Текст книги "Хлопотный выигрыш"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Не понимаю, – хмыкнула Замолла, – за каким Урготом надо нестись до той же Веденессы по воздуху за полтора дня как бешеному, болтаясь под тучами под ветром, когда можно сделать это на старом добром "Белом экспрессе" – в нормальном купе, с оркестром в вагоне-ресторане и танцзалом? Мы что, графы де Луна? По-моему, эти воздушные корабли пригодны только для войны. Но войны не будет, слава Богине, нам не с кем воевать. Ну и для всяких срочных дел!

– Кстати, подруга, а ты зачем туда едешь? Тоже коммерция?

Брюнетка покраснела до корней волос и скосила глаза на Таврила.

"Понятненько, – хмыкнула про себя сыщица. – Намечается классический любовный треугольник".

– Твое какое дело? – взвизгнула, чуток оправившись, Ре. – Еду и еду!

Она стукнула кулачком по столу, при этом сметя на пол блюдо с ананасами.

На шум высунулась официантка, судя по всему, старшая из них – солидных габаритов тетка, увешанная золотом.

– Так, все! Хватит безобразничать! Что вы тут устроили? Еще немного, и весь ресторан разнесете! Оплачивайте счет, двадцать солидов, и уходите отсюда!

Эльфийская половина крови Лерны вскипела. Никогда ее с треском не выгоняли из кабака, пусть и на колесах. Она машинально сунула руку в карман пиджака в поисках оружия и замерла – верный «аггрос» остался дома, как, кстати, и почти вся наличность.

– Не смей! – пафосно закричал Йерсигг, неверно истолковав её движение. – Я не позволю, пока жив, ни одной женщине платить за еду, если она ела за моим столом!

И он стал вываливать из карманов на стол денежные купюры всех цветов радуги.

– А если этого не хватит – у меня есть кредитки всех банков империи! – хвалился винодел.

– Берем только наличные, – поджала губы официантка. – И приберите за собой эту гадость, – брезгливо ткнула пальцем в тоскующую на краю стола копчушку. – Провоняли тут все, клиентов распугали…

Выйдя из вагона-ресторана, однокашники на время расстались. Замолла поволокла Таврила в его купе, а Лерна отправилась в вагонную уборную, чтобы привести себя хоть в какой-то порядок.

Заметила, каким диким взглядом посмотрела на нее официантка в вагоне-ресторане. Она все еще не могла переодеться в нормальную одежду за ее отсутствием. Лерну радовало то, что паспорт с кредитками был при ней, а, значит, по прибытии она сможет снять деньги сколько потребуется и купить себе одежду.

Освежившись, решила нанести визит вежливости Йерсиггу. Естественно, шла к нему не с целью излиться в чувствах, а просто поблагодарить за все, что он сделал, и пообещать вернуть потраченные деньги. Лерна не любила оставаться в долгу.

Наконец она оказалась в вагоне первого класса, и, чтобы не рыскать по всем купе, заглянула к проводнице, с совершенно серьезным видом поинтересовавшись:

– У вас в вагоне едет виноторговец?

– Да! – испуганно кивнула проводница, роняя изо рта в чай крошки пирожного.

– Какой номер купе?! – не дала опомниться проводнице Лерна.

– Семь… – икнув, ответила та.

– Можете продолжать пить чай, я сама разберусь, – козырнула ей сыщица и размашистым шагом направилась к седьмому купе.

Предварительно постучав и услышав разрешение войти, вошла внутрь.

При встрече с йерсигговым взглядом весь её пыл улетучился. Она стояла посреди чужого купе и мялась, как гимназистка, стараясь не поворачиваться к зеркалу, потому что, несмотря на все ухищрения, с её нынешним видом если и задавать ему вопрос, то в духе того, какой задал орочий царь Буррандах магическому стеклу: "Кто на свете всех глупее, всех прожорливей и злее?".

С кислой миной Лерна представила страницы таблоидов светской хроники.

"Небезызвестная хозяйка частного сыскного бюро иисполняет стриптиз". "Даже эльфинарка может опьянеть". "Лерна Антео выбрала не ту профессию"…

А, не дай Богиня и все благие духи, кто-то снял это безобразие на кристалл! То-то будут пускать слюни подписчики всяких иллювизионных каналов вроде «Пикант-Взгляд» и "Жизнь как она есть", глядя на её белое тело…

"Надо меньше пить!" – каркнуло подсознанием голосом классной дамы Фраты из Ингрибского лицея для девочек, из которого юную Антео выставили после того, как она на балу запустила старой перечнице мышь за декольте.

– Здрас-сте, – поздоровалась Лерна, словно они не расстались полчаса назад.

– Здравствуй, – как ни в чем не бывало ответил Таврил, улыбаясь одними глазами. – Присаживайся.

В руках у него была книжка. Траченный жизнью богач явно со вкусом проводил время.

Эльфинарка умостилась на краешек дивана.

– У тебя нет никакой блузки или рубахи… взаймы? – вдруг спросила она. – А то я в этом пиджаке чувствую себя и впрямь артисткой ночного варьете.

– Конечно, – рассмеялся Йерсигг и достал из небольшого саквояжа, лежащего на верхней полке, блузу темно-синего цвета с вышивкой в виде горного пейзажа на груди. – Чистая.

– Верю. Да потом, все, что ты ни дашь, будет чище, чем то, что сейчас надето на мне, – обрадовалась девушка.

– Тебе подойдет, – усмехнулся он, разглядывая узор.

– Верю на слово, – сказала Лерна и буркнула. – Отвернись!

Йерсигг отвернулся к зеркалу и с любопытством уставился на ее изображение.

– Интересная ты особа. Врываешься ко мне в купе, просишь дать тебе одежду и тут же играешь в скромность.

– Да, я такая! – подтвердила она. – Глаза закрой! Не подглядывать!

Винодел подчинился. Лерна скинула ненавистный пиджак и быстро облачилась в блузку, которая повисла на ее худощавой фигуре, словно старый сюртук на пугале. По длине она почти полностью закрыла ее мини-юбку, что снова придало девушке комический вид.

– Все, можно уже! – заявила и присела у окошка. – Я чего зашла-то… Во-первых, попросить прощения за все… Я не хотела, – она вскинула на него свои честные голубые глаза.

– Верю, – ответил Таврил. – Мы все вчера были несколько… не в себе, на взводе…

– Вечер встречи выпускников, понимаешь? – теребила она край блузки. – Давно не виделись, то, се…

– Да ладно тебе, проехали… Мне хочется тебя чем-то угостить, – посмотрел на нее мужчина. – Но ты, наверное, наелась в ресторане?

Чувствовалось, что он несколько смущен и скован, и это забавляло ее. Не может быть, чтобы такой человек не знал, какое впечатление он производит на женщин. Уж кому и надо было краснеть и смущаться, так это ей, хотя в этом она тоже сейчас преуспела.

– А ты предложи мне что-нибудь такое, от чего я не смогла бы отказаться, – ответила, наглея, положив ногу на ногу и откидываясь на сиденье, словно находилась в модном ночном клубе.

– Себя, например. Буду рад оказаться в числе твоих близких знакомых, – Йерсигг посмотрел на нее поверх стакана с вином.

– Ты знаешь, как угодить девушке.

– Я могу прямо сказать, что я не против.

– Чего? – не поняла Лерна.

– Вообще.

– Что вообще? – переспросила, думая о побочном действии алкоголя, вызывавшем у нее, как и у всякой полуэльфийки, некую рассеянность в мыслях при полной ясности сознания.

– Я готов… э-э-э… разделить с тобой ложе уже сейчас…

– Э-э-э, – передразнила его, оскорбившись. – Неужто я дала повод?

– Извини…

– Прощаю. Но, вообще, ты даешь! Сразу предложить девушке постель! С какими дамами вы общались? – съязвила Лерна.

– Со всякими. Об этом и речь!

И добавил.

– А знаешь, как и почему я попал в столицу после долгого отсутствия? Я приехал за тобой, Лерна. Я не смог тебя забыть, – просто сказал Йерсигг.

Она удивленно захлопала ресницами.

– Вот и я искал свою женщину все эти годы… Настойчиво… Каких только у меня женщин не было! Сотни… нет, тысячи! И негритянки, и скуластые нежные, как персики, дочери Синны, и гордые горянки с Мрачного Берега, и даже дроу, и порядочные дамы, и проститутки, – перечислял Йерсигг. – И твой отказ меня не смущает, лишь раззадоривает. Я крепкий орешек, бизнес закалил меня, и я просто так не сдамся!

– Ну и ну! – воскликнула Лерна, добавив. – Кстати, ты заметил, Замолла от тебя без ума.

– Сожалею, но вряд ли у меня что-то с ней получится, – честно ответил винодел.

– Она сегодня просто перепила, – заступилась за подругу эльфинарка.

– Все равно, мне всегда нравилась ты…

– Вот и держи себя в руках! А Замолле сразу не давай от ворот поворот, ее надо сначала подготовить…

– Как скажешь, – улыбнулся он, разливая вино.

– Тебе не удастся меня напоить, – предостерегла его Лерна.

– И в мыслях не держал! Красное сухое вино полезно для организма, тем более такого качества. Оно стимулирует работу мозга, желудка, улучшает кровь. Кстати, и название вполне подходящее к случаю. "Эльфийский характер".

– Ты как будто специально припас, предполагая такую вот ситуацию.

– Почти так, – опустил почему-то глаза Йерсигг.

– И все-таки зачем ты решил приехать ко мне… Что же тебя на это подвигло? – спросила она, чувствуя в теле приятно разливающуюся теплоту. – Что во мне такого?

– Ну, у тебя очень красивые глаза, фигура и…

– И все остальное, до чего бы вам, мужикам, только добраться! – прервала его Лерна, которой кровь лесных королей и воинов снова ударила в голову. – И вообще, мне больше не наливать! Что-то меня повело, может, от твоих комплиментов?

– Это плохо?

– Это ужасно! Меня давно обвиняют в распутстве! А уж теперь…

– Не может быть! – притворно округлил глаза Таврил. – По-моему, ты чиста, как младенец…

– Ой, не льсти, – вытерла рот и, еще раз посмотрев в его красивые глаза, содрогнулась. – Лучше расскажи мне еще что-нибудь.

На руке эльфинарки запиликали часы.

Лерна посмотрела на них и сплюнула.

– Ого!!

– Что? Поздно уже?

– Да нет… Просто куда-то подевались мои «Сио». Ты видишь, что это? Штампованная магическая дешевка, я такие не ношу и никогда не носила… У меня были гномьей работы, механика, золотые…

– Кто-то тебя хорошо надул, – согласился Йерсигг…

– Ладно, хоть такие есть, – сказала Лерна, послала ему воздушный поцелуй и направилась к двери.

– Не останешься?

– Конечно, нет… Я же приличная девушка. Хватит с меня приключений.

Винодел рассмеялся.

– С тобой не соскучишься.

– Не соскучишься – это точно, а вот как бы со мной не попасть в какую-нибудь неприятную историю, – туманно ответила Лерна и вышла из купе, не забыв прихватить карпа, который стал для нее чем-то вроде дамского ридикюля.

Конечно, все нормальные люди ночью спали крепким сном. Она шла по пустым коридорам, стукаясь о стенки вагонов плечами.

"Что-то поезд стал больше шататься после выпитого вина", – решила Лерна.

Уже в конце поезда она вспомнила, что не знает точно, где её купе и потащилась назад. Возвращаться к Йерсиггу она не хотела, но понимала, что это единственное, что ей остается.

Она подошла к купе и сразу же явственно услышала стоны, вскрики и хлопки. Так и застыла на месте.

"Ничего себе дают… Обрадовались, что меня нет. Главное, один из них только что клялся в вечной любви ко мне, а вторая – в вечной дружбе. Вот это да, но врываться как-то не хочется. Людей пугать… С другой стороны, что я буду здесь делать? Ждать, когда они там накувыркаются?" – размышляла Лерна, стоя в тамбуре.

Скрепя сердце, поковыляла в обратном направлении. Но на полпути передумала и пошла в вагон-ресторан. В кармане ее юбки лежала смятая стоассовая купюра.

– Можно мне что-нибудь? – попросила она полусонную официантку, вытаскивая пригоршню выуженного по карманам серебра.

– Знаешь, сколько времени?

– Знаю… но вы вроде работаете…

– Что, в купе не можешь вернуться? – хмыкнула женщина, чьи уж слишком раскосые глаза большой нос и матовый оттенок кожи наводили мысли о предках то ли по гоблинской, то ли вообще по орочьей линии. – Видела я, как эта твоя подружка смотрела на мужчинку. Любофф в натуральном виде!

– Почти… – уклончиво ответила девушка.

– Знаю я все… Вот, возьми ключ от моего купе в соседнем вагоне, мне все равно отсюда не уйти, – вдруг предложила «гоблинша», и Лерна с радостью согласилась.

Уже через пять минут она безмятежно спала на полке в крошечном служебном купе под стук колес и топот матросов на крыше.

* * *

Йерсигг поднял глаза – и с удивлением обнаружил в дверях Замоллу собственной персоной.

– И зачем ты ко мне пришла? – осведомился едко.

– Я искала Лерну, – ответила брюнетка, доставая пудреницу и пристально рассматривая себя в зеркало. – Но раз уж её нет тут, то скажи, чего мне не хватает во внешности, что есть у неё? – спросила она.

Он оглядел её с ног до головы.

– Глупости спрашиваешь… Такой, как Антео, вообще больше нет. Ты баба ничего, только…

– Что? – захлопнула пудреницу Ре.

– Какая-то не яркая, что ли…

– Да… – задумалась Замолла, – а вот Лерна совсем другая.

– Ну, Лерна! – закатил глаза Таврил. – Она – это она! Вот и учись у нее, пока вы вместе, тогда мужчины и на тебя начнут обращать внимание.

Замолла шмыгнула носом.

– Может, выпьем? – предложил Йерсигг, решив перевести разговор в приятное для него русло, тем более что все его мысли занимало именно желание выпить, а не капризы бывшей однокурсницы.

– С ума сошел? Сколько можно пить? Ты же пиво недавно пил, – у дамы явно испортилось настроение.

– Что пиво? Вода… – Йерсигг достал из своей сумки бутылку виноградного бренди. – Вот это уже теплее…

Замолла с ужасом уставилась на бутылку, понимая, что ей придется коротать ночь с пьяным в стельку мужчиной. С одной стороны, конечно, хорошо. Но с другой… Какой от пьяного толк?

И тут раздался негромкий стук в дверь.

– Вернулась, слава Богине!

Брюнетка вскочила и открыла дверь, тут же получив сильнейший удар в лицо. Она ахнула и повалилась прямо на столик с едой. Винодел поднял глаза на ворвавшихся в купе людей и тоже получил по голове своей же бутылкой коньяка. Он сразу же потерял сознание, распластавшись на полу.

– Идиот, зачем ты его так сильно jop'hnuul? – прохрипел громадный полутролль напарнику-человеку, более худому и молодому. – Мы же еще не узнали ничего! А эта баба явно не та, про которую говорил Прагг…

– Как не та? То есть… Да, точно не та. Ну, ничего, сейчас у этой спросим, – сплюнул худой и схватил очумевшую Замоллу за горло. – Говори, стерва!!

– Что?! – начала мистрис Ре, поняв, что пора спасать свою жизнь.

– Где "Слеза князя Ужаса"?! – еще ощутимее сдавил ее шею нападавший.

– К-какая слеза?? – сдавленно прошипела Замолла, понимая, что стала невинной жертвой злого рока.

– Какая слеза?! Не прикидывайся идиоткой! – бандит явно не шутил.

– Я ничего не знаю, – вытаращила она глаза.

– Значит, так… – вступил в разговор троллинг, подтягивая шаровары, – слушай меня внимательно! Мы знаем, что она у вас, и ни перед чем не остановимся, чтобы узнать, где вы её спрятали! На этой штуке еще и кровь есть, так что нам точно нечего терять. Это так, не будь я Воган!

– Очень рада за вас, но я честно, не знаю, о чем речь… – пыталась вести светскую беседу Замолла.

Как ни странно, но её слова произвели на бандитов некоторое впечатление, и потная рука несколько ослабила свою хватку.

– Значит так, "Слезу князя Ужаса" Прагг, когда ему на хвост сели топтуны легавых, передал долговязой блондинке-полуэльфихе, а она едет вместе с вами. Где эта баба?

– Лерна? – выдавила из себя Замолла.

– Меня не интересует её имя, а лишь то, где эта шалава?! – прорычал толстопузый, на фалангах пальцев которого красовалось татуировка "Убийца Эльфов".

– Она ушла. Больше я ничего не знаю, честное слово…

– Мне ничего не стоит придушить тебя прямо здесь! Никто не видел, как мы вошли, – снова перешел к угрозам полутролль.

– Я, клянусь богиней, ничего не знаю, – ответила Ре, обливаясь потом и слезами.

– Ладно, Тован, грузи этих обоих, на хрен перворожденный, там узнаем, кто кого обманул и кто чего не досказал.

– Куда? Зачем меня? Я сказала все, что знаю, – простонала Замолла.

– Молчи! – на даму надвинулось потное, красное лицо. – Будешь кричать?

– Нет, честное слово.

– Смотри… – пригрозил ей бандит, – одно слово, и я тебя двину так же, как твоего дружка, и ты замолкнешь навсегда. Поняла?

– Да, – сглотнула слюну брюнетка, которая смогла свободно вздохнуть, только когда ее отпустили.

Несмотря на весьма плачевное состояние, пришедший в себя Йерсигг попытался оказать сопротивление, за что сразу же получил мощный удар в челюсть и предупреждение, что еще одно лишнее движение – и они порежут «девку».

– Чего вам надо? – спросил Таврил, когда ему стянули руки за спиной.

– Им нужна Лерна и какая-то слеза какого-то князя Ужаса. Они утверждают, что та находится у нее, – сказала Замолла.

– Вот молодца! Правильно базлаешь, – похвалил ее троллинг, поглаживая живот.

– Здесь нет Лерны и нет никакого князя Ужаса! – ответил заплетающимся языком Йерсигг.

– Отлично! Ну и где же это отродье лесных ублюдков?!

– Я не знаю, а если бы и знал, то не сказал бы, – храбро заявил винодел.

– Короче, все ясно. Гаси их, Тован, нам здесь оставаться опасно, – вздохнул троллинг, одаривая присутствующих тяжелым взглядом. – Через пять минут поезд тормозит на Акунайском разъезде, там и соскочим. А то в лапы Лягавым попадем. Они всегда именно в этом месте подсаживаются для проверки.

Тощий Воган взвалил на себя кулем висящего Йерсигга, Тован выглянул в коридор и, подталкивая Замоллу в спину чем-то твердым и холодным, повел ее на выход, зло матерясь.

* * *

Если бы Лерна Антео, мирно спавшая в трех вагонах от места происшествия, услыхала, что её назвали «полуэльфихой», она бы очень обиделась.

(А обиженная Лерна Антео – это отнюдь не подарок).

Потому как назвать эльфинара полуэльфом – ну, это как, примерно, назвать породистого пса кабыздохом в присутствии любимого хозяина, или при появлении домашнего хомячка завопить: "Фу, уберите эту крысу!"

Полуэльф – это одно, а эльфинар – совсем другое. Конечно, вторые происходят от первых, но ведь, по мнению некоторых свихнувшихся ученых, и человеки (и даже эльфы!) происходят от обезьяны.

И разница между ними весьма и весьма велика.

При одном взгляде на полуэльфа, хотя сейчас они попадаются куда реже, чем белые вороны, более-менее толковый индивид сразу определит, происходит ли тот от смешанного брака (или просто любви) с представителем высоких, низких, серых или зелёных эльфов, эльф он по отцу или матери, ну, и так далее вплоть до рода и клана (некоторые поговаривают, что даже умеют распознавать семьи родителей полуэльфа, но тут уж наверняка ничего сказать нельзя).

Проще говоря, полуэльфы – это всего лишь дети эльфа и человека. А эльфинары – это отдельный народ, совсем особый и даже имеющий свое маленькое княжество, хотя и живущий по всей империи и за её пределами.

История его началась этак с полторы, а то и две тысячи лет назад, когда не то, что Вардары-Златоблещущей в помине не было, а и нынешние Чёрные Властелины были всего лишь паршивенькими шаманами соседнего материка, бледной тенью истинных Темных Властелинов глубокой древности.

В ту пору мир, как говорят, был еще молод, и молоды были и эльфы, населявшие его наряду с людьми, орками, гоблинами, гномами, троллями, а также разнообразной нечистой силой.

Жили они в своих многочисленных княжествах и королевствах, воевали друг с другом, с орками, гномами (ну, чего греха таить, и с людьми) и с нечистью. Но куда больше сил тратили на интриги и борьбу за власть, так как жили они по триста лет, и поневоле со скуки пускались во все тяжкие.

Сами подумайте, вот вы почтенный эльфийский принц или баронет, никого не трогаете, ждете себе часа, когда ваш батюшка покинет сей мир и уйдет в Звездный Чертог, ждете пятьдесят-сто лет, и вот когда настает этот печальный день, раз, выясняется, что престол или меч барона достается по каким-то древним запутанным обычаям законам и правилам не вам, а вашему дядюшке. Этакому крепкому двухсотлетнему эльфу отменного здоровья! Поневоле впадешь тут в грех мятежа и заговорщичества!

А наказание за это в эльфийском мире было одно – изгнание. Ибо не любили Перворожденные отнимать друг у друга жизнь.

И куда изгнаннику деваться? В другое эльфийское королевство? Так ведь там своих хватает и чужаку особенно не рады, разве что простым мечником в войско.

Поневоле приходилось бедолагам отправляться в людские княжества. Хоть и варвары, да зато неудачей не попрекнут. Для них вообще долгое время любой эльф был Старшим.

А поскольку эльфов изгоняли все больше молодых да горячих, те поневоле начинали тосковать без женского общества. Нет, бесспорно, бывало, что и эльфки (эльфиски, эльфинки, эльфихи) разделяли изгнание со своими избранниками, да и сами порой в изгнание попадали, но таковых на каждого эльфийского мужа, приходилось хорошо, если одна на десять.

Так что поневоле обращали внимание на девиц наров – малой народности, ближе всего стоявшей по родству к эльфам. Те хоть красой и уступают девам Старшего Народа, да и теряют её быстро, но всё равно бывают вполне ничего, если, конечно, отмыть да приодеть. Мужчине же, будь он хоть эльф, хоть человек, хоть даже и гоблин, нужна если не жена, то хоть подруга жизни. Ну, а там, где есть любовь между мужчиной и женщиной, никак не обойтись без последствий…

Надобно еще сказать, что у эльфов, как у народа долгоживущего и, соответственно, неважно плодящегося, отношение к детям не такое, как у людей или орков.

"Богиня дала, Богиня взяла?" Э-э, нет, деток своих я и Богине не уступлю.

И если у людей было, да что греха таить, и до сих пор есть такое, что, прознав о беременности подруги, юноша или даже взрослый муж заявляет, что никакого отношения к этому не имеет, то за эльфами такого не водилось. И стали не редкостью большие семьи: патриарх-отец из Старшего Народа, окруженный разновозрастными женами и не менее разновозрастным остроухим потомством.

А тут новая закавыка – срок изгнания кончается, или там дядюшка, наконец, помрет. А по обычаям да законам и книгам всяким древним разрядным с грамотами гербовыми как раз изгнаннику положено наследство принимать.

Ну и являлась вот такая семейка в чопорное эльфийское королевство или княжество – ибо не зафиксировали летописи и предания людские и эльфийские случая, чтобы бросил эльф по возвращении своих детей от человеческой жены.

Случалось, сами оставались жить в привычном мире. Но бросить? Да такого, пожалуй, еще погнали бы от ворот замка посохами почтенные друиды!

Но и остающиеся полуэльфы, тогда еще полуэльфы (с полуэльфийками, само собой) обычно жили при эльфийских общинах и общинках в людских городах и землях, ближе к своей родне.

Кое-кто посматривал косо на "эльфийских приблуд", да вот только кто рискнет обидеть того, у кого король Баргарианда и Родиарала в дедах или дядьках ходит?

Тут уж не зазорным "браком с бастардом", а родством со Страшим Народом попахивает.

Однако остроухие красавцы и прекрасноокие красавицы предпочитали себе подобных – эльфов, а на худой конец – таких же полуэльфов.

А из королевств едут новые изгнанники, и все больше девиц старается показаться им на глаза. Некоторые пока доезжали до избранного ими для жительства града, собирали по две по три красотки, так что приходилось даже нанимать крепкую вместительную телегу.

Время текло, и вот эльфинары стали рождаться и в эльфийских землях. Потому как с течением времени всё больше людей стало появляться там. Прежде всего, были это воины-наёмники. Поскольку в схватках с орками, гномами и людьми эльфы стали гибнуть всё чаще, а не так и много их было. Вот и додумались короли да князья медленно, но верно тающих эльфийских царств привлечь на службу людей за золото.

Ох, как честили битые ватаги морских разбойников и потрепанные баронские дружинки "йелфовских прислужников"! Как били себя в грудь орочьи вожди, а их акыны сочиняли баллады, ругающие нечестно воюющих остроухих, с сакраментальным рефреном: "Свой дом защищай лучше сам!". Серебряноволосые же старцы в Дол-Бориате и Хенхайме знай, посмеивались да вынимали из сокровищниц очередную порцию золота.

А воители всё молодцы пригожие, кровь у них горячая… А женщин всегда больше мужчин, тем более у эльфов долгоживущих и долговоюющих. А известное дело: "В двести пять – эльфа ягодка опять!"

Сперва, наверное, мужики робели. Ведь дамы-то им, случалось, в пра-пра… мда… в общем, вполне могли и с их прадедушкой крутить.

Но потом все на диво сладилось.

Попутно выяснился один магическо-научный факт. Фертильность браков эльфиек и людей выше, чем традиционных эльфийских браков. И почтенные дамы весьма неожиданно для себя оказывались в интересном положении.

А что тут поделать, так Богиня устроила, и не нам с ней спорить!

Бывало по-всякому. И постаревшего муженька вместе с подросшими детьми сплавляли, куда подальше, а место его занимал молодой да пригожий наемник; случалось и уходившие домой люди всеми правдами и неправдами старались забрать детей с собой. Но обычно все было, что называется, "как у людей".

Так вот и множилось племя потомков Старшего и Младшего народа, вбирая в себя со стороны то людскую, то эльфийскую кровь, и вот уже слово полуэльф было потихоньку забыто, сменившись на «эльфинар», то есть просто "эльфийский человек".

Уже и века прошли, уже мало среди родов эльфийских нашлось бы таких, в которых эльфинара не было, и лишь тогда встрепенулись эльфийские мудрецы, великие друиды Высокого Леса.

И взволновал их вопрос: кем всё-таки считать потомков от брака эльфа и человека? Эльфами или людьми?

И тут было о чем подумать. Ведь хоть и сказано в "Свитках Кориэлля": "Да будет равен меж нами всякий от семени эльфийского проишедший", но ведь и в "Книге Барриэля" написано: "Да благословит Великий Лес и Звездный Чертог лишь того, кто из чрева матери эльфийской вышел". Причем дело осложнялось тем, что среди эльфинаров наличествовали обе категории, что, само собой, лишь затрудняло мудрецам поиск решения.

Не раз сходились друиды на собрания, и спорили яростно и с горячностью возрасту почтенному не приличествующей. По слухам доходило дело до таскания за седые бороды и лупцевания посохами. Но, в конце концов, нашли воистину мудрое решение, дабы определить, к кому ближе новоявленное племя, в книгах судеб и пророчествах не записанное, но существующее, а стало быть, в замыслах Отца и Богини наличествующее.

Надлежало посмотреть, сколько живут они. Если живут больше половины от эльфийского срока жизни, стало быть, ближе к Старшему народу, а если меньше – то к нарам.

Год странствовали друиды по эльфийским и людским городам, списывая даты смерти и рождения с памятников на кладбищах и в городских архивах.

Наконец, собрались со своими списками в Высоком Лесу и сложили прожитые годы и разделили, выяснив, что если в среднем эльф живет лет до трехсот с гаком, то эльфинары редко дотягивали до ста пятидесяти. То есть, хоть и не сильно, но всё равно менее половины. И с немалым облегчением постановили, что эльфинары есть племя людское, хотя и с эльфами в родстве состоящее.

Ничего особенного не случилось. В конце концов, эльфинары на престолы, престольцы и престольчики эльфийских государств и не претендовали никогда, и без них желающих хватало.

Особенное приключилось спустя три века после достопамятного решения, когда все те же друиды в очередной раз высунулись из Высокого Леса и обнаружили, что владения Старшего Народа всё больше напоминают островки в море людских земель. И опять-таки посовещавшись, мудрецы объявили Великое Переселение, оно же Исход, на Равнарские острова и на обширную землю Ханам, открытую как раз незадолго до того по иронии судьбы эльфинарским мореходом Бурананом Заввааэлем. Большой и совершенно безлюдный (равно как и безэльфий и, что особенно славно, безорочий) остров. Так как людей слишком много, а эльфам всё-таки нужно жить с эльфами, как и людям – с людьми.

И вот тут-то и оказалось, что эльфинарам предстояло остаться на материке…

Надо сказать, воспринято это было далеко не так всё однозначно. И не только самими эльфинарами.

Каково было какому-нибудь почтенному старцу, у которого из всей родни остались лишь внуки, прижитые в людских землях сложившим голову беспутным сыном? Или влюбленному эльфийскому юноше, уже посватавшемуся к девушке-эльфинарке?

Бывало по всякому.

"Раз для Высокого Леса недостаточно хороши мои дети, стало быть, недостаточно хороша и я" – так кротко ответила своему брату, королю Брингхейма Арана Диввириэль, вдова командира людского ополчения королевства и мать его пятерых детей.

Но решение совета друидов было непреклонным: "Эльфы должны жить с эльфами, а люди – с людьми".

Так или иначе, почти все эльфы ушли за море, а эльфинары остались, выжили и преумножились. Их сейчас было уже больше, чем эльфов, и, как говорят некоторые, могли бы сравняться числом с людьми при своем долгожительстве, если бы женились и выходили замуж лишь среди своих.

Но как внушить идею о чистоте крови народу, который сам явился в мир благодаря этому самому смешению рас и кровей?

Вот представительница как раз этого народа, Лерна Антео, потомок в двадцатом колене короля Дианора Даконоборца, глава столичного детективного, а со вчерашнего дня и карульского отеля, и спала на узкой койке поезда, что под всеми парусами катился в сторону недавно присоединенных империей земель, в Карулу.

* * *

Лерна проснулась, как ни странно, в очень хорошем расположении духа и просто-таки в отличном самочувствии. В окошко, прикрытое белой занавесочкой, светило утреннее солнце, что тоже сразу же настраивало на приятный лад.

"Вино действительно было выше всяких похвал, с утра голова не болит", – она вспомнила вчерашний вечер, вернее, сегодняшнюю ночь, и сладко зевнула.

Поднялась с койки, стянула длинные волосы потуже в хвост и оправила блузку. Открыла купе и вышла наружу. Первая же попавшаяся навстречу проводница с нескрываемым удивлением уставилась на девушку.

– А вы… кто?

– Я – пассажир! – гордо заявила Лерна, не понимая причины ее удивления.

– А что вы здесь делаете? – спросила проводница.

– Как что? Еду в Карулу, – ответила блондинка.

– Мистрис, мы уже прибыли как два часа назад. Все пассажиры вышли. Где ж вы были?

– Как так, вышли? – оторопела сыщица. – Я? Я была в служебном купе… то есть женщина из вагона-ресторана разрешила мне…

– Понятно, почему вас не разбудили, моя сменщица не знала, что там едет еще один пассажир, – ответила проводница, вздыхая. – Ну что ж… Карула три тысяч лет стояла, и за пару часов никуда не убежит…

– Мои друзья! – спохватилась Лерна и понеслась в свое купе.

"Наверное, меня уже обыскались и, надеюсь, что любовью заниматься они тоже закончили", – пронеслось у нее в голове.

Но купе встретило ее полным отсутствием людей.

"Точно, меня ищут", – решила она и принялась метаться по абсолютно пустому поезду, стоящему на запасном пути.

– Ну, что за дела? – проговорила вслух, закусив нижнюю губу. – Как вообще можно было оставить меня одну? Уйти и не дождаться. Хотя, что им в депо сидеть, меня ждать? Всех пассажиров наверняка выгнали. Может, они подумали, что я вышла раньше и уже на месте? – сама себя успокаивала блондинка. – Хорошо, что хоть сумка моя с паспортом и кредиткой на месте. Чего мне стоит самой добраться до отеля? Адрес я знаю, – приняла она решение и покинула злосчастный поезд, соскочив на каменистую насыпь под палящие лучи южного солнца.