Текст книги "Космические бродяги"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 37 страниц)

Нейл с воплем бросился на хозяина участка, словно бы в дикой пляске разбрасывавшего ногами листья и землю, но его настиг удар, сделавший его слабым и беспомощным.

Мрак. Боль и мрак с тошнотворным запахом. Огонь... Как же огонь может сочетаться с мраком? Но огонь был и внутри и снаружи, весь мир пылал вокруг него.

Ударил свет – Нейл зажмурился и закрыл лицо руками. Свет смешался с болью в голове и пожиравшим его огнем, заполнил весь мир, и не было места, где можно было бы укрыться от него.

– Взгляните на него!

– Зеленая лихорадка! Уведите его отсюда, у него зеленая лихорадка!

Сколько в этих голосах отвращения и страха! К ним добавилось зловещее карканье:

– Небо покарало грешника. Поступите с ним по обычаю, хозяин участка!

На юношу накинули веревки, его подгоняли, толкали, тащили куда-то на подгибающихся ногах и волоком по земле. Оставалась только надежда, что все это скоро закончится и его снова поглотит тьма.

 5. ИЗМЕНИВШИЙСЯ

Вода... вода, бегущая по камням, в ней отражается небо... пить эту воду, лить на пылающее тело. Лечь в текущую воду...

Нейл полз на коленях, щурясь от яркого света. Но встречалась и прохладная тень, где свет приглушался, и такие места попадались все чаще.

Ифткан... Силы Ларшa напали на восходе луны, и кто-то слабый дал им возможность просочиться через Первый круг. Так пал Ифткан, и ларши теперь охотятся за беглецами из башни.

Скорчившись, Нейл закрыл лицо руками. Ифткан... Ларши... Сны? Реальность? Вода... Ах, как ему нужна вода!

Он находил путь между деревьями на ощупь; ноги тонули в опавших листьях, увязали в мягкой земле. Над ним шептались ветви, и в конце концов юноша начал понимать их неясную речь.

Теперь до него доносилось журчание воды. Звук нарастал, превращаясь в настоящий рев. Ренфо сначала полз, а потом уже покатился по склону к водоему, под струи небольшого водопада. Он погрузился в воду, омыл руки, голову, плечи и жадно пил из сложенных ладоней, чувствуя, как жидкость бежит по его воспаленному горлу.

Нейл лежал на берегу, глядя на кружево листьев и ветвей над головой, а еще выше было чистое бездонное небо. Он машинально провел руками по лицу, по голове. Что-то запуталось в его пальцах, и он поднес их к глазам. Волосы, длинные мокрые волосы! Юноша долго смотрел на них, затем снова ощупал голову. Купание явно пошло ему на пользу, так что мозг быстро подсказал правильный ответ. Он – Нейл Ренфо, завербовался на Янус рабочим, затем заболел...

Неожиданное открытие заставило его резко вскочить, дрожь сотрясала тело. Пальцы ощупали голый череп: та прядка волос, оказывается, была последней.

Что с ним случилось? Руки еще раз прошлись по телу голове, ушам... Он сел, прижав колени к груди и тяжело дыша. Затем, решившись, пополз к водоему и наклонился над ним.

– Не может быть!

Ренфо ударил кулаком по поверхности воды, чтобы разбить это лживое зеркало, уничтожить то, что оно показывало. Но рябь на воде успокоилась, и он снова увидел, не очень отчетливо, свое отражение...

Юноша опять, сомневаясь, потрогал голову – гладкий череп, уши шире человеческих, с заостренными концами, выступающими выше макушки. И... вытянув перед собой дрожащие руки, он заставил глаза смотреть: его смуглая кожа стала зеленой. Это не отсвет зелени деревьев, не шутки солнечного света Януса! Не имело смысла снимать единственные сохранившиеся предметы одежды – брюки и разбитые сапоги,– цвет везде одинаков. Он еще раз посмотрел на свое отражение в воде. Нейл Ренфо перестал быть человеком... Кто же он теперь?

Айяр...

В отчаянии Ренфо обхватил себя руками.

Айяр из Ифткана, лорд Ки-Кик. Ларши сломали Первый круг, они появились во внешних посадках. Наступил сезон серого листа, и другого посева быть не могло.

Нейл раскачивался взад и вперед. Он не издавал ни звука, опасаясь, что лишился и голоса. Конец... Конец...

Настали предсказанные времена – конец. Потому что варварство лари/ей не было секретом. Они уничтожали и не сажали вновь. Когда Ифткан пал, старая раса умерла и свет жизни и знания ушел с планеты.

Но он же был Нейлом Ренфо! При чем здесь Ифткан, Айяр, Ки-Кик, ларши?..

Юноша отодвинулся от водяного зеркала и затряс головой, пытаясь забыть то, что увидел. У него жар, он просто бредит, вот и все. Глаза болят от света, так? Вот зрение и сыграло с ним злую шутку, иначе и быть не может...

Однако больше тело не полыхало жаром, а желудок настоятельно требовал пищи. Нейл медленно поднялся на ноги, машинально отметив, что способен держать голову прямо, и пошел вперед. По пути ему попались кусты, усыпанные стручками величиной с мизинец; он механически сорвал несколько, вылущил семена и положил их в рот. Когда рука потянулась за очередной порцией стручков, юноша вздрогнул: откуда ему известно, что они съедобны?.. Ну конечно, он ел их и раньше. Это же фи-сан, друг охотника, на эти сладкие семена всегда можно было рассчитывать в это время года. Ренфо остановился и швырнул последнюю горсть, будто обжегшись. Он не знал о таких вещах, не мог знать!

Нейл снова сел на землю, обхватив руками колени, и опустил на них голову. Что, если сейчас заснуть, а проснуться обычным человеком? Но когда юноша снова поднял голову, то почувствовал себя бодрым и готовым к действиям, его ноздри раздувались, ощущая знакомые запахи, уши насторожились и указывали на источники звуков. Приносящий боль солнечный свет ушел, мягкие тени не мешали видеть. Можно было разглядеть каждую жилку на листьях – такого зрения у него никогда не было! Он пружинисто поднялся и пошел, ступая мягко и уверенно.

Ниже по ручью кормился берфонд с детенышем, Нейлу даже не потребовалось смотреть из-за кустов: нос и уши сообщили ему об этом. А поодаль, на ветке дерева, распластался кикфин, с любопытством поглядывая на юношу. «Берфонд», «кикфин»,– Ренфо с удивлением повторял эти слова тихим шепотом. А в сознании рисовались образы живых существ, которых он никогда не видел.

Его охватила паника, убийственная, как луч бластера. Бластер? Что это такое? Руки взметнулись вверх, прижали чудовищные уши. Берфонд – бластер... Воспоминания, чужие для разных половин его сознания, боролись между собой.

Он был Нейлом Ренфо, сыном свободного торговца, рожденным в космосе. Милани... Диппл... Янус... продажа Козбергу... участок... все правильно. Он должен уйти отсюда, уйти к людям.

Юноша побежал, петляя между деревьями. Здесь не было никакой тропы, но должны же деревья где-то кончиться! Он обязательно найдет открытое место, где живут люди, люди его собственной породы. Это просто горячечный сон, бред, и Нейл должен доказать себе это! Но пока он мчался вперед, нос, уши и глаза сообщали сведения его сознанию о том, что они обоняли, слышали и видели, а Нейл Ренфо совершенно в этом не участвовал. Паническое бегство замедлилось, когда он больно ударился о дерево. Прерывистое дыхание стало успокаиваться, ласковый ветерок гладил его по голой груди и плечам, и к нему пришло ощущение, что все в его жизни хорошо и правильно. Оставалось только пустить корни в землю под ногами и поднять качающиеся ветви-руки к небу в знак родства с миром леса.

Нейл пошел медленным шагом, затем снова остановился, сорвал длинные узкие листья с низко наклонившейся ветки, растер их в руках и глубоко вдохнул их запах. В голове прояснилось, усталость ушла, появились легкость и нетерпение. Однако это нетерпение сменилось другим чувством, когда он вышел на просеку, где люди вели войну с диким лесом. Обломанные ветви, увядшие листья, пни – как безобразные монументы смерти, постигшей деревья несколько дней назад. Ноздри Ренфо дрогнули от отвращения, он невольно зажмурился. Смерть, разложение там, где этого не должно быть. И еще один неприятный запах: здесь пахло чужой жизнью.

Вдали показались светящиеся точки, и его пристальный взгляд остановился на них. Вероятно, это участок Козберга. Рискнуть подойти ближе? Он же человек, а там были люди. Надо поговорить с ними и убедиться, что глаза его обманули. Он вовсе не такой, каким себя увидел в водяном зеркале.

Желание узнать правду о себе гнало юношу вперед, тем не менее он не пошел открыто – не столько потому, что понимал, к чему может это привести, а скорее инстинктивно, и этот инстинкт был совершенно чужд Нейлу Ренфо. Он шел бесшумно, ставя ноги с бесконечной осторожностью, и перебегал, согнувшись, от одного укрытия к другому – как разведчик в стане врага.

Зловоние по-прежнему было тяжело для его носа, оно вызывало тошноту и усиливалось по мере приближения к усадьбе. Да, это были владения Козберга. Юноша узнал очертания главного дома, вырисовывавшегося в ночном небе. Там было одно место, где ловкий человек мог влезть на стенку и заглянуть в окно верхнего этажа. Нейл должен был это сделать. Зачем? Этого он не мог себе объяснить.

Вздрагивая от собачьего лая, он бежал зигзагами от тени к тени, пока его рука не уперлась в стену дома. Он прыгнул вверх, не сознавая, что сделал это куда более ловко, чем когда-либо удавалось Нейлу Ренфо.

Людские убежища делались из убитых деревьев. Неужели непонятно, что деревья могли бы жить и радоваться? Нет, эта порода обязательно должна убивать, наваливать вокруг себя мертвые деревья до тех пор, пока от их берлоги не понесет вонью разложения, как из норы хищного келрока!

Отвратительный запах был таким сильным, что он едва мог его переносить – желудок сжимали спазмы. Скорчившись перед открытым окном, Нейл заглянул в освещенную комнату – и едва не потерял равновесие. Там... там существа, даже два! Они были чудовищами, такими же ужасными, как запах их мертвых логовищ!

Люди – объясняла ему малая часть его сознания. Коз-берг-младший и женщина. Нет, чудовища! Отвратительно-волосатые – как животные, чуждые ему и телом, и разумом. Разглядывая их, юноша, сам не понимая как, осознавал их грубые помыслы, их ограниченность. И в этот момент он проникся возмущением и отказался от родства с этой, теперь чужой ему расой.

Женщина повернула голову и случайно бросила взгляд в окно. Рот ее исказился в истошном, пронзительном крике.

Нейл соскочил со стены и легко приземлился на ноги. Он бежал от вони мертвых деревьев и от тех созданий, что делали в них свои логовища. Его ждал лес.

Но отречение от поселенцев на этом не кончилось. Час спустя юноша лежал усталый, задыхающийся, прислушиваясь к остервенелому лаю собак. Его спасло только то, что люди держали собак на поводках. Не лучше ли уйти в лесные глубины? Уйти дальше и оставить свое племя...

О, кто же теперь был его племенем? Ренфо вздрогнул – от отвращения к поселенцам, столь же реального, как горячечный жар, как головная боль. Он не может идти к этим людям и заявить о родстве с ними, и никогда не пойдет. Что-то странное случилось с ним – и снаружи, и внутри. Он больше не был Нейлом Ренфо. Незачем даже смотреть на собственное отражение в воде, достаточно лишь заглянуть внутрь себя и понять, что его сознание изменилось, как и тело.

Айяр... Кто этот Айяр? Если он не Нейл Ренфо, то он Айяр. И он знал, кто или каков был Айяр: его настоящим домом был лес, его странные воспоминания приходили к Нейлу отрывочно, кусками.

Нужно найти племя Айяра... но где искать следы? Физически, на лесных тропах, или мысленно? Этого Нейл не знал. Он отправился к единственному известному ему ориентиру – назад к тому озерцу, где он впервые увидел отражение своего нового лица.

Чем более юноша соглашался с тем, что он уже не Нейл Ренфо, тем сильнее эта новая личность захватывала его. Он остановился и подергал шнурки тяжелых ботинок, висевших грузом на его ногах. Обувь должна быть совершенно другой – из кожи берфонда. Охотничьи сапоги, в которых чувствуешь каждую неровность почвы, а не эти неуклюжие штуковины. Или вот эти грубые тряпки, что скрывают его ноги. Гораздо предпочтительнее зеленовато-серый шелковистый материал, ласкающий тело: скрученная паутина кладется на ростки стесса, и все вместе прессуется, а затем высыхает. Ифткан... Но ведь здесь были ларши. Нейл наткнулся на дерево, остановился и потер голову. Нет четких воспоминаний, одни обрывки, отдельные странные сцены. Дюжина людей, похожих на него, в отчаянии защищается от орды дикарей... Каким-то образом он знал, что это был конец его племени.

Кто такой Айяр? Юноша шел вслепую, хотя и знал куда – к озерцу.

И вот он снова пьет освежающую воду, омывает в ней вспотевшее тело. Узкий ручеек из озерца побежит к реке... и за реку. Нейл глубоко вздохнул. За рекой Ифткан, высокий, прекрасный, с серебряными поющими листьями... деревья-башни Ифткана!

Но он устал, так устал!

Звук пробудил Нейла от глубокого сна. Он не сразу пришел в себя, и каждая часть его сознания допрашивала чувства. А затем юноша откатился под куст и посмотрел в небо.

Солнце еще не встало, но небо просветлело, и на этом фоне – флиттер из порта, маленький, двухместный. Память Ренфо узнала его. Но зачем он здесь?

Может, Козберг вызвал флиттер, чтобы охотиться за ним, Нейлом? Скоро наступит день, Нейл уйдет в чащу леса и не покажется открыто при дневном свете. Да, именно так, через реку в Ифткан, там теперь нет дикарей. Ифткан притягивал к себе Айяра, и Нейл Ренфо одобрил этот выбор.

Он пошел вниз по ручью, укрываясь под деревьями. Над его головой то усиливалось, то затихало жужжание мотора флиттера. Пилот – явно в поисках чего-то или кого-то – вел машину кругами над лесом. Но что он мог увидеть внизу, кроме сплошного ковра из крон деревьев? Однако круги были такими правильными, что не было никаких сомнений: пилот преследовал определенную цель.

Ручей, по берегу которого шел Нейл, слился с другим, расширился, заметно ускорил течение. Там плавали водяные существа – а может, прыгали в воду из кустов, когда юноша проходил мимо. Он обнаружил еще один куст фисана, нарвал стручков и стал жевать зерна на ходу.

Неожиданно нос предупредил его об опасности. Это был не человеческий запах, и в сознании вспыхнула яркая картина: опасность многоногая, она прячется в засаде и кидается на любого, проходящего по ее охотничьей территории. Ренфо взобрался на дерево и прошел над тропой со злым запахом, перебираясь по ветвям с одного дерева на другое, пока наконец запах совсем не ослаб.

Впереди вспыхнул ослепительный свет, отражавшийся в быстро бегущей воде.

 6. МЕРТВЫЙ ИФТКАН

Юноша прикрыл рукой глаза и попытался разобраться, что находится на другом берегу. Неужели это и есть Ифткан?

Зелень – яркая, сочная – сохранилась только в нескольких местах. Есть и светлые пятна – абсолютно белые стволы мертвых деревьев, вокруг которых росли лишь мелкий кустарник и несколько задержавшихся в росте чахлых молодых деревьев. В сознании Нейла ожили серебристо-зеленые высокие деревья-башни Ифткана. Ах, как бы ему хотелось вспомнить четче и больше...

Река была достаточно широкой, но можно перебраться по камням, что выступали над обмелевшим за лето потоком. Если бы сверху не доносилось жужжание флиттера... Или скользнуть в воду чуть восточнее: там прибились сломанные грозой ветви и листья, они могут служить укрытием.

Он прислушался к угрожающим звукам над головой, пытаясь определить, далеко ли находится флиттер и какую часть берега может сейчас видеть пилот. Не стоит глядеть на небо; глаза протестовали даже против незначительного количества света. Судя по гулу, флиттер был в дальнем конце описываемого им круга. Пора! Юноша снял брюки – зеленое тело менее заметно – и пополз к воде, стараясь все время быть под прикрытием. Флиттер развернулся. Нейл замер, распластавшись по земле, как насекомое под гигантским сапогом, который вот-вот его раздавит.

Мотор громко гудел в его ушах. Может, машина зависла и пилот уже направляет луч бластера прямо на него? Страшным усилием воли Ренфо заставил себя лежать неподвижно, слушать и ждать. Нет, не зависла. Когда флиттер станет поворачивать, нужно бросаться в воду.

Вода холодила его голое тело, когда он вошел в нее без предательского всплеска и отдался на волю течения. Флиттер возвращался. Ногти Нейла царапали камень, к которому он прильнул, стараясь быть как можно более незаметным. Ему повезло – машина прошла мимо, и юноша опять поплыл по течению. Ухватившись за следующий камень, он уже не смог сдержать себя – выскочил из воды, пробежал по камням и нырнул под прикрытие куста на другом берегу, в футе от белеющих костей мертвого дерева-башни Ифткана.

Некоторое время юноша просто лежал, прислушиваясь, он боялся, что выдал себя этим приступом паники. Но жужжание снова стало тише – флиттер полетел на север. Теперь надо найти укрытие и ждать вечера, благоприятного для его воспаленных глаз.

Нейл пошел прочь от берега; его окружали деревья, лишенные листвы, давным-давно умершие – памятники своей смерти. Шаги не встревожили ни птиц, ни насекомых.

Дальше начинался пояс густых кустарников, над ними возвышались кроны двух молодых деревьев. Нейл подошел к одному из них и коснулся ствола. Кора, казалось, запульсировала под его рукой, как если бы он гладил животное, которое в ответ выгибало спину, плотнее прижимаясь к его ладони.

Неожиданно для него самого с губ слетели странные слова, и царившую вокруг тишину нарушил монотонный напев:

 
Расти, расти, сначала семя,
Затем младой росток
От корня в рост пойдет.
Пусть дышит тело дерева,
Его листва шуршит.
И ифт – по сути, дерево,
А дерево – как ифт!
 

– Что это значит? – спросил Нейл Ренфо.

– Зря торжествуют ларши,– ответил Айяр.– И эти молодые деревья посажены правильно – хоть одна-две из великих крон еще живы!

Петляя между мертвыми стволами, Нейл двигался дальше. Вот еще одно живое дерево. А здесь... Он остановился в изумлении. Старое. Очень старое. Огромное. Это... по-прежнему нечеткая память пришла ему на помощь – это Ифтсайга, древняя цитадель. И она жива!

Не было никакой возможности добраться до дупла, которое виднелось среди мощных ветвей. Почему у него нет крыльев? Он медленно повернул голову, потому что в ветерке, шевелившем листья, уловил слабый намек на какой-то другой запах.

Оказывается, так пахла лежавшая на земле и заботливо укрытая дерном лестница из молодого деревца. Нейл Ренфо принял бы ее просто за мертвое дерево с обрубками веток. Айяр тотчас догадался, что это такое, приставил лестницу к стволу Ифтсайги и проворно взобрался по ней на ветку такой толщины, что по ней свободно могла пройти шеренга из четырех человек. Юноша только на секунду задержался у входа в дупло, прежде чем шагнуть – в свое далекое прошлое.

Когда-то жизнь и сила Ифтсайги еще обитали здесь, в выдолбленном стволе. Над головой Нейла пульсировал свет – это были гроздья ларгасов, личинок с фосфоресцирующими телами. Они расположились вокруг отверстия, через которое в середине ствола проходил столб. Цепляясь руками и ногами за выдолбленные в нем пазы, юноша быстро спустился вниз. Еще одна комната, на этот раз не пустая. Нейл огляделся. Мягкий свет, исходящий от таких же личинок, освещал несколько резных табуретов, сложенные кучей циновки. А у дальней стены...

Он бросился туда и нетерпеливо откинул узорчатую крышку с сундучка, мастерски сработанного из разных пород дерева. Затем снял пластину из коры и радостно вскрикнул, когда его взору предстало оружие – меч с листовидным лезвием, отлично сбалансированный. Наверное, его выковали специально для Нейла: украшенная драгоценными камнями рукоятка так удобно лежала в руке, когда юноша взмахнул мечом для проверки. В глазах Нейла Ренфо этот меч был необычным, хотя и прекрасным оружием. Что касается Айяра, то ему просто требовалось иметь что-то для защиты.

При дальнейшем осмотре сундучка Ренфо обнаружил ножны и перевязь. Но он нуждался не только в этих предметах.

В длинной плетеной корзине оказался аккуратно сложенный мужской костюм. Когда юноша встряхнул его, чтобы посмотреть, из складок посыпались листья, распространявшие сильный, но приятный аромат. Нейл начал одеваться: узкие штаны, туника с вышивкой серебряным шнуром, плащ с капюшоном, украшенный драгоценной пряжкой у ворота, сапоги. Мягкий зеленовато-коричневый материал с серебристым отливом отлично растягивался и плотно облегал тело, не мешая движению. Нейл разглядывал себя, удивляясь, откуда ему известны все мелочи этой, другой жизни. Это был мир Айяра, а не его. Однако здравый смысл подсказывал, что нужно принять эти отрывочные воспоминания и чуждые знания и, насколько возможно, строить будущее исходя из них.

Юноша сел на груду циновок и попытался привести свои мысли в порядок. Итак, Нейл Ренфо обнаружил спрятанное в тайнике сокровище, подобное которому не раз уже находили во владениях верующих. Отсюда все и началось. Что было дальше? Зеленая лихорадка... Его вытащили из комнаты-тюрьмы на участке Козберга, приговорив к смерти в лесу. Но Нейл Ренфо не умер. Точнее, умер не полностью, а стал Айяром из Ифткана, у которого были свои собственные воспоминания – о битве в городе громадных деревьев и горечи окончательного и полного поражения.

Он и физически не был теперь Нейлом Ренфо – зеленокожее большеухое существо, чье появление вызвало панику среди жителей участка, словно они увидели чудовище.

Зеленая лихорадка – изменение – чудовище... Последовательность событий заставляла думать об их взаимосвязанности. Но ведь заболевали и другие – значит, тоже изменялись. Если так, то они, возможно, находятся неподалеку и он не одинок в своем изгнании!

Лучше всего подождать их здесь: ему все равно нужен отдых, к тому же не хотелось привлекать внимание людей из флиттера. Он подождет до ночи, потому что ночь принадлежит ему.

Нейл улегся на циновках, накрывшись плащом. Обнаженный меч лежал рядом, чтобы в любой момент прийти ему на помощь. Казалось, дерево окутало эту комнату успокаивающими чарами, и юноша довольно скоро уснул.

Ренфо не знал, долго ли длился его сон, но проснулся он моментально и тут же сел, настороженно прислушиваясь. В комнате стояла прежняя тишина, ничего не изменилось. Он поднялся, подошел к столбу и, повинуясь инстинкту, спустился на следующий уровень Ифтсайги. Там оказалась третья, разумеется круглая, комната, чуть шире предыдущей. Вдоль стен стояли сундучки, один из которых был приглашающе выдвинут. Нейл поднял крышку, откинул кусок кожи, прикрывавший содержимое, и не смог удержаться от изумленного восклицания.

Зеленые камни ожерелья, трубка, сверкающая разными цветами, еще что-то – все эти вещи были точной копией сокровища, найденного им на вырубке! Юноша потянулся за трубкой, она была точно такой же, какую Козберг растоптал в порошок: та же игра красок, постоянно меняющийся узор на поверхности.

Он осторожно брал каждую вещь, разглядывал ее и так же осторожно откладывал в сторону. Сундучок еще далеко не опустел; причем там оказался и второй кусок кожи, а под ним – другие сокровища! Нейл сел на пол, все еще придерживая рукой крышку сундука, и задумался. Два ряда сокровищ, совершенно одинаковых. Что, если и другие клады, найденные на участках, были такими же?

Это ритуальные предметы, принесенные в жертву, или важные метки? Поиск ответа в памяти Айяра не дал результата. То ли Айяр об этом не знал, то ли между его памятью и Нейла Ренфо поставили барьер. Но все же имелась какая-то причина прятать эти вещи здесь и в лесу. Сундук был отодвинут от других – зачем? Чтобы легче было извлечь из него часть содержимого. Опять-таки – зачем? Этот вопрос можно было задавать до бесконечности, и не исключено, что где-нибудь еще в Ифтсайге найдется ответ. Но когда юноша отправился вниз по шесту-лестнице, то обнаружил, что вход в нижние комнаты запечатан. Расстроенный, он вернулся в ту комнату, где спал, и решил подняться выше.

Здесь не было личинок-ларгасов на потолке, лишь серый свет проникал сквозь дупло. Комната встретила его пустотой, слоем пыли и несколькими сухими листьями. Возможно, и на более высоких уровнях было то же самое, но Нейл все-таки решил посетить еще одну-две комнаты.

Он как раз находился на столбе-лестнице, когда услышал яростное щелканье, закончившееся свистящим призывом, в котором явно слышалась настойчивость. И Айяр ответил на это, рванув вверх на максимальной скорости. Нейл увидел хлопающие крылья, почти человеческое лицо, покрытое перьями вместо кожи, и громадные глаза, окруженные темным кольцом, отчего они казались еще больше. Эта птица с Януса была не маленькой – размах крыльев составлял почти пять футов. Ее тело, одетое в пушистые бело-серые перья, мощные когтистые лапы были просто созданы для охоты. Речь? Нет, свист и щелканье большого изогнутого клюва не напоминали человеческую речь. Однако это крылатое существо узнало его, просило о помощи, напоминая о союзе между ними!

Союз... Не тот, что существует между человеком и управляемым инстинктом животным или птицей, а союз между равными формами жизни, партнерство равных, хотя и различных разумов. Осознав это, в первое мгновение Нейл был так поражен, как если бы дерево, укрывшее их обоих, заговорило по-человечески.

Птица была ранена, в нее стреляли из бластера. В мозгу Ренфо возник искаженный мысленный образ охотника, похоже, переданный ему другим разумом: кто-то из служащих порта решил поохотиться от скуки. Теперь просьба о помощи и внимании стучала в висках подобно резкой боли.

Рана была не столь значительна, чтобы покалечить птицу, лишить ее возможности летать. Юноша принял еще одно расплывчатое мысленное впечатление жертвы, перелетавшей с дерева на дерево, чтобы уйти в лес подальше от преследователей, но не имел ни малейшего представления, что делать с такой раной.

Птица сидела, сложив здоровое крыло и распустив больное. Юноша вздрогнул, когда чужое сознание в очередной раз насильно вторглось в его собственное.

– Да! – сказал он вслух, словно птица могла его понять.– Да!

Нейл быстро спустился в свою бывшую спальню. Когда он доставал одежду из плетеной корзины, ему на глаза попался мешочек. И сейчас, обнаружив его на прежнем месте, Ренфо повесил мешочек за шнурок на руку, а затем снова поднялся туда, где ждала птица.

В мешочке оказались две небольшие круглые коробки из коры. Осторожно смешав измельченные в порошок листья из одной коробочки с пастой из другой, юноша бережно смазал след от ожога на крыле. Птица снова засвистела и прошлась по ветке, словно пробуя свои возможности, но взлететь не пыталась.

– Кто ты? – неожиданно спросил Нейл. Но ответ пришел не от птицы, а от Айяра.

Кваррины, древесные жители, в далеком прошлом заключили договор с ифтами, которые тоже любили лесной мир. Охотник на двух ногах и крылатый охотник; воин с мечом и воин с когтями при необходимости охотились и сражались бок о бок, потому что могли в какой-то мере общаться друг с другом. Раненый кваррин отправился туда, где надеялся найти помощь, и требовал ее от Нейла по праву.

Движимый каким-то непонятным чувством, Ренфо протянул правую руку. Круглая голова с ушами в пучках перьев, напоминающими остроконечные уши Айяра, чуть наклонилась вперед. Большие глаза изучали протянутую руку со странной настойчивостью. Затем голова наклонилась ниже/ страшный крючковатый клюв сомкнулся на запястье и почти сразу же отпустил – так человек пожимает руку своему товарищу в знак благодарности и дружбы. Юноша, довольный, улыбнулся. Нейл-Айяр больше не одинок в мертвом Ифткане.