Текст книги "Хлопотный выигрыш"

Автор книги: Андрей Чернецов

Соавторы: Владимир Лещенко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

"Пусть смотрит, – пронеслось в распаленном мозгу. – Лишь бы не мешала…"

Когда все закончилось, они долго лежали рядом, молча отдыхая. Ноккоя уставился в потолок, заложив руки под голову, и на его лице блуждала довольная улыбка.

Лерна чувствовала себя слегка пьяной – то ли от недавнего взрыва чувств и гормонов, то ли начинала, наконец, действовать выпитая в участке водка… Хотя нет, скорее уж высосанная между делом бутыль арвильского игристого, так кстати завалявшаяся в холодильнике.

"Что я наделала? – вертелась в голове мысль. – Я не должна была! Это безумие!"

Это и в самом деле было безумие. Нет! Наверное, таки помянутая студентом сила Великой Матери Мира! Против которой бессильны любые бандиты и привидения.

Слезы подступили к глазам блондинки, она даже ощутила их солоноватый привкус, в то время как кровь стучала у нее в висках…

Да, давненько не случалось с ней такого! Сколько же времени прошло с тех пор, как она вообще испытывала подобные чувства? Разве что в отрочестве, когда случилась её первая любовь.

Даже и не подумала бы, что способна на подобные безрассудные поступки, на сумасшедший экстаз, на это дикое наслаждение близостью. До сегодняшнего вечера она просто не осознавала, как ее тело изголодалось по ласке. Настоящей ласке, а не похотливых руках самцов…

В том ли дело, что целых полгода у неё не было мужчины, или в том, что карульцы и впрямь потрясающие любовники…

Скосив глаза, посмотрела на свою веснушчатую радость. Ох, может в черной магии он и асс, но в постели сущий студент-недоучка. Хотя в выдумке ему не откажешь, а уж по части пыла…

"Неужели я влюбилась?! Да нет, подруга – не лги себе. Неужели я полюбила?!"

И кого! Сопляка, годящегося (ладно-ладно, почти годящегося) ей в сыновья, черного мага, карульца, почти варвара, обычного человека без капли Старшей Крови…

И что ей теперь делать? Могут ли они быть вместе?

А что им помешает? Пересуды горожан? Козни давно умершей тетки?

В конце концов, она уже далеко не юна, и пора обзаводится семьей и домом. Так почему бы её дому не быть тут?

Опять же, пусть Ноккоя моложе её годами, но если переводить возраст эльфинаров в человеческий, то они почти ровесники… Двадцать два и… примерно двадцать восемь…

За её спиной юноша тихонько вздохнул. Она прямо-таки явственно ощущала обжигающий взгляд его голубых очей на обнаженной коже спины.

– Ты великолепна! – райской песнью прозвучал его голос.

Она знала, что считается красивой. Причем, хотя вроде как по отдельности черты её были не самые совершенные – чуть длинноватый нос, чуть больше, чем надо, выделяющиеся скулы, не самая совершенная по форме грудь, не самые длинные ноги, но все вместе это давало коктейль, опьяняющий мужчин и лишающий их разума. Правда, лишать-то лишало, но чаще не до такой степени, чтобы предложить сходить к святому отцу и узаконить отношения.

Но сейчас она вспоминала не своих мужчин…

Вспоминала свою буйную и, чего греха таить, слегка беспутную молодость.

Когда после скандального ухода из семьи и роскошной семикомнатной квартиры родителей перебралась на съемную. Точнее, это лишь говорилось так значительно – "съемная квартира". Снимала она сыроватую комнату у дряхлой и жутко вредной старухи на окраине столицы – в трехэтажном старом доме с газовыми рожками и вечно пропадающей водой в ржавых непонятно как живых трубах.

Старая карга Сьяфа Моисера – из восточных орков, настрого запрещала "водить мужиков" и имела привычку среди ночи стучать, врываясь в комнату к юной эльфинарке проверить, не впустила ли Лерна в окно кого-нибудь, кто мало того, что сотворит разврат на её жилплощади, так еще чего доброго украдет её любимую морскую свинку! Совсем как Иррона Зинго.

Из-за этой замшелой развалины, само собой, о личной жизни в таких условиях говорить было невозможно. А молодость требовала своего. И Лерна нашла выход. Гнёздышком для свиданий с приятелями стала контора сыскного бюро мистрис Холмусон, благо ключи были у каждого из сотрудников. Небольшая кухонька, маленькая, но уютная ванная, и мягчайший широкий кожаный диван делали её вполне подходящим местом. Разумеется, блондинка старалась тщательно скрывать эту тайну, и аккуратно прибирала все следы ночной страсти, чтобы к утру все было в идеальном порядке.

Как-то раз она уединилась на рабочем месте с одной из начинающих звезд иллювизионных фильмов – юным красавцем, игравшим там не то бравых мушкетеров, не то героев-любовников. Как только за ними захлопнулись дубовые двери конторы, они почти сразу дали волю чувствам и темпераменту, а темперамент у Лерны всегда был совсем не эльфийский…

И вот когда очередной бурный приступ страсти закончился, она обернулась, смахивая прядь растрепанных волос, да так и замерла. На неё, осуждающе прищурившись, смотрела мистрис Холмусон, по своей привычке неслышно вошедшая.

Просекла ли она, для чего её юная помощница использует рабочее место, или же ей что-то срочно потребовалось, Лерна так и не спросила. Не до того было. Когда она, вскочив как была голая, растерянно стояла перед грустно улыбающейся хозяйкой, думая, что ей делать – то ли начать собирать раскиданные по всей конторе детали туалета, то ли пасть в ноги мистрис и просить прощения, то ли гордо одеться и выйти, покинув заведение госпожи Холмусон навсегда…

А мистрис Эгна переводила взгляд то на свою подчиненную, то на не менее жалкого и растерянного молодого человека, и, наконец, заговорила. И это были вовсе не слова осуждения или возмущения.

– Лерна, девочка моя! – молвила она. – Ты далеко пойдешь в жизни, если послушаешь совета старой грымзы Эгны Холмусон, которая повидала жизнь и мужиков во всех видах. Запомни, у тебя не будет удачи ни в жизни, ни в карьере, ни даже, – дама усмехнулась, – в делах любовных, если позволишь, чтобы для тебя осью, вокруг которой вращается мир, станет чей-то член.

И ткнула подхваченной со стола линейкой в увядший орган кавалера блондинки.

Лерна накрепко запомнила тот совет, и как будто преуспела.

Но… стала ли счастливой?

А вот теперь, кажется, готова послать рекомендации премудрой жены к Урготу в задницу!

"Ну что, детка, – прозвучал в ушах голос наставницы, отчего-то до странности похожий на противный голос Ирроны Зинго, – кажется, пришло время забыть на советы старой грымзы и жить своим умом?"

"Пришло, мистрис Холмусон!" – ответила она про себя.

– Лерна, иди ко мне, – произнес полушепотом Ноккоя.

Усмехаясь, эльфинарка повернулась, выбрасывая из головы посторонние мысли.

В конце концов, дела – отель, привидение, карнавал, магия, карульские штучки и сам господин сыщик второго ранга Вирбан Зогг могли подождать.

На древний и славный город Карулу опускалась тьма.

Миллион с лишним его граждан готовился отходить ко сну, или уже спали. В сторону Вардары летел со всей возможной скоростью гарнизонный дирижабль, в кабине которого под охраной трех магов и десятка стрелков в серебряном футляре находился посох Черного властелина, а сыщик Вирбан дремал вполглаза со шкатулкой на коленях. Там на черном бархате лежала дочиста отмытая "Слеза князя Ужаса".

В Судном зале Чертогов Стражи подгорного королевства Тармии, механики чертыхаясь, настраивали паровую гильотину для нечестивца Прагга Зузубула.

Невидимыми эфирными путями брела, покидая этот мир, старая Иррона – и лишь иногда улыбалась, думая о новой хозяйке гостинице.

"Вот и славно, – шептали призрачные губы. – Только бы девочка мажонка своего не упустила. А мне и отдохнуть теперь, видать, можно. Заслужила…"

А Лерна и Ноккоя не думали ни о чем таком – словно бы мира за окном не существовало.

Часть вторая
Карнавал жизни

Как знает всякий житель герцогства Риолл, Карула прекраснейший город мира. Но куда прекраснее становится он во время знаменитого карнавала!

Цепочки ярких фонарей освещают его широкие улицы, пурпурные и алые полотнища развеваются на высоких башнях. Юноши и девушки со смехом носятся по садам и паркам, ища уединения, старики и старушки отдыхают в беседках, вспоминая свои проделки.

Дымки сладковатых курений поднимаются от жаровен и плывут по воздуху вместе со звуками всевозможных трещоток, цитр, барабанов, лир и медных труб.

Люди со всего Риолла, а также из Вардарии, Ронги, и даже с Туманного Берега и прочих мест слетаются сюда, как мухи на мед. Потому что во время Карнавала в Каруле не существует запретов. Богиня в милостивом благословении опускает покров на своих детей!

Так, во всяком случае, сообщается в рекламных проспектах зазывающих на карнавал в Каруле. Нет нужды говорить, что в это время года в городе очень неплохо зарабатывают разного рода владельцы отелей, гостиниц и прочих постоялых дворов

Однако в эти хлопотные дни накануне шумных празднеств Лерна Антео занималась не каким-нибудь приятным делом, вроде подсчета будущей прибыли. Она стояла в подвале над старым чугунным люком и созерцала его внутренности, поскольку весьма неожиданно и некстати встал вопрос с канализацией отеля «Удача».

Пошел третий месяц с тех пор, как волей судьбы и карт она являлась хозяйкой одного из лучших отелей Карулы. Но пока что серьезных проблем (не считая нахального привидения и разборок с бандитами) перед ней не вставало. И вот теперь как снег на голову свалилась эта канализация. Эльфинарам вообще свойственна доставшаяся от остроухих предков склонность забывать о прозе жизни, даже если перед этим им приходилось заниматься грубой житейской прозой вроде руководства частным детективным агентством (интересно, как там Мириндала без неё справляется?).

Мало того, что карнавал был на носу, и с часу на час ожидалось нашествие гостей, так не далее, как вчера вечером, Лерна получила уведомление о том, что в «Удачу» собирается нагрянуть местный судья под предлогом поиска нарушений законодательства о гостиничном деле. Значит нужно не дать ни малейшей зацепки риолльским крючкотворам, которые наверняка будут рады подковырнуть "понаехавшую тут".

И вот именно сейчас как назло выяснилось, что толстая сточная труба почти полностью забита зловонной зеленоватой грязью. И блондинка уже минут пять стояла, уставившись на эту картину в полном замешательстве. Персонал гостиницы выстроился тут же, столь же беспомощно наблюдая за происходящим.

– Знаете, мистрис, кое-кто из постояльцев жаловался, что вода из ванны уходит очень медленно, – глубокомысленно сообщил старший коридорный Вирмаль. – И мне кажется, теперь я знаю, почему, – столь же вдумчиво закончил он.

– И что же теперь делать? – жалобно проблеяла Антео.

Она бросила взгляд на своих подчиненных.

– Нужно вызывать чертовых гоблинов из городской управы, а те проваландаются неделю!

– Неушто мы сами долшны фзять лопаты и по очереди выкапывать всю эту грясь? – скривил губы гордый лесной тролль Казарх, с некоторых пор старший швейцар.

– А кто же? – осведомилась хозяйка.

В поразительном единодушии её подчиненные отступили на шаг.

– Другие, значит, серуть, а мы разгребай? – изрек носильщик Понс Второй. – Для этого дела в Каруле всегда были зеленомордые свин… виноват, гоблины, – торопливо поправился он, видя нахмурившуюся Лерну, которая не терпела по понятным причинам проповедей расового превосходства – в особенности в своем коллективе.

– Да, – поддержал привратник Зит. – Они, значит, туда гадят, а мы виноваты?

Хозяйка в который раз пожалела об исчезновении призрака Ирроны Зинго, не иначе внезапно решившей, что ей положен отпуск и скрывшейся в неизвестном направлении и на неопределенный срок. При всей своей стервозности (в первую очередь, благодаря ней) вредное привидение умело работать с персоналом. Стоит вспомнить молниеносный ремонт, проведенный под её руководством два месяца назад.

– В любом случае мы не пролезем в эту трубу, – высказался Коонд.

– Нужен кто-то маленький и тощенький, – добавил Дигунар.

Они одновременно повернулись и уставились на Орветт Линт. Та с оскорбленным видом наморщила носик.

– Чем это вы тут заняты? – поинтересовалась Тарикка, появляясь из кухни.

Кухмистерша вытерла руки о передник и заглянула в открытый люк:

– Силы небесные! А я то думаю, чего это вода так медленно уходит?

Она достала трубку и набила ее ароматным янтарным листом.

– Мы должны все прочистить до карнавала, – пожаловалась Лерна, лихорадочно прикидывая, что же тут можно сделать?

– Так чего проще? – авторитетно заявила Тарикка, всем видом показывая презрение к непрактичным эльфинарам.

Она сделала затяжку и, выпустив струйку дыма, пояснила:

– Можно купить "Очиститель труб Роксара Рокса". Разбавляешь водой, выливаешь в канализацию, и готово! Все растворяется, и следа нет. Так, во всяком случае, утверждают алхимики в этой идиотской рекламе, – и сунула хозяйкее брошюрку.

Блондинка вспомнила, что и в самом деле мельком видела рекламу этой самой дряни по иллювизору.

– Тогда, – обратилась она к подручным, – немедленно пойдите и купите побольше этого алхимического средства!

Дигунар и Вирмаль поспешили выполнить приказ.

Пока они отсутствовали, Лерна даже прочла в брошюрке историю создания столь полезного химикалия.

Как известно, алхимия имеет давнюю историю, и почти все это время алхимики искали три чудодейственных вещества, что должны изменить мир. "Философский камень", обращающий все металлы в золото. "Универсальный растворитель", который, как следует из названия, растворяет всё на свете, и незаменим при извлечении из материи квинтэссенции, необходимой при производстве философского камня (в чем хранить это вещество алхимики, правда, так и не придумали). И "Эликсир жизни", который вообще-то получить проще простого. Нужно всего лишь растворить философский камень в универсальном растворителе и получившийся напиток дарует человеку вечную жизнь и исцеление от всех болезней.

(По мысли эльфинарки, такая адская смесь и в самом деле в момент избавила бы отведавшего её от всех забот о здравии).

В поисках трех вожделенных снадобий алхимики извели уйму времени и сил, ингредиентов и лабораторной посуды, травились, взрывались, а заодно постигали тайны материи и добывали всякие полезные вещества – от пороха до духов, заново открыли секрет магических светящихся кристаллов и прочих полезностей, вроде способа очистки водки и вина путем процеживания через толченный древесный уголь.

За этим всем философский камень с эликсиром жизни были как-то забыты, а потом в империи и других местах умные правители приспособили алхимиков к полезному делу, определив их в университетские и заводские лаборатории, где мудрецы принялись совершенствовать уже добытые ими достижения. Уже даже и магическая приставка «ал» исчезла, и стали они просто химиками.

А вот по окраинам мира, например, в том же Риолле, властители оказались не столь умны. А может денег было поменьше в карликовых княжествах, и алхимики так и остались предоставлены сами себе, выпрашивая деньги на опыты у богачей и знати, да зарабатывали на жизнь изготовлением фейерверков или, если уж припрет, фальшивомонетничеством…

Но зато они сохранили многие традиции и умения, утраченные собратьями в империи в погоне за суетной пользой. Так что когда свершилось "Благословенное объединение", то народ только ахал, какие удивительные результаты получали эти полунищие оборванцы-недоучки-самоучки в своих жалких продымленных лабораториях.

Одним из таких и был Роксар Рокс Третий – потомственный алхимик, чей дед был сварен в масле за попытку производства поддельных монет, а отец погиб, когда взорвался пороховой заводишка местного князька, который он решил наладить за умеренное вознаграждение.

Лет пять назад, просматривая записи оставшиеся от предков, нашел Роксар рецепт некоего вещества, которое прадед его (померший во время испытания очередного варианта эликсира жизни) почел за универсальный растворитель, и решил больше от скуки, чем думая извлечь корысть или пользу, воспроизвести показавшийся ему интересным опыт.

А тут как назло засорилась канализация в его домишке в старом и нищем квартале Карулы.

И не ожидая местных сантехников (дело долгое, если не сказать, бесполезное), он с горя опорожнил получившееся средство в слив…

Спустя год его средство продавалось даже в Вардаре, ибо в отличие от предков Роксар Рокс Третий был человеком практичным и догадался взять патент на «Очиститель» своего имени.

Через час они привезли солидную флягу темного стекла, в которой было что-то по тягучести напоминавшее масло или простоквашу, а по противному запаху – блюдо орочьей кухни.

Флягу украшала магическая голограмма с портретом бородатого солидного человека в мантии и шапочке. Внизу мелким шрифтом была отпечатана инструкция по применению, а под изображением весело отплясывающего скелета значилось сакраментальное: «Ядъ».

– А эта дрянь часом не растворит нам заодно и всю канализацию? – обеспокоилась блондинка. – Трубы-то старые, небось…

– Ну что вы, мистрис Лерна, – успокоил хозяйку Вирмаль. – В том-то и дело, что старые. Не какая-нибудь вардарская железяка, вы уж извините, а натуральный свинец. Канализация проложена в этом районе во времена правителя Кашлара Сурового. Прощения прошу, тогда ваши Вардару еще не построили. А трубы как новые, знай, чисти вовремя.

Антеоа промолчала. И впрямь, сколько она помнила, поименованный Кашлар правил триста лет назад, а Вардара была воздвигнута Тропом Десятым всего лишь двести пятьдесят лет тому, как раз в прошлом году юбилей праздновали.

Вирмаль, не тратя времени даром, смешал химикалии в пропорциях, рекомендованных в рецептуре, вытравленной на стекле, опорожнил смесь в заготовленную бочку с водой, после чего едко пахнущая зеленоватая жижа была вылита в трубу.

Лерна взирала на слив, предвкушая, что поднявшаяся ядовито-зеленая пена начнет опускаться. Но шли минуты, а хваленый очиститель труб никак не проявлял своих чудесных свойств. Пару раз зловеще булькнув, он еле заметно опускался.

– Ах ты, х… вост Урготов! – покачал головой Вирмаль. – Неужто мы зря выкинули сотню монет?!

Минут пять Лерна стояла, созерцая зеленую пену, про себя припоминая самые ядреные матюки – по адресу Рокса Роксара Третьего, мошенников, выдумавших рекламу, и древних свинцовых труб своего заведения.

– Вот что, – повернулась она к Вирмалю, в руках у неё был увесистый кошель. – Сейчас поезжай в гоблинский квартал, найдешь там на улице Вареной Лягушки…

На секунду запнулась, вспоминая советы старого главы гильдии.

– Найдешь там Суфана Рау. Заплати ему, не скупясь, пусть приезжает со своей бригадой. Туда и обратно наймешь экипаж, а еще лучше машину. Давай, мухой! Карнавал на носу!

– И обратно?! – глаза старшего коридорного полезли на лоб от такого расточительства. – Мистрис, но как же можно гоблинов паршивых на такси возить?!

– Я сказала мухой! – елейным голоском произнесла блондинка. – Или повезешь на трамвае за свой счет…

В ожидании возвращения посланца, Лерна устроилась за конторкой портье, и предалась невеселым размышлениям.

Да, думала ли она еще четыре месяца назад, что будет торчать в холле отеля в этой Каруле? А все почему? Вино и карты… Воистину правы мудрецы и воры, утверждавшие, что эти вещи губят человека. Как выясняется, и эльфинара тоже.

Правда, торчать лично за конторкой и заниматься канализацией ей бы может не пришлось. Но тут ведь еще этот Карнавал – главная радость риолльского народа, которую ждут целый год, а потом целый год вспоминают. Не удивительно, что половина её подчиненных всеми правдами-неправдами смоталась с работы, кто взяв отпуск, полагающийся по закону, кто буквально умоляя отпустить проведать бабушку или тетю в другой город. А взятая ею на должность портье красотка Винна Рао так вообще накануне подбросила Лерне шикарную свинью, даже можно сказать целого кабана: выскочила замуж за постояльца – богатого купца из Мадорона, второго по величине города Риолла, и свалила вместе с мужем к нему на родину. Смешнее всего, что купец этот отправился в Карулу, ибо ему оракул храма Хозяина Морей Несса предсказал, что тут он найдет жену.

А как отыщешь нового человека на работу перед Карнавалом? И ведь ничего не исправишь – имперские законы о правах работников в Каруле соблюдались свято. Канцелярия наместника могла закрыть глаза на многое, вроде многомужества у горцев Сахиры, покуривания разных дурманных зелий в сомнительных притонах или кровной вражды у кланов островов Барии. Но вот то, что между человеком и рабочей скотиной есть разница, в местных богачей упорно вколачивалось с самого завоевания… э-э-э благословенного объединения. Причем вколачивалось в самом прямом смысле. Не далее как два года назад десяток местных воротил были публично выпороты по приговору суда наместничества на главной площади Карулы бамбуковыми палками по мягкому месту – всего-навсего за задержку платы работникам. Конечно, её люди жаловаться вряд ли побегут, но не подавать же ей, коренной вардарианке, дурной пример?

Эх, был бы сейчас рядом её верный рыцарь Ноккоя. Он бы улыбнулся своей неподражаемой улыбкой, от которой в душе всё тает и сразу хочется петь… Увы, каникулы закончились, и студент вернулся в свой Венедесский Магический университет зубрить чёрную магию. Звонит по экстрафону почти каждый день, хоть это и безумно дорого. Обещает приехать на зимних каникулах. Недолго уже. Но мужское плечо ей нужно теперь…

– Привез! Привез, госпожа Антео! – проревело над ухом.

– Что?! – несколько оторопело уставилась на Вирмаля.

– Гоблинов привез на такси, как приказали! – отрапортовал он.

А в холл, громко топая, уже входили друг за другом оливковокожие коротышки, увешанные гирьками, тросами, ершиками и молотками – орудиями своего ремесла, без которого даже эльфийские короли на своем чудесном острове обойтись не могут.

Брезгливо сморщив нос, старший – старый и сморщенный, со знаком мастера Гильдии Чистильщиков Труб на клеенчатой куртке, иронически покачал головой.

– Эх-ма, вот вечно так люди учудят! Ты, лесная госпожа, – фамильярно бросил он в сторону Лерны, – может и умная, а того не знаешь, что у тебя в подвале сидит…

– Что?! Где сидит?! – блондинка не на шутку встревожилась.

Память о вездесущей старой Ирроне была еще довольно свежа.

– Ох, ну прямо как дети! – всплеснул гоблин руками, и добавил под нос что-то вроде того, что людская кровь любую перешибает, и что ум у госпожи пошел в краткоживущих предков.

– Но-но-но!! – начала было Лерна.

– Так вот не «но-но-но», а сидит у тебя тут старая защитная магия! – важно изрек мастер.

– Это как? – высунулся Вирмель.

– А вот так и сидит… – сообщил гоблин. – Посадили и сидит. Причем чую, магия хоть и людская, а сажал её какой-то орк. Против гниения и ядов заклятие-то. Надо ж, и не выветрилось… Ну да, зверомордые это могут… эти уж такое завернут, что даже хьомам не наворотить…

– Ты это, фиолетовый, не больно тут… – начал было коридорный.

– Милейший Суфан, все это, конечно, интересно, – сухо, хотя и вежливо, встряла хозяйка. – Но как нам все-таки быть с канализацией?

– А чего тут думать? – пожал мастер плечами. – Глушить будем магию-то… А потом крота выпускать…

– Какого? – изящные брови хозяйки взлетели вверх.

– Нашего, – веско припечатал гоблин.

– Сколько? – обреченно процедила Лерна.

– Обижаешь, хозяйка, – буркнул, наморщив оливковую физиономию, Суфан. – Сделаем все за сто имперских, как с твоим хьюмом договаривались…

Украдкой Лерна продемонстрировала коридорному кулак.

– Эй, – между тем продолжил мастер Суфан, – давай, Гонгур, займись-ка делом. Или зачем тебя держим?

Из толпы (вернее, кучки) чистильщиков канализации выступил молодой гоблин с пушистой бородкой на баклажанном лице, вытащил из мешка маленький алтарь, разнокалиберные мешочки и флаконы…

– Значит так, – предупредил Суфан, – по "Закону о магических услугах" должен объяснить, что будем делать… Магия у тебя, хозяйка, в подвале старая и добрая, так просто не сковырнешь, да и не надо. Потому как от гнили и плесени тоже защита нужна. Мы её малость пригасим, силой всевеликого покровителя нашего, владыки Подземелий, Труб, Потоков и Канализаций и заступника слуг её – Ирвинарийа.

Вирмаль и оба носильщика осенили себя знамением Богини и Всеотца…

– Прелесть языческая! – буркнул коридорный.

– Может и прелесть, а против засоров да прочих дел бог сей помогает… – пожал гоблин плечами.

– А потом, – указал он на сундук обитый чеканной медью, – выпустим туда Крота.

Подсознательно Лерна ожидала, что гоблины падут на колени и начнут молиться этому своему духу канализации, но все прошло на удивление обыденно. Гонгур, бормоча что-то под нос, напоминающий спелую маслину, смешал на алтаре порошки и снадобья в чаше, и выплеснул её в люк.

Затем надвинул на крышку люка сундук, повернул один за другим несколько ключей в замочных скважинах…

Что-то непонятно завозилось, тихо фыркнуло, даже как будто пошел дымок, а потом как будто большая мокрая тряпка упала с большой высоты. Затем из трубы послышалось радостное бульканье…

– Ишь, понравилось… – нежно улыбаясь в бородку, принюхался Гонгур. – Вы туда часом канифоль не бросали или уксус не лили?

– Ой, мы туда очистителя Роксара вылили… немножко – с каким-то даже испугом забормотал дюжий Вирмаль.

Краем глаза Антео заметила, что её люди осеняют себя святыми знаками.

– Ну, так это ж нашему Кроту самое то, что надо!

Спустя минут пять молодой гоблин достал из кладок черной робы небольшую костяную дудочку, и начал выводить на ней мелодию. На взгляд такой ценительницы музыки, как Лерна, больше всего она напоминала звуки, какую издавал бы пучок живых мышей, нежно сжимаемый её швейцаром в ладони.

Сундучок подпрыгнул – как будто кто-то пытался его опрокинуть и выбраться, но Суфан был начеку, и, навалившись на крышку, один за другим повернул ключи, что-то ласково бормоча.

"Интересно, что у них там все-таки внутри? Вот ведь – каждый свою магию стережет, как может…"

– Ну вот, хозяйка, чиста твоя канализация.

– Благодарю! – протянула эльфинарка кошелек довольному бригадиру.

– Не стоит, госпожа, – чинно поклонился тот. – Вот когда будет шествие главное, да пройдет мимо вашего заведения наш гильдейский отрядец, так вы уж не откажите в милости, киньте нам цветок…

– Ну что, мистрис? – справилась повариха, когда довольная блондинка поднялась в кухню.

– У-ф-ф, кажется, все в порядке! – сообщила она Тарикке.

И удивилась – та запихивала крупную форель в широко раскрытый рот тунца, словно пытаясь его накормить.

– Э-э… что это ты делаешь?

– Морского дракона…

– М-м-м?!

– Икра золотого осетра, – начала перечислять Тарикка скучным голосом, – фаршируется в форели, которая помещена в севрюгу, которая находится в тунце, который покоится в морском змее. Блюдо тушится с пряностями и подается с гранатовым соусом. Очень пользуется спросом во время Карнавала, и называется – морской дракон. Нужно же нам держать марку первоклассного заведения!

Антео кивнула.

Отель «Удача» был не то, чтобы совсем уж фешенебельным, всего третьим в рейтинге, но у него была постоянно растущая клиентура гурманов. И все это благодаря таланту госпожи Тарикки готовить блюда, достойные богов.

– Так, теперь соус… Э, а гранатов-то орк наплакал… Мне нужно, чтобы кто-то сбегал на рынок дроу за тамошними гранатами – они идеально подойдут для соуса…

– Я распоряжусь, – пообещала Лерна, и, стащив с подноса кусочек жареной мурены, отправилась на поиски.

Спустившись, она оглядела холл, сунулась в комнату прислуги и застала там Орветт в единственном числе.

– Сейчас ты поедешь в Маагабр'ан, срочно нужны дровские… э-э дроусские, короче ихние гранаты.

– Но, мистрис Лерна, дроу не занимаются торговлей… оружием, и потом дроу – это же… – испуганно залепетала девчонка.

– Я не про те гранаты, – усмехнулась хозяйка. – Я про фрукты. Госпоже Тарикке они нужны для соуса.

– Почему не могут сходить Дигунар или Вирмаль? – всхлипнула девушка.

– Потому что они отправились на вокзал за багажом постояльцев, – ответила Антео.

– Ненавижу ходить в квартал этих противных дроу, – заскулила Линт. – Это же пристанище злых распутных тварей!

– Послушай, не станут же они тебя насиловать, – убеждала перепуганную бедняжку эльфинарка. – Дроу не такие уж страшные… У них, если хочешь знать, матриархат…

– Не знаю уж, какой длины там у них этот самый трихармат, – зарделась Орветт, – но всем известно, что для них нет радости большей, чем подстеречь одинокую девушку людского племени и надругаться над ней во славу своей Паучьей Матери!

– Ну и многих твоих знакомых отымели ужасные дроу? – ехидно осведомилась блондинка. – Что-то не припомню…

– И в самом деле, мистрис Антео, вы правы. Но это всем известно…

– Ладно, если боишься, то… – глаза Орветт наполнились надеждой, – в следующий раз, когда ты пойдешь в квартал дроу, я закажу тебе пояс целомудрия из первосортного чугуна. А пока – вперед, – закончила Лерна, сунув ей купюру и недвусмысленно подталкивая к черному ходу.

* * *

Решив проверить, все ли в порядке, блондинка быстро обошла обеденный зал.

В этот час здесь было тихо, как в храме. Нетронутые салфетки и сверкающая посуда. Спустившись в холл, Антео зашла за стойку и принялась листать книгу регистрации. Все номера заказаны – неплохо идут дела! Но людям пора уже прибывать…

А, вот и прибывают! Размышления её были прерваны появлением в дверях гостиницы первого посетителя.

То был стройный и элегантно одетый мужчина, хотя и не первой молодости. За ним по пятам шел носильщик, сгибаясь под тяжестью увесистого чемодана.

Элегантный мужчина в красном клетчатом фраке с фалдами почти до полу направился прямо к стойке и небрежно произнес:

– Карпакс. Оллин Карпакс.

Лерна молча уставилась на него. Имя показалось ей смутно знакомым, и она сдвинула брови, пытаясь вспомнить, где могла слышать его раньше.

– О-о! – с некоторым опозданием воскликнул гость. – Конечно, конечно. Вы поражены! Однако ж, увы, не могу вам уделить много внимания. Я заказал номер, могу ль его получить?

– Да, – сверилась по регистрационной книге Антео. – Комната номер двадцать два. Вверх по лестнице, пожалуйста, первая дверь налево. Приехали повеселиться на Карнавале?

– Надеюсь, что да, мистрис, – отозвался Карпакс, ставя бесформенный росчерк в книгу.

Затем убрал печать обратно в кисет на поясе и обвел холл ледяным взглядом:

– В вашем заведении имеется посыльный?

– Да, милорд. У нас полностью укомплектованный штат. Девушка ненадолго вышла, но как только она появится, я почту за честь оправить ее с вашим поручением, – вежливо протараторила блондинка.

– Уж не сочтите за труд, – кивнул постоялец, и двинулся вверх по лестнице.

За ним, тяжело дыша и бормоча ругательства, носильщик тащил необъятный чемодан.

Хм, странный тип, подумала Лерна.

Чем-то он ей безотчетно не нравился…

Но думать об этом было некогда, ибо холле появился еще один гость, точнее, гостья. Это была не первой юности дама, которая, не дожидаясь завтрашнего дня, заранее решила облачиться в карнавальный костюм. Судя по всему, дама изображала наяду: ее тело покрывало что-то вроде короткой накидки из нескольких слоев мелкоячеистой рыбацкой сети, поверх которой висели украшения с сапфирами – слишком большие, чтобы быть настоящими.