Текст книги "Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Андрей Протоиерей (Ткачев)

Соавторы: Оливер Ло
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 14
Ветер с юга

В обители, сотканной из чистого звёздного света, молодой бог по имени Анарон расхаживал взад-вперёд. Его божественная форма мерцала нетерпением, а энергия вокруг него то и дело выстреливала золотистыми искрами. Все это выдавало нарушение концентрации бога.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – осторожно спросила сидящая на троне из облаков богиня. Её имя было Селира, и она покровительствовала честолюбию и амбициям смертных. – Феррус… о нём ходят разные слухи.

– Слухи от стариков, которые боятся собственной тени, – самодовольно фыркнул Анарон. – Я говорил со своим апостолом, Белоном. Империя слабеет. Разломы меняют своё поведение. Старые боги сидят сложа руки и ничего не делают, хотя столько лет получали блага от этой ситуации. А тот, кого называют Феррусом, предлагает… возможности.

Селира поджала губы. Она была молода по меркам божественного пантеона, едва три тысячи лет. Достаточно, чтобы набраться мудрости, но недостаточно, чтобы помнить последнюю войну с демонами.

– Какие именно возможности?

– Сила. Инструменты для наших апостолов. Ты же видела, как Малахай укрепил своё влияние за последние века? Нам нужно то же самое. Иначе мы так и останемся на задворках пантеона.

В дальнем углу обители шевельнулась тень. Из неё выступила ещё одна фигура, более древняя и тяжёлая. Бог по имени Сангвиний, покровитель кровавых жертв и древних ритуалов. Его глаза горели тёмно-красным светом.

– Мальчишка прав, – произнёс он низким, гудящим голосом. – Феррус не требует служения. Он предлагает сотрудничество. Равноправное.

– Ты уже говорил с ним? – Селира удивлённо подалась вперёд.

– Мой апостол встречался с его посланниками. Они принесли подарок.

Сангвиний вытянул руку, и на его ладони материализовался небольшой предмет. Кольцо. Простое с виду, из тёмного металла. Но божественное зрение видело глубже, сквозь оболочку. Внутри кольца клубилась сила, концентрированная и голодная.

– Что это? – Анарон подошёл ближе, его глаза жадно впились в артефакт.

– Усилитель. Мой апостол надел его три дня назад. С тех пор его сила выросла вдвое. Он убил двух соперников, которые раньше были ему не по зубам.

– И какова цена?

Сангвиний усмехнулся.

– В том-то и дело. Никакой. Феррус сказал, что это жест доброй воли. Демонстрация возможностей. Если нам понравится, мы можем попросить ещё.

Селира нахмурилась. Что-то не складывалось. Никто не раздаёт силу бесплатно, особенно в мире богов.

– А если это ловушка?

– Тогда мы потеряем пару апостолов, – пожал плечами Анарон. – Невелика потеря – смертных много. Зато если это правда…

Он не договорил, но все трое знали продолжение. Если это правда, они могут подняться выше, оттеснить старых богов, занять их место в иерархии пантеона.

– Я согласна попробовать, – наконец сказала Селира. – Но осторожно. Пусть мой апостол получит один такой артефакт. Посмотрим, что будет.

Сангвиний кивнул, и тёмное кольцо исчезло в складках его мантии.

Никто из троих не заметил, как далеко, в глубинах Бездны, Феррус Морнингстар едва заметно улыбнулся. Первые семена были посажены. Теперь оставалось только ждать, пока они прорастут.

* * *

Проклятые артефакты начали распространяться, как чума. Тихо, незаметно, но неумолимо.

Апостол Селиры, молодая аристократка из второстепенного клана, получила своё кольцо через неделю после совещания богов. Она надела его и сразу почувствовала прилив сил. Её магия, раньше едва дотягивавшая до А-ранга, теперь бурлила внутри, рвалась наружу.

За месяц она поднялась на три ступени в клановой иерархии. Убрала конкурентов, переманила союзников, подчинила несколько мелких торговых домов. Её бог был доволен, энергия веры текла к Селире полноводной рекой. А сама апостол наконец-то воплотила свои честолюбивые планы.

Но были и побочные эффекты. Незаметные поначалу.

Аристократка стала раздражительнее. Вспыльчивее. Решения, которые раньше требовали обдумывания, теперь принимались мгновенно. Импульсивно. Она перестала советоваться с клановыми старейшинами, начала действовать в одиночку.

А по ночам ей снились странные сны. Красные небеса, бесконечные равнины пепла, голос, шепчущий на языке, которого она не знала, но каким-то образом понимала.

Кольцо на её пальце становилось всё теплее.

* * *

Подобные истории повторялись по всей Империи. Десятки апостолов получили «дары» от Феррусса. Им просто предлагали артефакты, находили в нужный момент, подбрасывали во время рейдов в Разломы.

Каждый артефакт выглядел иначе. Кольца, браслеты, амулеты, даже оружие. Но все они делали одно и то же: давали силу, усиливали амбиции и медленно, по капле, отравляли связь между апостолами и их божественными покровителями.

Боги не сразу заметили изменения. Энергия веры продолжала течь, даже усилилась поначалу. Апостолы молились чаще, просили больше, благодарили за дарованную мощь. Откуда им было знать, что каждая такая молитва несла в себе крупицу чуждой энергии? Демонической скверны, которая оседала в божественных сущностях как яд замедленного действия.

А Феррус наблюдал и записывал. Каждую реакцию, каждое изменение поведения, каждый конфликт, порождённый его «подарками». Это был эксперимент в масштабах целой цивилизации.

И результаты его более чем устраивали. Ведь боги высокомерны и когда они наконец-то поймут… будет уже поздно.

* * *

Южные острова Империи Ориат всегда жили по своим законам. Формально они подчинялись центральной власти, платили налоги, признавали юрисдикцию Гильдии Охотников. На практике же местные правители делали что хотели, пока не переходили определённую черту.

Черту, которую они начали переступать всё чаще.

Первые инциденты казались случайностью. Караван клана Мерсер, перевозивший редкие минералы, исчез в водах Жемчужного архипелага. Патруль Гильдии Охотников, направленный на расследование, нашёл только обломки кораблей и никаких следов груза.

Потом пропал ещё один караван. И ещё. Торговые суда начали огибать южные воды большим крюком, что удлиняло путь на неделю и съедало прибыль.

Местные правители, когда их спрашивали, разводили руками. Пираты, говорили они. Морские монстры. Нестабильные Разломы в этом регионе. Мы бы рады помочь, но сами едва справляемся.

Но у Империи были глаза и уши везде. Шпионы доносили, что на островах происходит что-то странное. Местные воины вдруг стали сильнее, смелее, агрессивнее. У них появилось новое оружие, происхождение которого никто не мог объяснить. И, что самое тревожное, они начали говорить о независимости.

Не громко, не публично. Пока ещё шёпотом, в тавернах и на закрытых собраниях. Но шёпот становился всё громче.

Три недели назад случился первый открытый конфликт. Имперский сборщик налогов прибыл на остров Красного Коралла и был встречен отрядом местных воинов. Ему вежливо, но твёрдо объяснили, что времена изменились. Налоги теперь будут оставаться на острове. Если Империи это не нравится, она может прислать армию.

Сборщик вернулся в столицу с этим посланием, и Совет Кланов собрался на экстренное заседание.

* * *

Утро в особняке «Последнего Предела» началось как обычно: с шума, суеты и Кайдена, влетевшего в мою комнату без стука.

– Дарион! – его голос звенел от возбуждения. – Ты не поверишь, что случилось!

Я лениво открыл один глаз. Тень, дремавший у кровати, поднял все три головы и недовольно зарычал. Пёс не любил, когда его будили раньше времени, особенно когда в доме не было ничего съедобного под рукой.

– Кайден, – произнёс я ровным голосом, – если дом не горит и на нас не напали демоны, у тебя ровно пять секунд, чтобы объяснить, почему я не сплю.

– Совет Кланов предложил нам контракт!

Я приподнялся на локте. Это было интересно. Даже наш тринадцатый рейтинг не давал автоматического места за большим столом.

– Какой контракт?

Кайден плюхнулся на стул и развернул планшет.

– Карательная экспедиция на южные острова. Там творится чёрт знает что: пропавшие караваны, нападения на патрули, местные зарвались и отказываются платить налоги. Совет хочет послать туда силу, которая наведёт порядок.

– И они выбрали нас? – я сел на кровати, откидывая одеяло. – Почему не Малигаро или Гильдию?

– Потому что это политически невыгодно. Если верховный клан пойдёт подавлять бунт, островитяне воспримут это как объявление войны. Начнётся полномасштабный конфликт, который никому не нужен. А вот если туда отправится… – он замялся, подбирая слова.

– Независимая организация, не связанная с кланами напрямую, – закончил я за него. – Понятно. Мы – расходный материал. Справимся – отлично. Провалимся – Совет скажет, что это была частная инициатива.

– Ну… да, – Кайден виновато пожал плечами. – Но плата хорошая. Очень хорошая. И доступ к южным торговым маршрутам в случае успеха.

Я встал и подошёл к окну. Солнце только поднималось над крышами Доминуса, окрашивая город в розовые и золотые тона. Обычное мирное утро. Вот только мирным оно уже давно не было.

Южные острова. Внезапное усиление местных. Новое оружие неизвестного происхождения. Разговоры о независимости, новости то и дело возникали вокруг меня, так что игнорировать их уже не получалось, но…

Это был почерк, который я хорошо знал.

– Это не просто бунт, – сказал я, не оборачиваясь.

– Что?

– Подумай сам. Острова всегда были лояльны Империи, пока их не трогали. Зачем им вдруг лезть на рожон? Они торговцы, контрабандисты, авантюристы. Война с Империей уничтожит их экономику.

Кайден нахмурился, переваривая информацию.

– Думаешь, кто-то их подталкивает?

– Знаю. Вопрос только в том, кто именно.

Я повернулся к нему.

– Где сейчас Аниса?

– В академии. Работает над каким-то срочным проектом уже третью неделю. Почти не выходит из лаборатории.

– Хорошо. Созови всех через час. Касс, Хлою, Зару. Если Зара в городе, конечно.

– Она здесь. Приехала вчера вечером. Сказала, что соскучилась по… – он осёкся, заметив мой взгляд. – По приключениям.

– Угу. Приключениям.

Кайден выскочил из комнаты, а я направился в ванную. Тень потрусил следом, его чёрная шерсть переливалась в утреннем свете.

– Знаю, о чём ты думаешь, блохастый, – сказал я, включая воду. – Тебе тоже не нравится это совпадение.

Пёс гавкнул средней головой, что на его языке означало «очевидно».

Южные острова усиливаются именно тогда, когда Феррус начинает восстанавливать влияние. Именно тогда, когда мы нашли первый Якорь и уничтожили его. Демоны всегда умели отвлекать внимание, создавать проблемы в одном месте, пока готовили удар в другом.

Если Феррус стоит за событиями на юге, это меняет всё. Это уже не просто карательная экспедиция. Это война. Тайная, скрытая, но война.

И я собирался выяснить, кто именно её начал.

* * *

Час спустя мы собрались в главном зале особняка. Касс сидела на подлокотнике кресла, беззаботно болтая ногами. Её короткие волосы с фиолетовыми прядями были растрёпаны, словно она только что проснулась. Впрочем, скорее всего, так и было.

Хлоя Монклер устроилась напротив, идеально прямая спина, безупречная причёска, взгляд хищницы, в котором тем не менее можно было увидеть безумие. На ней было тёмно-фиолетовое платье, подчёркивающее фигуру. Даже в восемь утра она выглядела так, будто собралась на светский приём.

Зара развалилась на диване, закинув длинные ноги на подлокотник. Красные волосы рассыпались по плечам, глаза, цвета расплавленного золота, следили за мной с ленивым интересом. От неё веяло жаром, буквально – воздух вокруг неё был на пару градусов теплее.

Тень улёгся у моих ног, все три головы настороженно поглядывали на собравшихся.

– Итак, – начал я без предисловий, – Совет Кланов предложил нам контракт. Карательная экспедиция на южные острова.

– Наконец-то что-то интересное! – Касс подскочила на месте. – Я читала про эти острова! Там пираты, подводные руины, древние сокровища!

– И мятежники, которые отказываются подчиняться власти, – добавил Кайден, раскладывая карты на столе. – Вот маршрут. Сначала морем до Жемчужного архипелага, потом к острову Красного Коралла. Это центр всей заварушки.

Хлоя изучила карту, её фиолетовые глаза сузились.

– Клан Монклер имеет торговые интересы в этом регионе, – произнесла она. – Несколько наших караванов тоже пострадали. Отец будет рад, если я… поучаствую в решении проблемы.

– Как удачно, – усмехнулась Зара. – А я-то думала, ты просто хочешь провести время с Дарионом наедине.

– Мы будем не наедине, – холодно ответила Хлоя. – Ты же тоже попрешься с нами, не так ли?

– Разумеется. Кто-то должен следить, чтобы ты не съела нашего бравого мечника живьём.

Искры между ними были почти видимыми. Я вздохнул. Некоторые вещи никогда не менялись.

– Достаточно, – мой голос был спокойным, но обе женщины мгновенно замолчали. – Это не увеселительная прогулка. У меня есть основания полагать, что за событиями на островах стоит кое-кто серьёзнее, чем местные бандиты.

– Феррус? – Зара выпрямилась, игривость исчезла с её лица.

– Возможно. Слишком много совпадений. Острова усиливаются именно сейчас, когда демоны начинают шевелиться. У местных воинов появляется новое оружие неизвестного происхождения. Они становятся смелее, агрессивнее…

– Как будто кто-то их подпитывает, – закончила Хлоя. – Знакомая схема.

– Именно.

Я подошёл к столу и ткнул пальцем в карту.

– Если я прав, на островах мы найдём не просто мятежников. Там будут следы демонического влияния. Возможно, даже очередной Якорь.

– А если ты ошибаешься? – спросила Касс.

– Тогда мы просто наведём порядок, заработаем кучу денег и вернёмся домой. В любом случае, выигрываем.

Кайден откашлялся.

– Есть ещё кое-что. Аниса просила передать, что у неё почти готов прототип сканера.

Это была хорошая новость. После уничтожения первого Якоря Аниса засела в лаборатории, пытаясь создать устройство, которое могло бы обнаруживать демонические порталы на расстоянии. До сих пор мы полагались на мою интуицию и метку, которую я намеренно позволил демонам поставить на себя. Работало, но неэффективно, по крайней мере, не так, как мне того хотелось.

– Она сказала, что ей нужно ещё несколько дней для калибровки, – продолжил Кайден. – Предлагает начать экспедицию без неё, а она присоединится позже, когда закончит.

– Разумно. Чем быстрее мы отправимся, тем лучше.

Я обвёл взглядом собравшихся.

– Касс, ты идёшь со мной. Пора проверить, чему ты научилась.

Девушка просияла.

– Хлоя, Зара – вы тоже. Мне понадобится огневая поддержка и кто-то, кто разбирается в торговых делах.

Хлоя кивнула. Зара облизнула губы с предвкушением.

– А я? – обиженно спросил Кайден.

– Остаёшься здесь. Кто-то должен управлять организацией, пока меня нет. И координировать связь с Анисой.

Он улыбнулся, будто бы ждал моего прямого подтверждения, что ему можно остаться.

– Когда отправляемся? – спросила Зара.

– Завтра на рассвете. Корабль уже заказан.

Касс захлопала в ладоши.

– Морское приключение! Настоящее морское приключение!

– Ты когда-нибудь была на корабле? – поинтересовалась Хлоя.

– Нет! Но это же так романтично! Волны, паруса, закат над океаном…

– И морская болезнь, – добавила Зара, с вызовом смотря на нее. – Не забудь про морскую болезнь.

Касс слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки.

– Я справлюсь! Мастер научил меня контролировать тело!

– Контролировать тело и контролировать желудок – разные вещи, – заметил я. – Но узнаешь на месте.

Совещание закончилось, и все разошлись готовиться. Я остался в зале один, если не считать Тени, который устроился у камина и делал вид, что спит.

Морская экспедиция. Южные острова. Демоническое влияние.

Тысячу лет назад всё начиналось точно так же. Сначала мелкие конфликты на окраинах, потом открытые бунты, затем… война. Феррус играл в долгую игру. Он не собирался штурмовать Империю напрямую. Он планировал разорвать её изнутри, натравить людей друг на друга, ослабить до такой степени, что его армиям даже не придётся сражаться.

Хитро. Подло. Эффективно.

Но у этой стратегии была слабость. Демоны, какими бы умными они ни были, не понимали людей по-настоящему. Они видели в них только инструменты, пешки на доске. А пешки иногда делают неожиданные ходы.

Например, отправляются на южные острова, чтобы лично выяснить, что там происходит.

* * *

Вечером того же дня я навестил академию «Арканум Нокс». Аниса, как и говорил Кайден, практически жила в лаборатории последние недели. Когда я вошёл, она склонялась над странным устройством, похожим на помесь компаса и кристаллического шара.

– Дарион! – она подскочила, чуть не уронив паяльник. – Ты пришёл! Я как раз хотела…

– Покажи, что у тебя есть, – перебил я, подходя к столу.

Аниса расцвела. Она обожала демонстрировать свои изобретения, особенно мне.

– Смотри! – она подхватила устройство и подняла на уровень глаз. – Это прототип сканера демонической энергии. Работает на принципах, которые использовал Аркариус для обнаружения нестабильностей в ткани реальности.

Устройство было размером с кулак. Металлический корпус, покрытый рунами, внутри которого вращался небольшой кристалл. От корпуса отходили три тонких усика-антенны.

– Как он работает?

– Кристалл настроен на резонанс с демонической энергией. Когда поблизости есть источник, такой, как Якорь или крупное скопление демонов, кристалл начинает вибрировать. Чем ближе источник, тем сильнее вибрация.

– Радиус действия?

– Пока около километра, – Аниса виновато опустила глаза. – Я работаю над увеличением, но это требует времени. Проблема в том, что демоническая энергия очень… капризная. Она маскируется, прячется, меняет частоту.

Километр – немного. Но лучше, чем ничего.

– Когда будет готов полноценный образец?

– Дня через три-четыре. Может, пять. Нужно доработать систему фильтрации, иначе он будет реагировать на любую магическую аномалию, а не только на демонов.

Я кивнул.

– Я отправляюсь на южные острова завтра. Когда закончишь, свяжись с Кайденом. Он организует доставку.

– На юг? – Аниса нахмурилась. – Я слышала, там неспокойно.

– Именно поэтому и еду.

Она помолчала, потом подошла ближе и положила руку мне на плечо.

– Будь осторожен, Дарион. Я… мы все беспокоимся о тебе.

– Беспокойство – привилегия тех, у кого есть время на это. У меня его нет. Закончи сканер, Аниса. Он нам понадобится.

Выходя из академии, я думал о том, что сказала Аниса. Беспокойство. Забавное слово. Тысячу лет назад я разучился беспокоиться. Когда каждый день может стать последним, когда смерть – постоянный спутник, беспокойство становится роскошью.

Но сейчас у меня были люди, которые зависели от меня. Касс, которая смотрела на меня как на учителя. Хлоя и Зара, которые… ну, у них были свои мотивы. Кайден, который доверил мне свою мечту. Даже Аниса, со всем её обожанием.

Они не просто союзники. Они – ответственность.

И я не собирался их подводить.

* * *

Порт Доминуса встретил нас криками чаек и запахом соли. «Морская Звезда», тот самый корабль, который когда-то перевозил останки громового дракона, стоял у причала. Капитан, всё тот же бородатый морской волк, лично встречал нас у трапа.

– Господин Торн! – он широко улыбнулся. – Рад снова вас видеть! Слышал, вы теперь большая шишка!

– Не настолько большая, чтобы летать на собственном самолёте, – отозвался я.

– Ха! Самолёты для слабаков! Настоящие мужчины путешествуют морем!

Касс с любопытством оглядывалась по сторонам. Для неё это был первый настоящий корабль. Хлоя поднималась по трапу с грацией королевы, игнорируя восхищённые взгляды матросов. Зара шла последней, её волосы развевались на ветру, словно языки пламени.

Тень запрыгнул на палубу одним прыжком и сразу направился к носу корабля, где начал обнюхивать канаты.

– Когда отплываем? – спросил я.

– Через час, господин Торн. Ветер попутный, должны добраться до Жемчужного архипелага за четыре дня.

– Отлично.

Я прошёл на корму и остановился у перил, глядя на город. Доминус блестел в лучах восходящего солнца, его шпили и башни казались игрушечными с такого расстояния.

Касс подошла и встала рядом.

– Мастер, а правда, что на южных островах живут русалки?

– Не знаю. Тысячу лет назад не было.

– А пираты?

– Пираты были. И наверняка остались.

– Круто! – она радостно подпрыгнула. – Я всегда мечтала встретить настоящих пиратов!

– Поверь, когда встретишь, твой энтузиазм поубавится.

– Почему?

– Потому что пираты воняют, пьют дешёвое пойло и режут глотки за пару монет. Романтика заканчивается примерно на этом месте.

Касс надулась, но ненадолго. Её внимание переключилось на матросов, которые разворачивали паруса.

– Ого! Смотрите, как они лазают по мачтам! Можно мне тоже попробовать?

– Нет.

– Но я же ловкая!

– Нет.

– Мастер!

– Касс, если ты упадёшь с мачты и сломаешь шею, мне придётся объяснять Кайдену, почему я вернулся без ученицы. А я терпеть не могу объяснять очевидные вещи.

Она фыркнула, но отступила. Знала, когда можно давить, а когда лучше отступить.

Хлоя появилась из каюты и подошла ко мне. На ней было практичное дорожное платье, без обычных кружев и украшений. Впрочем, даже в простой одежде она выглядела как истинная аристократка.

– Я проверила каюты, – сообщила она. – Моя приемлема. Зара уже заняла соседнюю. Предлагаю Касс разместить между нами.

– Чтобы мы не передрались ночью? – язвительно спросила Зара, появляясь за её спиной.

– Чтобы у Дариона была спокойная ночь, – невозмутимо ответила Хлоя. – Ему понадобятся силы.

Я проигнорировал их пикировку и повернулся к морю. Горизонт был чистым, небо – безоблачным. Хорошая погода для начала путешествия.

Но я знал, что это обманчивое спокойствие. Впереди ждали штормы. Не только погодные.

Война ещё не началась. Но подготовка шла полным ходом.

И я собирался выяснить, насколько далеко зашёл враг. А потом уже привычно вырезать проблему под корень.

Корабль дрогнул, паруса наполнились ветром. «Морская Звезда» начала движение, оставляя Доминус позади.