Текст книги "Космические бродяги"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 37 страниц)

– Но он был одним из тех, кто...

Речь мальчика походила на горячечный бред, и Ник успокаивающе поглаживал его по руке. Нужно было во что бы то ни стало переубедить Вэнди, иначе он просто не захочет остаться с Лидсом.

– Поверь мне, ты ошибаешься. Он только казался таким, а сейчас хочет помочь нам. Помнишь, мы ждали его прибытия? Но за ним тоже была погоня. Его ранили, и он, как и ты, не может идти далеко.

– Хакон! – Вэнди повернулся к Нику и теперь смотрел на него в упор,– Ты можешь поклясться тремя словами?

Колгерн почувствовал, что краска заливает его лицо. Несмотря на все произошедшее с ними, этот парень по-прежнему цепко держался за свои фантазии. Мир грез был его последним прибежищем и бастионом, а одним из камней этого бастиона продолжал оставаться он, Ник-Хакон. Отвечать следовало горячо и искренне.

– Я клянусь тебе тремя словами!

– Теперь ты веришь мне, Вэнди? – спросил Лидс, и Ник уловил в его голосе знакомые еще по Корвару очаровывающие нотки,– Хакон сообщил тебе правду. Я пришел сюда, потому что хотел помочь вам. Но я попал в переделку и потому тоже вынужден прятаться в укрытии. Теперь, мой мальчик, нам придется продержаться здесь какое-то время вдвоем.

– Хакон! – пальцы Вэнди вцепились в плечо Ника.– Ты собираешься куда-то уйти?

– Как только наступит утро, я отправлюсь на разведку.– Колгерн не знал, стоит ли говорить Вэнди о том, что препятствует его нормальному питанию. Если до сих пор мальчик ни разу не упомянул о блокировании и безропотно попытался съесть куски рыбы, не стоило сейчас пугать его.

– Зачем? – Вэнди все еще не выпустил его плеча.

– Мы должны быть осведомлены о всех передвижениях противника,– ответил он.– Капитана Лидса могли проследить до самого озера.

Прозвучало это не совсем убедительно, но лучшего аргумента он не успел придумать.

– Разведка может очень помочь нам,– подтвердил Лидс.– Кроме того, Хакон попытается найти кое-что из продуктов, которые мне пришлось оставить из-за своей ноги.

Вэнди тяжело вздохнул.

– Но это... это ведь не сейчас, а только утром?

Пальцы его разжались, и Ник с готовностью кивнул.

– Утром.

 Глава 11

Колгерн шел, оставляя позади пересохшие русла недавних дождевых потоков и настороженным взглядом окидывая лежавший перед ним путь. Несмотря на дымку, обзор был вполне удовлетворительный. Во всяком случае, он не сомневался, что успеет вовремя заметить опасность.

На этой планете не существовало солнечных восходов. Воздух просто становился светлее, и о том, что наступило утро, напоминал более густой, чем в другое время суток, туман. В определенной степени это играло ему на руку, позволяя незаметно проделать большую часть предполагаемого маршрута. Чтобы как-то отвлечься от невеселых дум, Ник, рассматривая проявлявшиеся в тумане детали ландшафта, пытался представить себе этот мир до космической или военной катастрофы. Конечно же, здесь были моря и реки, шумели города, и жители, обладая совершенно иным зрением, видели солнце, окружавшие их горы и равнины. Этот мир был для них таким же ясным и понятным, как для остальных обитателей Галактики их родные планеты.

Даже самые беглые наблюдения позволяли сделать вывод, что здешняя цивилизация достигла достаточно высокого уровня развития. Жители планеты воздвигали города, сооружали величественные памятники. Возможно, кое-кто из них до сих пор скрывается в глубинах катакомб. Разговорившись ночью с капитаном, юноша попытался вытянуть из собеседника какие-нибудь сведения об этой загадочной планете. Но Лидс оказался никудышным источником информации. Он лишь знал, что Дис открыли случайно, причем не экспедиционные корабли, а суда свободных торговцев, которые искали во Вселенной перспективные планеты. Поскольку открытие произошло в неофициальном порядке, то и в каталоги Дис не попал. Однако Гильдии он был известен, так как свободные торговцы почитали за честь иметь добрые отношения с верховной властью воровского сообщества и, не скупясь, делились ценной информацией. Таким образом, Дис постепенно превратился в один из центров нелегальной торговли. Чуть позже одна из экспедиций, в которой принимал участие и Лидс, обнаружила то самое место, где сейчас располагалась база. Гильдия с радостью ухватилась за шанс использовать фактически готовое укрытие. Небольшая модернизация внутренних помещений – и пожалуйста, готов опорный пункт Гильдии на Дисе. Местные флора и фауна воровское сообщество не интересовали. Напротив, многие из этой братии относились к загадкам Диса с явным опасением, а затем придумали и своеобразную меру наказания. Провинившегося выставляли за пределы базы без очков и какого-либо оружия – ясно, что участь его была заранее предрешена.

Никаких же особых исследований планеты, по утверждению Лидса, не проводилось. Таким образом, и торговцы, и все остальные, кто посещал планету, фактически знали лишь очень небольшую ее часть... Ник в который раз с сожалением подумал, что, если бы мальчик не был заблокирован, они вполне смогли бы жить в этих суровых условиях. Впрочем, нужно ли это самому Вэнди? Парня увезут обратно – к яркому солнцу, вкусной пище и теплым морям. А скрываться и обороняться – кому же это понравится...

Обострившееся за время пребывания на Дисе чутье подсказало Колгерну: впереди что-то не так! Остановившись, он положил ладонь на рукоять бластера. Куст слева выглядел более чем странно. Приглядевшись внимательнее, юноша понял, в чем заключалось это отличие. Растительность, виденная им до сих пор, как правило, фосфоресцировала, источая слабое свечение зеленоватого или багрового оттенков. Этот же куст был теплого желтоватого цвета. И... его окраска чуть заметно перемещалась! Сначала желтизна располагалась слева, ближе к земле, но через несколько секунд она передвинулась чуть выше, оказавшись в средней части куста. Ник проследил, как медленно желтый цвет пересек все растение и сосредоточился в его правой половине. И дело было не в цвете. Нечто – или некто – меняло свое положение за кустом, а может быть, перемещалось в гуще его мясистых листьев.

Колгерн отважился на несложный эксперимент. Он быстро обогнул куст и замер, наблюдая за реакцией цветовых пятен. Точно! Свечение вновь пришло в замысловатое движение, пытаясь угнаться за шагом человека. Глядя на куст, юноша ощущал растущее беспокойство. Но почему какое-то перемещающееся свечение так взбудоражило его? Мало ли здесь разных тварей... Правда, таинственное существо тщательно избегало его взгляда, продолжая оставаться невидимым.

Ник посмотрел вдаль, где росли похожие кусты, и вздрогнул. Опять-таки, он увидел то, чего смутно ожидал. Таинственное сияние исходило и от других кустов – словно множество глаз в упор разглядывало остановившегося перед ними человека.

Он мог бы направиться к обрыву и таким образом обойти все эти загадочные кусты стороной. Имелся также более простой выход. Одним легким нажатием на кнопку можно испепелить подозрительный кустарник, но ему не хотелось совершать необдуманное нападение. Что, если существа, поселившиеся среди этой растительности, были вполне безобидными?

Свист – тонкий, почти неслышный – заставил Ника обернуться. Странный призыв, отозвавшийся в мозгу пульсирующей болью. И еще раз – словно длинный нож прошелся как смычок по его нервам. В ответ движение цвета прекратилось, уподобившись чужому и неприятному пристальному взгляду. Юноша понимал, что в любой момент можно ожидать атаки. Кто они – хищники, покрытые мехом, или какие-то другие, неизвестные ему твари?

Шагнув к обрыву, Колгерн остановился в нерешительности. Если идти вдоль него, пожалуй, его выбор тактики нельзя будет признать удачным. Но не торчать же на одном месте весь день!.. Внезапно каким-то интуитивным всплеском он осознал: вот-вот начнется! Не задумываясь, Ник подчинился внутреннему порыву и прыгнул на открытое пространство.

Кусты дрогнули, и скрывавшиеся до последнего момента существа оказались в поле зрения юноши. Они двигались стремительно, сначала на четвереньках, потом выпрямились. Ник ожидал, что увидит животных, но это оказались люди!

– Нет! – он отшатнулся назад.

Нападавшие не были посланниками Оркхага или солдатами патрульных крейсеров. Обнаженные люди с тускло светившейся кожей, вооруженные камнями и дубинами. Глубоко посаженные глаза бессмысленно сверкали, руки с примитивным оружием были воздеты над головами.

Колгерн машинально нажал на спуск – и обладатель дубины, усеянной шипами, рухнул на землю. Одновременно с его падением раздался все тот же устрашающий свист. Руки юноши задрожали, да так, что он вряд ли сумел бы выстрелить еще раз. Впрочем, этого и не понадобилось. Еще один из нападающих нерешительно остановился возле тела упавшего собрата. Он слегка покачивался над распростертым на земле телом, и ноздри его широкого приплюснутого носа подрагивали. Дикарь словно пытался принюхаться к незнакомому запаху. Только сейчас Ник получил возможность как следует разглядеть его. Рельефная мускулатура говорила о силе, и в то же время он выглядел чересчур истощенным. Поглядывая на своего противника, дикарь сдержанно рычал, и при этом губы его широкого рта чуть приподнимались, обнажая крупные заостренные зубы. Затем, отбросив тяжелый камень в сторону, он вырвал из рук мертвого дубину и, качнув ею раза три или четыре, удовлетворенно рыкнул. Его собратья – они стояли между кустов, не решаясь приблизиться,– отозвались завистливыми возгласами.

Напрягшись, слыша громкий стук своего сердца, Колгерн ожидал в любую секунду повторного нападения. Но дикари были научены первым горьким опытом. Завладевший дубиной, оскалившись, начал медленно отступать к своим сородичам. И спустя мгновение все они словно растворились среди кустов.

Юноша обессиленно опустил руку с бластером. Кто такие эти люди? Представители угасшей цивилизации, не угодившие Оркхагу и выставленные вон с базы?

Множественное сияние продолжало перемещаться в глубине кустарника. Дисианцы не собирались отказываться от своих намерений. Удалившись от места схватки, они тут же заняли новую исходную позицию, вытянувшись вдоль всего пути, который суждено было ему одолеть. Прямая атака оказалась неудачной, и теперь племя готовилось атаковать из засады.

Разумеется, можно сделать крюк, спустившись с обрыва, и затем подняться чуть дальше. Но почему он должен их бояться? Эта одичавшая горстка первобытных людей была бессильна против бластера. Ник с досадой и некоторым недоумением покосился на свое мощное оружие. Он искренне хотел бы избежать еще одной схватки. Кстати, сознавали ли дикари, что свечение тел выдает их с потрохами любому врагу? Вероятно, нет. Возможно, это объяснялось особенностями здешнего зрения или доминирующим началом на этой планете были запах или слух.

Ник взглядом отмерил дистанцию до открытой прогалины. Он мог попробовать добраться до нее и несколько иным путем. Дорога вдоль скал также выводила его к цели, но в таком случае пришлось бы почти соприкоснуться с этими туманными пятнами света. Итак, все зависело от внезапности и скорости. Решившись, юноша рысью устремился вперед, пригнув голову, стараясь часто и глубоко дышать. Маневр удался – племя не ожидало, что он помчится, обойдя их со спины. Пятна света тоже пришли в движение, но дисианцы торопились не за ним, а по направлению к скалистой береговой линии. Видимо, они решили, что его цель – скалы. Остановившись, Колгерн смотрел, как обнаженные фигуры быстро карабкаются вверх. Он не совсем понимал, что задумали дикари: перехватить его наверху или, возможно, они забыли о нем и своем мертвом товарище и просто отправились на поиски другой добычи?

Неторопливо шагая, юноша ощущал, как постепенно успокаиваются после недавнего броска дыхание и сердце. Стоило поберечь силы на оставшийся путь. Спустя некоторое время он оказался на том самом месте, где крылатые твари дрались из-за рыбины. Тогда здесь оказались и хищники, покрытые мехом. Прежде чем продолжить движение, Ник внимательно осмотрел местность. Ничто не внушало тревоги. Повинуясь какому-то смутному чувству, он обернулся и окинул взглядом оставшиеся позади скалы. Человек с дубинкой стоял почти у самой вершины и, в свою очередь, смотрел вслед уходящему от них чужестранцу. Судя по всему, дикари не собирались отказываться от задуманной ими охоты.

Миновав кучу аккуратно обглоданных костей, Колгерн невольно поморщился. Чтобы сократить путь, он решил отправиться по дну моря, здесь ничего не внушало ему опасений. Но вот когда начнутся руины... самое место для засады! К разлому придется добираться по прежним ориентирам, в противном случае существовал явный риск заблудиться.

Двигаясь по берегу озера, Ник отметил, что оно значительно обмелело. В воде уже не было заметно присутствия какой-либо живности. Грубый гравий скрипуче проскальзывал под ногами. Почва под ногами стала значительно суше, значит, вода довольно быстро покидала эти места. Возможно, в периоды между дождями здешний ландшафт больше походил на раскаленную пустыню. Как бы там ни было, но двигаться стало намного труднее, в ботинки то и дело набивались мелкие камушки. Прислушавшись к звуку в легких, юноша несколько снизил темп ходьбы, а затем и вовсе решил устроить себе передышку.

Желудок настоятельно требовал пищи, и, подобрав увесистый камень, Колгерн после нескольких неудачных попыток подбил тварь отвратительного вида. Зубастая пасть, головка птицы, крылья и покрытое чешуей тельце. Подавляя в себе отвращение, он содрал с нее кожу и, давясь, начал есть. Так или иначе, пища была всего лишь топливом, в котором нуждался его организм. Пока он здесь, на Дисе, ему придется примириться с этим.

И снова шелестел под ногами темный песок, скалистый риф становился все ближе. Ник уже решил, что устроится там на ночлег. Ноги заплетались, мысли путались в голове, удивляя своей странной незавершенностью, мелькали какие-то слова, названия, ускользающий смысл которых понять было невозможно...

Опять эта пульсирующая боль. Подняв руку, Колгерн коснулся темени. Что-то это ему напоминает... Дикари! Он остановился, пораженный этой догадкой, и медленно, стараясь удержать равновесие, обернулся, чтобы взглянуть на камни береговой линии. Там было пусто. Но ведь они могли и спрятаться. Явилась же откуда-то уже знакомая тупая боль!..

Риф – зубчатый островок среди однообразных долин. Ник смотрел на него почти с вожделением, а затем, заторопившись, упал и не сразу поднялся. Сказывалась усталость всех этих последних дней. Или, может быть, он болен? Ведь Вэнди действительно отравился тогда... Это объяснило бы его нынешнее состояние. Почти в забытьи юноша повернул назад, к возвышенности, на которой оставил Вэнди и Лидса, но вовремя опомнился и с надеждой устремил взор к ближайшему рифу. Спрятаться в его скалах и передохнуть. Только бы добраться туда!..

Ник машинально вытер мокрое от пота лицо и нечаянным движением сбросил с себя очки. Ему не удалось сдержать крик ужаса – что могло быть страшнее, чем очутиться в полной темноте! Он пошарил вокруг себя и чуть не заплакал от радости, когда пальцы нащупали выпуклые линзы.

Остаток пути прошел как в тумане. Ник почти не отдавал себе отчета в том, что происходит. Им двигала лишь одна мысль: как можно скорее добраться до рифа и укрыться в какой-нибудь расщелине. Очнулся он, лишь когда добрел до его подножия, и, остановившись, тупо уставился на вздымавшуюся перед ним каменную стену. Если бы у него были силы забраться чуть выше!..

Блуждающий взгляд юноши скользил по отвесным скалам. Вспышки, множество вспышек, глаза, выжидающие и оценивающие степень его усталости. Приступ страха вывел его из оцепенения. Увязая ногами в шуршащем песке, Колгерн поплелся вдоль камней, отыскивая подходящее укрытие. Вот кости какого-то пресмыкающегося. Наверное, недалеко та пещера, в которой они укрывались с Вэнди. Тогда Ник расправился с какой-то подбиравшейся к ним тварью. Может быть, эти кости принадлежали ей? Еще чуть вперед. Руки наткнулись на валун, возле которого ему, вероятно, пришлось дежурить двумя днями раньше. Он слышал собственное шумное дыхание, заглушающее все шорохи и звуки вокруг. Сейчас его слух не уловил бы шума не очень осторожно приближавшегося хищника, глаза тоже отказывались служить.

Колгерн отцепил от пояса бластер и положил его перед собой. Лишь самой малой частицей своего сознания он продолжал цепляться за окружающее и не мог понять, что же с ним происходит. Не было явной причины, чтобы настолько устать и не контролировать свои чувства. Это началось с того самого момента, когда он услышал пугающий свист дикарей. Юноша с мычанием потер лоб и вдавил в глазницы бесполезные очки. Нет! Он не должен их сломать!

Под сводами пещеры раздавались тихие всхлипывания: он в полной мере осознавал свою беспомощность. Голова безвольно упала на руки, и Ник поплыл, словно тяжелый, брошенный всеми корабль, увязая в густом тумане, который с каждой секундой обволакивал его все больше и больше. Пульсирующая боль спустилась от затылка по позвоночнику вниз, конвульсии так сильно сотрясали его тело, что, стукнувшись о каменную стену, он на мгновение очнулся и открыл глаза. Какая-то тень приближалась к нему. Приподняв оружие, Колгерн с силой надавил на спуск.

Луч прорезал тьму, пронесясь над головой лазутчика. Тень в нерешительности остановилась. Ник поднялся на дрожавших ногах и двинулся ей навстречу. Он должен был встретиться с ними в открытую. Только тогда у него оставался шанс уцелеть.

Глаза... Вокруг снова были их глаза – одна пара, две, три... Они кружились вокруг него, танцевали, описывая в воздухе огненные круги. Колгерн закричал. Мозг снова пронзила знакомая пульсирующая боль, в которой, вне всякого сомнения, были виноваты эти глаза. Но свет, который увидел Ник, не мог принадлежать этим глазам. Он был вне их, и в нем заключалось спасение!

Оттолкнувшись от скалы, юноша пополз, загребая песок руками, прямо на свет. Там – конец кошмарам, только бы добраться до источника света! Ругая себя за беспомощность, он напрягал последние уходящие силы. Свет уплывал вдаль...

 Глава 12

– Подождите! – крик оглушил его самого.

Свет или то, что скрывалось за ним, внезапно остановился. Колгерн не задумывался о его происхождении, поверив, что только те, скрывавшиеся за ним, могли выдернуть его из царства кошмарных видений. И он торопился к ним, не обращая ни на что другое внимания, полз, хотя временами ему чудилось, что его ноги совершают гигантские прыжки. Свет, разбившийся на два огненных глаза, терпеливо ждал его приближения. Шатаясь, Ник сделал попытку подняться, и в ту же секунду на него обрушилась волна ужасного прозрения. Это уже было —хищник, огоньками подманивающий жертву... Сейчас он выступал в роли жертвы, а свет был обманом, и ничем иным!.. Юноша ощутил незнакомый запах, и кто-то тяжелый обрушился ему на плечи, выбив из рук бластер. Как ни странно, но руки, цепляющиеся за его шею, оказались достаточно слабыми.

Придавив Колгерна своей тяжестью к земле, противник тем не менее почему-то не использовал свое преимущество, и после нескольких отчаянных рывков Нику удалось сбросить его с,себя. Усевшись, он хватал широко раскрытым ртом воздух, а затем увидел, как широкой шевелящейся массой со скал рифа сползают существа из самых жутких его видений. Они образовали кольцо, которое неуклонно сжималось. Издав отчаянный вопль, юноша бросился на ближайшее чудовище, не желая ждать надвигающейся смерти. Острые когти впились в лицо, и болезненный всплеск потушил его сознание поворотом невидимого выключателя.

...Единственное, в чем Ник был сейчас уверен,– это в том, что он еще жив. Память не торопилась приходить к нему на помощь, и в равной степени можно было предполагать любые, даже самые фантастические вариации его прошлого. Шаг за шагом юноша покидал царство небытия, смутно понимая, что пробуждение не сулит ничего хорошего, поэтому решил не шевелиться и не торопить события.

Как когда-то на Корваре, обратившись к слуху и другим своим ощущениям, Колгерн пытался проанализировать сложившуюся ситуацию. К тому факту, что он жив, прибавилась интригующая деталь: воздух, проходивший через его легкие, был чист и сух, не вызывал кашля, одышки и сердцебиения. Может быть, благодаря этому освежающему воздуху сознание вернулось к нему...

База!.. Это слово всплыло в его памяти одновременно с искаженным лицом Оркхага. Только на базе он мог бы дышать так свободно и легко. Но если база в руках противника, значит, отныне он пленник.

Попытка пошевелиться оказалась неудачной: Ник очень удивился, что тело не подчинилось ему. Мысль о плене превратилась в уверенность. Слева от себя он расслышал ритмичное пощелкивание, словно работал какой-то механизм.

Где он и что с ним случилось? Колгерн помнил риф, до которого сумел добраться, свет, выманивший его наружу, взгляд дисианца. А потом появились чудовища. Он кинулся на них и... Вероятно, нынешние обитатели базы оказались свидетелями этой схватки и вовремя вмешались в нее, чтобы не допустить его гибели. Иначе им не добраться до Вэнди.

Он попытался облизать сухие губы, но не смог сделать и этой малости. Паралич был полным. Послышались голоса и шаги, направлявшиеся в его сторону. Двое подошли к нему и остановились.

– Потрясающе! – воскликнул кто-то с едва уловимым акцентом.– Конечно, такого мы не могли предвидеть.

– Все невозможно предвидеть, командор. Совершенство – одно из недостижимых состояний. В данном случае можно сказать одно: результаты, которые мы получили, не самые плохие. Увы, было ошибкой ограничить круг общения мальчика. Вэнди выдумал себе друга, и вот он перед нами.

– Да, это и есть тот самый мифический Хакон.

В голосе прозвучала недвусмысленная угроза.

– Не торопись. Не надо забывать, что он – наша единственная ниточка к мальчику. Пока нам известно лишь то, что он вывел отсюда Вэнди незадолго до нашего появления.

– Но вы нашли его наверху одного!

– Мы нашли его, когда он, по всей видимости, возвращался на базу.

– И что из этого?

– Он спрятал мальчика, это несомненно! И теперь пришел сюда для переговоров. Этот синелицый подонок Оркхаг знает, что на руках у него крупный козырь.

– И мы будем торговаться с этим отребьем?

– Командор... Положение может оказаться безвыходным. Эта планета практически не исследована, слишком отвратительный здесь климат. Конечно, рано или поздно мы найдем мальчика, но не забывайте, что он заблокирован. Сомневаюсь, что у них достаточно пищи. Он может умереть, не дождавшись нас.

– Значит, ты предлагаешь пойти на сделку?

– Нам нужно получить Вэнди, командор. Это наша главная задача.

– А потом?

– Потом мы твердо будем придерживаться буквы закона. Что касается этого юноши, то, скорее всего, он лишь орудие в руках подобных Оркхагу.

– Подумать только! – в голосе говорившего послышалась ярость,– Торговаться с ворьем!.. Но вероятно, ты прав. Давай переговорим с ним сейчас.

– Разумеется.

Стягивающие его тело путы пропали. Колгерн открыл глаза и увидел стоящих перед ним людей. Один из них – в черном плаще – носил на груди двойную бриллиантовую звезду командующего эскадрой. На загорелом лице второго читалось нескрываемое презрение. Выглядел он гораздо наряднее своего спутника: расшитый узорами темно-красный плащ, сверкающая перевязь поверх него. Несмотря на красноречивый взгляд смуглолицего и его дрожащие губы, Ника больше испугал невозмутимый офицер. От военного веяло холодом и силой.

Человек в пестром плаще обратился к нему первым:

– Где мальчик?

Вопрос прозвучал как выстрел. Колгерн облизал сухие губы и неуверенно поднялся. События развивались так, как и предвидел Лидс. Вэнди превратился в разменную монету, на которую они должны были выкупить собственную жизнь.

– Вэнди в безопасности. Пока.

– Я спросил где?

Юноша еще пребывал в заторможенном состоянии и потому не сумел увернуться от удара в челюсть, настолько сильного, что едва ли снова не впал в беспамятство. Когда дымка перед его глазами рассеялась, он увидел, что офицер держит за руку мужчину в плаще.

– Так вы от него ничего не добьетесь.

– Ты прав. Я пришел сюда не за этим. Парень, ты ведь знаешь, где Вэнди, верно? Тебя послали сюда заключить с нами сделку?

Колгерн не спешил поддакивать. С трудом подняв руку, он вытер струйку крови, сочившуюся по подбородку, и мрачным тоном ответил:

– Кто вам сказал это? Я пришел за продуктами. Мальчик не может обходиться без пищи. Впрочем, как и вы.

– Что?! – Человек в плаще опять замахнулся, но офицер торопливо перехватил его руку.

– Спокойно, командор! – И обратился к Нику: – Итак, у вас кончилась еда?

– Совершенно верно. Местная живность не годится, вы это сами знаете.

– Но тогда верни его нам, черт подери! – взорвался командор.– Зачем он тебе?

Колгерн мог бы объяснить это в двух словах, но предпочел бы общаться с обладателем двойной бриллиантовой звезды.

– Почему вы убежали с базы?

Вопрос был столь неожиданным, что Ник сказал офицеру правду.

– Они... Они хотели убить его.

– Кто такие «они»?

Не было причины скрывать их нехитрую предысторию.

– Его зовут Оркхаг. Кажется, он командовал на базе.

– М-да... А чего добивался ты? Ты знаешь на этой планете другое укрытие?

– Нет.

Рассказывать то, что не касалось непосредственно координат мальчика,– вполне безопасный вариант разговора. Кроме того, зачем вообще нужен допрос? Всю нужную информацию они вполне могли вытянуть из него с помощью сканирующих устройств.

– Продолжай. Ты выбрался с мальчиком на поверхность планеты, чтобы спрятаться. Но на что ты надеялся?

– Я ждал, что рано или поздно прибудет кто-нибудь, кто переубедит Оркхага.

– Раскол в рядах Гильдии? – Офицер недоуменно приподнял брови,– Что ты знаешь об этом?

– Очень мало,– Колгерн с осторожностью подбирал слова,– Но Оркхаг действовал вопреки полученным мною инструкциям.

– Инструкции? Интересно...

Ник взглянул в глаза офицера и понял, что они наверняка уже просканировали его. Все, что он им рассказывал, было своеобразной проверкой его полномочий.

– Я должен был охранять мальчика.– Он помешкал.– В Вэнди заложена секретная информация.

Командор передернул плечами.

– Информация? У Вэнди? Ничего подобного! Ты лжешь!

Офицер чуть повернул голову, и Колгерн проследил за его взглядом. Машина, читающая мысли,– именно она издавала монотонное пощелкивание. Патрульный офицер невозмутимо покачал головой.

– Он говорит правду. Во всяком случае, это то, что ему сообщили. Так что это за информация?

В общих чертах Ник изложил им историю, рассказанную ему Лидсом еще на Корваре.

– И ты веришь этому?

Юноша покосился на сканер. До сих пор он производил хорошее впечатление на машину. Что будет дальше?

– Да,– твердо заявил он. И в самом деле так хотелось верить в это...

– Но когда ты оказался здесь, Оркхаг преподнес тебе явный сюрприз?

– Вы правы.

– И ты решил бежать. Зачем?

– У нас не было выхода. Оркхаг не внушал мне доверия. Я хотел спрятаться и дождаться капитана.

– Капитана? Ты имеешь в виду Строуда Лидса?

Ничего удивительного, что офицер назвал имя Лидса.

В конце концов, они могли узнать его у взятых в плен людей Оркхага.

– Да, его.

– И мальчик сейчас с ним?

– Да.

– Где?

Вот и начались основные трудности. Колгерн мог солгать, но сканер немедленно разоблачил бы его. Ничего не оставалось, как прибегнуть к хитрости.

– У меня нет карты, чтобы показать. Но я мог бы довести вас до того места.

Машина позади него никак не отреагировала на его слова, Ник понял это по их лицам. Ободренный своим небольшим успехом, он снова решил напомнить о продуктах.

– Мне кажется, мы теряем время. Мальчику нужна пища, и как можно быстрее.

Командор вспыхнул.

– Что ж, прекрасно! Ты поведешь нас!

– Капитан и Вэнди действительно находятся там, где ты оставил их? – уточнил офицер.

В этом Ник не сомневался. Даже если бы Лидс решился найти более надежное укрытие, он вряд ли добрался бы туда без посторонней помощи. Кроме того, на его попечении был Вэнди, больной и слабый. Посмотрев офицеру в глаза, Ник кивнул.

– Тогда поторопимся! – Командор шагнул к юноше и грубым рывком заставил его сесть.

– Минутку терпения, Инэд! – Офицер прошел через комнату и, взяв со стола замысловатую чашу, вернулся назад,– Выпей это! – Он протянул чашу Колгерну.

Ник с опасением посмотрел на жидкость, наполнявшую сосуд до краев. Кто не знает о приемах и методах секретных служб, способных сделать человека слабым и послушным! Но, подчиняясь суровым взглядам офицера и командора, он неуверенно принял в руки чашу.

– Не бойся, это не наркотик. Ты должен быть в форме, и это поможет тебе обрести ее. Обычный рацион патрульного.

Ничего не оставалось, как только поверить ему. Колгерн и в самом деле ослабел. Жидкость показалась ему холодной и безвкусной, но едва он проглотил ее, в груди и животе тотчас же потеплело.

– Мне понадобятся очки.

Ему вдруг подумалось, что они могут лишить его возможности видеть. Почему бы и нет? Он был бы полностью в их руках...

Офицер недоуменно пожал плечами.

– Само собой. Каким же, по-твоему, образом мы обнаружили тебя возле скал?

В его голосе прозвучала насмешка. А может быть, он понял истинную причину опасений Ника.

– Мы идем? – нетерпеливо спросил Инэд.

Пройдя несколько коридоров, они очутились в шлюзовом отсеке базы. По дороге к ним присоединились еще шестеро вооруженных патрульных солдат.

Офицер, стоя перед люком и собираясь открыть его, протянул ему очки. Ник в замешательстве покачал головой.

– Ну, что случилось? – рявкнул командор.

– Я... Я не знаю этот путь,– растерянно произнес Колгерн.– Мы уходили не через шлюз.

Заметив недоверие на лицах окружавших его людей, он сбивчиво рассказал о туннеле и трещине, через которую они выбрались наружу. Спокойно выслушав его, офицер кивнул.

– Хорошо, пойдем так, как ты говоришь.

– Этот щенок пытается обмануть нас! – Лицо командора побагровело.

Офицер успокаивающе коснулся его локтя.

– Вряд ли, ему это совершенно ни к чему,– Он повернулся к Нику: – Показывай!

Добравшись до затемненного зала с постом управления, их небольшой отряд спустился вниз и углубился в туннель. Благодаря включенным фонарям им не пришлось спотыкаться в темноте. Уже через каких-нибудь десять минут впереди замаячила трещина. Только теперь земля и камни плотно забили выход, которым в свое время воспользовались Ник и Вэнди.

– Это, должно быть, взрывы,– пробормотал Колгерн.– Когда вы атаковали базу...

– Расчистить проход,– приказал офицер сопровождающему их эскорту.

Один из патрульных снял с пояса оружие, на вид более грозное и тяжелое, чем бластер, и навел ствол на завал. С гудением толстый слепящий луч ударил в разлом.