Текст книги "Космические бродяги"

Автор книги: Андрэ Нортон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 37 страниц)

– Снова будет город.– Иллиль оборвала пение пророчеством, пришедшим из прошлого,– Он возвысится там, где было запустение. И клятва опять будет произнесена, потому что семена ифтов посажены заново, и вырастет племя, хотя ростки его не из этого мира. Состоялся суд и вынесено решение: мы увидим Четвертый лист. Но рост всегда нетороплив, и садовнику приходится бороться с тем, кто мешает ему.

Иллиль снова запела песню, которую поет только Сеятельница семян, а затем стала спускаться по лестнице на равнину, в ночь. Ифты, окрыленные радостью, шли следом за ней.

Победа на Янусе

1. ПРОБУЖДЕНИЕ

Багровое зимнее солнце сияло над Янусом, его холодные лучи косо падали на гибнущий лес. Огонь уничтожал деревья, лопаты поселенцев разрубали корни, спрятанные в земле. Голые ветви трепетали, словно предупреждая о беде, постигшей Ифткан, древний город. В сердцевине Ифтсайги, могучего дерева, последнего из рода деревьев-башен, таивших в себе всесильный сок жизни, пробудились после глубокого зимнего сна его жители.

Ларши! Это слово пришло из памяти почти столь же древней, как и сама Ифтсайга. Братья, выходите на защиту Ифткана, встаньте против ларшей с мечом в руке и отвагой в сердце!..

Айяр с трудом открыл глаза. В сердцевине гигантского ствола было темно: под потолком не висели гирлянды ларгасов – светящиеся личинки еще спали в трещинах коры. Привычная тишина бесследно исчезла, все вокруг трепетало и пульсировало, и Айяр мгновенно узнал сигналы тревоги лесной цитадели.

«Просыпайтесь! Опасность!» Каждый удар или звук торопили его, но двигаться было так трудно! Зимний сон, сковавший Айяра и его соплеменников, не хотел сразу выпускать их из своих объятий к новой, весенней жизни.

– Джервис? Райзек? – хриплым голосом окликнул Айяр сородичей, с которыми делил комнату.

Тревожные сигналы усилились, понуждая его спасаться. Неужели он должен бежать, не оказывая сопротивления, из Ифтсайги – твердыни, которую не смог разрушить древний враг? Дерево было посажено в легендарные времена, чтобы укрывать ифтов в дни Зеленого и Серого листа. Она пережила нападения ларшей, помогла пробуждению нового племени ифтов...

Предупреждение повторилось: «Бегите! Бегите!»

Айяр встал, опираясь на стену. Под холодными ладонями древесная плоть казалась теплой, пульсирующей, будто жизнь текла в ней нескончаемыми толчками и волнами. Но сейчас этому потоку угрожала смерть.

– Джервис!

Наконец ифт пошевелился. Проснулись еще двое.

– Ларши? – спросили справа,– Откуда? Ведь дни ларшей давно миновали?

Эти слова невольно всколыхнули воспоминания другой части его личности. Таков удел всех нынешних жителей Ифтсайги – ощущать в себе присутствие иного человека. Некогда Айяр был рабочим-рабом Нейлом Ренфо. Его цена была невелика – доза наркотика для умиравшей матери, так он облегчил ее смерть. А затем – Янус, хозяин участка Козберг... Ифт скривился.

Нейл Ренфо нашел в лесу то, что поселенцы называли «сокровищем», и, выкопав его, заболел зеленой лихорадкой. Перенеся эту тяжелую болезнь, юноша стал ифтом – зеленокожим безволосым существом с большими остроконечными ушами. Ныне обитатель леса, живущий с ним в гармонии, он также обрел память Айяра, капитана Первого круга, свидетеля последних дней Ифткана. Затем Айяр-Нейл повстречался с другими, себе подобными: Эшлой, дочерью поселенца Хаммера, которая переродилась в Иллиль, хранительницу Зеркала; с Питом-Джервисом, Дереком-Локататом, Монро-Райзеком, Торри-Килмарком. По ту сторону Южного моря жили и другие ифты, также прошедшие перерождение, но их было мало: не все нынешние жители Януса попадали в сеть ловушек с «сокровищами», расставленную последними ифтами перед гибелью их рода. Перерождение случалось лишь с избранными. Надо было обладать соответствующим характером, так как не каждый мог затем существовать, ощущая в себе шаткий баланс двух прошлых.

– Смерть вокруг нас,– сообщил Айяр,– Это предупреждение...

– Но ведь время сна еще не закончилось,– отозвался Джервис.– Есть ли у нас средство, ускоряющее пробуждение? – Он пополз на четвереньках к противоположной стене и ощупал живую ткань дерева.– Неужели Ифтсай-га откажет нам? – В его голосе звучали надежда и мольба.

Айяр поспешил через комнату к Джервису, который уже подставлял ладони, собирая сладкий сок, сочившийся из трубки в стене. Юноша последовал примеру друга, и постепенно холод внутри рассасывался, тепло струилось по венам, наполняя все тело. Вскоре ифты уже могли свободно двигаться.

– Что случилось? – Райзек подполз напиться сока жизни, даруемого Великой Ифтсайгой.

– Смерть! Пришла смерть Ифтсайги! – Джервис поднялся.– Слушайте!

До них донесся легкий шелест ветвей, бормотание – так древнее дерево пыталось общаться со своими обитателями.

– Это идет с востока!

На востоке находились участки поселенцев – пятна черной смерти на теле леса и космопорт, принимавший инопланетные корабли.

– Но почему? – Райзек недоуменно огляделся,– Они же не расчищают землю зимой, а весна еще не наступила.

– Ифтсайга не разбудила бы нас без крайней нужды. Это серьезная опасность...– Джервис удрученно покачал головой.

– Нас зовут.– Айяр направился к лестнице-столбу, связывавшему уровни дерева-башни.

– Джервис, Айяр,– тихонько окликнули снизу, едва он поставил ногу на ступеньку,– Быстрее! – Голос Иллиль стал громче.– Надо торопиться. Мы должны спасти семена!

Они спустились на нижний уровень, где вдоль стен стояло множество сундучков. Там уже суетились Иллиль, Килмарк и Локатат, с лихорадочной поспешностью перетаскивая сундучки вниз, к корням Ифтсайги. В них хранились семена, необходимые для возобновления рода ифтов, те самые сокровища-ловушки, несущие перерождение. Если сундучки будут уничтожены, мечтам ифтов о возрождении расы не осуществиться.

Ночное зрение Айяра почти обрело свою силу – он уже видел встревоженное лицо девушки.

– Куда? – спросил он, подхватывая два сундучка.

– В комнаты у корней.

Если Ифтсайга позволила войти в нижние ярусы, значит, опасность была действительно смертельной и великая цитадель Ифткана не надеялась выжить. Ифты направились к корням, тем самым обрекая на смерть неприступную твердыню, служившую им веками, чтобы спрятать единственную надежду на сохранение их рода.

Когда верхние уровни опустели, Джервис и Иллиль запечатали узкие проходы между ними землей, смешанной с древесным соком, и наложили на печать заклятие древними словами власти. Затем Джервис сказал:

– Пока Ифтсайга не умерла, мы должны узнать, кто или что послужило этому причиной – кто наш враг, откуда он пришел и что намерен здесь делать. Разведчики отправятся на восток и на север, а ты, Сеятельница семян,– назвал он Иллиль ее древним титулом,– ступай за помощью к Зеркалу, оно не оставит нас.

Девушка грустно покачала головой.

– Однажды я уже сделала это. Боюсь, что воззвать к силе Танта во второй раз мне не удастся. Ведь я не полностью Иллиль, во мне живет человеческая память, чуждая ифтийке.– Она повернулась к остальным и добавила более решительно: – Братья, что бы ни случилось – не выбирайте смерть! Мы не можем оставить без опеки семена, нашу единственную надежду!

Была уже ночь, время ифтов. Они шли по лесу, в котором ощущалась тревога его жителей, разбуженных от спячки. Пикфриды скользили по ветвям, и их мех серебрился в лунном свете; берфонды ворчали на невидимого еще врага; в воздухе носились крылатые тени.

– Хурурр?

В приветствии кваррина, давнего охотничьего товарища ифтов, явственно слышалось недовольство. Айяр открыл свое сознание, чтобы услышать мысли птицы.

– Рвут... убивают... ломают!

– Кто?

– Ползающие вещи! Неправильная охота! Убивают! Убивают!

– Да кто же?

Кваррин зашипел, взмахнул огромными крыльями и взмыл в темноту.

– Ползающие вещи...– повторил Райзек.– Тракторы? – Он робко пытался обратиться к прошлому другой части своей личности – Монро.

Машины могут изменить облик любой планеты, если им на помощь придут время и человеческая воля. Но машин на Янусе почти не было. Этот мир деревьев принадлежал «любимцам небес» – аскетически-суровой религиозной секте, которые использовали только силу собственных рук и домашних животных. Таким образом, тракторов на планете никогда не было, лес вырубался вручную. Единственное место на Янусе, где верующие позволяли использовать машины,– это космопорт.

– Космопорт находится на северо-востоке,– заметил Килмарк.– Но они не стали бы выводить машины со своей территории. И охоты сейчас быть не может, поселенцы не занимаются этим зимой.

– Поселенцы никогда не используют машины,– уверенно сказал Локатат. До зеленой лихорадки он сам был Дереком Верстером с участка Верстеров.

– Догадки – это не то же самое, что правда! – воскликнул Айяр-Нейл. В нем жил ифт-воин, действием отвечающий на вызов судьбы.

– Нам нельзя напрасно рисковать нашими жизнями,– снова напомнила Иллиль.

Айяр улыбнулся:

– Все дни на этой планете моя жизнь идет рядом со смертью, и я привык защищаться мечом.

– Разделимся,– предложил Джервис, когда они отошли от Ифтсайги.– Место встречи – у Сторожевого пути. Зеркало Танта – наша последняя надежда и защита.

Они растворились в лесу, став его частью. Теперь каждый шел сам по себе, стараясь не терять общего для всех направления.

Ноздри Айяра настороженно зашевелились, ловя лесные запахи. Следовало опасаться не только вони келрока, но и запаха человека, ибо он нес смерть. Однако сейчас прежде всего нужно искать запах неведомых машин. Юноша миновал два дерева-башни, погибшие много веков назад, возможно еще во времена войны ларшей и ифтов. Тогда Айяр был одним из главных защитников Ифткана, но в его памяти не осталось никаких воспоминаний об этих схватках. Впрочем, он мог погибнуть в одной из них... Разумеется, никто из переродившихся не знал, каким образом зеленая лихорадка перенесла в них личности и память давно погибших ифтов и тем более – как эти личности оказались спрятаны в таинственных ловушках-сокровищах. Айяр твердо уверен был только в одном: в прежние времена он охранял Ифткан. Что ж, похоже, его роль не изменилась.

Когда налетели порывы предутреннего ветра, запах людей смешался с ужасным запахом гари, который, бывало, бродил по лесу, когда поселенцы расширяли свои участки.

Близился рассвет. Юноша привычным жестом сунул руку в карман своей зелено-коричневой охотничьей куртки. Килмарк – когда-то он был врачом – научился делать защитные очки, используя несколько слоев сухих листьев. Так ифты получили возможность свободно передвигаться и в светлое время суток, за исключением разве что знойных полуденных часов.

За вонью горелого леса запах человека не чувствовался, и теперь приходилось полагаться только на зрение. На молодых деревцах и кустарнике еще не распустились листья; в тени лежали голубоватые сугробы. Дымные полосы сплелись с туманом, и Айяр смотрел сквозь это дрожащее марево и не верил своим глазам – столь удручающим было царившее вокруг опустошение.

Выжженные тропы лучами расходились от единого центра по всему лесу. Это сделали машины, а не люди. Но как случилось, что работникам космопорта разрешили расчищать лес?! Да и что могло им здесь понадобиться?

Юноша бежал вдоль полосы пепла, закрывая рукой нос, когда приходилось преодолевать особенно зловонные участки. Расположение выжженных просек свидетельствовало, что ведется планомерный и тотальный штурм. Бег закончился на выгоревшей поляне, посреди которой стояли машины – черные квадратные ящики на гусеничном ходу. Взошедшее солнце резало глаза даже сквозь защитные очки, и Айяр прищурился, вглядываясь в пространство за машинами. Его внимание привлекли несколько мерцающих полусфер, будто истерзанная земля исторгла из себя тусклые воздушные пузыри. Передвижной лагерь? Он призвал память Нейла, пытаясь вспомнить какой-нибудь официальный знак или символ, чтобы определить его принадлежность.

После открытия Януса лет сто назад планету купил Угольный синдикат. Правда, его дельцы мало в чем преуспели – вскоре началась галактическая война. Опустошив миры, она разорвала старые связи между ними, сделала Нейла Ренфо сиротой, и она же дала возможность «любимцам небес» выкупить Янус у обанкротившегося Синдиката. Освоение человеком космоса прекратилось, а что касается Януса с его обширными густыми лесами и малым количеством полезных ископаемых, то он никого теперь не интересовал и планету легко уступили поселенцам.

Айяр прикинул на глаз расстояние до машин и лагеря. Поляна была слишком хорошо расчищена, чтобы рискнуть подобраться поближе. Кроме того, из-за перерождения, коснувшегося и тела, и души, он испытывал отвращение к бывшим сородичам, сама мысль о возможности близкого контакта с ними вызывала тошноту. Тем не менее узнать правду о происходящем можно было, лишь подобравшись на такое расстояние к лагерю, с которого все разговоры станут ему слышны. При этом не следует забывать об опасности оказаться под прицелом лучемета – раз здесь есть машины, такое развитие событий вполне возможно.

Из палаток начали появляться люди – двое в мундирах портовой стражи, остальные в униформе работников космопорта. Юноша отметил, что все они вооружены не обычным для Януса оружием – станнерами, а бластерами, предназначенными для использования только в экстремальных ситуациях. Лучше держаться от них подальше: мечи ифтов против бластеров!

Люди ушли в другую полусферу – видимо, завтракать,– потом до Айяра донеслось характерное жужжание флайера. Летательный аппарат появился со стороны порта и сел неподалеку от наблюдательного пункта ифта. Двое выскочили из кабины и направились не к лагерю, а в сторону стационарного лучемета. Один из них указал на выжженные пятна вокруг поляны.

– На эту работу уйдет уйма времени, пока не очистим весь континент!

Второй кивнул.

– Ты еще не видел участок Шмидта! И это уже третий случай. Пока они прячутся в лесах, нам с ними не справиться.

– А кто они?

Мужчина пожал плечами:

– Вот поймаем хоть одного, тогда и увидишь. Поселенцы – ну, ты знаешь, «любимцы небес» – называют их зелеными дьяволами. Я...– он сделал короткую паузу, едва ли не нежно поглаживая раструб лучемета.– Я был на Темрисе и Лантуре во время войны и знаю, о чем говорю. Здесь сложные условия: у врага все преимущества. Единственный шанс выгнать зеленую нечисть из укрытий – спалить весь этот чертов лес.

– Тогда нечего тянуть. Чем скорее мы этим займемся...

Они повернули к лагерю и остановились в нескольких шагах от полусфер. В воздухе вокруг них возникло слабое мерцание, а когда они отправились дальше, мерцание осталось позади людей. Айяр понял, что лагерь окружен силовым полем. Это означало, что его обитатели готовы к отражению самой серьезной опасности.

Зеленые дьяволы? Юноша посмотрел на свои тонкие руки с зеленоватым отливом кожи. Неужели они говорили об ифтах? Но ведь они укрывались на зиму в Ифтсайге... Зеленые дьяволы не могут быть ифтами.

 2. НОВЫЕ ЛАРШИ

Заклятый враг ифтов – То, Что Ждет,– был много древнее и опаснее людей. Его воинство – ларши – приходило с просторов губительной пустоши. Однако там же, посреди пустыни, находилась и защита ифтов – священное Зеркало Танта.

Под лучами солнца – оружием Того, Что Ждет,– Айяр по изъеденной временем дороге направлялся к кратеру – вместилищу вод Зеркала. Удастся ли им вновь воспользоваться силой Танта? Несколько месяцев назад Иллиль и Джервис призвали ее, чтобы сразиться со слугами Того, Что Ждет, и остановить их. Бурный поток выплеснулся за каменную кромку Зеркала и омыл часть пустоши, очищая ее от зла.

Однако никто не знал, насколько велика сила Зеркала. Сможет ли она противостоять людям и их машинам, не подчиняющимся законам природы Януса? У каждой планеты есть свои потаенные силы, которые могут служить оружием для ее обитателей, но ничего не значить для чужаков. Для ифтов Зеркало и то, что скрывалось в его глубинах, было священной силой, для других – просто озеро в кратере потухшего вулкана.

– Айяр!

Юноша оторвал взгляд от изъеденных временем камней дороги.

– Да, Килмарк! – Значит, он добрался не первым.

Килмарк был экипирован так же, как Айяр: плащ, меч и заплечный мешок.

Что за странный запах? Юноша невольно поморщился. Через руку Килмарка был перекинут кусок рваной, покрытой пятнами ткани – именно она источала странный аромат, не соответствующий ни человеку, ни машине. Это был запах чего-то неизвестного и коварного, он въедался в ноздри и надолго отравлял легкие. Но во всем остальном ткань лоскута не отличалась от одежды ифта, на нем переливались привычные глазу зеленый, коричневый и серебряный цвета.

– Что это? – спросил Айяр.

– Я нашел его в колючем кустарнике.

Лоскут внезапно затрепетал, как живой. Испуганно вскрикнув, Килмарк сбросил его с руки на землю. Запах усилился, и оба ифта попятились. Айяр выхватил меч и теперь держал его за лезвие ниже перекрестья рукоятки, направив острие не к невидимому врагу, а к небу.

 
Рука ифта – меч,
Его сердце – во мраке
Холодного света луны.
 

Эти слова слетели с его губ, когда он совершал мечом ритуальные движения. Он не был ни господином Зеркала, ни сеятелем, ни хранителем, ни стражем – просто воином. Но существовали древние приемы защиты от врага, известные всем.

Меч в руках Айяра охватило сияние, и с него начали осыпаться искры зеленого огня. Падая на землю, они образовывали вокруг лоскута огненное кольцо, но огонь не уничтожил ткань. В этот момент со стороны лестницы, ведущей к Зеркалу, послышался крик и топот бегущих ног. Подбежавшие Иллиль и Джервис остановились, увидев окруженный огнем лоскут.

– Кто и где нашел эту вещь? – спросил Джервис.

– Она висела на колючих кустах недалеко от выжженного места,—ответил Килмарк.– Я думал... Я боялся, что там кто-то из нас... Только взяв его в руки, я понял, что он оставлен не ифтами, но все равно с ним связано что-то очень важное...

Опустившись на колени, Иллиль внимательно рассматривала лоскут, затем достала из-за пояса тонкую белую лучинку длиной с палец. Хотя дорогу часто заливало водой, кое-где вдоль нее сохранились островки сухого песка, один из таких как раз находился поблизости. Девушка сначала коснулась лучиной ткани, а затем – песка. Она придерживала лучину в вертикальном положении, но та сама по себе двигалась и рисовала. На песке спустя несколько секунд появилось изображение дерева с тремя большими листьями – символ ифта. Но рисунок еще не был завершен: дергаясь в пальцах Иллиль, лучина превращала листья в угловатые голые ветви. Айяр покрутил головой. Кажется, он уже где-то видел эти изломанные ветви.

– Ифт... Нет, это не ифт... Неужели враг? – прошептал Джервис.– Но что это значит? – Он перевел взгляд на девушку, которая внимательно рассматривала рисунок.

Она отрицательно покачала головой.

– Я не понимаю. Это,– Иллиль указала на лоскут,– связано с ифтом, но пришло из Белого леса.– Уронив лучинку, она прижала ладони к вискам,– Я помню слишком мало! Если бы память ифтянки не заглушали обрывки воспоминаний Эшлы, нам все было бы ясно. Но сейчас я уверена только в одном: то, что лежит здесь, насквозь злое и лживое.

Джервис обернулся к мужчинам:

– Что вам удалось узнать?

– Они на той стороне реки,– ответил Килмарк.– Выжигают, а потом корчуют. Они хотят уничтожить весь лес и тех, кто живет в нем.

– Это лагерь работников космопорта,– добавил Айяр и пересказал подслушанный им разговор.

– Значит, некие зеленые дьяволы нападают на участки,– задумчиво произнес Джервис.– Люди боятся нас и считают чудовищами. Но по эту сторону Южного моря сейчас находимся только мы – единственные из ифтов, зимовавшие в Ифтсайге.

– Лишь одним способом мы можем узнать больше,– поднялась с колен Иллиль.– Я спрошу у вод Зеркала. Но ты,– она взглянула на Килмарка,– должен остаться здесь. Тебе нельзя приближаться к Танту, если твоя ифтийская память еще не прояснилась.

Айяру она ничего не сказала, и он последовал за ней и Джервисом вверх по лестнице к выступу над молчаливым озером, хранившим неизвестную силу. На краю уступа Иллиль встала на колени, протянув руки над водой.

– Да будет благословенна вода, дающая жизнь,– произнесла она и, смочив кончик пальца, поднесла его к губам, чтобы те могли дать нужный ответ. Теперь ее сознание было открыто Зеркалу.

Когда она вновь заговорила, ее взгляд устремился не на спутников, а вдаль, за озеро, и над ней витала аура того, что было местом власти:

– Ифт – не ифт. Под маской жизни – зло. Поражение – это еще не конец войны. Семя беззащитно, пока не брошено в землю...

Айяр не уловил смысла в этих словах, а Джервис все понял, и лицо его помрачнело. Господин Зеркала простер руку и возложил ее на голову Иллиль, и она заморгала, придя в себя от его прикосновения.

– Пойдемте,– Джервис двинулся обратно под стены Сторожевого пути, где их уже ждали Локатат и Райзек.

– Там ифты, Джервис...– начал Локатат.

– Нет, это не настоящие ифты! – перебив его, выкрикнула Иллиль,– у них облик ифтов, но они подчиняются воле Белого, а не Зеленого леса.

Джервис кивнул.

– Да, То, Что Ждет, пробудилось. С помощью поддельных ифтов Оно настроило людей против нас.

– Лжеифты опустошили несколько участков,– продолжал Локатат,– я прятался в скалах у реки и слышал, как об этом говорили обитатели лагеря. Так они восстановили против нас поселенцев и работников космопор-та. Объединившись, люди решили уничтожить лес и всех ифтов.

– Но лес огромен.– Иллиль взглянула на Джервиса.– Смогут ли они это сделать?

– Сейчас здесь мало людей, но они, несомненно, уже вызвали помощь с других планет,– печально сказал Джервис,– и если помощь придет, то смогут.

Рука Айяра стиснула рукоять меча.

– То, Что Ждет, просто пользуется ими, так же как прежде использовало ларшей...

– Похоже,– согласился Джервис.– В мое время лар-ши еще не были орудием Того, Что Ждет. У меня память Зеленого листа, а не Серого. Сейчас враг привлекает к себе людей, как раньше – ларшей, и, возможно, добьется успеха.

– Интересно, всегда ли То, Что Ждет, использовало людей как оружие? – размышлял вслух Айяр.– Мы так и не узнали, кем был тот в скафандре, что взял в плен нас с Иллиль. Также непонятно, что происходило, когда Оно захватило вас в плен. Байты, псы Того, Что Ждет, преследовали нас, и мы чувствовали его присутствие, когда бежали к Зеркалу. Во времена Айяра уничтожение Ифткана было поручено ларшам. А теперь То, Что Ждет, с помощью провокации заставило служить своим целям людей. Вот только почему Тому, Что Ждет, всегда нужны помощники? Вы не забыли о клятве Кимона?

– Кимон пришел в Белый лес, чтобы сразиться с Тем, Что Ждет, и заставил его дать клятву, которая соблюдалась во времена Голубого и Зеленого листа, но при Сером была нарушена,– повторила Иллиль известную всем историю.

– А что известно о природе встреченного Кимоном в Белом лесу? – допытывался Айяр.

Девушка покачала головой.

– Джервис, может, ты знаешь?

– То, Что Ждет, действует с помощью контроля сознания, а еще...– Он с мрачным видом пожал плечами,– Видимо, теперь Оно завладело ифтами, или существами, похожими на ифтов, и заставляет их выполнять свою волю. Нужно найти их.

– Нам помогут наши носы.– Райзек указал на дурно пахнущий лоскут.

– А лес тем временем погибнет,– с горечью произнесла Иллиль.– У нас была надежда восстановить наш народ, чтобы потом законно освободиться от колонизации нашей земли. Но если лес будет уничтожен, о чем мы станем договариваться с людьми?

– Это верно,– согласился Райзек.– Мы должны дать им понять, что происходит, прежде чем возрождение нашей расы окажется невозможным.

– И как ты собираешься это сделать? – осведомился Локатат.

– Захватим одного из этих фальшивых ифтов и покажем людям, чем они отличаются от нас,– ответил Айяр.

Все дружно посмотрели на юношу. После небольшой паузы Джервис медленно произнес:

– Самое простое и, пожалуй, наилучшее решение. Начнем охоту на врага. Наверное, пробираться к участкам следует вдоль реки.

– Ты можешь проследить за их движением? – спросил Килмарк у Иллиль.

– Нет. Когда они передвигаются, их защищает хозяин, и я не могу разрушить эту защиту. Придется полагаться на наши глаза, нос и уши.

День клонился к вечеру, но до ночи, больше подходящей для такого путешествия, еще оставалось время, и ифты, завернувшись в плащи, уснули прямо на дороге.

С наступлением сумерек они отправились в путь. Ночью еще больше похолодало, и смена температуры изменила запахи леса, усилив одни и ослабив другие. Из темноты доносились звуки лесной жизни – перекликались крылатые и четвероногие охотники, ящерица тащила по гравию водяного червя. Раз им пришлось затаиться в тишине, когда большая кошка, разинув пасть, сунула морду в воду, прополаскивая рот после еды. Ифты почувствовали запах свежей крови.

Позади осталась местность, очищенная водами Зеркала. Справа от них темнела грозная пустошь. Небо на севере было светлым.

– Они продолжают жечь лес и ночью,– заметил Локатат.

– Очень торопятся, потому что боятся,– добавил Килмарк.

Может быть, огонь добрался уже до Ифтсайги, с грустью подумал Айяр. Уцелеют ли семена в сундучках? Достаточно ли глубоко расположен тайник между корней? Внезапно ветер принес тот запах, что они искали. Локатат сплюнул, Айяр тоже почувствовал горечь во рту. Эта вонь была в сто крат сильнее мерзкого запаха лоскута. Казалось, что, проникая в ноздри, она затем заполняет легкие тяжелым воздухом.

– Свежий? – спросил Райзек.

– Да. След ведет к участкам за рекой.

Обледеневшие бревна и камни, выступавшие из воды, послужили мостом, по которому они с трудом перебрались на противоположный берег.

– Ах! – еле слышно выдохнула Иллиль. Наморщив лоб, она оглядывала окрестности, словно вспоминая полузабытые места.

– Что случилось?

– Не к участку ли Хаммера ведет эта тропа?

...Где-то здесь он, недавно ставший ифтом, наблюдал перерождение Эшлы Хаммер в Иллиль и помог ей освоиться с нелегкой мыслью, что она стала чуждой человеческому роду. Сначала она не могла поверить в это и стремилась вернуться на свой участок за любимой сестренкой. Лишь взаимная неприязнь доказала ей, что к прошлому нет возврата, а родственников ей придется искать в другом месте. Сейчас, наверное, в ней зашевелились воспоминания, пробудив остатки былой привязанности.

За рекой след петлял, словно те, кого они выслеживали, тоже искали добычу. Вдалеке послышался лай собак поселенцев.

Следы уже шли ровно, и ифты перешли на привычный для них легкий бег. Лес принял их в себя, и, несмотря на то что это была не их территория, находиться среди деревьев, даже лишенных листьев, было так же приятно, как пить холодную воду в знойный летний день. Однако из-за того, что участки поселенцев постоянно вгрызались в лес с севера и с востока, большинство обитателей уже покинуло его. Некоторые животные, впрочем, еще оставались, в это время года они пребывали в спячке в своих норах или дуплах деревьев.

Запах усилился, лай стал громче. Поднятая собаками тревога уже давно должна была вытащить из постелей их хозяев, которые, зная о судьбе, постигшей других поселенцев, не могли не быть настороже, ожидая нападения с оружием в руках. Не хватало только случайной встречи с ними! Джервис молча, резким жестом разделил отряд на две группы. Айяр и Иллиль повернули направо, за ними последовал Райзек. Они обогнули опасные заросли цепкого колючего кустарника и почувствовали, что вонь стала немного слабее. Здесь возобладало другое: запах смерти, витавший вокруг каждого участка, потому что прекрасная лесная жизнь Януса гибла в результате безжалостного истребления деревьев и кустов. В юноше вновь поднялась горячая волна ненависти к тем, кто повинен в уничтожении этой красоты. Чтобы как-то успокоить себя, он спросил у Иллиль, не узнает ли она участок Хаммера. Та покачала головой:

– Нет, это дальше к востоку. Возможно, здесь живет Тольферг.

Между тем собаки почти перестали подавать голос. Впереди, за деревьями, замелькали отблески пламени. Теперь ифты, затаившись, наблюдали через переплетения кустарника за раскорчеванным участком, на котором кое-где громоздились обугленные пни.

Свет шел от горящих на заборе факелов. За забором в глубине участка виднелся дом. Четыре собаки, скалясь в темноту, прижимались задами к запертым воротам. Было видно, что им едва хватает сил оставаться на ногах – на боках у них кровоточили многочисленные раны. Еще одна собака, опрокинувшись навзничь, конвульсивно дергалась, пытаясь встать.

На расчищенном пространстве между краем леса и воротами находилось не менее шести четвероногих стражей. Видимо, хозяева спустили собак, надеясь выиграть время.

– Справа, у раздвоенного пня...– шепнула девушка.

Этот пень выглядел необычно: его середина выгорела, а края остались целыми, так что он напоминал голову поднявшего уши животного. На мгновение между «ушами» мелькнула округлая тень существа, похожего на ифта. Голова незнакомца повернулась, и стало ясно, что это действительно ифт. Пальцы Иллиль сжали руку Айяра. Райзек прошептал:

– Может быть, То, Что Ждет, захватило несколько настоящих ифтов и заставило их служить себе?

– Кто знает! Ясно одно: это враги,– уверенно ответил Айяр.– Сколько их?

Юноша напрягся, вслушиваясь, вглядываясь, принюхиваясь, и его обоняние обнаружило впереди еще пятерых. Вряд ли здесь находились все лжеифты, неподалеку их могло быть в несколько раз больше.

– Почему они медлят? – резко выдохнула Иллиль.

Словно в ответ на ее вопрос раздался жуткий вопль, который мог вырваться из человеческого горла только от неимоверного страха или боли. От кустов отделилась человеческая фигура и шатаясь вышла на расчищенную площадку. Лохмотья, бывшие когда-то одеждой, говорили о том, что это женщина. Она прошла мимо затаившихся лжеифтов и, издав еще один вопль, неверными шагами побрела к воротам. Один из нападавших крался вслед за ней, не пытаясь, однако, оттащить ее обратно.

– Они используют ее как ключ к воротам! – возмутился Райзек.

Эта уловка могла увенчаться успехом, если бы не собаки. Почти одновременно две из них набросились на женщину и повалили ее наземь. Когда их клыки вошли в ее горло, крик оборвался. Из-за забора по собакам ударил луч бластера, животные взвыли и забились в агонии. Хозяева, видимо, решили, что собаки взбесились. Лжеифт, на которого собаки не обратили внимания, выскочил из тени, схватил труп женщины за руку и оттащил его назад к пню. Подоспевшие к нему на помощь товарищи поволокли тело дальше.

Райзек вскинул голову.

– Посмотрите наверх!

В ночном небе кружил флайер, поливая землю огненными лучами.

– Быстрее! – Айяр схватил Иллиль за руку, и они побежали, спасаясь от беспощадного прожорливого пламени.

– Уходим вниз по реке... На юг,– тяжело дыша, проговорил через несколько минут Райзек.