Текст книги "Хлопотный выигрыш"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

– Я должен был перевезти алмаз, именуемый "Слеза князя Ужаса", который ребята взяли в Риггиндском музее, – тоном школьного учителя произнес гном. – Но легавые упали мне на хвост, и я спрятал алмаз в таком месте, в котором его никто бы не стал искать, – он нервно хохотнул. – То есть, в копченом карасе, и продал бабе, сошедшей с поезда за харчами. Тем более она ехала в Карулу. Дальше всего-то надо было снять ту бабу с поезда, забрать камень и пришить её, чтобы не проболталась. Но мы почему-то промахнулись и схватили не тех.

– Да, – подтвердил Бальбаз. – Мы быстро разобрались, что к чему, и пытались отобрать у тебя камень. Но ты в своем чертовом отеле была, как за каменной стеной. Несколько операций по захвату провалились. И все из-за этого дьявольского отродья. Наняла себе телохранителя в виде привидения! Но вот теперь, наконец, мы добрались до тебя. Сама прибежала, как дура. Итак, где ты прячешь камень? Потому что не найти его после того, как слопала рыбу, ты не могла. Ну, говори! И если скажешь что ты его проглотила, я выпотрошу тебя, как того карася! – надвинулся на нее головорез. – Сама привидением станешь.

– Я бы обязательно его обнаружила, – поспешно согласилась эльфинарка.

– Вот именно! – зловеще процедил Бальбаз.

– Если бы я этого карася ела, – добавила Лерна, и в подземелье воцарилась зловещая тишина.

– Что? Что ты сказала? – еще больше побагровел Прагг. – Хочешь сказать, что ты отдала его кому-то? Быстро говори, с кем ела рыбу? С этими придурками? – махнул он в сторону Замоллы и Йерсигга. – Колись!

– Я его выкинула! – закричала блондинка. – Я заснула, не сожрав рыбу, а когда проснулась, она уже протухла! И я выбросила его к орочьей матери! И нечего на меня так пялиться! Лучше разберитесь с этим вашим красноносым идиотом, это ж он сунул ваше сокровище непонятно кому!

Бандиты просто онемели от такой наглости.

– Как, выкинула?! – икнул гном. – Врешь! Не верю! Такого смачного карася?!

– Точно, врешь ведь, зараза! – взвыл Бальбаз. – Хочешь сама камень прибрать?!

На лице вожака было написано желание всех передушить собственными руками, не исключая и соратников, а потом вспороть живот каждому, но найти свой алмаз.

– И вообще, вы придурки, – решила Лерна попытаться сблефовать. – Вы как думали продать такой приметный камень? Хотя… если чего, я бы могла подсказать пару ювелиров, которые бы вопросов не задали, а тихо попилили его. Цены, конечно, той не будет…

– Угггххааа!! – загоготал Бальбаз. – Играть со мной вздумала? Решила не иначе в долю войти и шкуру спасти?! Зря стараешься, отродье лесных остроухов! Камень нам нужен целиком. Кое-кто обещал нам за него настоящую цену!

– И что это интересно за такой богатенький коллекционер в империи объявился? – поинтересовалась сыщица.

– Да при чем тут эта ваша гребанная империя?! – грохнул легионер. – Это заказ, если хочешь знать, с Туманного берега! О, так ты, небось, и не знаешь!

– Не знаю! – покладисто согласилась Лерна.

– Пять! Пять миллионов золотых! – возопил Бальбаз. – Теперь знаешь. Ты держала в руках пять миллионов золотых! Люди из-за моря обещали мне за него столько…

– За какой-то камень? – не поверила Антео.

И было отчего. Даже "Звезда Вардарии" – бриллиант в тысячу каратов, вставленный в корону империи, был куплен у хиндасского раджи Баргадчара всего за два миллиона…

– За какой-то?!! – заревел главарь. Да ты идиотка! "Слеза князя Ужаса" – это камень из посоха Темного Властелина!

– Какого… – пробормотала блондинка, только теперь удивившаяся по-настоящему.

– Того самого! – припечатал Бальбаз. – Который герцог Римми взял на "Слуге Ургота"! Мы, кстати, и посох добыли…

Из-за спины главы Легиона появился тот самый мужичонка в чешуйчатом лапсердаке, неся почерневшую от времени кость в рост человека, отделанную бледным золотом. На вершине её сиял угрюмым отблеском чёрный опал, который держали не то когти, не то щупальца из все того же золота.

– Видишь? – торжествующе прогудел злодей. – Нашли его в замке у одного графа местного, тот и не знал, что за хрень у него хранится. Подменили точно таким же – старый хрыч и не заметил. Вот это, – он ткнул в опал, – это "Глаз князя Ужаса". А вот тут, – корявый палец указал на гнездо с отогнутыми толстыми золотыми лапками чуть ниже навершия, – должна была быть «Слеза».

Признаться, Лерне стало страшно. Хотя считалось, что древнее зло, к коему были причастны Темные Властелины, и было погребено вместе с последним из них в недрах проклятой горы Гуул после Великого Землетрясения скоро уже как три века, но по-прежнему все, что было с ним связано, могло грозить опасностью.

– Ну, давай, говори, где камень?! – бесновался Бальбаз, потрясая посохом. – Говори, а то сейчас вот начнем мы твоих дружков резать по кусочкам! По маленьким! Вот с кого начать? – уставился он на пленников налитыми кровью глазами. – С этой глупой бабы? Или с красавчика-любовничка твоего?

– О, ты, темный и неизреченный, владыка того, что вверху и внизу…

Ноккоя вдруг забормотал речитативом.

– Хозяин ночи, отец Луны и пожиратель звезд,

Первый сын Хаоса…

Прошу тебя, Шааргу-Раасхар-Даоонг-Леемтер-Игадар…

Дальше пошли слова незнакомые Лерне.

Она опешила – её юный ухажер произносил истинное имя владыки мрака. Причем, похоже знал его всё целиком. Во всяком случае, много больше, чем обычные люди и даже маги…

Неужели её приятель – еще и тайный поклонник мрака, служитель демонической Черной Церкви?!! Так чего ж он тогда до сих пор не разобрался с привидением? Или хотя бы не разбросал бандитов во время потасовки в таверне?

– Заткни его, – буркнул Бальбаз орку.

– Не можно, – угрюмо посмотрел на него Уфтанг. – Нельзя даже смертнику молиться мешать, Отец-Владыка обидится…

– О тот, кто темнее сумерек, – пел хорошо поставленным голосом юноша. —

О, ты, кто явился Мне

В окружении Ветров Бездн!

О, ты, Сошедший со Звезд.

Пастырь царственный

Святилищ Самых Древних,

Чей Взор Устремлен

К тысячеликим Лунам,

Во имя власти и возвышающейся

Над Небесным сводом ярости

Повелитель мрака, пребывающий в ночи,

Куда не ступает нога человека,

Где царит Тайна и Глубина,

Тебя чтим мы,

Того, кто искусен в скрывании солнца,

Кто завесой скрывает Луну,

Чье чело венчает корона двенадцатизвездная!

Великого, Старейшего, Бесподобного,

Видевшего Пустоту,

Спящего в Глубинах!

Отец Великий,

Бесподобный,

Владыка Пустоты,

Спустившийся из Мрака,

Когда Небеса, когда Земля

Не были отделены друг от друга.

Сталкивающий Небо и Твердь,

Ветер и Воды, Свет и Тьму,

Творящий и Разрушающий.

Ты, Вечно Взирающий на Нас —

Ты, Вечно Неспящий

Всемогущий Колебатель Небес и Тверди,

О, источник сущей вечности и бесконечности!

О Чёрное пламя!

Дай силе, сокрытой в моей душе,

Быть призванной сюда из глубин вечности!

О, Тьма, что темнее темноты

И самой безлунной ночи!

О властелин тьмы,

Сияющий, словно золото над океаном хаоса!

Я призываю тебя! Я предаюсь тебе!

– Надо же, наш человек… – умильно улыбнулся троллинг. – Ишь как выводит! Не боись, парниша, я тебя не больно зарежу. Чик – и всё! И примет тебя праотец наш Ургот!

– К тебе взываю я, Змей из бездны,

К тебе взываю я рогатый Змей из пучины!

К тебе взываю, пернатый Змей подземного мира!

Открой свои врата для меня!

Во имя тебя, погребённого в глубинах времён,

Во славу твою я присягаю тьме,

Пусть нечестивцы, что противостоят нам…

Будут уничтожены, нашей с тобой единой силой!

Делай то, что Велит твоя Воля, таков весь Закон!

– Даю, чтоб ты дал! – выкрикнул юноша, и, прокусив губу, плюнул кровью.

И угодил прямо в навершие посоха!

За какую-то долю секунды до того, как ЭТО случилось, Лерна что-то почуяла, и даже поняла. Понял, видать, и Бальбаз, который, вдруг побледнев, начал было поворачиваться к Ноккое.

Но тут чёрный опал, украшавший посох, плеснул эльфинарке в глаза мертвенным ярким светом, словно вдруг обретшая яркость солнца зимняя Луна.

И одновременно веревки спали с запястий Ноккои и он, воздев руки в каменному сочащемуся сыростью потолку выкрикнул:

– Warron!!! Saafas-hatt! Fevkkuerd juoptressaf bcajtsifu!

Неведомая сила расшвыряла бандитов в разные стороны. С такой мощью, что они буквально влипали в стены.

Что-то кричал беснующийся от гнева Бальбаз, и, видимо повинуясь его словам, троица кинулась к Ноккое, вернее, двинулась, тяжело переставляя ноги и сгибаясь, будто преодолевая штормовой ветер. Но посох, вырвавшийся из руки остолбеневшего мужика в панцире, вращаясь, как винт дирижабля, снес их, раскидав в разные стороны, а затем огрел главу "Легиона Древности" по башке, так что тот рухнул на каменные плиты и больше не подавал признаков жизни.

Кто-то из легионеров попробовал бежать, но бледное пламя догоняло их и повергало ниц.

– Прости меня, Властелин! – заверещал Воган, склоняясь перед студентом. – Прости, я не узнал тебя! Прошу, не убивай меня, я буду тебе верным слугой!

А потом сорвался и брякнулся на пол, тоже вырубившись.

Не прошло и пары минут, как все бандиты были повержены, вырублены и обезврежены.

Затем посох, облетев подземелье, тихо скользнул в руку Ноккои и погас.

– Все… целы? – спросил юноша.

Стон Йерсигга и всхлип Замоллы были ему ответом.

– Лерна, ты как? – осведомился парень, тяжело опершись на посох.

– Как будто жива, – ответила она, ощупывая себя.

– А, ну да, – слова давались магу с явным трудом. – Ты же эльфинарка, должно действовать послабее… Параграф семнадцатый глава пятая учебника преподобного Вашшара. Тогда, будь любезна, свяжи наших хозяев и получше, я сейчас никакой.

На то, чтобы связать бесчувственных врагов подручными средствами, вроде снятых с бандитов ремней, ушло минут десять. Под конец к Лерне даже присоединились кое-как пришедшие в себя однокашники.

Все это время Ноккоя сидел недвижно на полу, вцепившись в посох. И выглядел он, не приведи Богиня, у иного мертвяка вид здоровее…

Закончив, блондинка опустилась рядом.

– И чего ты раньше не сказал? – бросила она в пространство. – О своей специализации?

– А зачем? – он тяжело вздохнул. – Ты и не спрашивала, если на то пошло. Студент и студент. Да и не люблю я об этом говорить.

Эльфинарка молча кивнула.

А про себя подумала, что могла бы сама догадаться.

"Маг, которому нельзя практиковаться до инициации".

Ни в одной отрасли магии такого нет, могла бы запомнить.

Инициации…

Как бы не так!

Да еще он сказал, что учится в Веденессе. А ведь именно в Веденесском магическом университете есть единственная на всю Вардарскую империю кафедра мольфарства и малефицистики.

Её ухажер, такой застенчивый и робкий с виду, не кто иной, как будущий знаток черной магии. Тот, кому никакая частная практика не грозит. Напротив, он тот, кто должен бороться с частнопрактикующими коллегами. Кто будет выслеживать наводящих порчу колдунов, безболезненно развязывать магические узлы, затянутые наузницами и ведьмачками, и бороться со все еще обитающей в их мире нечистью и нежитью.

"Вот уж так выходит, подруга, теряешь хватку, и в самом деле пора переквалифицироваться во владелицы отеля".

Забрав у валявшегося рядом бандита экстрафон – свой искать времени не было, она попыталась связаться с полицией, но выяснилось, что связи нет. Вероятно, злодеи позаботились, чтобы жертвы не имели ни малейшего шанса вызвать помощь. А может древние камни, положенные в эпоху власти слуг Мрака, блокировали излучение?

– Лерна, поднимись наверх, я точно лестницу не одолею, – попросил Ноккоя, тяжело поднимаясь.

Его шатало из стороны в сторону.

– Возьми у Бальбаза ключи, они в левом кармане, и вызови кого-нибудь.

Неторопливо она поднялась по винтовой лестнице и остановилась перед дверью. К замку подошел третий ключ – старый, исцарапанный, чёрной бронзы – под гномий замок.

Предвкушая окончание всей этой жуткой истории, блондинка распахнула дверь и замерла.

Да и как не замереть, если тебе в грудь смотрит чуть ли не пара дюжин стальных зрачков?

Тут были и однокурковые с передвижным замком и сдвижными крышками капсюлей армейские «скорпионы». И «драконы» – со своими двенадцатью ударниками и медными спусковыми кнопками, громоздкие, но надёжные, и «беглецы» с движущимися по винтовой резьбе стволами, и новейшие "флейты Ургота" с секционной боевой каморой, и даже устаревшие "двурогие змеи" – с парой переворачивающихся стволов центрального боя – каждый на шесть зарядов.

А словно бы этого было мало, по бокам строя стрелков стояли две фигуры с магическими жезлами.

А потом из за шеренги грозных бойцов вышел настоящий исполин. Доспех на него делали наверняка по спецзаказу.

Грозно блестя золотой имперской молнией на груди, он остановился напротив оторопевшей.

– Лернариэль Антео! – загремел его голос из-под прозрачного забрала бронестекла. – Я – сыщик второго ранга Имперской Уголовной Палаты Вирбан Зогг, специальный уполномоченный в графстве Риолл. Именем его высочества вы обвиняетесь в соучастии в краже, разбое, грабежах, укрывательстве краденного и незаконном мажестве! Я арестовываю вас!

Лерне захотелось рассмеяться сквозь слезы…

* * *

– Наверное, во всех полицейских «обезьянниках» такая бедная обстановка? – брезгливо поморщилась Замолла.

Они сидели на скамейке в небольшом помещении с плохо оштукатуренными стенами и тупо смотрели на решетку, словно в зверинце. Только не хватало посетителей, пытавшихся сунуть еду в клетку или подразнить зверушек.

Здешний полицейский участок – круглое здание красного кирпича, кишел снующими туда-сюда полицейскими, они говорили все одновременно, бряцали оружием, трепались с женами по служебным экстрафонам, и игнорировали заключенных.

– Не знаю, не с чем сравнить, – ответил Ноккоя. – Я в подобном заведении в первый раз.

– А я бывала! – почти хвастаясь, ответила Лерна. – И в Вардаре, и за кордоном. И даже в Кехетском замке в Раванде немного посидела.

И, поймав их восторженные взгляды, продолжила:

– Знаете, нигде не поят пивом и нигде, представляете, ну совершенно нигде нет мягких кресел. Все нормально! Деревянная скамья, решетка, и никаких ковров.

– Мы что, так и будем здесь сидеть? – повторил свой вопрос студент.

– А что ты предлагаешь?! Плясать?!

– И верно, – ответил Ноккоя, снова обращаясь к Лерне, как к наиболее опытной в криминальных делах. – А всех пьяниц, бродяг, драчунов, и стащивших что-то на рынке, тоже везут сюда?

– А куда ж! Все здесь! Но не волнуйся, я чувствую, что тут сейчас только гости из Вардары, то есть мы, и ты – надежда местной магии!

– А если нам подкинут соседей? – испугалась Замолла. – Каких-нибудь горцев, которые в жизни моются два раза – при рождении и после смерти! Или вообще гоблинов!

Тут же послышались шаркающие шаги, чей-то скрипучий голос, охи-вздохи и звяканье цепей.

Прислушавшись, Лерна различила, как в соседней комнате бубнят голоса полицейских…

– Эх, служба-то, чем дальше, тем суровее… – бормотал один, видно, недавно переведенный в город. – Вот, к примеру, энто, третьего дня зачитал нам приказ офицер из самой Вардары. Говорят, энта, директива пришла, бороться надо, говорят, с тенденциями. Говорят, очень они опасные, эти тенденции. Любыми путями, написано, от них нужно избавляться! А я вот отродясь этих тенденциев не видел. Орки разбойничали в округе, ну и люди шалили, коней воровали, гоблины-овцекрады были, не без этого! А чтобы тенденции какие – никогда! Вот, думаю, может, кум, у сыщика вардарского спросить? Он мужик тертый, крепкий, говорят, однажды пятерых грабителей голыми руками повязал. Небось, такой и тенденциев не испугается.

– Э, кум, такая уж у нас служба, – отвечал ему другой голос, постарше. – Это еще когда наместник полицию набирал и объявил, что одни грамотные в неё пойдут, мне старый Рубило и сказал: как хочешь, братец, а я завязываю, потому как если стража грамотной станет, то что честному разбойнику и делать прикажешь? В академии, что ль, учиться или на богословском факультете? Ты, мол, грамотный, ты и иди, а мне на покой пора… С тех пор пятнадцатый год и тяну лямку. И скажу тебе, чего только не бывало… Вот хоть недавно приказ тоже был, что, мол, нужно искоренять в Каруле гашиш и это… пидофелию.

– Погоди, кум капрал, – вмешался третий. – Энто ты чего-то не понял, видать, потому как гашиш – это одно дело, а пидофелия – совсем другое!

Вздохнув, эльфинарка оставила попытки что-то узнать. Вряд ли из разговоров местных стражей порядка можно было извлечь чего путное. Тем более это становилось все труднее – перепалка между её товарищами по несчастью продолжалась.

– Меня это не смущает! – бурчал Ноккоя. – Непонятно, почему это так задевает вас?!

– Это кто там у нас голос подает? – издевательским тоном произнес Йерсигг, прищурившись, разглядывая парня, словно тот был размером с блоху. – На твоем месте я вообще бы молчал! Прихлебатель! Откуда ты взялся?! Таксист хренов! Маг недоделанный!!

– Прекрати! – попыталась прервать его Лерна, но перепалка двух мужчин продолжилась, и теперь настала очередь Замоллы вмешаться.

– Все! Я больше не могу! – заявила брюнетка весьма авторитетно.

– Чего?

– Я хочу в туалет!

Антео постучала по железной решетке и прислушалась. Почти сразу на ее призыв явился полицейский с криво сдвинутой фуражкой на бритой башке.

Это был не простой страж порядка, а нижний чин военной полиции, судя по физиономии, помнящий те времена, когда он был тружеником больших дорог.

Положив руку на карабин, он с ухмылкой спросил:

– Чего шумим, разбойнички и злодеи?!

– Дама хочет в туалет, – заявила Лерна.

– Начинается, – недовольно скривился полицейский-разбойник, но в карман за ключом полез. – Идем, девочка, – усмехнулся он.

Замолла понеслась за ним ноздря в ноздрю. Остальные остались в камере.

– Сейчас бы выпить чего! – помечтал Йерсигг. – Выпить бы! Например, "Пино Фран" девятисотого года – купаж с ароматом мака, легким привкусом полевых цветов и цитрусовым оттенком. Ой, что это я невовремя? Простите!

– А тут, кстати, кормят? – встрепенулась Лерна, внезапно почувствовав острый приступ голода и слюнотечение.

Она кинулась к решетке и заколотила по ней с новой силой. Уже с некоторым опозданием появился недовольный страж порядка, несколько минутами ранее отводивший Замоллу в туалет.

– Что? Тоже срать! Может, сразу все пойдете? Или мне вас по очереди водить?

– Нас кормить собираются?! – воскликнула блондинка.

– А! Кому жрать, кому срать! – гыгыкнул абориген. – Да не бойтесь, дадут вам баланду, сейчас на довольствие поставят и дадут!

– А что такое "баланда"? – поинтересовался Таврил.

– А вот попробуете… Как это по-вардарски… А, про-де-гус-тируете, и поймете, – хохотнул полицейский.

– Что-то ваша подружка задерживается в туалете, – забеспокоился он, но та уже появилась.

Замолла вернулась притихшая, загадочная, будто в ее жизни произошло знаменательное событие. К тому же она обеими руками держалась за живот. Лерна с удивлением окинула взглядом ее фигуру, оценив весьма увеличившуюся утробу. Если бы увидела её первый раз, то вполне бы решила, что её приятельница беременна. Но вот феномен внезапной беременности в магии и науке не зафиксирован.

Брюнетка молча села на скамейку и сложила руки на коленках.

– Что-то случилось? – Йерсигг тоже заметил в Замолле перемены.

Та хранила загадочное молчание. Когда полицейский закрыл клетку и неспешно удалился, мистрис Ре заговорщицки прошептала:

– У меня очень много новостей!

– Интересно, какие могут быть новости у человека, сходившего в туалет? – изумилась эльфинарка.

– Дело в том, что я там кое-кого встретила, – пояснила Замолла, не забыв почесываться.

– Кого можно встретить в туалете, да еще в полиции? – не поняла её товарка.

Ре воровато оглянулась и сказала:

– Я говорила с вашей поварихой, Тариккой, кажется, – гордо сказала она.

Лерна оторопело смотрела на Замоллу.

– Господи, а её то за что? И почему они держат несчастную в туалете?

– Я пошла… по надобности, – начала терпеливо объяснять брюнетка, – и услышала, как меня кто-то зовет. Конечно, я удивилась, потом подошла к окошку и увидела тетку, которая сказала, что она повариха из твоего отеля, Тарикка.

– Стоп! – оборвала её Лерна. – А на окнах там есть решетки?!

– Конечно! – пожала плечами Замолла. – А ты что, думаешь, если бы не было решеток, так я бы не убежала? Хотя, мне же некуда бежать!

– Ну и что дальше?

– Мистрис Тарикка смогла просунуть мне сквозь решетку еще вот это, – сказала Ре и принялась доставать из-под подола продукты…

На лавке появились свиной копченый окорок, обсыпанный чесноком, специями и зеленью. Головка домашнего сыра с разнокалиберными дырочками. Ароматные буханки белого и черного хлеба, уже аккуратно порезанные на кусочки. Пучки зеленого лука, петрушки и редиски, которые своим сочным видом словно говорили, что они с собственной грядки и не поливались никакой алхимической гадостью. Госпожа Тарикка передала еще малосольные огурчики и целую бутылку вардарской водки, специально для госпожи Лерны, как сообщила счастливая добытчица.

– Интересно, откуда она узнала, что нас держат в узилище? – удивилась хозяйка «Удачи».

– А, она сообщила, что ей это какое-то привидение открыло, – пожала плечами Ре. – Будто ему видение было. Что еще за привидение?

– Да так, – отмахнулась сыщица. – Ну, кто будет пить этот грубый имперский напиток?

– Конечно, лучше бы выпить "Крови заката" или "Княжеской милости", как велят обычаи Карулы, – молвил Ноккоя. – Их положено подать перед тем, как осужденным отрубят головы.

– Да, с оттенком осенних листьев, ароматом фиалки, изюма, увядшей чайной розы и чуть-чуть восточных сладостей, – мечтательно развил любимую тему Йерсигг.

– Короче! – прервала их Лерна. – Вы будете пить водку или нет?!

Они были так голодны, что сразу же накинулись на еду. Передавали друг другу копченый окорок, сыр, хлеб, кусали зелень прямо с пучков и отпивали водку из горлышка.

Когда вся еда была уничтожена и выпита вся водка, узники отвалились на скамейке, выпятив животы и прислонясь спинами к шершавой холодной стене.

Живительное тепло спиртного и волна сытости разливались по измученным несправедливым отношением телам.

– Эх, хорошо водка пошла, никакой баланды не надо. Представляете? Сейчас принесут баланду, а мы – сытые! – довольно ухмыльнулась блондинка.

– Хорошо мы тут сидим, – вздохнул студент. – В твоей компании я бы не прочь век просидеть. Но вот как теперь доказать тупому сыщику, что мы не виноваты?

– А ничего доказывать не надо! Тупой сыщик и так все понял! – раздался голос за решеткой, и в камере возникла продолжительная пауза.

Сыщик второго ранга Вирбан Зогг в полной форме грозно возвышался, заслонив всю решетку.

– Это вы? – сглотнула Лерна. – А мы тут…

– Пьянствуете и обсуждаете меня? – уточнил служитель закона.

– Да мы…

– Не надо! Я слышал все, о чем вы говорили…

– Как это? – наивно осведомился Ноккоя.

– А так… У нас тут есть маленькое подслушивающее устройство, причем не магическое, – ухмыльнулся он в сторону поднявшего брови юноши, а электрическое. – Преступники, сидя здесь, могут о чем-то переговариваться и разоблачить себя. Вот и вы наговорили с три короба, я аж вспотел.

– Я и не сомневалась, что вы не поверите в нашу виновность! – воскликнула эльфинарка, судорожно пытаясь вспомнить, не сболтнули ли они чего лишнего. – У вас лицо такое умное…

– Вот именно, – скромно подтвердил Вирбан и открыл замок. – К тому же за вас поручился тармийский посланник. Выходите! Нашли ваш алмаз! В брюхе тухлого карася. На самом дне мусорной ямы… Целая дюжина стражников её перекапывала.

– Вы серьезно?! – переспросила Лерна.

– Здесь не шутят, – ответил сыщик и направился в свой кабинет, звякая ключами. – Я так понимаю, что вы уже наклюкались, так что есть не хотите?

– Только пить! – подал голос Йерсигг.

– Хватит вам, в самом деле! Допились уже. Выметайтесь, пока в карцер для отрезвления не отправил! Да извольте через пару дней явиться, подписать парочку протоколов.

– И теперь куда нам? – справилась Замолла, когда они вышли из участка.

– Ладно, – смилостивилась блондинка. – Так и быть, поживете пока в «Удаче».

* * *

Сыщик оказался настолько любезен, что распорядился подбросить пьяненьких арестантов до отеля на служебном рыдване – старом дребезжащем «драконе» с прохудившимися трубами и отроду не чищенным медным котлом (карульцы издавна не дружили с техникой).

Выходя из участка, Лерна смогла сполна насладится мстительным триумфом. На глазах девушки четверка гномов, и в их числе её одноглазый постоялец, запихивала в новенький чёрный «кобольд» связанного Прагга. Тот лишь всхлипывал да бормотал, что отдает себя в руки имперского правосудия и просит его выслушать.

Стоящий рядом поручик военной полиции лишь ухмылялся в бороду.

Затем с полчаса жалобно громыхающий всеми своими железными костями паровик петлял по улочкам Старого Города, и вот они у черного хода гостиницы.

У входа их встретила выбежавшая Орветт.

– Слава Творцу, госпожа, вы живы!! А мы тут все извелись! – заохала девчонка. – Вы слышали, госпожа?! Вся Карула гудит, дескать, на Старой Арене была перестрелка. Куча погибших. Кто говорит пятьдесят человек, кто – все сто. Но все болтают, что живых нет. Говорят, самого Вирбана Зогга, сыщика знаменитого, оборотень на куски порвал! Клянусь, настоящий оборотень! Мы так за вас волновались….

– Давай, иди, работать надо! – буркнула Лерна, решив не вдаваться в подробности.

Сдав еле живых Замоллу и Йерсигга на руки Тарикке, Лерна поднялась наверх, решив, что после всего имеет право расслабиться в свободном номере люксе.

И как-то получилось, что Ноккоя увязался за ней.

– Ты чего? – нахмурилась она. – Совсем ополоумел?! Сейчас Иррона объявится.

– Видишь ли, – он смутился. – Не хотелось бы добираться через весь город в таком виде, – он кивнул на грязную и порванную одежду. – Еще опять в участок заберут. Ты разрешишь мне помыться?

Лерна усмехнулась. В день приезда тоже началось почти так…

– Ну ладно, давай… Только по быстренькому. Мне сейчас не до разборок с блюдущим нравственность призраком… Сам с Ирроной договариваться будешь.

Когда за ними захлопнулась дверь «люкса», студент юркнул за дверь мореного дуба, ведущую в роскошную ванную, а эльфинарка плюхнулась в кресло. Странно, но усталости почти не ощущала. Было даже какое-то легкое возбуждение. Надо же, из всех её дел это было самое крупное!

Огромный алмаз, древнее зло, опасная банда – да – это вам не краденные завещания и некстати пропавшие любовные письма неосторожных дамочек!

– Лерна?

Она вздрогнула и подняла глаза. Ноккоя стоял перед ней – мокрый, полуобнаженный, обернутый полотенцем.

– Я… извини… немного задумалась…

Вдруг ощутила, как чаще забилось сердце.

– Э-э-э, ты что?! – всполошилась, стреляя глазами туда-сюда, лишь бы не видеть этот мускулистый торс в капельках воды. – Сейчас Иррона явится и задаст нам перцу!

При этих словах юноше полагалось бы бежать без оглядки, но он стоял на месте и смотрел ей прямо в глаза своими дерзкими синими очами. Немного смутившись, Лерна вдруг ощутила под этим взглядом какое-то особенное томление в груди… И не только в груди.

– Я хотел э-э-э спросить, не будешь ли ты возражать, если я выйду из ванной в полотенце. Я, сама понимаешь, не взял с собой чистую одежду.

– Не возражаю, – ответила блондинка.

А сама со страхом и одновременно с затаенной надеждой продолжала простреливать взглядом комнату. Появится или нет эта сволочная бабка. Да? Или, все-таки, нет… Хоть на сутки взяла б себе отпуск, неутомимая наша. Неужели не заслужила отдых, работая привидением двести-то с гаком лет?

То, что случилось потом, показалось девушке невероятным и в то же время абсолютно неизбежным.

Он шагнул, обернутый полотенцем, и оно упало…

Антео встала, чтобы поднять кусок махровой ткани, и они оба одновременно потянулись к нему. С его уст сорвалась тихая фраза – то ли просьба, то ли проклятие в адрес собственной неловкости… Лерна не расслышала – сердце ее колотилось так, что, казалось, стучало в ушах. Очень медленно он наклонился к ней и коснулся ее губ своими губами. Некоторое время она не сводила с него взгляда.

– Ты… что это? А как же старуха?

– Она нам не помешает, – твёрдо пообещал студент. – По крайней мере, этой ночью. Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Здесь ни при чем возраст и опыт… или его отсутствие. Просто мы созданы друг для друга.

Парень страстно поцеловал её в губы.

– Ноккоя…

– Да, Лерна?

Его ладонь скользнула под её расстегнутый жакет, обхватила талию, и он заключил девушку в объятия.

– Или вы этого боитесь, моя королева?

Сама того не сознавая, она поднялась на цыпочки, изгибая спину и слегка поводя бедрами.

– Нет…

– Тогда продолжим?

Ответом был её еле слышный вздох.

Губы его ощущали, как у нее под кожей бешено пульсирует кровь.

Пальцы юноши скользнули под блузку, завладев двумя чашами живой плоти, так, что соски ее мгновенно затвердели.

– Мальчик… – она ухватила его за плечи, пытаясь найти опору, – перестань! На меня не действует магия вообще… Ни белая, ни чёрная…

Ловко расстегнутый лифчик упал на пол, явив распаленному взору парня содержимое.

– И любовная, в частности…

Её рука словно сама собой скользнула к поясу….

– Да… – согласился он. – Но это не магия, это сила Богини!

Лерна, моргая, уставилась в потолок. Ее ошеломили быстрота его напора и острота собственных чувств. Предвкушение наслаждения пронизывало её гибкое тело.

Если это происходит на самом деле, то почему оно ощущается таким… таким невероятно хорошим, правильным! Ведь на самом деле это неправильно! Она и этот молокосос?! Небо и земля, лед и пламя. Но разве сама она не мечтала об этом всё последнее время? Так отчего бы не отдаться этому новому, пусть и неправильному чувству. Боги, сколько она в жизни совершила неверных шагов и поступков! Одним больше, одним меньше – не всё ли равно?

Так думала блондинка, пока он сдирал с нее оставшуюся одежду, покрывая обнажившееся тело обильными, горячими поцелуями.

И вдруг с ней что-то случилось. Почувствовала себя настолько преображенной, что ей уже неважно было, кто она и откуда. Словно обрела часть себя, ту часть, которая была давно утеряна и теперь не желала с ней расставаться. Главным было лишь это мгновение и то, что оно принадлежало ей.

Тяжело дыша, Ноккоя смотрел на нее, и его глаза были полны желания.

Руки, обнимавшие ее, были такими теплыми, такими сильными и надежными, а прикосновение губ таким обжигающе-чудесным, что отказаться от всего этого было выше ее сил. И чувство это не имело ничего общего с обыкновенной похотью.

– Ты такая красивая, – прошептал он.

– Ты тоже…

Это были единственные слова, которые она смогла вымолвить перед тем, как разнузданное вожделение яростно взорвалось в ее мозгу, и она без оглядки погрузилась в блаженное полузабытье.

Голова её откинулась в сладострастной истоме… И уже когда она окуналась в пучину страсти, Антео померещилось, что со старинного портрета на неё смотрит призрак старухи.