Текст книги "Космические бродяги"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 37 страниц)

 7. ИЗБРАННЫЙ СИЛОЙ

Третий раз в жизни Айяр, возродившийся ифт, стоял на уступе, нависавшем над Зеркалом Танта. И каждый раз оно было для него иным. Когда он и Иллиль впервые прошли Сторожевым путем, Зеркало вызвало у него благоговейный трепет, а еще – желание скрыться и не смущать себя созерцанием того, что не поддавалось сознанию человека или ифта. Во второй раз, когда все они искали у Танта прибежища от враждебного мира, Зеркало было чашей, наполненной силой, мощь которой и пугала, и поддерживала.

Сейчас он видел внизу клубящийся туман, некую кипящую субстанцию – казалось, она не имеет ничего общего с какой-либо жизнью ни на Янусе, ни в каком-либо другом мире. В ней не было спокойствия, лишь... нет, не страх, но смятение, напряжение – как перед битвой. Даже Иллиль, без малейших колебаний поднявшаяся сюда, чтобы вступить в общение с Зеркалом, стояла, забыв обо всем.

Джервис тоже был неподвижен, как статуя, однако вся его поза выражала ожидание. Наконец Иллиль, словно очнувшись, тряхнула головой, подошла к нему и встала рядом. Возможно, девушка вспомнила – или интуиция подсказала ей, что надо делать,– когда она вытянула руки ладонями вверх и запела. Некоторые слова Айяр понимал, остальные принадлежали тайному языку, на котором обращались к высшим силам. Туман, поднявшись до краев котловины, принял форму языка, готового слизнуть смельчаков, которые решились обратиться с требованиями к Зеркалу Танта. Ни разу за две свои жизни юноша не испытывал подобного страха. Не смерть страшна воину – страшно, когда могучая сила, призванная защитить, обращается против тебя самого.

Однако никто из них не отступил и не пал духом. Теперь пел и Джервис – голос Иллиль пробудил в нем господина Зеркала. Руки девушки пришли в движение – она как будто сеяла невидимые семена,– а язык тумана качался в том же ритме. И страх исчез, сменившись благоговейным осознанием того, что их приняли. Великий и нестихающий гнев, направленный на врагов, неизмеримая сила, средоточием которой было Зеркало, приняла и признала их. Туман опустился, оставив холод. Иллиль вздрогнула и, по-прежнему глядя вниз, проговорила:

– Я сообщила Зеркалу, что мы готовы. Теперь нужно ждать, какую миссию на нас возложат.

Человек меряет число восходов и закатов солнца днями, количество сезонов роста и созревания – годами. Жизнь требует все более точного счета времени, и человек делит его на часы, минуты и секунды, на доли и доли долей. Нейл Ренфо родился в космосе, поэтому время для него было более абстрактным понятием, чем для обычных людей. Когда он стал Айяром, время стало отмеряться сезонами – ростом и зимним сном. Теперь же приходилось ждать, и как долго длилось это время, он не знал, а потом, когда пытался оценить его, не смог.

Наконец настал момент, когда туман внизу смешался с водой. На Зеркале появилась рябь голубых и зеленых полос, потом цвета побледнели и полосы превратились в серебряные линии. Если Зеркало Танта и было в каком-то отношении просто водой, теперь оно совсем не походило на озеро.

Иллиль и Джервис запели новую песню, смысл которой был не в словах, а в звуках, слагавших мелодию. Серебряные линии складывались в фантастические узоры. Из воды рос второй язык тумана, более плотный, чем предыдущий. Поднимаясь все выше, он вытягивался и становился уже, напоминая лиану. В нее вплелись серебряные нити, и она заблестела, но этот яркий блеск не ослеплял глаза ифтов. Вот лиана приблизилась к выступу, потом закачалась, задерживаясь над каждым ифтом чуть дольше или чуть меньше,– она искала. Вдруг Айяр почувствовал ее прикосновение, затем – легкое покалывание в костях и в крови, как будто блестящий поток прошел сквозь его тело.

В следующее мгновение лиана вернулась в Зеркало, и они снова видели гладкую поверхность. Что касается Айяра, то его руки и плечи, по которым пробежала серебряная река, ощущали тепло, а голод и жажда отступили, он был полон энергии и желания действовать. Но как? Что от него требуется? Юноша знал, что ответ теперь в нем самом – и в самом Зеркале.

Подошла Иллиль.

– Мы избраны. Прежде был Кимон, теперь – мы. Отправимся туда, где скрывается То, Что Ждет, и, быть может, станем сосудами, из которых гнев Зеркала Танта выплеснется на врага.

«Но ведь я пришел сюда совсем за другим... Нет, я пришел сюда и, значит, предложил себя. Предложение принято, отказаться невозможно. Но почему я? Я же не господин Зеркала, а всего лишь воин, который однажды уже сражался с врагом. Хотя... Кимон тоже был воином, если он вообще существовал. И он не возражал, когда был выбран». Айяр повернулся к девушке:

– Мы идем сейчас?

– Да.

Джервис запахнул плащ.

– Все, что следовало сделать здесь, сделано. Значит, пора уходить.

– Но куда? – спросила Иллиль.

– К бухте, если вам суждено добраться туда. Если придут братья из-за моря, их надо встретить,– Джервис помолчал.– Мы были бы рады идти с вами, но...– он вздохнул.– Я знаю, что вы столкнетесь со многими опасностями, но никому из нас не дано разделить их с вами. Раз вы выбраны для этого дела, значит, никто не сделает его лучше.

Айяр и Иллиль остановились там, где стены, защищавшие дорогу, доходили им до пояса. Затянутое облаками небо не слепило глаза, идти было легко, но куда? Наугад в цитадель Того, Что Ждет?

– Куда – я догадываюсь. Но что мы будем делать, когда дойдем?

– Узнаем, когда настанет время.

Уверенность девушки не рассеяла его сомнений.

– Идти против Того, Что Ждет, не скрываясь? Отказаться даже от той защиты, которая у нас есть?

– Защита? Разве была она у капитана Первого круга Ифткана? Бороться можно не только мечом...

– Да,– кивнул он,– бластером и лучеметом! Ты же видела армию, которую То, Что Ждет, собрало здесь. Я знаю, что в нас вложена сила, которая проявится в поединке с врагом, но для этого надо встретиться с ним, встать лицом к лицу с Тем, Что Ждет, как в песне о Кимоне. А для этого придется преодолеть защиту.

– У нас нет времени на поиски хорошей тропы.

– А я думаю, что именно это нам следует сделать. Мы не в лесу, а в стране врага.– Айяр на некоторое время задумался, и мысли его были ясны, как никогда прежде.– У него есть фальшивые ифты, так? Внешне они ничем не отличаются от нас.

– И что же?

– Их посылают в рейды... Значит, мы можем выследить такой отряд на обратном пути и присоединиться к нему...

– Но ведь они неживые. Разве То, Что Ждет, не заметит разницы?

– Надо попытаться. Во всяком случае, это не более опасно, чем идти вслепую.

– А где их искать?

– Локатат был с теми, кто преследовал их, пока его самого не затянуло То, Что Ждет... След надо искать на юго-западе.

Девушка нахмурилась.

– Стоит ли тратить время на такой неопределенный план?

– Все наше будущее неопределенно, Сеятельница семян, а здесь должна решать мудрость воина. Никто не бросается очертя голову в нору келрока только потому, что некогда искать другое убежище. Я думаю, что лучше прийти к Тому, Что Ждет, руководствуясь собственной волей, а не его. Если удастся.

Иллиль, хотя и с явной неохотой, в конце концов согласилась.

– Ты хоть знаешь, что мы должны будем делать, когда... если дойдем до Того, Что Ждет?

– Я знаю только то, что тогда сила укажет нам нужный путь.

Если верить легенде, Кимон перед своим сражением знал больше. Однако не исключено, что и он был только орудием одной силы против другой. Легенда – это тень, а не зеркало истины. Возможно, герой Белого леса шел навстречу врагу так же, как они, неуверенный и непосвященный.

Айяр почувствовал новый запах. Так и есть: здесь прошли фальшивые ифты. С вайтами или одни? От этого зависело, как вести себя дальше.

– Они...– шепнула Иллиль. Айяр кивнул, знаком приказав ей молчать.

Чуть западнее... да, запах стал сильнее. Но куда они идут? Если на восток, то преследовать их нет смысла. Айяр неслышно обогнул скалу и нашел на грунте отпечатки узких ступней. На запад! Он снова сделал знак Иллиль и начал всматриваться в даль зоркими глазами разведчика.

Пустыня была изрезана оврагами, встречались и камни такой причудливой формы, что казалось, будто не эрозия, а чья-то рука придала им облик зверей и демонических чудовищ. Редкие невысокие кусты тянули по сторонам длинные мертвые корни, похожие на щупальца. Местами ветер оголил темные пятна настолько твердого грунта, что брошенный камень отскакивал от них с металлическим звоном. Айяру вспомнились рубцы от ракетного огня на поле космопорта. Но эти пятна слишком малы и довольно далеки друг от друга.

Они спустились в овраг. Красное чешуйчатое существо блеснуло выпуклым глазом и скрылось между камнями. Юноша, вытянув шею, пытался проследить за ним. Все здесь могло шпионить для Того, Что Ждет.

– Это просто дикое животное,– сказала Иллиль, угадав мысли Айяра.

– Почему ты в этом уверена?

– Все, кто служит Тому, Что Ждет, отбрасывают тень своего хозяина. Хотя в этой земле все кажется подозрительным. Ты лучше скажи, что мы станем делать, когда найдем отряд? Фальшивые ифты наверняка не примут нас...

Айяр потащил ее к краю оврага и загородил собой. В воздухе резко запахло лжеифтами. Взгляд шарил по склону: успеют ли они взобраться незамеченными? Иллиль достала меч. По лезвию побежали искрящиеся серебряные полосы. Девушка покачала мечом, направляя его то вверх, то вниз, и шепнула:

– Иди!

Юноша подпрыгнул и ухватился за корни. Впиваясь пальцами в землю, вскарабкался наверх, пополз по гребню. Иллиль подалась вперед. Сверкающее острие меча периодически опускалось, и Айяру казалось, что она с трудом удерживает его в руках, заставляя снова указывать вверх. Что бы это могло значить?

Вот он! Зеленая безволосая голова, высокие острые уши, только в руках был не меч, а нечто напоминавшее бластер. Фальшивый ифт покачивался в такт движениям меча Иллиль, глаза тупо смотрели на девушку.

Айяр потянулся к своему мечу, не вполне понимая, как можно поразить металлический корпус робота. Но едва он коснулся рукояти, серебряная рябь, такая же как на мече Иллиль, брызнула из его пальцев. Некая сила, вложенная в воина, требовала действий. Он поднял меч и направил его в сторону головы противника. Рябь потекла с меча вниз и достигла зеленого черепа. Лжеифт дернулся и упал навзничь. Некоторое время он еще бился в конвульсиях, но даже не пытался встать. Юноша вложил меч в ножны, сам несколько испуганный случившимся. Робот чуть приподнялся в последнем усилии и упал. Когда Айяр нагнулся, чтобы взять выпавшее из рук робота оружие, Иллиль резко выкрикнула:

– Нет! – Девушка медленно приблизилась к нему.– Ты несешь в себе силу. Чужое оружие брать нельзя.

Юноша поднял камень и швырнул его в бластер. Оружие, оказавшись неожиданно хрупким, разлетелось вдребезги. Тогда он взял камень побольше и обрушил на череп фальшивого ифта, а затем присел на корточки, чтобы рассмотреть содержимое. Покрытый окалиной металл и оплавленные провода. Такое зрелище не могло не вселить некоторую уверенность. Оказывается, энергия меча способна производить страшные разрушения.

– Ты все еще не понимаешь? – спросила Иллиль.– Ты сосуд силы. Но ее нельзя тратить понапрасну... Куда мы теперь идем?

– Направление прежнее. Двигаемся осторожно.

Облака, закрывавшие солнце, стали еще темнее. Неожиданно похолодевший воздух ослабил все запахи. А затем на пустыню налетел ветер, принеся с собой грозу и ливень. Ифтам пришлось искать убежище – к счастью, на поиски не ушло много времени. Они втиснулись в расщелину и завернулись с головой в плащи, чтобы спрятать глаза от вспышек молний. Какая бы сила ни вызвала эту грозу, ее безмерная ярость казалась Айяру осмысленной.

– Она смоет все следы...– чуть слышно прошептала ему на ухо Иллиль.

Сеятельница права. Когда это кончится и они смогут выйти, придется снова держать путь на запад, пока...

Девушка ткнула его в бок, но он и сам увидел это, выхваченное вспышкой молнии. Когда они прятались, ничего не было, а сейчас оно появилось чуть западнее – неподвижное, как столб.

Не человек. И не ифт. Хотя у него четыре конечности и стоит оно на двух. Айяр смутно ощущал, что когда-то он знал или хотя бы видел нечто подобное, но где и когда?..

 8. В ПУТИ

Его лицо было обращено к востоку – если, конечно, таковое у него имелось...

Айяр знал, как опасно будить память Нейла, но нисколько не сомневался в необходимости этого, чтобы понять природу опасности. Он рассказал Иллиль о своем плане, не забыв и его возможные последствия.

– Но ведь... У меня есть память Эшлы, и я не нахожу там ничего подобного.

– Поселенцы мало знают о том, что происходит вне их участка. Раньше я жил в Диппле на Корваре – это резервация в Тикиле, городе развлечений, который посещает половина обитателей Галактики. Время от времени мне удавалось получить однодневную работу в космопорту, где я повидал множество странных вещей. Эта штука... я чувствую, что ее облик есть где-то в глубине памяти Ренфо. Если мы хоть что-то узнаем о ней, это может пойти на пользу. Однако если проснувшегося Нейла затянет в ловушку для людей... Ты должна быть готова.

Девушка улыбнулась.

– Не думаю, что избранного Зеркалом так легко поймать. Я буду готова, Айяр... Но готова к чему? Проткнуть тебя мечом?

Он серьезно взглянул на нее.

– Лучше принять смерть от руки друга, чем превратиться в послушное орудие сил зла. Если я двинусь на запад, останови меня любой ценой.

Айяр отвернулся и стал рассматривать непонятное существо. Если у этого «ящика» имелись голова и туловище, то границы между ними не существовало. Он стоял на двух тонких ногах, и еще две конечности свисали по бокам. В том месте, которое условно можно было назвать грудью, то и дело загорался ряд огоньков. Штуковина, без сомнения, металлическая. И он видел точно такую же, но когда? Где? Нейл Ренфо, эй, парень!.. Что в твоей памяти могло помочь сейчас? Какие-то факты там были, но так далеко, что извлекать приходилось с трудом, по крупицам.

Корабль отца... Юноша заставил себя мысленно пройти по узкому коридору в свою каюту – единственный дом, который он когда-либо имел. Свободный торговец капитан Дон Ренфо и его жена Милани, вывезенная с теплой планеты, покрытой морями с множеством островов, где шелестели под ласковыми ветрами деревья. Миры, куда они летали... Потом их корабль захватили в битве на чужой войне... Милани и Нейл на спасательной шлюпке... Их нашли и отвезли на Корвар... Бесконечная жизнь, точнее, унылое существование в Диппле – месте обитания тех, кого война лишила родины, кому некуда возвращаться.

Нет, ничего похожего на эту вещь на его корабле не было. Значит, в каком-то из миров, где они с отцом побывали... Никаких воспоминаний. Остается только Диппл – конечно, не бараки... Город или, скорее всего, космопорт. Там садились самые разные корабли: торговые и пассажирские, частные суда. Вот! Он ухватился за мелькнувшую картинку.

Длинный ряд компьютеров... Лайнер был помещен в карантин – на его борту обнаружили какой-то новый вирус. Но оборванцы из Диппла соглашались на любую работу, и их послали через разблокированный проход, чтобы вынести какой-то сверхважный груз. По пути он заглянул в компьютерный зал... Там стоял точно такой же робот! Для служебных целей, что-то связанное с ремонтом компьютеров. Вот все, что знал о нем Нейл Ренфо. Но что робот делает здесь? Не важно. Если пойти за ним, то можно попасть туда, где в нем нуждаются. А он, конечно, скоро туда отправится: что может делать здесь, под дождем, такая полезная машина? Конечно, нужно идти за ним...

– Айяр!

Надо идти, а ему мешают. Нейл Ренфо знает, что нужно делать... Так и есть: робот повернулся... уходит... Если он уйдет, Нейл не найдет своих!

– Айяр!

Он рванулся изо всех сил, и что-то вспыхнуло перед его глазами, мгновенно ослепив. Теперь он оказался в темноте и уже не был Нейлом...

– Айяр! – слабый и далекий зов. Неужели надо отвечать? Это так тяжело и бесполезно.– Айяр!

Зов преследовал, вытаскивая из темноты. Он неохотно приоткрыл глаза и увидел зеленоватое лицо. Косо поставленные глаза выражали тревогу. Милани? Нет... Иллиль! Мысли текли медленно, возвращая к действительности. Это Иллиль, а он – Айяр. Айяр – ифт. Они в пустоши, в убежище среди скал. Вокруг свирепствует гроза, а над ними... Он пытался встать, но руки девушки надавили на его плечи.

– Все в порядке. Я – Айяр...

Она увидела в его глазах подтверждение этим словам и отпустила его. Робота на прежнем месте не было, чему юноша нисколько не удивился. Шпион? У врага эта штука работает шпионом? В том, что робот принадлежал Тому, Что Ждет, Айяр не сомневался.

– Оно ушло туда.– Иллиль показала на запад.– Теперь ты знаешь, что это?

– Знаю, но этого недостаточно. Однажды я видел такого – давно и на другой планете, в компьютерном зале корабля. Это робот-ремонтник. Больше я ничего не знаю.

– Зачем он здесь?

– Во всяком случае, не для нашей пользы.

Нейл хотел использовать робота как проводника. Айяр должен сделать то же самое, но его выбор сознательный, хотя и не очень желанный.

– Идем.

Гроза утихает, и терять такой шанс нельзя. Они выбрались из расщелины, отряхнули и накинули на головы капюшоны плащей.

Кто знает, сколько космических кораблей приземлилось в пустоши и было захвачено Тем, Что Ждет? Один они уже обнаружили – торговое судно давно устаревшей конструкции. Но ведь могли быть и более совершенные космолеты...

Сильный треск, ослепительная вспышка. Иллиль вскрикнула. Айяр тер глаза, в то время как по телу пробежала жаркая пульсация, словно от прикосновения языка Зеркала. Полуослепший, он поддерживал девушку и оглядывался по сторонам. Инстинкт подсказал ему скалу, где можно спрятаться, и он заковылял туда, таща за собой свою спутницу.

– Что это было? Я ничего не вижу! Я ослепла!

Ее обычная уверенность исчезла, она цеплялась за своего спутника обеими руками и прижималась к нему всем телом.

– Это пройдет. Закрой глаза и подожди. Я не знаю, что это, но позади нас яркий свет. Нужно идти вперед, там укрытие.

– Но я ослепла. Если ты видишь, оставь меня и ступай один.

– По правде говоря, с моим зрением тоже не все в порядке,– сказал Айяр,– Подождем, может быть, пройдет.

Они сели. Иллиль до боли сжимала руку юноши, но молчала, а он не решался спросить, проходит ли слепота. Его же самочувствие улучшалось, хотя и очень медленно.

Гроза между тем закончилась. Солнца не было, так что трудно было определить, кончилась ли ночь. Но вот над скалой, что укрывала их, слегка посветлело. Айяр понял, что видит это, значит, зрение вернулось к нему. Он тихо спросил девушку:

– Теперь ты видишь?

Она открыла глаза, поморгала.

– Немного... Вижу, но все расплывается. Айяр, что, если...

– Если хоть немного видишь, значит, зрение восстанавливается,– успокоил ее юноша, надеясь, что не обманывает свою спутницу.– Ты можешь идти?

Если ее слепота не пройдет, придется искать другое убежище, и немедленно. Им нужна пещера с узким входом, который мог бы защищать один воин с мечом. Но как найти ее, если Иллиль не может идти?

– Веди меня,– решительно заявила девушка.– Идем!

Так началось ужасное путешествие. От одной тени до другой, с остановками, когда Айяр тщательно выбирал дальнейший путь. Они шли на запад, давно отказавшись от мысли выследить робота.

– Тебе лучше? – то и дело спрашивал он девушку, и та неизменно отвечала – наверное, желая ободрить его:

– Чуть-чуть. Совсем немного.

За очередным поворотом впереди показался какой-то блеск.

– Что там? – спросила Иллиль.

– Там может быть только одно – Белый лес.

Кристаллические деревья, что отражали свет, уже лившийся с востока, могли давать именно такие блики. А Белый лес либо охраняет самое сердце Того, Что Ждет, либо находится очень близко к нему. Смогут ли они пройти через Белый лес без проводника? Однажды им это удалось благодаря ветвям, направленным на призматических стволах строго по определенной системе.

Они продолжали идти вперед, и блеск стал сильнее, но в нем было что-то странное. Подойдя ближе, юноша увидел непроходимый барьер из кристаллических деревьев. Они лежали грудой острых осколков, готовых впиться в тело смельчака, рискнувшего преодолеть его. Возможно, здесь прошла ярость Зеркала Танта, а То, Что Ждет, либо не смогло, либо не захотело восстановить разрушенное.

– Здесь нельзя пройти,– сказала Иллиль.

Если бы они не упустили робота! Теперь оставалось только идти вдоль барьера в надежде на что?.. А когда солнце взойдет и отразится в осколках, этот свет ослепит их навсегда... Но они должны идти. На север или на юг? На севере – Зеркало, однажды они уже прошли этим путем, и наверняка То, Что Ждет, не забыло этого.

Юноша повернул на юг. Нужно найти хоть какое-нибудь убежище, потому что не стоит рассчитывать на тучи.

– Айяр! – Иллиль подняла голову, и ее ноздри затрепетали.

В воздухе не пахло ни фальшивыми ифтами, ни каким-либо другим созданием Того, Что Ждет. Холодный и чистый запах зеленой жизни. Здесь, в этом месте?..

– Туда! – она мотнула головой влево,– Скорее, пожалуйста, скорее!

Перед ними лежали смертоносные осколки кристаллов.

– Этот путь опасен...

– Этот – нет! – Девушка резко повернулась.– Мы должны найти...

Дорога потребовала от Айяра предельной сосредоточенности. Иллиль шла за ним следом, напряженно слушая указания, куда ставить ногу. Время от времени он осторожно, стараясь не порезаться, отодвигал в сторону крупные обломки, которые нельзя было обойти. А в воздухе все усиливался запах свежей земли и живых растений.

Но ведь сейчас зима, каким-то краем сознания думал Айяр, откуда может быть зелень? Что, если это приманка, перед которой не устоит ни один ифт? Нет, То, Что Ждет, не в силах так подделать жизнь, чтобы обмануть обитателей леса.

Свет... Шел ли он с неба, или усиливалось сияние с востока, но кристаллы вокруг вспыхнули, и Иллиль снова уцепилась за своего спутника. Он понимал, что глаза ее нестерпимо страдают от блеска. Далеко ли еще?..

Осколки двумя широкими колеями были размолоты в пыль. Айяру очень хотелось повернуть, однако запах вел дальше.

– Вперед! – толкнула его Иллиль.

Они пересекли открытое пространство, и юноша старательно замел отпечатки их ног на кристаллической пыли. Вайтов это не собьет со следа, но другие патрули пользуются только глазами. К счастью, по ту сторону проложенной машинами дороги лес был не так изломан.

Вот и овраг, а в нем – зелень. Иллиль отпустила Айяра и протянула руки вперед.

– Деревья? – прошептала она.

Это были не лесные гиганты Ифткана, но все же деревья, хотя Айяр вообще не мог понять, как они выросли на территории Того, Что Ждет. Девушка повернулась к нему. Очки скрывали большую часть лица, но губы улыбались, впервые за все эти дни.

– Белый лес создавался и питался, пока рос, энергией Того, Что Ждет, поэтому он умер от прикосновения гнева Танта. Но истинное семя не погибло, То, Что Ждет, не смогло уничтожить его.

Айяр не знал, так ли обстоят дела на самом деле, но видел, что Сеятельница семян уверена в своих словах. Так или иначе, нельзя было отказаться от этого зеленого убежища в пустыне смерти – оно им было просто необходимо.

Путники спускались, соблюдая лишь самую минимальную осторожность, и как только на них упала тень листьев и веток, Иллиль приникла к земле, раскинув руки и вонзив пальцы в плодородную землю, будто по ним, как по корням, могут потечь соки, возвращающие силы. Айяр прислонился к стволу. Избранный Зеркалом, он не испытывал ни голода, ни жажды, но запахи и звуки леса, прикосновение к дереву восстанавливали в нем уверенность.

– По дороге,– размышлял он вслух,– шли люди и машины. А если...

– Подожди,– прошептала Иллиль.– Здесь трудно думать. Надо просто отдаться ощущению жизни...

Айяр с радостью согласился бы разделить чувства девушки, но его сознанием владели воспоминания капитана Первого круга, воина, испытавшего поражение в отчаянной битве. Поверить в благодать этого островка леса, отдаться его целительной тишине значило забыть о своем предназначении. Нет, дорога... Мысли, путаясь, сменяли одна другую. Здесь можно оставить Иллиль и не беспокоиться за нее, действуя дальше в одиночку, рискуя только собой. А для этого нужно быть уверенным, что девушка в безопасности. Но как сказать ей?

– Как твои глаза?

Она села, неуверенно сняла очки и повертела головой.

– Все еще как в тумане...

– Тогда сегодня ты останешься здесь.

– Но избраны мы оба...

– Туда мы пойдем вместе. А пока я осмотрю дорогу.

– Днем? Это,– она указала на солнце,– вижу даже я. В разрушенном Белом лесу блеск в сто раз сильнее.

– Не волнуйся, я буду осторожен. Посмотрю, не идет ли кто по дороге, и если свет окажется слишком ярким – сразу вернусь обратно.

Солнце стояло низко над горизонтом, и Айяру приходилось беречь от сияния осколков скорее не глаза, а кожу. Юноша услышал хруст и поспешно спрятался между двумя кучами камней. По дороге кто-то шел, направляясь на восток; когда он приблизился, Айяр узнал скафандр с затемненным, чтобы нельзя было заглянуть снаружи, щитком.

Казалось, совсем недавно эта штуковина – или ее двойник – захватила их в плен с помощью странного оружия. Очевидно, это оно висит на поясе скафандра. Не пришел ли он и сейчас с такой же целью? Айяр почти уверил себя в том, что ходячий костюм свернет к их убежищу, поэтому заморгал от растерянности, когда тот прошел мимо. За ним появился второй, тоже скафандр, но только не гуманоидный: низкий и необычно широкий, сферический шлем затемнен целиком. Он передвигался на четырех конечностях – тоже на восток, таким же широким, размеренным шагом.

Осколки кристаллов сверкали все сильнее, но юноша не уходил, ожидая появления людей или фальшивых ифтов. Их не было, зато по дороге мимо него прошли еще четыре скафандра – по два каждого вида, а также какая-то машина яйцевидной формы, перемещавшаяся на двух небольших гусеницах. По экватору «яйца» располагался ряд небольших иллюминаторов, сейчас закрытых, а сверху висели, ударяясь о корпус, две антенны. По-видимому, это был патруль. С такой информацией Айяр вернулся в убежище.

– А раньше тебе приходилось видеть что-либо подобное?

Юноша рассмеялся.

– Мало ли что встречается в космических закоулках! Скафандры земного типа старинные, таких давно уже не выпускают; негуманоидные, вероятно, тоже устаревшие.

– А кто в них?

– Мне почему-то кажется, что никого внутри нет.

– Я тоже так думаю. Послушай.– Она положила ладонь на его руку,– Пока я ждала тебя, пришло сообщение – не словесное и даже не мысленное. Не знаю, как это объяснить, но уверена, что, если открыть сознание, мы узнаем больше из того, что пыталось достичь меня...

– То, Что Ждет! – Айяр сразу вспомнил о том, что случилось, когда он вызвал память Нейла. Иллиль резко помотала головой.

– Нет!

Юноша не вполне избавился от настороженности, но уверенность Сеятельницы семян не могла оставить его равнодушным. Ифты решили попробовать.