Текст книги "Космические бродяги"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 37 страниц)

Он был прав: если они доберутся до реки, опередив пожар, то смогут укрыться от огня в прибрежных камнях. Пока лучи поджигали лес только вблизи участка, но площадь пожара могла и расшириться.

Ифтов спасало то, что деревья загораются медленно. Опасность была бы гораздо большей, если бы огненные лучи воспламенили подлесок.

Лес наполнился звуками, издаваемыми бегущими животными, которые пытались спастись от огня.

– Не успеваем...– Райзек закашлялся от дыма.

– Направо! – быстро осмотревшись, решил Айяр.

Столетия назад на этом месте рухнуло гигантское дерево, размерами почти не уступавшее деревьям-башням Ифткана. Его сухие спутанные корни торчали из образовавшейся при падении дерева ямы, от которой исходил хорошо известный Айяру запах келрока. Запах был старый – похоже, зверь давно покинул свою нору.

– Вниз,– скомандовал юноша и, потянув за собой Иллиль, спрыгнул на остатки подстилки. Райзек не отставал.

Проход в подземный коридор оказался прямо перед ними. Опасной паутины на стенах почти не было. Затаиться здесь – их шанс на спасение, и юноша пополз вперед, в логово келрока.

 3. СОЛЕНАЯ КОРА

Они двигались глубоко под землей по узкому проходу к бывшему жилищу келрока, которое могло уберечь их от яростного пламени. Сердце Айяра все еще гулко колотилось в груди, когда они наконец разместились в этом скверно пахнущем закутке.

– Джервис, Килмарк, Локатат...– послышался голос Иллиль.

Действительно, что случилось с ними? Удалось ли им спастись? Но Райзек уже думал о том, что их ожидает в ближайшем будущем.

– Вокруг все выгорит, и люди без труда смогут обнаружить нас. Им достаточно спустить собак...

– У этих нор несколько выходов.– Айяр вспомнил свой страшный опыт.– Обычно они расположены по прямой линии. Другой лаз должен вести прямо к реке.

– Когда наши собратья вернутся из-за Южного моря, Райзек? – спросила девушка.

– Мы проснулись раньше обычного. Они вернутся, когда наступит настоящая весна.

– И обнаружат, что люди настроены против них.

– Они ведь прибудут тайно.

Райзек надеялся на осторожность переродившихся сородичей.

– Но они еще никогда не встречались с подобной опасностью,– заметил юноша,– Они придут и увидят, что лес уничтожен, а поселенцы и работники космопорта охотятся за ними. То, Что Ждет, хорошо продумало удар, нанося его зимой, когда ифты спят.

– Не могу поверить,– прошептала Иллиль,– что Зеркало Танта подвело нас. Ведь мы все видели, какой удар нанесли гроза и наводнение по пустоши. Как же То, Что Ждет, могло выжить?

– Нам ничего не известно о природе Того, Что Ждет.– Айяр покачал головой.– Возможно, что опасность лишь увеличила его упорство и вынудила набрать еще больше слуг и воинов. По его воле ларши погубили Ифткан, а теперь люди превратят остатки города в пепел. У нас есть только один выход: встретиться с Тем, Что Ждет, лицом к лицу.

– Да, и надо поговорить с людьми: они должны узнать, что происходит на самом деле!

Айяр ощутил, как вздрогнула Иллиль. Ему были понятны чувства девушки. Сама мысль о том, что надо идти к людям, была мучительной. Если бы нашелся другой способ поговорить с ними – не встречаясь! Райзек, наверное, думал о том же, потому что обратился к Иллиль:

– А нет ли на участках коммуникаторов для связи с портом?

– Нет. Коммуникатор – это техника. Такие вещи могут быть только в космопорту.

– Да еще в том лагере у реки,– добавил Айяр.

Райзек подхватил его мысль.

– Лагерь должен хорошо охраняться. Они наверняка ожидают нападения в отместку за уничтожение леса.

Айяр почти ничего не помнил о космопорте. Во время высадки юноша еще не вполне пришел в себя после замораживания, которому подвергались рабочие, заключившие контракт, при перевозке. Воспоминания были отрывочны: вот Нейл Ренфо стоит в шеренге таких же рабочих. Бородатый Козберг придирчиво рассматривает их и отбирает понравившихся. Потом – тюки коры, которые нужно отнести на погрузочную площадку.

После этого Айяр ни разу не был в порту Януса.

– Ты знаком с космопортом? – обратился он к Рай-зеку.

– Что? Нет, я вообще не с этой планеты. Я приземлился в лесу на спасательной шлюпке с корабля «Торстоун». На борту свирепствовала эпидемия какой-то неизвестной болезни, но мы держались в надежде на помощь. Когда корабль проходил через эту планетную систему, я был болен, но еще жив. Меня вместе с другими – такими же полумертвецами – запихали в спасательную шлюпку, чтобы избавиться от заразы. Когда шлюпка приземлилась, я был единственным, кто остался в живых. Потом в лесу нашел сокровище и превратился в ифта. Так что я совсем не знаю космопорта, потому что ни разу в нем не был.

– Локатат был поселенцем,– заметил Айяр.– Зато Килмарк – врачом.

– Да, но со времени существования Угольного синдиката прошло больше пятидесяти лет,– напомнил Райзек,– За это время все могло не один раз измениться. Джервис, между прочим, разведчик Инспекции – но тогда и космопорта еще не было.

– Я знаю космопорт,– неожиданно сказала Иллиль.– Я провела в нем двадцать дней. И это было недавно – всего несколько сезонов назад. Ты предлагаешь идти туда, Айяр?

– Нам нужен только коммуникатор. Да что там, если бы удалось достать хотя бы переносную рацию!

– Значит, космопорт...– задумчиво произнес Райзек.– Но сначала давайте решим, как нам выбраться из этой дыры.

Он был прав. Воздуха в норе становилось все меньше и дышать – все труднее. Они начали задыхаться, а затем впали в состояние, похожее на спячку. Очнувшись, ифты почувствовали, что хотя воздуха в норе стало больше, вместе с ним внутрь проник и дым. Иллиль и Райзек кашляли, Айяра мучила резь в носу и горле.

– Вы слышите?

Снаружи шел дождь. По-видимому, сезон молодых листьев был ближе, чем они думали. Пол в норе стал мокрым – вода просачивалась из ямы, в которой, наверное, уже образовались лужи.

Ифты поспешно один за другим покинули нору и, выбравшись из убежища, оказались под ледяным дождем. Хотя снаружи был день, плотные тучи сильно ослабляли солнечный свет. Огненные лучи с флайера уничтожили подлесок и верхушки деревьев, но громадные обугленные стволы уцелели. По выгоревшему лесу ифты направились к реке.

Между двумя выступавшими из воды камнями лежал труп. Айяр заметил его первым и резко обернулся. Он хотел скрыть это зрелище от Иллиль, но та уже увидела тело и бросилась к реке, чтобы лучше рассмотреть его. Волнение улеглось, когда ифты обступили мертвую женщину. У нее было человеческое, но странно безразличное лицо. Сначала Айяр подумал, что перед смертью она обрела смиренный покой, хотя... горло и верхняя часть груди были разорваны собачьими клыками! Однако вместо внутренностей – проволока, многочисленные металлические и пластиковые детали и покореженные сочленения.

– Это робот! – память Нейла нашла нужное слово.

Райзек наклонился ниже и провел пальцами по руке робота:

– Потрогай его!

Айяр, борясь с отвращением, сделал это. Рука была холодной, мокрой, но неожиданно мягкой и упругой, как настоящее человеческое тело,– разве только раны на нем не кровоточили.

– Искусственная женщина,– сказала Иллиль.– Но если не знать этого...

– Да, это было их ключом,– кивнул Райзек.– Это она вопила перед воротами, чтобы разжалобить поселенцев и вынудить их открыть засовы. Только на этот раз хитрость не удалась. Бедные собаки поняли, что это такое, и поплатились жизнью. Лжеифты тащили ее за собой – видимо, она им была зачем-то нужна,– но после бросили. Похоже, это их первая крупная ошибка.

– Почему? – спросила Иллиль.

– Нам нужны доказательства. У нас пока нет фальшивого ифта, но уже есть эта кукла, которая заставит людей задуматься о происходящем. Она не похожа на тех роботов, которых я видел, но тем не менее... Допустим, что мы вытащим ее на открытое место. Через какое-то время сюда пришлют разведчиков. Пусть они найдут робота!

– Действительно,– кивнул Айяр,– если подкинуть администрации порта такую находку, у них будут основания поверить, что между фальшивыми ифтами и настоящими существует некоторая разница.

– Интересно, а фальшивые ифты тоже роботы? – поинтересовалась девушка.

– Не исключено. Вот только кто их сделал? И где?

Иллиль глубоко вздохнула, глядя на искалеченное тело робота:

– Об этом можно и не спрашивать. Дождь не смыл запаха зла. Это создание тоже пришло из Белого леса.

Однажды Айяра и Иллиль пленил ходячий скафандр древнего образца, который гнал их через Белый лес, чтобы заточить в бездонной пропасти. Но такого робота могла создать только высочайшая технологическая цивилизация, до которой Янусу было далеко.

– Мы почти ничего не знаем о Том, Что Ждет,– продолжала девушка.– Возможно, в пустоши не раз садились звездолеты и Оно использует взятые с них вещи.

Вероятно, все было именно так, но тратить время на бесполезные разговоры не стоило. Ифты вытащили робота из воды и уложили лицом вверх на открытом месте. Если предположения Райзека насчет разведчиков справедливы, то робот вскоре должен оказаться в руках работников космопорта.

– Будем надеяться, что нашим товарищам удалось перебраться на тот берег.– Райзек поглядел в том направлении, откуда они пришли накануне,– Где мы встретимся? На Сторожевом пути?

– Нет,– твердо ответил Айяр,– Это было лишь предчувствие, но он был уверен, что оно подтвердится.– На юге.

Иллиль и Райзек не стали спорить. На юге лежало море, и на его песчаных берегах ифты могли чувствовать себя в относительной безопасности. Разведчики из космопорта, наверное, до сих пор прочесывают лес в поисках «зеленых дьяволов». А здесь не было ни деревьев, ни кустов, ни каменных осыпей, которые могли бы их надежно укрыть, поэтому приходилось передвигаться почти на виду. Постоянно прислушиваясь, чтобы флайер не смог застать их врасплох, ифты перешли реку и направились вниз по течению. Внезапно к привычным звукам добавилось жужжание флайера. Трое друзей поспешно укрылись среди прибрежных камней.

– Зависли над берегом,– шепотом сообщил Райзек.– Наверное, обнаружили нашу леди.

Вспышка почти ослепила их. Прежде чем посадить машину, люди обработали местность огненным лучом, чтобы удостовериться, что лежащее тело не приманка в ловушке, и разогнать предполагаемую засаду.

– Бежим!

Пока разведчики занимаются роботом, нужно уйти от них как можно дальше. Айяр осторожно выглянул из-за камней. На гравии не было следов, но обоняние подсказало ему, что совсем недавно здесь прошли ифты, причем не фальшивые, а те, в чьих жилах текла истинная кровь. По крайней мере один ифт из их отряда сумел перейти на этот берег и сейчас направлялся к морю. Когда они отошли достаточно далеко от флайера, юноша свистнул. Уши, не привыкшие к голосам ифтов, приняли бы этот свист за пение речной птицы. Айяр продолжал свистеть с разными интервалами, пока не услышал ответную трель. Идя на звук, они оказались в зарослях прореженного зимними холодами, но все же густого кустарника. Здесь их поджидали Джервис и Килмарк.

Внимание Айяра привлекла фигура в одежде ифта, неподвижно лежавшая в стороне. Юноша направился к ней. Это мог быть только Локатат, но... у лежащего ифта отсутствовала половина черепа!

Райзек догнал Айяра.

– Итак, перед нами еще одна машина! – Губы его брезгливо искривились, словно он собирался плюнуть на робота.

– Еще одна?! Значит, вы тоже нашли такого же? – удивился Джервис.

– Да, женщину. Она должна была заставить хозяев участка открыть ворота, но ее прикончили собаки. Впрочем, вы же все это видели.

– Видели. Что вы с ней сделали?

Райзек улыбнулся.

– Мы оставили ее там же, где нашли, чтобы дать людям пищу для размышлений.– Он опустился на колени, чтобы рассмотреть робота поближе,– Да, встретив такого, будешь абсолютно уверен, что перед тобой ифт. Пока не увидишь вот это,– он указал на проломленный череп и множество перепутанных проволочек внутри.

– Он пахнет злом,– добавила Иллиль.– Твой нюх тут же предупредит тебя об этом.

– Но у людей не такое тонкое обоняние,– напомнил ей Джервис.– и любой из них примет фальшивого ифта за настоящего. Ловко придумано. Таким вот образом То, Что Ждет, воздвигло стену между нами и людьми.

Райзек кивнул.

– Айяр советует нам войти с ними в контакт через коммуникатор.

– Да? – Килмарк резко повернулся к юноше.– А где же мы его найдем?

– В космопорту,– ответил юноша,– Вполне достаточно и переносной рации,– Он обратился к Джервису: – Ты же был разведчиком Инспекции, знаешь все официальные коды. Допустим, передачу будешь вести ты. Они услышат тебя?

– Должны. Да, если бы у нас была рация...

Джервис замолчал, лицо его стало задумчивым.

– А где Локатат, с ним ничего не случилось? – спросила Иллиль.

– Нет,– Килмарк покачал головой.– Он пошел к скалам на берегу моря поставить маяк, чтобы предупредить собратьев.

– Возможно, они появятся не скоро,– добавил Джервис,– но ведь мы не знаем, насколько рано нас разбудили, а терять этот шанс не стоит.

Он расчистил небольшой участок земли и разложил на нем несколько камешков.

– Это космопорт. Все верно, Килмарк?

Бывший врач космопорта взглянул через плечо:

– Я работал там так давно...

– Но Иллиль была там всего лишь несколько сезонов назад,– вмешался Айяр.– Она обращалась к местным врачам, когда умирала ее мать. Верно?

– Да,– Девушка опустилась на землю напротив Джервиса.– Вот здесь,– она указала на разложенные камешки,– садятся корабли, но их никогда не бывает много. Раз в десять лет – правительственный крейсер. В сезон сбора урожая – корабли торговцев.

– Имейте в виду,– предупредил Райзек,– что они могут запросить помощь у галактических властей.

– Не стоит паниковать будем надеяться на удачу,– ответил бывший разведчик.– Итак, все корабли планеты находятся в западной части порта. Что еще?

– Здесь,– Иллиль положила камень побольше,– гостиница, где останавливаются торговцы и правительственные чиновники. Дальше – госпиталь, за ним – казарма полиции, еще дальше – общежитие для рабочих. Вот здесь – склады, на которых хранится латтамусовая кора. Вот и все. Ах да! Здесь огромное здание, где стоят машины.– Помолчав, она продолжила: – Жителей всех участков, вероятно, уже предупредили об опасности. Возможно, в космопорте даже предложили убежище тем поселенцам, которые рискнут туда прийти.

– В чем здесь риск? – удивился Айяр.

– Их вера запрещает подобное. Но если дойдет до крайностей... Да, участок Хаммера находится вот здесь.– Девушка указала на северо-восток от их укрытия.

Все ждали, что она скажет дальше.

– Он мне знаком. И я знаю животных оттуда. У Хам-мера есть два фэза, их в свое время выдрессировали для верховой езды. Они придут на мой зов, и верхом мы быстро...

– Слишком ничтожный шанс,– отверг предложение Джервис.– По тревоге поднимутся все участки. А у них собаки.

Айяру пришла в голову неожиданная мысль, которой он поспешил поделиться:

– Да, но каким образом участок, подвергшийся нападению, смог вызвать флайер?

– Может, в связи с опасностью на участках уже есть коммуникаторы, рации или что-нибудь подобное? – подхватил Райзек.

– Но тогда...– начал было юноша.

– Нет,– оборвал его Килмарк.– Пытаться захватить участок, не зная наверняка, есть ли там какие-либо средства связи,– все равно что без оружия лезть в паутину келрока, надеясь на его хорошее расположение духа.

– Тогда – атаковать флайер-разведчик...– вступил в разговор Райзек. – А что, если выставить этого,– он кивнул на робота,– на открытое место. Пускай его найдут.

– Они сначала выжгут все вокруг и только потом сядут, и у каждого в руках будет по бластеру,– возразил Килмарк.

– Но ведь можно захватить их без нападения,– вмешалась Иллиль.

– Каким же образом...– начал Айяр, но девушка перебила его:

– Соленая кора!

И она поделилась с ними древним лесным знанием. Кору снимают с маленького красно-коричневого деревца, которое даже летом из-за своих крошечных листьев кажется по-осеннему голым. Толченую кору сыплют в огонь и получают дым, который усыпляет тело и разум. С его помощью удавалось покончить с келроком, когда это чудище забивалось в свою нору. Юноша понял ее мысль:

– Найдем открытое место, поросшее кустарником. Перед тем как сесть, они подожгут кусты лучеметом. В кустарнике мы заранее рассыплем порошок соленой коры. Если повезет, то в наших руках окажется коммуникатор флайера или ручная рация кого-нибудь из команды.

– А как мы сами сможем подобраться к ним сквозь дым соленой коры? – сухо поинтересовался Райзек.

– Нужно выбрать место поближе к воде,– сказал Килмарк.– Тогда дым не будет держаться долго. Да и вряд ли мы добудем много соленой коры.

Джервис рассмеялся:

– План, конечно, великолепный, но...

– Вы забыли кое-что важное. Или вы теперь больше люди, чем ифты?! – Иллиль нахмурилась.– Люди слишком зависят от того, что видят их глаза и слышат их уши. Они забывают, что есть и другие силы. У меня нет многих моих прежних знаний, но когда я была Сеятельницей семян, мне было известно, что из сил, которые коренятся в чувствах, может вырасти необычная поросль. Этим даром ифты пользовались в те времена, и мы обратимся к нему теперь, когда нам грозит опасность!

Благоговейный страх, охвативший Айяра над поверхностью Зеркала Танта в тот момент, когда девушка вызвала таинственные силы, снова проник в него. Уверенность Иллиль постепенно передалась всем.

Поиски соленой коры далеко увели их от скал. Килмарк был прав: урожай оказался более чем скудным. Айяр вернулся с двумя горстями. Иллиль оказалась удачливее. Она подвязала полу своего плаща так, что получилось что-то вроде мешка, и сумела наполнить его на четверть.

Джервис направился вверх по реке выискивать подходящее для засады место. Остальные складывали собранную кору в общую кучу, сразу же укрывая ее плащами от моросящего дождя. Потом девушка, тихо напевая, простерла руки над кучей. Айяр даже не пытался разобрать слова: это священная песнь прорастания, и исполнять ее может не каждый.

Райзек разделил между ними припасы, взятые еще из кладовых Ифтсайги,– в основном лепешки из орехов и мяса. Сок жизни, пробудивший ифтов ото сна, долго поддерживал в них силы, но настало время вернуться к обычной пище.

– С наступлением ночи наши шансы на успех уменьшатся,– заметил Килмарк.

– Вечер будет долгий,– отозвалась Иллиль, стряхивая с пальцев крошки соленой коры.

Да, подумал Айяр, вечер будет долгим. Но время тянется не ко благу человека, ифта или даже Того, Что Ждет. Оно затаилось в пустоши – и ифты отравились в спячку, поверив в его поражение. Но было ли это поражением? Силы Того, Что Ждет, явно превосходят все, что можно себе представить. Так что главное сражение еще впереди.

Знание, потребовавшееся для создания фальшивых ифтов, не могло иметь истоки на Янусе. Оно скорее напоминало инопланетные технологии. Если в пустоши садились звездолеты, их грузы давно перешли во владение Того, Что Ждет. С такого корабля могла прийти и женщина-робот, но не фальшивые ифты. Они здешние, это не вызывает сомнений. Значит, роботы созданы для определенной цели: поставить всех ифтов вне закона, подвергнуть их род преследованиям и уничтожению.

Размышления юноши прервал свист. Этим знаком Джервис предупреждал о своем появлении.

– Есть подходящее место недалеко отсюда, но нам надо подождать до утра. Флайер все еще продолжает патрулирование.

– Что ж,– хмыкнул Райзек,– подождем.

Странно было перевернуть привычный порядок вещей: проспать холодное раннее утро и с нетерпением ждать палящего солнца.

Айяр дежурил в эту ночь последним. Он следил за западом, но там царило безмолвие. В лесу, среди существ, которых юноша понимал, с которыми он чувствовал родство, было бы легче. А здесь – ничего, кроме явственного ощущения собирающейся грозы, но грозы совершенно другого рода, без порывов ветра, мрачных туч, ослепительных стрел молний. Ифты должны быть готовы к моменту, когда она разразится, тогда настанет время выполнить все, что им предназначено.

 4. ПЕРВАЯ УДАЧА

Дождь кончился, небо становилось все яснее, и пока свет зари еще не слепил глаз, ифты начали готовить ловушку.

Робота распластали на камне, стянув с него защитный плащ, чтобы приманку было отчетливей видно, затем наложили рядом кустарника, добавив соленой коры – побольше с северной, подветренной, стороны. Бросили жребий, и Айяр лег у самого края воды, ожидая появления флайера. Он сунул руку в воду и, ощутив неприятный холод, зачерпнул ее ладонью. Разбрызгивая капли, поднял руку вверх. Древние заклинания помнила не только Иллиль. Капитан Первого круга Ифткана тоже когда-то лил наземь воду из замысловато расписанной чаши и говорил те слова, что сейчас слетали с его губ.

Тогда заклинания не помогли воину, вряд ли теперь они подействуют на работников космопорта, поселенцев или на То, Что Ждет. Но ифту, как и человеку, в такую минуту захотелось уцепиться за веру в нечто его превосходящее.

Прошедший ливень словно распахнул дверцу другому времени года. День ожидался ясный, в воздухе веяло весной. Что-то зашевелилось в отрывках переданной ифту памяти, и кровь – как сок, весело бегущий по стволам деревьев-башен, по всем лесным растениям,– забурлила в сосудах, едва он вспомнил весну в Ифткане. Время сажать, а не умирать. Впрочем, некогда смерть поразила Айяра и ныне снова маячила перед ним. Но у него в руках меч – только так ифт встречает врага! Тихое жужжание – давиз? Рановато для насекомых, хотя... юноша замер: кровосос не трогает неподвижных. И вдруг его ухо уловило другой звук, более настойчивый. Флайер! Джервис мог и не предупреждать свистом, Айяр уже укрылся в воде между скалами и поверженным грозой деревом. Звук приближался. Лишь бы они увидели робота...

С шипением из флайера хлестнуло пламя луча. Только бы ветер не отнес соленый дым в сторону! Машина приземлилась. Юноша обогнул скалу, присел в тени. Боль пронзила плечо, он чуть не вскрикнул от досады: совсем забыл о давизе. И тут же устыдился, что ему не хватило выдержки: с флайера могли заметить его возню.

– Эй... Прикрой меня!

Как странно звучали слова на бейсике – словно иностранный язык. Разведчиков было двое: один оставался в кабине, другой со странным простодушием шагнул к роботу, тронул его за плечо. И неожиданно закашлялся, замотал головой, отгоняя дым. С сердитым бормотанием он потянул мнимого ифта, затем сунул бластер в кобуру и обеими руками рванул, пытаясь высвободить ноги приманки, которые Джервис с Килмарком старательно заклинили между камней.

– Еще один робот,– выкрикнул он.– Крепко, черт, застрял...

Разведчик повернулся к флайеру, но, сделав несколько шагов, грузно сел на землю.

– Рейшен! – окликнули его. Он пополз на зов, но упал, уткнувшись лицом в землю, и затих.

– Рейшен!

Айяр увидел, как высунулась рука с бластером. Хватит ли дыма на второго, в кабине? Скорчившись, разведчик вылез из флайера, огляделся и с подозрением посмотрел на кустарник, окутанный дымом. Схватив своего спутника за куртку, он попробовал втащить его внутрь машины, но Рейшен был тяжел, к тому же разведчик не хотел выпускать из руки бластер. Он с отчаянием тянул на себя обессилевшее грузное тело. Ветер переменился, и дым пошел на него. Человек закашлялся, бросился к флайеру и свалился у входа.

Айяр тоненько свистнул. Как долго действует их средство, можно было только гадать. Закрыв нос и рот мокрым рукавом, он побежал к машине. Чувствовался лишь запах тлеющего кустарника – похоже, кора уже прогорела. Преодолевая отвращение к механизмам, юноша забрался внутрь. Коммуникатор был встроен в панель управления. Если бы Джервис воспользовался передатчиком хотя бы для одного сообщения... Впрочем, у людей могли быть и переносные рации.

Тело дрожало как в лихорадке, и оттого Айяр ощущал себя куда хуже, нежели от укуса давиза. Трясущимися пальцами юноша нащупал на запястье пилота, лежавшего около входа, передатчик. Застежка не хотела поддаваться, но все-таки он расстегнул ее. А теперь оставалось вытерпеть прикосновение к ладони этого крошечного металлического кружка и еще теплого от человеческой руки браслета.

Айяр бросился к берегу, огибая до сих пор окутанные редеющим дымом кусты. Рацию он уронил на камень и, почуяв рвотные спазмы, отскочил в сторону. В дрожи, в холодном поту он вернулся и обнаружил рядом с камнем лишь Джервиса и Иллиль. Джервис, то и дело вытирая выступившую на голове испарину, изучал передатчик.

– А где же?..– прохрипел юноша.

Иллиль мотнула головой:

– Отправляют этих обратно, в порт. Райзек включит на панели программу возврата. Пускай летят и прихватят с собой лжеифта.

– Зачем?..

– Джервис говорит, пусть они вернутся невредимыми, это докажет, что мы не строим козней. Тогда в космопорте скорее поверят и нашему сообщению, если, разумеется, получат его.

Флайер взмыл вверх, направляясь к порту, а Райзек и Килмарк пошатываясь подошли к ним. Закрыв глаза, Райзек рухнул на землю, из его груди вырывались хрипы. Влезть в кабину и разобраться, как включить возврат машины,– это потребовало непомерной силы воли. И почему перерождение вызвало столь непереносимое отвращение к тем, кто некогда был с ними одной плоти, одной крови? Джервис полагал, что это мера безопасности, которую предусмотрели биологи – создатели перерожденных ифтов. Новую расу надо было держать в изоляции от прочих, пока она в достаточной степени не увеличится. Но ученые не могли предвидеть нынешних трудностей. Как ифтам входить в контакт с теми, кто одним лишь своим видом вызывает чисто физическую брезгливость? Вероятно, общаться придется только через передатчик.

– Ты думаешь, это удастся? – спросила Иллиль.

– Не знаю... Можем хотя бы попытаться.

Джервис выглядел усталым, совершенно измотанным: возле добычи Айяра он находился ценой невероятного усилия. Крышка прибора была снята, но бывший разведчик, вместо того чтобы сказать самое необходимое в крошечный микрофон, выстукивал двумя палочками над самой рацией какой-то диковинный ритм. Иногда он прерывался, что-то мучительно вспоминал, глядя вверх, затем снова стучал, то неуверенно, то весьма настойчиво. В одну из пауз его прервал тонкий, но требовательный, с металлическими нотками голос из микрофона:

– Уокерс! Что ты там вытворяешь?

Джервис повторил сообщение чуть помедленней.

– Да в чем же дело, Уокерс!

Ифт выстукивал код, который некогда знал лучше собственного имени – Пит Сейшенс...

– Они должны все это записать,– предположил Килмарк,– и расшифровать...

– Если сумеют,– добавил, едва шевеля губами, Райзек.

Ритм стал медленнее. Казалось, чем больше Джервис напрягает память, тем труднее ему вспоминать. Наконец он повернулся, усталый и угрюмый.

– Я сделал что мог. Пожалуй, вышло не так уж скверно. Попробую еще раз.

Он опять взялся за палочки, но его прервал все тот же металлический голос:

– Эй, кем бы вы ни были – мы засекли вас!

Они дружно посмотрели на небо. Неужели флайер уже спускался к ним?

– Зачем они предупреждают? – не понял Айяр.

– Быть может, потому, что Джервис не совсем плохо сделал свое дело,– ответила Иллиль.– Быть может, они поняли код. Ну что, будем ждать встречи?

Бывший разведчик помотал головой.

– Нет... не стоит. Пока не разузнаем побольше. Но...

Намочив палочку и окунув ее в пепел уже совсем зачахшего костра, он начал писать на камне около рации какие-то одному ему понятные знаки.

Они направились к югу. У Айяра почти не осталось силы, дарованной соком Ифтсайги. Иногда кружилась голова и ему казалось, что долго держать темп, который задал Килмарк, он не сможет. Пустоши справа все еще не было видно конца. Где же море?

В маленькой рощице ифты решили сделать привал. Айяр, расположившись на прошлогодних сухих листьях, вдыхал лесную свежесть, не решаясь закрыть глаза. Сон был так близок, веки наливались тяжестью, тело обмякло...

– Они придут проверить? – спросила Иллиль.

– Не знаю,– мрачно отозвался Джервис.– Нет никаких сомнений, что нас заметили. Быть может, они поверили коду, ведь иначе напали бы без предупреждения. И потом они прочтут мои письмена около рации. Символы, известные разведчикам, и за столетия не могут сильно измениться. К тому же они могут сделать запрос о некоем Пите Сейшенсе.

– Но это же займет уйму времени! – возразила девушка.

– Да. И этого времени у нас может и не быть. У тебя есть другие предложения?

Иллиль промолчала.

Когда они достигли края песчаной дюны, их догнал Локатат. Щека его кровоточила, словно расцарапанная сильным ударом ветки, из груди вырывались частые выдохи.

– Они собираются!

– Кто? Люди?

– Нет. Те, оттуда...– Локатат махнул рукой в сторону пустоши.– Вайты, во главе с лжеифтом, который ведет их к реке!

– И много их?

– Не знаю. Мечутся туда-сюда... Кажется, сама земля шевелится.

– Такое вполне возможно,– согласилась Иллиль.– У Того, Что Ждет, много сил. Вот только почему они идут днем?..

– Да потому, что время – это наш враг,– перебил Райзек.– Ты можешь предложить более вероятную причину? То, Что Ждет, знает: мы где-то здесь, так как не отправились через море, вслед за сородичами,– и теперь идет в наступление. Вернутся другие ифты – и попадут в самую гущу событий. Не успеют они узнать, откуда на лес свалилось столько недругов, как их сожгут.

– А что, если люди из космопорта наткнутся на фальшивого ифта, который будет ждать их у рации, и попадут в западню? – по старой привычке Айяр рассуждал вслух.

Джервис повернулся к нему:

– Это не должно оказаться ловушкой! Если мы упустим шанс сказать правду, нас развеет, как ветер разносит сухие листья. Нужно разделиться! Иллиль, тебе более всего следует опасаться внимания Того, Что Ждет. Если Оно захватит тебя, мы лишимся даже частичной памяти Сея-тельницы. Иди назад, к берегу моря.

– Но и ты, Джервис,– она тоже поднялась,– должен быть осторожным по той же самой причине. Раньше ты знал все о словах и даре, а теперь помнишь об этом меньше меня. А если То, Что Ждет, способно пробудить в тебе память больше, чем ты желаешь? Господин Зеркала, не лезь в сети.

Он усмехнулся.

– Чтобы убедить людей порта, нужны те сведения, которые еще сохранились в моей памяти. У меня нет .выбора. Я должен идти им навстречу и сделать все, что в моих силах. Итак,– он повернулся к остальным,– Райзек со мной, Килмарк с Иллиль – к морю...– Он посмотрел на Айяра и Локатата.– Вы – на разведку, один на север, другой вдоль реки. Сами решайте, кто куда.

– А запад? – спросил Локатат.

– Пока оставим. Выслеживать врага на его же территории... На такой риск сейчас идти нельзя. Важней узнать о силах космопорта и поселенцев.

Они распаковали заплечные мешки, оставили себе плащи, а припасами нагрузили Иллиль и Килмарка, отправив их на юг. Остальные подались в противоположную сторону. Локатат поднял голову и принюхался.

– Чувствуешь?

– Да, попахивает фальшивым ифтом...– заметил Айяр.