Текст книги "Хлопотный выигрыш"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Ножки её, довольно стройные, надо отметить, были обуты в сандалии из безумно дорогой кожи синего морского крокодила. Ремни, оплетавшие икры, были усыпаны мелкими золотыми розетками с жемчужинами.

(Это была безумно дорогая обувка. Уж Антео, продолжавшая даже в этой глухой провинции следить за новинками моды, знала, что почем. В последнем номере «Тосмокополитена» эти сандалии от Вуи Линтона оценивались в пять сотен золотых).

За дамой, вытаращив глаза, следовали носильщики с чемоданами, предположительно содержащими другие наряды.

За носильщиками – еще две дамы, одетые аналогично первой, разве что сеть была менее плотной, а сапфиры поменьше, да и сандалии были из обычной кожи, правда, позолоченной. За ними – пара по-человечески одетых служанок с мордочками молодых развратных валькирий.

– Мир дому сему! – пропела "морская дева" низким контральто. – Я тут заказала номер… Леди Анрианрод, взгляните, душечка.

И внимательно окинула Лерну с ног до головы взором желто-зелёных глаз.

Блондинка заняла место за стойкой, и еле удержалась, чтобы не присвистнуть.

Заполненная аккуратным почерком Орветт заявка гласила: "Леди Анрианрод, наследная княжна всевеликого княжества Тиссу с супругом и свитой".

Сколько помнила Антео, Тиссу было княжеством хотя и всевеликим, но невеликим по размеру. Но при этом богатым, поскольку в тамошних горах добывалось множество самоцветов – от тех самых сапфиров (выходит, камешки на «русалке» настоящие!) до истинного горного хрусталя, незаменимого в разных маготехнических устройствах, вроде тех же экстрафонов.

– Э-э, а простите, ваша светлость, а ваш супруг… – поинтересовалась она, протягивая книгу для того, чтобы княжна поставила печать.

– Князь-консорт остался в Тиссу, должен же кто-то смотреть за рудниками… – бросила та.

– Тогда прошу извинения, но таков порядок. Как мне зарегистрировать ваших… сестер?

– Сестер?! – презрительно смерила Лерну взглядом сверху вниз Анрианрод. – Это мои жены!

Должно быть в эту секунду на помощь хозяйке отеля пришли стойкость и хладнокровие какого-то из эльфийских предков-воителей. Только этим можно объяснить тот факт, что у неё не отвисла челюсть и не полезли на лоб глаза.

– В таком случае, миледи, – улыбнулась вымученной улыбкой эльфинарка, – позвольте вам предложить номер супер-люкс для новобрачных. Стоимость его…

– Разумеется, беру! – ручка, усыпанная перстнями, выхватила у Антео замысловатый ключ с золотой биркой. – Сейчас с вами рассчитаются! Калья, Алья, идемте же…

По ступенькам прозвучал топот сандалий.

– Ну, ты сильна, госпожа! – прокомментировала ситуацию высунувшаяся из кухни Тарикка. – Всучила ихнему высочеству номер, от которого отказался наследник Семьи Гарди во время свадебного путешествия, больно дорог. А, между прочим, самые богатые банкиры тут.

Лерна подумала, что видимо Орветт, принимавшая заказ по экстрафону, по юности и наивности не поняла, о чем идет речь, а может, просто не расслышала. А еще помыслила, что княжна не только м-м-м… (ладно, хрен Урготов с этим), но еще и неумна. Таскаться, увешанной драгоценностями, по не самому спокойному месту мира, да еще и без охраны…

Не старые, конечно, времена. Все-таки шестой год "благословенного воссоединения", но все же…

Словно в ответ на эту мысль дверь вновь распахнулась, и в холл вступило четверо загорелых до черноты горцев. В меховых безрукавках, под которыми виднелись бронежилеты, с "Барабанами смерти" за спинами и длинными мечами на поясах.

Первый, уже седоватый детина, нес в руке какой-то плоский ящичек, выдолбленный из дубового комля.

– Плата за постой наследной княжны Анрианрод! – рявкнул он, брякнув ящичек на стойку, так что она ощутимо вздрогнула.

И приподнял крышку.

И вот тут глаза у Лерны всё-таки полезли на лоб.

Внутри и в самом деле была плата.

Это была самая крупная по стоимости монета на материке, может, быть даже самая крупная монета всех времен и народов – старая карульская золотая монета в двести мохуров, весом пять с половиной фунтов и почти шесть дюймов в диаметре. Звалась она "Золотая Мышь", ибо была отчеканена в Год Мыши. Сколько составлял один мохур, Антео не помнила, но знала, что унция золота тянула на тридцать солидов, а в этой монете было унций, да и не вдруг сосчитаешь, тысячи две с лишком золотом. Такой в прежние времена расплачивались богатые купцы и тщеславная знать. И как выяснилось не только в прежние.

– Но… уважаемый, у меня и сдачи с этого нет! – растерянно помотала головой Лерна.

– Лишь невежество горожанки извиняет её невежливость! – прогудел гигант. – Но впредь прошу не говорить подобных оскорбительных вещей. Род владетелей Тиссу никогда не берет сдачи в харчевнях и гостиницах – таков кодекс чести рода, пункт тридцать шестой!

После этого все четверо повернулись и вышли вон.

А спустя полминуты появился растерянный Вирмаль, с отпечатавшимися на не самом худом запястье синими следами железных пальцев.

– Мистрис Лерна, – пробормотал он. – Там в нашей подсобке устроились четверо каких-то громил. Говорят, что будут там жить! Что они телохранители какой-то княжны… Они, мол, не вправе жить в номерах господ, поэтому… Ой, а что это?

– Веди себя с ними прилично, – посоветовала блондинка. – Пусть живут, они и принесли эту мелкую монетку. Думай лучше о премии, и помоги мне оттащить её в сейф.

А спустя полчаса после того, как она водворила золотой кругляш в сейф с двойными стальными дверями и вернулась за стойку, произошло невероятное событие. Потом Лерна вспоминала, что день этот был едва ли не самый насыщенным невероятными встречами.

В двери гостиницы вошли двое самых больших мужчин, каких только доводилось видеть эльфинарке. Они чем-то напоминали парочку кирпичных башен, превосходя даже давешних телохранителей княжны. Казалось невероятным, что великаны сумели протиснуться в дверной проем рядом, плечом к плечу.

Великаны вошли в холл, и за ними показался долговязый дроу с чуть более светлой, чем обычно бывает у его соплеменников кожей, одетый в белый плащ храмового медика. Шествие замыкали носильщики Вирмаль, Коонд и Дигунар, тащившие каждый, как минимум, по три чемодана.

А затем в холл скользнул юркий, как ядовитый белый полоз, человек в черном длинном одеянии, украшенном вытканными серебром черепами, костями, чудовищами. На бледном лице его красовались напомаженная бородка и закрученные усики. В зубах гость сжимал дорогущую сигару, от которой струился дымок пурпурного оттенка.

И лицо его было слишком знакомо Лерне, чтоб не узнать его.

– Милорд Орнигирр?! – пробормотала она в растерянности.

Он поднял на неё глаза.

– Привет, Лерна! Честно говоря, не особо удивлен тебя тут видеть. Я ожидал, что ты когда-нибудь бросишь свою скучную Вардару. Впрочем, теперь это неважно, о жизни побеседуем как-нибудь позже. А сейчас нужно уладить кое-какие мелочи. И прежде всего, я путешествую инкогнито! После кое-каких недавних событий даже более инкогнито, чем обычно. Нет ли у тебя подходящего «люкса»?

– Вот ключ, милорд, – склоняясь над стойкой, ответила Антео.

Лорд Орнигирр схватил ключ и стремглав бросился по лестнице. Фалды его мантии крыльями развевались за спиной. Великаны изумленно разинули рты, переглянулись, затем неуклюже стали подниматься по лестнице, а дроу с извиняющимся видом поклонился Лерне:

– Его светлость несколько… нервничает.

– Все в порядке, – заверила медикуса эльфинарка. – Бывает, возраст как-никак…

Она поймала себя на том, что не знает, сколько точно лет чёрному магу с Туманного Берега, её старому знакомому по старым делам весёлой юности, прошедшей в беготне по крышам за тёмными личностями и разгадкам всяких зловещих семейных тайн вардарской аристократии. Во всяком случае, за прошедшие без малого пятнадцать лет он почти не изменился.

Отметила также, что целитель молод и строен, и вообще у этого дроу был весьма симпатичный вид. Хм, вроде за лордом-милордом ничего такого не водилось, но кто их знает, этих потомков слуг Черного властелина?

Ответное бормотание медикуса было прервано визгливым окриком сверху:

– Ирр'загим! Где, Тьма побери, мои пилюли?

– Что здесь происходит? – поинтересовалась Тарикка.

Нахмурившись, она стояла на пороге кухни и вытирала руки о передник.

– Прибыл Темный лорд. Но не бойтесь, это мой старый знакомый. Его зовут Орнигирр, – коротко объяснила Лерна.

– Понятно, – кивнула кухмистерша, словно темные лорды прибывали в их гостиницу ежедневно. – А кого это он так громко звал?

– Его светлость сопровождает личный медикус, – ответила блондинка.

– Дожили, великие черные маги настолько ослабли, что не могут сами себя исцелить! – иронически бросила повариха.

– Кстати, а ты не припомнишь, кто такой… э-э-э, Оллин. Оллин Карпакс? Он у нас остановился.

– Ох! – Тарикка, чуть нахмурившись, бесцеремонно заглянула в регистрационную книгу.

Некоторое время повариха внимательно изучала записи.

– Карпакс? – хмурясь еще больше, проговорила она. – Этот человек… здесь? – поинтересовалась с неким напряженным недоумением.

– Так кто он? – настойчиво расспрашивала Лерна

– Он…

– А вот и мы! – весело пропел лорд Орнигирр, грациозно сбегая по ступенькам лестницы.

Великаны торопливо спускались следом. За ними уныло тащился медикус.

– О-ля-ля! – лорд Орнигирр с грохотом приземлился и резво пронесся через холл. – Дражайшая Лерна! За то время, пока мы не виделись, ты не обзавелась потомством или супругом? Кстати, о потомстве… Впрочем, это позже… Как бы то ни было, рад тебя видеть! Я уже зарегистрировался?

– Нет, милорд, – произнес один из великанов необыкновенно глубоким голосом.

Тарикка внимательно посмотрела на него и обменялась взглядами с госпожой.

– Извини, я что-то стал несколько рассеян! – лорд достал печать и оставил оттиск в треть страницы, изобилующий зловещими рунами, черепами и чудовищами, сплетшимися в смертном танце. – И я до сих пор вас не познакомил. Лерна и вы…

– С вашего позволения, Тарикка…

– Так вот, миледи Лерна и почтенная Тарикка, это мои телохранители: Прамп и Рюмп. А это мой личный целитель, – он махнул рукой в сторону дроу. – Осиен Ирр'загим. Человек, которому известны все тайны целительского искусства, несмотря на юность.

Ирр'загим поклонился.

– Человек? – справилась Тарикка. – Хотя имя не совсем человеческое…

– Да, да, я понимаю. Он – дроу, пусть и не чистокровный. Но вполне заслуживает доверия, – произнес лорд Орнигирр. – Правда, Лерна, скажу по секрету, он негодный целитель! Вместо того чтобы думать о здоровье моей светлости, всё думает о поиске откровения. Он ведь и сейчас его ищет… Ну, признайся, негодный дроу…

– Да, милорд! Я не могу лгать моему нанимателю, – с достоинством поклонился тот.

– Ну, ты гляди! – расхохотался темный лорд.

– Поиск откровения в Каруле, во время Карнавала? – с сомнением произнесла Тарикка, окинув медикуса проницательным взглядом, как будто с кем-то его сравнивая. – Хм?!

– Да, госпожа, – с готовностью согласился темный эльф. – Это не имеет значения, где и когда. Святительница Рибба получила Откровение, зарезав очередную жертву, ибо была известнейшей наемной убийцей в Отранде. Откровение великому пророку Коорту было дано в низкопробном портовом борделе в момент, когда он отдыхал после ночи любви с распутной блудницей Майрозой Зубастой…

– Ради всех демонов, дроу, избавь меня от перечисления всех пророков твоей светлой веры, – поморщился лорд.

Но юный целитель и так умолк – в холл вошла Орветт Линт, сжимая в руках сумку с гранатами. Увидев возле стойки лорда Орнигирра, она попыталась незаметно прокрасться в кухню. Но, сделав всего лишь три шага, девушка засмотрелась на Ирр'загима. Орветт раскрыла рот, но не произнесла ни звука и продолжала двигаться вперед, хотя взгляд ее был по-прежнему прикован к красавцу дроу. В результате она зацепилась за стул и с грохотом свалилась на пол.

Лорд Орнигирр обернулся и в изумлении уставился на нее.

– Кто это? – промурлыкал милорд, облизываясь как кот.

Склонившись над девушкой, он помог ей подняться.

– Лерна, только не говори, что это твоя сестра или не дай Ургот, дочка!

– Это мой работник, – пояснила Лерна, быстро вклиниваясь между ними.

Следом подскочил Ирр'загим.

– Представляю, Орветт Линт, посыльная и секретарша при нашем отеле!

– Неужели? Орветт, дорогуша, ты должна будешь мне завтра доставить свежие газеты! Небольшой тет-а-тет в моем номере. Я очень люблю утренние сообщения за чаем с пирожными. Я завтракаю в постели. Тебе бы не хотелось…

– У нее, кажется, растянута связка, – заметил Ирр'загим.

Орветт оторвала, наконец, от него взгляд и с ужасом посмотрела на свою ногу.

– Ой! – воскликнула девушка.

– Итак! – торжественно выкрикнул лорд Орнигирр. – Я разрешаю тебе воспользоваться услугами моего личного врача. Ну, как? Ирр'загим, посмотри, цела ли эта изящная ножка? – он двусмысленно хихикнул.

– Как только врач закончит, тут же ступай к постояльцу в двадцать второй номер, – приказала Лерна.

– Хорошо, – ответила девушка и широко раскрыла глаза, когда Ирр'загим взял ее за руку и повел на кухню.

– Что-то я сегодня слишком много болтаю, – честно признался лорд Орнигирр, оглядываясь по сторонам.

Его настроение вдруг резко переменилось.

– Мне просто необходимо прилечь. Но это, к сожалению, небезопасно. Лерна, не могли бы мы устроиться поуютнее в баре и немного поболтать? Только ты, я и телохранители? Ты должна кое-что узнать. Это по твоей части…

Тарикка закатила глаза, Антео молча вознесла молитву своим предкам, но вслух сказала:

– Разумеется, милорд.

Когда лорд отвлекся, Лерна наклонилась над стойкой и тихо осведомилась:

– Почтенная, ты не подскажешь, что за уроды у милорда в телохранителях? Что-то не припомню такого племени, да и акцент у них…

Повариха усмехнулась.

– Я и сама не сразу поняла. Телохранители лорда – гнолли.

– Что ты говоришь? – напряглась блондинка. – А с виду вполне обычные троллинги, только покрупнее! На картинках-то они страшнее Урготовой задницы, у нас даже говорили раньше: "Страшен, как гнолли". А так… Можно даже сказать симпатичные по-своему! А ты уверена?

Кухмистерша кивнула.

– Акцент, ты сама заметила? Такой ни с чем не спутаешь – он бывает, когда у кого-то во рту пара клыков. У гноллей особый акцент, который ни с чем не спутаешь. Остается надеяться, что они хорошо обучены и не кидаются на людей… если господин не прикажет им обратного…

– Надеюсь… – нахмурилась Лерна. – Надеюсь, что лорд их выдрессировал, и они не сожрут какого-нибудь постояльца, приняв его за закуску к пиву и не подерутся с телохранителями княжны…

А про себя подумала, откуда простой поварихе знать про повадки гноллей? Ведь они тут не живут с тех самых пор, как армию тогдашнего Чёрного властелина шесть веков назад сбросили в море.

В этот момент в холл вернулись Орветт и Ирр'загим. Небольшой синяк на голени девушки не соответствовал тому, с каким усердием она опиралась на руку своего спутника.

– Ну, ты где, Ирр'загим? – закричал лорд Орнигирр, появляясь в дверях. – Моей смерти хочешь, негодный дроу? Кстати, Лерна, куда ты подевалась?

– Сейчас иду, милорд, – заверила его блондинка, выныривая из-за стойки. – Орветт, поднимись в люкс второго этажа.

– Ох! Хорошо, – отозвалась девушка и нетвердой походкой направилась вверх по лестнице.

Лорд двинулся прочь в сопровождении верных телохранителей – верзилы то и дело натыкались друг на друга.

Лерна, посадив за стойку Вирмаля, и Ирр'загим проследовали за лордом Орнигирром в бар. Его светлость попятился в самый дальний угол, многозначительно переводя взгляд с хозяйки на бармена и обратно. Эльфинарка понял намек.

– Пару бокалов лучшего вина для меня и хозяйки, и две кружки самого крепкого пива для моих… кхм людей, – обратился лорд к бармену.

– А потом последи немного за столиками у входа, – добавила Антео.

Подчиненный бросил на неё удивленный взгляд, но повиновался.

Когда все устроились в зале, за исключением телохранителей, которые изобразили живую стену снаружи, лорд Орнигирр сделал большой глоток из своей чарки и, в полумраке склонившись над столиком, произнес:

– Боюсь, я попал в затруднительное положение, моя леди.

Лерна мысленно застонала, но, подкрепившись изрядным глотком бодрящего напитка, спокойно переспросила:

– Затруднительное положение, говорите?

– Да, именно так. И мне необходимо на какое-то время э-э… как это по-вардарски? А, "лечь на дно". Вот почему я здесь.

Блондинка подумала, что его светлость едва ли мог выбрать более неподходящее место для, хм, погружения на дно, чем гостиница в приморском городе во время Карнавала, но вслух произнесла:

– Милорд, я, конечно, не возражаю, но уверены ли вы…

– Да, да! Я знаю, о чем ты подумала, но у меня есть свои соображения на этот счет! – огрызнулся лорд Орнигирр. – Я объясню. Итак, позволь начать издалека… У нас на Туманном Берегу, как ты, наверное, знаешь, процветает вопиющая дикость. Экстрафонов нет, иллювидения нет, паровиков нет, адвокатов нет. Но зато есть много магических орденов, – он поморщился, – которые, на мой взгляд, хуже всех адвокатов мира вместе взятых. Я являюсь членом нескольких из них сразу, как это по-вардарски, а, "положение обязывает"

Ну вот, и принесли меня светлые боги на такое вот злосчастное сборище черных магов, на которое я имел глупость явиться, надев регалии всех тех братств и лож, членом которых являюсь. Да! – выкрикнул он, – я знаю, что это считается дурным тоном! Но я же, Ургот возьми, Темный Лорд! Нет, ты скажи, Темный Лорд я или кто? Ладно, это ничтожество Кахран получил по носу, а Рабун, жалкий алхимик угостился хар-рошеньким файерболом – так с опаленной бородой и убежал! Ха, видела бы ты его заплаканную рожу! Но потом… когда пиршество уже шло к концу… да, как раз после того, как Сергида (это верховная ведьма Волчьих сестер) изнасиловала бедного Руккуна – прямо на столе, в позе амазонки. Причем на глазах его жены. Правда, та была пьяна, как пивная бочка – ну это в обычаях Ордена Травы, там все пьют лошадям на зависть. Ну вот, один типчик заявил мне в глаза, что оскорблен тем, что я прицепил знак Ордена Черной Звезды по соседству с Алмазным Мечом Мрака, а в левой руке держал обсидиановый жезл Конгрегации Некромантов. Ну кому какое дело? Да любой тебе подтвердит… да ты меня знаешь, – кипятился лорд, – ну кто поверит, что я гонялся за этим типом и пытался засунуть ему этот жезл в ж… продолжение спины? Ну а если даже и пытался, так что с того? Редкий наш междусобойчик обходится без того, чтобы кому-нибудь не проломили башку или не пытались навести порчу! Но тот господин упорствует в подобной клевете! Да спроси кого захочешь, все скажут, что это он был пьян, а я – трезв, как жрица Храма Чистоты!

Лерна одним глотком допила содержимое своего фужера.

– Продолжайте, милорд, – попросила она, уже зная, что будет дальше.

– А что продолжать? – пригорюнившись, исповедался Орнигирр. – Как бы там ни было, он решил убить меня.

– Понятно, – Антео продолжала терпеливо слушать. – Но разве это не противоречит законам даже в ваших… – она проглотила "варварских", – землях?!

Лорд Орнигирр заерзал в кресле.

– Не так все просто. Дело в том, что он послал мне вызов на дуэль по всей форме. Дуэль ритуальную по обычаям магов и до смерти одного из нас, без права на пощаду… Разумеется, для этого ему сначала придется отыскать меня, – добавил он, хихикая.

– Значит, вы решили спрятаться здесь?

– Именно так, – подтвердил его милость. – Лучшего места не найти! Кому придет в голову, что темный лорд унизится до посещения развратного Риолла, где дело Тьмы потерпело самое тяжкое поражение за пять веков?

– А что… – блондинка украдкой огляделась, – по этому поводу думает ваша матушка?

Оба телохранителя тут же почтительно припали на одно колено.

– От неё никакой пользы, – с горечью ответил лорд. – Она заявила, что её сын должен быть в состоянии сам изничтожить третьеразрядного колдунишку!

Лерна понимающей кивнула. Жалобы на суровый нрав родительницы Орниггира, Темной Миледи Ориянны она достаточно выслушала еще при их первом знакомстве.

– Матушка господина Орнигирра уверена, что её благородный отпрыск сам способен привести своих врагов к быстрой и ужасной смерти с последующими изощренными вечными муками, – изрек лекарь, как показалось блондинке, с затаенной иронией.

– Замолкни и лучше занимайся своими порошками и пилюлями, пауколюб! – огрызнулся лорд его хозяин. – Но хуже всего не это, – продолжил он, – а то, что из достоверных источников я узнал, что проклятый колдун собирается меня преследовать даже тут…

– Надеюсь, вы не хотите, чтобы я убила этого человека? – осторожно поинтересовалась хозяйка отеля.

– Ты? Конечно же, нет! – лорд Орнигирр издал короткий смешок. – Я знаю, о, моя дражайшая Лернариэль Антео, что это не по твоей части. Все, о чем я тебя прошу, – это сохранить в тайне мое пребывание здесь. Я собираюсь прятаться в своем номере, пока проблема не исчезнет сама собой. Ты только присылай мне наверх еду и девочек, а если сочная малышка Орветт согласится снабжать меня свежими новостями и бегать за лекарствами, я буду чувствовать себя просто превосходно. И если тебе удастся время от времени находить парочку овечек для моих ребят, буду весьма признателен, – добавил он.

– Но не будете же вы прятаться вечно? Говорят, у магов хорошая память.

– Верно, и добро мы очень хорошо помним, – с намеком уставился лорд на эльфинарку. – Но думаю, не слишком долго это продлится. В конце концов, он вынужден будет смириться. Не беспокойся. Дело не дойдет до сражения и трупов, разбросанных по чистому полю, то есть чистому полу твоего отеля.

И вообще, в чем проблема? Я самый обычный черный маг, и нет никакой надобности устраивать из этого спектакль, – в запальчивости выкрикнул Орнигирр. – У нас просто приятный скромный отпуск у теплого моря.

– В таком случае все в порядке, – Лерна сама не заметила, как осушила бокал. – Тогда с вашего позволения я откланяюсь. Дела, знаете ли. В отель вскоре должны прибыть судейские с проверкой и совсем нежелательно, чтобы какая-нибудь неожиданность испортила все дело.

– Но что может случиться? – беззаботно спросил его милость, поднимая бокал с искрящимся рубином вином. – Если местные чиновники будут тебе досаждать, скажи мне, я живо наведу на них порчу или нашлю на их дома чумных крыс, саранчу на их посевы, мор на их стада, и бессилие на их… м-м-м, ладно, не важно… Итак, за тебя, Лерна!

Антео только укоризненно покачала головой, наблюдая, как лорд заглатывает напиток.

А в холле уже звучали голоса новоприбывших постояльцев. Как бы там ни было, следовало возвращаться к своим обязанностям хозяйки «Удачи».

* * *

Может показаться, что карнавал – это праздник, который длится всего одну неделю в году. Это не так. Можно даже не принимать во внимание, что подготовка к карнавалу продолжается весь год, и что весь год тянутся тренировки, шьются костюмы, готовятся повозки и сочиняются музыка и песни. Понятие карнавала гораздо шире, чем просто всенародное гуляние или удачное коммерческое предприятие, которое на протяжении месяцев захватывает умы самых разных людей. Карнавал – это способ жизни.

Традиционно карнавалу предшествует "официальная часть" – символическая передача ключей от города губернатором "королю карнавала", неизменная уже боги весть сколько веков. И даже сам нынешний имперский наместник барон Корбеус, сводный брат его высочества наследника престола блюдет эту традицию. На четыре дня "карнавальный король" становится полноправным хозяином города и наделяется правом издавать и отменять любые законы.

Карнавал – это красивые повозки, множество музыкантов, великолепные костюмы, на которые тратятся часто последние деньги, гармония музыки, танца и танцоров. Все они в карнавальном шествии непрерывно поют и пляшут. Люди просто выходят и наслаждаются свободой, выпивкой, заводят новых друзей. Ну и, конечно, познакомиться со знойной девчонкой или молодым красавцем-мужчиной – не проблема.

В шествии можно увидеть кого угодно – от игривых полуобнаженных красавиц, пляшущих на платформах, до мускулистых негров, катящих эти самые платформы мимо радостных толп. Феерия красок и образов, пульсирующие ритмы, соблазнительные изгибы тел загорелых танцовщиц – ничто не передает душу этого края лучше, чем карнавал. Завораживающее действо заставляет забыть обо всем на свете, отдавшись празднику красоты и страсти.

Замечено, что после карнавального разгула резко увеличивается число беременных женщин. И это неудивительно, ведь в огромной, полной веселья толпе отменяются все запреты. Здесь забываются горести и разочарования, и воздух пропитан духом свободы и наслаждения. Перед публикой проплывают тысячи полуобнаженных красавиц, темпераментно вращающих всеми частями тела под ритм барабанов.

Сказать, что Карула сходит с ума – ничего не сказать. Когда заходит солнце и жара начинает спадать, к пляжам и островкам стекаются горожане и туристы, специально приезжающие на этот праздник. Все несут свечи и белые гладиолусы. Но белый цвет – это не пижонство, просто его очень любит богиня моря Ерманго, а с ней лучше дружить. И гладиолусы – тоже для нее, их следует бросить в волны и загадать желание.

От обилия горящих свечей пляжи и набережные превращаются в огненное море, среди которого на островках-платформах бронзовокожие рыбачки отплясывают свои пляски, пришедшие из глубины тысячелетий. Музыка гремит отовсюду, и миллионная толпа полностью отдается ее ритмам. В расшитых золотыми звездами юбках рыбачки отплясывают, раскачивая могучими бедрами, груди их колышутся, подобно волнам. Они славят разнообразных богов: Ошолуфа с серебряным посохом, Йемангу, рождающую рыб, Шанго, мечущего громы и молнии, Ошосси, бога лесов, Омолу, бога гор, забросившего свою кирку на небеса, где она стала серпом Луны, Оссани, с его добрым и злым волшебством. И богинь – Ошумарэ, богиню всех семи цветов радуги, Ошумой, и воинственную Янсан…

Ровно в полночь, секунда в секунду, в Каруле начинается грандиозный фейерверк, равного которому в мире пока не существует. А затем стартует всеобщая шумная вечеринка, продолжающаяся до утра.

Все это сопровождается гипнотическими звуками: барабана, труб и бубна, беримбао и просто трещоток из тыкв.

В Нижних Кварталах жители высыпают на улицы и обстреливают друг друга сырыми яйцами, фасолью, помидорами и даже тортами, выливая на прохожих ведра воды и прокисшее вино. Все это сопровождается грубыми шутками и улюлюканьем. Но работники постоялых дворов и гостиниц в этом не участвуют – и их дружно считают едва ли не самыми несчастными людьми в городе.

* * *

К вечеру в отеле не осталось свободных номеров, а ресторан тоже был забит до отказа, особенно обеденная терраса с видом на море, поскольку по традиции Карнавал должен был начаться с грандиозного фейерверка. Команда из пятнадцати горячих длинноногих девочек из танцевальной школы Рибского квартала, присланная по знакомству тамошней старостой, весело отплясывала на подиуме.

Гости в карнавальных костюмах и масках издавали восторженные крики и громко аплодировали, наблюдая за тем, как яркие ракеты взлетают вверх, взрываясь букетами алого и изумрудного огня, а затем опускаются в море, освещенное лучами заходящего солнца.

Броненосцы и крейсера вардарской экскадры, стоящие в гавани, украсили мачты фонарями и выпускали фонтаны многоцветных ракет. Народ бегал по набережной, вторя кораблям залпами огромных хлопушек, оставляя на набережной россыпи серпантина и конфетти. Украшенные цветными лентами лодочки скользили по черной воде гавани, иногда сталкиваясь между собой и обмениваясь разгоряченными пассажирами и пассажирками. Ночь была теплой, веселой и столь страстной – и лишь немногие смогли устоять и не предаться всеобщему безумию страсти и пьянящего забытья.

На пирсе музыканты обеих полов, которых с трудом можно было расслышать в таком шуме, исполняли фривольные песенки, страстно желая соблазнить тех, кто еще не нашел себе пару и не скрылся в Домах Удовольствия или просто во мраке. Ночь была теплой, бледные цветы наполняли воздух таким ароматом, что лишь немногие смогли устоять и не предаться всеобщему ликованию.

Арианрод со свитой своих «девочек» сидела за столиком возле танцплощадки, время от времени посылая приглянувшимся танцовщицам записки с предложениями большого вознаграждения, если те согласятся провести вечер в укромном уголке. А уж если кто произведет хорошее впечатление и окажется достойной благосклонности сиятельной особы, она предложит ей свое покровительство: снимет дом, возьмет на полное содержание, откроет счет в магазинах, счастливица получит наряды и украшения, шоколадные конфеты, золотые часы работы подгорных мастеров и даже смазливого парня для разных услуг при необходимости.

– Куда запропастилась вся наша прислуга? – поинтересовалась Лерна, сгибаясь под тяжестью огромного подноса, на котором покоился величественный морской дракон.

Стоило Лерне выйти на середину обеденной террасы, как тут же со всех сторон послышались восхищенные возгласы гостей, пораженных сверкающей чешуей и злобно смотрящими золотистыми глазами кулинарного чуда.

– Прислуга? – хмуро переспросил Вирмаль, осуждающе тряся поседевшей бородой. – Развлекается где-то, а вы как думали, госпожа?

Коридорный забрал у хозяйки поднос и с натянутой улыбкой поднял его высоко над головой, вызвав одобрительные возгласы присутствующих, а затем опустил на стол, жестом фокусника подняв разделочный нож.

– У нас сегодня должно быть много народу! Где Орветт? – не унималась блондинка.

– Она куда-то убежала вся в слезах, – вполголоса сообщил Вирмаль, отрезая первый кусок драконофорели и протягивая его княжне, на которой по прежнему не было ничего, если не считать рыболовной сети в несколько слоев и коллекции сапфиров.

– Что-о?

– Я спросил ее, в чем дело. Орветт не ответила. Но я видел, как она беседовала с этим целителем, – бормотал он, отрезая очередной кусок и с угрюмым видом поглядывая на хозяйку. – Если этот мерзкий дроу обидел нашу девочку, мы с ребятами сбросим его с утеса. Так и передай этому лорду. Здесь ему не Туманный Берег, тут дроу знают свое место.

Эльфинарка резко повернулась и бросила взгляд на освещенные окна гостиницы.

Лорд Орнигирр, подобно большинству постояльцев, сидел на балконе, любуясь праздничным фейерверком. Прамп и Рюмп стояли по обе стороны от его кресла. Место за спиной лорда занимал Осиен Ирр'загим. Тревожный взгляд медикуса был устремлен на террасу. Очевидно, он высматривал кого-то в толпе.

– Мистрис Лерна! – протрубила Тарикка, с величием океанского парохода, входящего в гавань, пересекая террасу, в руках у нее был поднос с пятиярусным тортом, – там по вашу душу.