Текст книги "Хлопотный выигрыш"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Несчастный управляющий рассеянно мотал головой, думая, что теперь делать, как вдруг события приобрели несколько другой оборот.

Из глубины коридора послышался чей-то испуганный многоголосый вопль, грохот, яростный старушечий мат, топот множества ног. И Ноккоя, и гоблин с орком молча вслушивались в происходящее.

Все это длилось минут пять, а потом смолкло, и послушался уже другой звук – слитный грохот множества подошв, как будто по гостинице маршировал взвод солдат в полной выкладке.

Первым вошел в номер негр, серый от страха.

За ним цепочкой, руки за спину, словно дисциплинированные каторжники, остальные приведенные троицей «коллеги-мастера». Один, два, пять, семь… Похоже, троица притащила сюда целую банду!

А за ними чинно вошла Иррона.

В одной руке она держала обломанную рукоять от швабры, в другой, Ноккоя аж присвистнул, было нечто вроде бледной извивающейся молнии.

Вообще-то, насколько он помнил, в магических книгах это называлось "плетью Грозы" и годилось в основном для цирковых представлений, поскольку сила удара не превышала мощность какой-нибудь новомодной полицейской электродубинки. Но вот чего ему не приходилось слышать от наставников, так это то, чтобы такие фокусы могли откалывать призраки и прочая нежить!

Он даже попытался было посмотреть на привидение "третьим глазом", чтобы понять, в чем тут соль.

– Засунь свою магию, мальчик, себе в….! – уточнила мистрис Зинго, свирепо зыркнув. – Не про меня твои умения, двоечник…

– Почему двоечник… – начал было студент.

– Потому! – рявкнула старуха-признак. – Ты бы о деле думал, а не о хозяйкиных сиськах, а то твои обезьяны того и гляди всю гостиницу разнесут. Это ж известные мошенники – сперва все разломают, а потом втридорога за ремонт сдерут! Эх, при префекте Куссь-Укуссии за такие штуки разговоры был короткий – под кнут и в рабы к заказчику. А теперь? Ну, ничего, – зловеще усмехалась старуха. – Я на вас управу найду!

Ведьма подняла палку и погрозила сжавшимся работникам.

– Не смотрите, что мертвая! Я вот наведу на вас порчу, сглаз, да еще и прокляну? Знаете что такое проклятии покойника?

– Нэт, нэт, госпожа, зачем, не надо порч, не надо сглас, не надо праклятий! – суетился гоблин. – Зачем праклятий? Мы честный работник, ми никакой зла не делай, никто нэ обманывай, Ургот не молись! Мы даже в храме Светлой Дэви меняли это… как это по хьюмски? А, каналь меняли и эту… как яё… зация. Ми чесний работника, нас не надо сглас и праклятий, нас не надо бить!

И. кланяясь, добавил:

– Яго Височеств и сям гаспадина регента запретиль работники бить!

– А я вот насрала на вашего регента, – торжественно захохотала Иррона. – Мы, покойники, между прочим, вообще этим вашим людским правителям не подчиняемся! Тем более я при жизни была подданной Риольского герцога Уззана Благочестивого, а не этого вашего… – она сплюнула, и плевок её упал на плащ негра, заставив его задымиться, – оккупанта и узурпатора. Да я на него плевать хотела! Или думаешь, твой регент тебя защитит от моего гнева? Кстати, – ехидно ухмыльнулась она гоблину, оскалив два ведьмовских длинных черных зуба. – А этому вашему осьминогому поганцу вам регент разрешил поклоняться? Что там в "Карательном уложении империи" насчет темных культов сказано? Сама не читала, но слышала что-то насчет каторги с пожизненной ссылкой на Соколином острове!..

– Э-э-э, я нэ знать, я нэ читаль! – жалобно пискнул гоблин.

– А ты и не умеешь! – злорадно захихикала старуха. – Но ты это скажешь в магической безопасности, если что. Незнание закона не освобождает от ответственности за преступление!

Она ухватила гоблина за его солидные уши и, играючи, приподняла на полметра над полом.

Зарычавший орк двинулся было к ней, но она, отпустив одну руку, а второй продолжая удерживать верещащего гоблина, стукнула скалящегося нелюдя по лбу.

Тот упал замертво.

Затем старуха поставила гоблина на место (тот тут же схватился за вмиг увеличившиеся раза в два уши), и обвела собравшихся мертвенным взглядом, в котором сияли болотные огни.

– Ну что, шельмецы, все всё поняли?

Торопливые кивки были ей ответом.

– Ну, тады учись, студент, – бросила она Ноккое. – Учись, как дела с такой швалью вести надо. Для начала на колени, навозники!..

* * *

Через пару дней в офис отеля примчался взмыленный и чрезвычайно возбужденный Ноккоя, потрясающий в воздухе чем-то свернутым в трубку.

Оказалось, это вышел долгожданный выпуск "Карульского вестника" с объявлением и, главное, с интервью Лерны.

Юноша с восхищением рассматривал опубликованные в газете фотографии хозяйки «Удачи».

– Нет, ты настоящая модель! Ни в чем не уступаешь знаменитой Каоми Нембелл…

– Это еще кто? – ревниво справилась девушка, вместе с тем чрезвычайно польщенная наивным восторгом своего дружка. – Местная звезда подиума?

– Ага, – уловил опасные нотки в её голосе мажонок. – Так, ничего особенного, но для Риолла она звезда первой величины. Вот бы устроить между вами соревнование… в купальниках…

– Размечтался! – щелкнула его по веснушчатому носу девушка. – Стану я перед кем попало в неглиже показываться…

Хотя почему бы и нет, подумалось ей. Если это привлечет клиентов…

– А передо мной? – с надеждой и мольбой посмотрели на неё синие глаза. – Может, на пляж сходим, позагораем, раз здесь нельзя… того… это самое…

Он замялся и красноречиво поглядел по сторонам.

"А это идея!" – обрадовалась блондинка, но вслух сурово произнесла:

– Тебе бы все развлекаться! Взрослеть пора, дорогуша! Думаю, теперь у нас забот поприбавится. Ну-ка, поглядим, ничего они здесь не переврали?

– И мне любопытно, – появилась за её спиной Иррона.

Водрузив на нос очки в старомодной оправе, привидение уставилось в газетный лист, забавно шевеля губами.

Ноккоя испуганно отодвинулся подальше. Кто знает, какой реакции ждать от блюдущего мораль призрака на его недвусмысленное предложение Лерне прогуляться на море, где можно будет безнаказанно предаться греху? Однако мистрис Зинго было не до того. Она явно увлеклась описанием своего сражения со лже-полицейскими. Даже начала тихонько хихикать, дойдя до того места, где шла речь о наказании злодеев розгами.

– Надо же, у этого писаки, оказывается, есть совесть, – констатировала бабка, закончив чтение. – И стиль имеется. Правда, в мое время по-другому писали. Речистее, цветистее.

– Времена меняются, – осторожно заметила Антео. – Нынешний читатель не оценил бы то, что казалось красивым двести лет назад.

– Сама знаю! – огрызнулась карга, пряча очки в карман передника. – Ты это, отдай-ка мне эти куранты, – назвала по-старинному периодическое издание. – Себе другие купишь.

– Да, пожалуйста, – протянула ей газету блондинка, довольная тем, что между нею и привидением наконец-то установилось хоть какое-то подобие нормального общения.

– Спасибо! – кивнула Иррона и двинулась к стене.

Уже наполовину войдя в неё, повернулась лицом к Ноккое и ядовито проскрипела:

– Ишь, изобретательный какой! На море ему захотелось! Совсем гормоны замучили? Гляди у меня, уши надеру! И больше работай. От этого дурные мысли рассасываются…

Парня как будто ушатом холодной воды обдали. Поник головой на грудь, пряча глаза. Щеки привычно заалели.

Вот ведь вредная старуха! Даром, что неживая.

Лерна как в воду глядела. Забот и впрямь у них прибавилось.

Объявление ли помогло, то ли людей привлекло блестяще написанное Леоном Бонзо интервью, но в офис стали наведываться посетители. Больше любопытствовали, но некоторые предлагали и свои услуги. Прося при этом прибавку за вредность, подразумевая под оной, конечно же, привидение. От размеров требуемой «прибавки» у блондинки глаза лезли на лоб. В большинстве случаев она превосходила сумму самого жалованья, полагавшегося для работника той или иной профессии и квалификации.

Кухарку она все-таки подобрала, не поскупившись.

Почему её привлекла эта отнюдь не юная, крепко сбитая тётка, в лице которой что-то выдавало много повидавшего человека, сыщица не могла объяснить.

Та согласилась с выдвинутым нанимательницей в ответ на просьбу о прибавке контрусловием приготовить в порядке испытания набор из двенадцати блюд, и, отведав стряпни, Лерна признала, что Тарикка, так звали её новую главную повариху, справляется со своими обязанностями быстро и умело.

Кстати, вместе с поварихой эльфинарка приобрела и прилежную горничную – при Тарикке обреталась её воспитанница из храмовых сирот, Орветт Линт, стройная худощавая девушка с глазами олененка, смотревшая на хозяйку с искренним испугом и обожанием, чем и подкупила.

И уже через считанные дни Лерна поняла, что уж с чем-чем, а с выбором кухарки она не ошиблась. Пока что постояльцев не было, поскольку не закончились ремонтные работы, но ресторанчик на первом этаже открылся, и его кухня практически сразу привлекла немало посетителей.

Как-то незаметно подобрался и персонал. Тарикка, уже полновластная царица кухни, подобрала себе пару юных и сообразительных помощников-поварят из местного кулинарного колледжа. И им полезно для приобретения профессиональных навыков, и носы задирать не будут, споря по пустякам с шефом. Она же порекомендовала Лерне парочку подружек своей воспитанницы, все из того же сиротского приюта, на должности горничных.

Но больше всего обрадовалась хозяйка «Удачи», когда в один из дней к ней в офис ввалился тот самый тролль, который спас их с Ноккоей во время потасовки в таверне. Переминаясь с ноги на ногу, здоровяк поинтересовался, не нужен ли хозяйке парень с крепкими кулаками и не менее крепкой головой?

– Нужен, нужен! – чуть не захлопала в ладоши эльфинарка, восхищенно оценивая атлетическую фигуру гостя.

Как раз такой богатырь украсил бы собой входные двери, а в случае чего справился и с обязанностями вышибалы. Только вот согласится ли гордый уроженец лесов надеть ливрею швейцара и взять в руки булаву?

Не согласился. Срамно, дескать. Не приведи боги, земляки увидят. Засмеют.

Тогда Лерна, легко отказавшись ради пользы дела от мечты о ливрейном привратнике, предложила великану стоять в традиционном троличьем национальном костюме. Это будет экзотично и, несомненно, привлечет посетителей. На том и порешили.

– А откуда ты узнал обо мне и "Удаче"? – поинтересовалась, вручая троллю задаток.

Ожидала услышать что-то вроде: слухами земля полнится, но нет…

– Этта… касетта пасматрел… прачитал, – потупившись, признался атлет. – И узнал сразу ваша милость… Такой красивый деффачка нельзя не узнать. У меня класс охотника, я фсе запоминайт.

"О, это то, что надо! – обрадовалась блондинка. – Будет запоминать нежелательных клиентов".

Одновременно она поразилась тому, что тролли, оказывается, умеют читать. Она-то всегда по наивности считала их грубыми, неотесанными и необразованными существами.

Привлеченные изобилием посетителей и рекламой, в «Удаче» стали выступать и местные артисты. Даже знаменитая танцовщица и певица Тама Нари, про которую говорили, что она шпионка с Туманного Берега, не погнушалась дать небольшой концерт. Все благодаря Ноккое, который, оказывается, учился со звездой в одном классе гимназии. Посмотреть на неё пришел Рогун, вождь клана Ронавов, имперский сенатор, промышленник и один из самых богатых людей Риолла.

За выступление звезды Лерна отдала четверть скопившейся выручки, но зато уже на следующий день по всей Каруле говорили, что «Удача» ожила, и надо бы навестить её ресторанчик. Не зря же туда приходил сам Рогун!

Однако не всё так гладко шло в маленьком Лернином хозяйстве, как хотелось бы эльфинарке.

Проблемой номер один по-прежнему оставалось обитавшее в отеле привидение.

Вредная старуха никак не желала смириться с потерей главенствующей роли в заведении. Особенно острыми были её стычки с Тариккой. Как правило, они носили концептуальный характер и вертелись вокруг кулинарии.

Как-то зашла Лерна на кухню, и тут же вынуждена была стирать с лица остатки угодившего ей прямо в переносицу паштета из гусиной печенки.

Ловко увернувшись от пролетавшего мимо торта со взбитыми сливками, хозяйка по-военному гаркнула:

– Смир-рно!

Две женские фигуры со всклокоченными волосами и блюдами со снедью в руках от неожиданности застыли. Две пары глаз с любопытством уставились на перемазанную печеночным паштетом блондинку.

– Кто-нибудь пояснит мне, что у вас здесь происходит?

– А чего она?.. – в унисон начали обе почтенные дамы и, поперхнувшись от возмущения, тут же и умолкли.

– Давайте по очереди, – предложила эльфинарка, которой жуть как не хотелось встревать в бабьи разборки.

И без этого дел было по горло. Со дня на день ожидалось торжественное открытие отеля. И столько дел еще предстояло переделать, что голова кругом шла. Одних приглашений для VIP-персон следовало напечатать и разослать более сотни. Спасибо, "Карульский вестник" по знакомству согласился выручить.

– Итак?.. – нахмурила брови барышня.

– Я ей говорю, – начала по старшинству Иррона Зинго, – что паштет из груа-фа не готовят со свиными шкварками. Туда нужно класть кроличий жир. А она уперлась, как вардарский ишак, и ни в какую! Напихала поросятины и довольна.

Тарикка уставила руки в боки и распахнула свой отнюдь не крохотный рот:

– И какого Ургота всякое умертвие лезет тут со своими советами?! Может, в его доисторические времена и полагалось сочетать не сочетаемые продукты, но с тех пор высокое искусство кулинарии шагнуло далеко вперед!

– Ах ты, охальница! – возопило привидение. – Ты кого это доисторическим монстром обзываешь?! Да если б я не подсказала тебе, что в кейсенский пирог обязательно нужно положить айтолу, он бы у тебя ни в жисть не получился таким вкусным!

Тут же, осознав, что ляпнула лишнего, Иррона прихлопнула рукой рот.

– Ага! – гаркнула кухмейстерша. – Так ты признаешь, что пирог мне удался? Чего ж нос воротила, будто от дохлой крысы, фаршированной печенью ростовщика?! Да я и сама знала про твою айтолу, чтоб вам обеим треснуть. Только замоталась, с тобой понапрасну болтая. А вот ты знаешь, что во взбиваемые яйца непременно следует добавлять бумбурик? Нет? То-то, профессорша кислого соуса!

– Сама ты бумбурик, фейхоа квашеная! – взвилась бабка. – Ты бы еще дусту туда положила. В самый раз для таких неучей, как ты!

– Да я… – задохнулась от возмущения повариха, щупая рукой по кухонному столу.

Наткнувшись на блюдо с оладьями, Тарикка, не долго думая, швырнула его в мистрис Зинго. Жирные, щедро сдобренные кленовым сиропом куски жареного теста разлетелись по всей кухне, врезаясь в разнообразные преграды. Парочка осела на плечах Лерны, украсив блондинку чем-то наподобие генеральских эполетов.

Эльфинарка заскрежетала зубами от ярости и, сбросив «погоны», выскочила вон из кухни.

Сразу же наткнулась на Ноккою. Студент стоял под дверью и не решался войти. Рядом жалось двое поварят, позвавших управляющего разобраться со спорщицами.

– Если ты сейчас же не прекратишь этот бардак, – кивнула в сторону кухни хозяйка отеля, – я за себя не отвечаю! Удержу половину твоего жалованья за этот месяц.

Юноша укоризненно посмотрел на нее своими озерами-глазищами, и Лерне вмиг стало стыдно. Он-то здесь при чем, чтобы на нем срывать свою досаду?

Тем не менее, паренек с видом укротителя, идущего в клетку с кровожадными львами, приоткрыл кухонную дверь и вошел в комнату ужасов.

Какое-то время оттуда еще доносились дикие крики. Эльфинарка даже время засекла, интересуясь, сколько же продержится в "львиной пасти" её веснушчатый приятель.

Вдруг гвалт умолк.

Не ухойдокали ль там злобные фурии бедного студента, обеспокоилась блондинка.

Осторожненько заглянула в щелку.

Открывшаяся её взору картина умилила идиллией.

За столом вокруг остатков пресловутого кейсенского пирога собрались все трое: шеф-повар, отельный призрак и студент-недоучка. Последний любезно ухаживал за дамами, наливая им чай и раскладывая по тарелкам тортик.

Сам и сунул первую ложку с лакомством себе в рот. Его глаза сощурились от удовольствия.

– Вкуснотища! – мечтательно молвил паренек, смакуя кулинарный шедевр.

Тарикка засияла и смущенно кашлянула.

– Ну, положим, тут невелика моя заслуга, – скромно пропела она. – Если бы не мистрис Иррона, пирог не удался бы. Совсем запамятовала про айтолу…

– О, да, – согласился мажонок, отвешивая легкий поклон карге, – без айтолы никак. Помнится, еще преподобный Кинар упоминал, что улучшение рецепта кейсенского пирога произвел сам достославный префект Куссь-Укуссий…

– Ха! – презрительно скривилось привидение.

– Однако ж в ином источнике, – продолжал высокоученый студент, – мне довелось прочитать, что внесение в классический рецепт пирога айтолы было произведено ни кем иным, как многоуважаемой мистрис Ирроной Зинго…

– Ну, да! – подтвердила старушенция. – Этот нахал Куссь-Укуссий, используя служебное положение, просто-напросто присвоил мое открытие. Сволочь! Воспользовался, понимаешь, моим беспомощным состоянием! Я в своем новом облике не могла подать на него жалобу в княжеский суд.

– Ты смотри! – покачала головой Тарикка. – Подлец какой!

– Все мужики сволочи! – изрекла старую, как мир, сентенцию Иррона.

Студент испуганно сжался.

– О присутствующих не говорю, – поощрительно хлопнула его по плечу карга, а затем вдруг ласково погладила по вихрастой голове. – Ты у нас молодчина, внучек!

– Еще по чашечке? – просиял паренек.

– Наливай! – милостиво согласилась Зинго.

"И как это у него так складно да ладно получается женщин уговаривать? – ревниво подумала эльфинарка. – Вот ведь дамский угодник…"

* * *

Лерна с вздохом вытянула ноги под столом, откинулась на спинку кресла, закинув руки за голову.

Подумать только, а ведь она была убеждена, что стоит навести порядок в старом отеле, ну и, само собой, куда-то девать настырное привидение, и дальше все пойдет как по маслу. Но будни хозяйки гостиницы оказались ненамного легче. Тем более что от привидения пока избавиться не удалось, хотя стервозности в характере Ирроны явно поубавилось. С чего бы это и надолго ль?

Но, надо признать, имелись в её новой работе и интересные моменты.

Достаточно сказать, что первым её клиентом стал самый настоящий гном.

Причем гном не из живущих в империи или даже в Каруле, а подданный тармийского короля Курубула II Короткобородого. Да не просто поданный этого монарха, а специальный посланник, отправленный, дабы разыскать и воротить некоего лихого гнома, "в имперских пределах обретающегося", как гласила выданная в королевской канцелярии Тармии бумага (по старым договорам с горными коротышками они имели право разыскивать и хватать прячущихся в Вардарии своих преступников).

Ему, как первому клиенту, полагалась серьезная скидка, но гном высокомерно её проигнорировал, заплатив полную стоимость трехкомнатного номера люкс.

Ирроне Зинго отчего-то одноглазый коротышка не пришелся по сердцу.

– Отказала б ты ему, – хмуро предложило привидение хозяйке отеля.

– На каком основании? – поинтересовалась та.

– Да уж больно рожа у него противная, – скривился призрак. – За версту полицейской шкурой разит.

– Не придумывайте. Наш девиз: каждому клиенту достойную встречу и проводы.

– Ну-ну, как знаешь…

За гномом пожаловало ни много, ни мало двадцать гостей из Каварии – жрецов и послушников тамошнего храма богини Йемаанджи, явившихся на паломничество в местный собор этой морской богини, очень почитавшийся по всему Риоллу.

Следом набежало человек десять других паломников – всяких любопытствующих и тех самых пресловутых "несчастных влюбленных", радующихся тому, что место обитания знаменитой Ирроны вновь доступно.

А на пятый день пришла… нет, не очередная толпа постояльцев, а бумага из риолльской Гильдии трактирщиков и гостиновладельцев с напоминанием, что ей необходимо стать на учет в этом объединении.

Ноккоя весьма кстати подсказал, что по старинным местным обычаям в таких случаях хорошим тоном будет не тащиться в канцелярию гильдии, а явится к её главе. Лерна так и поступила.

Навестив таверну "Окорок на вертеле", хозяином которой числился Глава её гильдии – почтенный Ратти из древнего гоблинского почтенного семейства Бурбо, она вежливо представилась, внеся вступительный взнос, и при этом попросила совета у старого гоблина. Дескать, не мог бы он ей, приехавшей из дальних мест, чего-то посоветовать? Как лучше вести дела?

Она угадала. Гоблины вообще на лесть падки, а уж если льстит тот, в ком течет эльфийская кровь, тут устоять никакой возможности.

– Ах, – вздохнул Бурбо Ратти, утирая оливковой рукой мифический пот со лба. – Воистину приятно, когда в наше время есть еще люди чтящие традиции. Ну что же, мистрис хозяйка, если вы решитесь снизойти к советам старого глупого гоблина, который по капризу судьбы и милости Богини занимает место главы Гильдии трактирщиков и гостиновладельцев, то я готов…

– Первое и главное, – начал он. – Не стесняйтесь давать взятки! Не подмажешь, не поедешь. Второе. Никогда, слышите, ни-ког-да не набирайте персонал по объявлениям в этих, – он брезгливо поморщился, – казетах! Пойдите лучше в кабак старины Римса, "Медный котел". Там собираются ищущие работы повара.

Он надавал еще кучу столь же ценных и бесполезных советов, а напоследок даже поцеловал ей ручку, бормоча что-то восхищенное. Эльфинарка, несколько растроганная, даже забыла, что последний раз гоблин целовал её руку двадцать лет назад, правда, сопроводив это столь гнусным предложением, что этой же ручкой по мордасам немедля и получил.

Но, так или иначе, на следующий день ей привезли переплетенный в кожу диплом почетного члена Гильдии, и она не преминула тут же повесить его на стену.

Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошла, столь же неслышно ступая, Орветт Линт. В руках она держала поднос, уставленный прикрытыми крышками, ярко начищенными судками.

– Обед госпоже хозяйке, – тоненько пропищала она.

– А, давай, спасибо, – кивнула эльфинарка, поняв, что проголодалась.

Отдав должное стряпне, Лерна подумала, что при первой возможности надо будет повысить кухарке жалование, ибо ресторан благодаря её кухне стал весьма популярным в городе.

В двери кто-то постучал…

– Ну, заходи уж, милая… – хозяйка решила, что это Орветт явилась убрать посуду.

– Хм, и какую же милашку ты ждешь? – в проеме торчала худощавая фигура её секретаря.

– Ноккоя, ты как всегда вовремя, – обрадовалась эльфинарка. – Не иначе, с каким-то "особо приятным известием"? И что у нас плохого? Иррона снова с кем-то повздорила?

– Нет, известие как раз, наверное, приятное, – откликнулся студент. – Вот.

Он протянул конверт с каллиграфически выписанным адресом: "Карула, улица Парусов, госпоже Лерне Антео в собственные руки".

Взрезав плотную бумагу кинжалом из акульего зуба – дара южных морей, Лерна некоторое время изучала содержимое.

"Легион Старины имеет честь пригласить госпожу Лерну Антео, достойнейшую гостью вольного имперского города Карулы, на представление, которое Легион дает на Древней Арене, завтра в полдень, для того, чтобы насладиться искусством наших бойцов и получить доставшийся вам приз. С вами может явиться еще один человек по вашему выбору в качестве приличествующей благородной даме свиты" – гласила надпись на плотном картоне с золотым обрезом.

– Нок, это как понимать? – с некоторым сомнением наморщила носик эльфинарка. – Что-то не знаю я никакого такого Легиона! И приз еще какой-то?! Что бы это могло значить?

Юноша взял у неё приглашение и прочитал, шевеля губами.

– А, эти, – усмехнулся. – Есть у нас такие чудики, устраивающие потешные бои по древним правилам и со старинным оружием. У них старшим мэтр Бальбаз, бывший наемник. Слышал, бравый был вояка. И на Туманном берегу воевал, и в Риндаро, и на Каминосских островах. До капитана, вроде, дослужился, может, и выше бы пошел, да ранили его здорово. Все лицо в шрамах, на правой ноге протез до колена. Ну, вернулся он, а жить с чего-то надо. Нынче-то в разбойники не подашься, с этим в империи строго… Ну и вот такое дело организовал. Театр не театр, цирк не цирк… Вообще-то он из почтенной семьи происходит. Дед его, Бальбаз Карим, знаменитым ювелиром был… А он вот в головорезы подался.

– А приз? – переспросила Лерна.

– Это у них для привлечения публики, хотя вряд ли чего дельного дадут. Впрочем, говорят, на прошлых играх госпоже Мербонии браслет с алмазами достался…

– Ну, так что, мне идти или не идти? – чуть сдвинула брови блондинка.

– А чего, пойди, развлекись, погляди, как всякие тупоголовые громилы будут друг другу по башке лупить, – наверное, в Ноккое взыграло извечное высокомерие мага, свысока смотрящего на профанов. – Опять же, туда всякие господа и прочая чистая публика ходит. Себя покажешь, может, какие полезные знакомства заведешь.

– Отлично, – хлопнула рукой по столу эльфинарка. – Решено, я принимаю приглашение. И в качестве свиты со мной пойдешь ты…

Она почему-то ожидала, что Ноккоя начнет отнекиваться, но тот лишь кивнул.

– Не суйтесь вы в этот гадючник! – зловеще пророкотало из настенных часов старушечьим голосом.

– Ой, у тебя спросить забыли! – огрызнулась хозяйка отеля. – Пора в свет выходить. Сколько ж мне в этом монастыре затворничать?!

– Я предупредила! – обиделось привидение. – Дальше пеняйте на себя!

* * *

Когда дребезжащий вагон конного трамвайчика унесся прочь, и они двинулись по уходящей в лес дороге, Ноккоя вдруг лукаво посмотрел на спутницу.

– Лерна, а скажи, у себя в Вардаре ты… Наверное, ты разбила много сердец? Небось, ими можно вымостить Белую площадь в Веденессе?

– Какой-то ты странный сегодня, не пойму, куда клонишь? – спросила Лерна, почувствовав подвох.

– Не знаю, поверишь ли ты…

– А ты проверь.

– Я хотел бы предложить тебе руку и сердце… – проникновенно сказал студент. – Я понимаю, что для тебя всего лишь мальчишка… Но это так.

Эльфинарка даже остановилась.

– Ты не врешь?!

– Я же говорил, что ты не поверишь, – в глазах юноши промелькнуло разочарование.

– Да тебя не понять, когда ты прикидываешься, а когда говоришь правду! Но если это правда, то это плохо, – нахмурилась блондинка.

– Да уж чего плохого-то? – не согласился Ноккоя.

– Плохо, что я потеряла нюх, раньше я всегда чувствовала такие вещи. Твое признание для меня – полная неожиданность.

– Значит, я хороший актер, к тому же, как ты выразилась, любовные дела у меня не ладятся, по-моему, я один желаю в них участвовать.

Она задумалась.

"Вот так дела! Маг и полуэльфийка! Полный и типичный иллювизионный сериал!. Худенький, блондинистый сопляк и тертая жизнью опытная оторва. Нет, совсем не катит. А что делать? Эльфинарка хочет любви, но смотрит не в ту сторону… А что, если повернуть ей голову в правильном направлении? Точно, пошлая мелодрама!"

– А что тебе нравится во мне? – стала заигрывать с парнем, прижимаясь к нему.

– Все, – лаконично ответил он, но все же решил расшифровать. – Твоя благородная внешность, удивительные глаза и характер! Ты спокойна, проста в общении. Я всю жизнь мечтал о такой женщине! Я был бы счастлив именно с такой…

Антео удивленно покосилась на него.

– Прикинь, еще никто не называл меня спокойной и простой в общении…

– А ты думала, что не всем нравятся такие, как ты? – усмехнулся Ноккоя.

Так, приплыли. Совсем парень спекся со своими гормонами. Ситуация явно требовала разрешения, и, что хуже всего, эльфинарка не знала, как её разрешить. А главное не ведала пока, чего именно надо ей самой?

– Знаешь, юный чародей, – изрекла она, в конце концов. – Если честно, то у меня в жизни, несмотря на молодой… хм, для моего народа возраст, было много приключений, и я больше не хочу обжигаться почем зря.

– Отлично, – согласился юноша, – надеюсь, что я буду твоим последним приключением, после которого твой эльфийский белый корабль войдет в тихую гавань семейной жизни.

Парень внезапно засмеялся и, схватившись за живот, чуть не упал на землю.

– Ты чего? – вскинулась она. – Если ты скажешь, что сейчас пошутил насчет меня…

Глаза её угрожающе сузились и принялись обыскивать окрестности в поисках тяжелого предмета.

– Да представил себе! Бедный Йерсигг! Ну, ты рассказывала! Втрескался по уши в сногсшибательную пепельноволосую блондинку… А в результате оказался с брюнеткой. Ой, не могу! Вот ведь хохма!

– Да уж, – не смогла удержать улыбки Лерна. – Ну, ничего, он утешился с нормальной девчонкой. Между прочим, что-то народа не видно, мы дорогу не перепутали?

Она уставилась на отпечатанную на пригласительном билете карту.

– Ты как местный житель должен лучше знать, далеко еще идти?

– Нет, – успокоил ее мажонок.

Опасения, что они не туда идут, развеялись сразу же, как только Ноккоя и Лерна свернули в сторону и увидели возвышающееся среди вполне древнего вида пустоши сооружение, сложенное из грубых серых камней, возле которого сгрудились экипажи и паромобили. Тут же толпились приглашенные, и было их немало, человек пятьсот.

Но Антео поразило даже не количество народа, а то, как этот народ был одет. Мужчины были в красивых, фирменных и дорогих костюмах, при галстуках, словно собрались на свадьбу или похороны любимого дядюшки. Женщины блистали всеми цветами радуги, то есть прекрасными вечерними нарядами, украшениями и прическами. Девушка скептически оглядела свой наряд – обычное темно-зеленое платье со значком гостиничной гильдии, высокие сапоги простого вида, и, что было моветоном, никакой шляпки.

Ноккоя наклонился к ее уху и прошептал:

– Ну, я же предупреждал, чтобы ты оделась получше? – и получил от Лерны подзатыльник.

– Прекрати! Сам-то в чем явился? И вообще, нормально мы выглядим! Не в Веденесский оперный пришли, и не в эльфийское посольство. Может, нам так удобно.

У ворот их взорам предстал целый ряд лоточников, расположившихся вдоль высокой изъеденной временем стены. Чего только здесь не продавали, начиная с исторических книг и кристаллов с записями соответствующих фильмов и заканчивая кубками для вина из поддельного серебра, и копиями древних кинжалов и даг из дрянного железа.

Затем ворота приоткрылись, и из них под аплодисменты зрителей вышли разряженные жонглёры на ходулях и глашатаи с трубами-карнаями.

– Представление начинается! Представление начинается! – заорали они противными голосами. – Легион Древности покажет вам, как бились наши предки!

Деревянные ворота открылись на всю ширину, и народ двинулся занимать места в ожидании чуда. Эльфинарку со студентом просто внесли внутрь

Женщина в средневековой одежде и с обручем на голове, стоявшая в воротах, выхватывала из рук людей приглашения.

Парочка уселась справа от центра в третьем ряду, как и было указано.

– Недурные места, – отметила Лерна, крутя головой,

Она первый раз была на настоящей Арене Смерти, каких было много в любом месте, куда достигала власть империи Черного властелина.