ногами превратился в зыбучую жижу, насыщенную влагой.

Грамотно. Лишить опоры и атаковать дистанционно.

Но она совершила ошибку, которую совершали многие. Она судила обо мне по стандартам обычных людей.

Я не стал вырываться из песка. Я ударил ногой, используя «Шаги по Небу» наоборот – уплотняя воздух под собой до состояния бетона. Оттолкнулся от него в сантиметре над песком и рванул вперед.

Водяные копья разбились о мою ауру, даже не замедлив движения. Я прошел сквозь них, как сквозь дождь.

Сирена расширила глаза, но не растерялась. Ее хлыст-рапира удлинился, превращаясь в водяной бич, способный разрезать сталь. Она хлестнула им, создавая перед собой стену из режущей воды.

Стиль Рассеивающегося Тумана.

Я просто исчез из ее поля зрения. Мое тело стало размытым пятном. Я проскользнул под ударом бича, чувствуя холодные брызги на щеке, и оказался вплотную к ней.

Никакой злобы. Никакого желания убить. Я чувствовал, что она не враг. Она проверяла меня.

Я не стал использовать меч. Левая рука перехватила ее запястье, блокируя удар, а правая ладонь мягко, но неотвратимо легла ей на шею. Не сжимая. Просто обозначая.

– Ты проиграла, – тихо сказал я. – Будь я серьезнее, твоя голова уже летела бы к твоей команде.

Весь бой занял от силы три секунды.

Маги на корабле заволновались, вода вокруг забурлила, готовясь обрушиться на меня цунами, но Сирена подняла свободную руку, останавливая их.

Она смотрела на меня, тяжело дыша. В ее взгляде не было страха поражения. Там была… надежда.

Да уж, чего только не бывает после боя.

– Ты… действительно, силен, – прошептала она. Оружие выпало из ее руки, звякнув о камень, скрытый в песке. – Слухи не врали. Вернувшийся Мечник.

– Слухи часто преувеличивают, но в данном случае они скромничают, – я убрал руку с ее шеи и отпустил запястье. – И что еще за прозвище? Впрочем, ладно, ты обещала говорить.

И тут случилось то, чего я ожидал меньше всего. Гордая капитан, S-ранговый Охотник, которая только что пыталась меня ударить, рухнула на колени прямо в мокрый песок. Ее люди попытались остановить девушку, но хватило взмаха руки, чтобы они замерли.

– Помоги нам, – ее голос сорвался. Плечи задрожали. – Прошу тебя. Спаси мой город. Спаси мою сестру.

Хлоя и Зара подошли ближе, забыв о своих распрях. Касс тоже притихла.

– Встань, – я протянул ей руку. – Я не люблю разговаривать с макушками. Что случилось?

Сирена приняла руку, поднялась, отряхивая колени, но ее гордость, казалось, рассыпалась в прах.

– Моя сестра… Элара. Она Апостол Понтуса, бога Глубинных Течений. Долгое время все было хорошо. Она защищала наш город, давала нам процветание. Мы жили скрытно, под водой, вдали от войн Империи. Но несколько месяцев назад…

Она запнулась, сглотнула комок в горле. А потом начала говорить поспешно, практически проглатывая некоторые звуки.

– Она изменилась. Сначала это были мелочи. Вспышки гнева, странные приказы. Потом она начала требовать поклонения. Не богу, а себе. Она стала жестокой. Начала казнить за малейшее неповиновение. А ее сила… она стала другой. Темной. Липкой.

Я переглянулся с Зарой. Мы оба подумали об одном и том же.

– Подобное мы видели на севере, – произнес я. – Видимо, влияние рогатого ублюдка расширяется.

– Что? – не поняла Сирена.

– Твоя сестра получила «подарок»? Недавно?

Сирена задумалась, нахмурив лоб.

– Да… ожерелье из черного жемчуга. Она сказала, что нашла его в древнем святилище. После этого все и началось. Я пыталась поговорить с ней, пыталась вразумить. Но она… она больше не слышит. Она выгнала меня и тех, кто остался верен старым законам. Мы бежали, но нам некуда идти. А она собирает армию морских тварей, чтобы расширить свои владения.

– Демоническое влияние усиливает амбиции и подавляет личность. Если она Апостол, то эффект еще сильнее. Божественная сила смешивается с демонической скверной, создавая убойный коктейль, – хмыкнула Хлоя.

И давно она стала экспертом по демонической энергии?

– Ты поможешь? – Сирена смотрела на меня с такой надеждой, что отказать было бы преступлением против совести. Да и против логики тоже.

Нам все равно нужно было разобраться с активностью усиленных апостолов в этом регионе. А тут еще и подводный город, полный магов воды. Потенциальные союзники или потенциальная угроза. Лучше сделать их первыми.

– Помогу, – кивнул я. – Веди на свой корабль, капитан. Я всегда хотел посмотреть, что там у вас, на дне морском. Надеюсь, у вас не подают сырую рыбу на завтрак, обед и ужин?

Сирена слабо, но искренне улыбнулась. Впервые за все время.

– У нас лучшая кухня в семи морях, Мечник.

– Смелое заявление. Мне сложно угодить.

* * *

Погружение было похоже на сон. «Глубинный Странник» накрыло куполом из плотного воздуха, который генерировали кристаллы по бортам, и мы ушли под воду.

Сначала было темно, только свет прожекторов выхватывал стаи испуганных рыб. Но потом, когда мы опустились достаточно глубоко, впереди показалось свечение.

Город Коралис.

Я ожидал увидеть пещеры, может быть, пару куполов. Но то, что предстало перед нами, поражало воображение даже такого видавшего виды путешественника, как я.

Это была гигантская система каверн, соединенных прозрачными туннелями. Дома были высечены прямо в скалах или выращены из светящихся кораллов. Магические фонари освещали улицы мягким голубым светом. В центре города возвышался шпиль, вокруг которого вращались потоки воды, образуя вечный водоворот – источник энергии и защиты.