Текст книги "Самолеты падают в океан"

Автор книги: Анатоль Имерманис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Свен понятия не имел, сколько часов плыл. По его расчетам, около десяти. Он был хорошим пловцом. Однажды во время марафонского заплыва даже проплыл полдистанции вместе со спортсменами и благодаря этому завоевал в газетном мире звание абсолютного чемпиона.

Наконец Свен увидел остров. Плыть стало труднее, приходилось бороться с течением. Отдыхать, как раньше, уже было нельзя – течение пронесло бы мимо острова. Свен начал уставать. Во время шторма он окончательно обессилел. Свен признался, что не раз готов был прекратить борьбу, если бы не мысль, что уникальные фотоснимки воздушной трагедии в таком случае никогда не дойдут до читателей. К тому времени, когда шторм стих, Свен находился в полубессознательном состоянии. Даже не мог вспомнить, добрался ли до острова сам или был вынесен туда волнами…

– А как же акулы? – осведомился Дейли. – Наш командир заверял, что ваше имя уже занесено в акулье меню.

– Акулы? Что–то не заметил. Сначала я быстро плыл, говорят, что порывистые движения их отпугивают. Потом было темно, они, наверное, не разглядели меня, – пошутил журналист. – А впрочем, мне было не до них. Я только и думал, как бы не потерять фотоаппарат с пленкой. И все–таки потерял! Вот не везет! Лучше бы меня акула съела.

Мун лишь одним ухом прислушивался к разговору. Дымя сигарой, он анализировал рассказ Свена.

– Ну, мне пора выполнить свой священный долг перед читателями, – Свен поднялся.

– Читатели подождут, – остановил его Мун. – Меня интересуют еще кое–какие детали.

– Все подробности вы найдете в моем репортаже. Почитайте!

– И не подумаю! Мне нужно не сенсационное описание, а точная информация. Отчего произошла катастрофа?

– Я уже рассказывал… Причиной был пожар.

– Это то же самое, что сказать: причиной атомного взрыва была атомная бомба. Мне важно знать, отчего начался пожар.

– Не знаю. Я не специалист.

– Зато капитан был специалистом. Он–то должен был знать или хотя бы предполагать, почему загорелся самолет.

– Я был слишком занят, чтобы интервьюировать его по этому поводу, но…

– Разумеется, заняты фотографированием зловещего шлейфа из дыма и пламени, – с горькой иронией бросил Мун.

– Не только. Я, например, решил, что читателям будет небезынтересна драматическая запись в бортжурнале, которую я сфотографировал.

– Вы запомнили ее?!

– Конечно. Намеревался использовать для своего репортажа в качестве заголовка. «В рубку проникает дым. Посылаю штурмана. Штурман докладывает: горит нижний отсек. Выяснить причину не удается».

– Заколдованный круг! – проворчал Мун, закуривая новую сигару. С присущим ему терпением он принялся разматывать нить с другого конца. – Судя по записи, дым проник сначала в рубку и только после этого в пассажирский салон. Значит, можно предположить, что очаг огня находился под рубкой?

– Пожалуй, что так.

Дейли напрягся. Наконец Мун напал на след. Это можно было понять по тому, как он жадно затянулся.

– Спасибо! – сказал Мун и, подобно выхлопной трубе заработавшего, наконец, автомобильного мотора, выпустил густую струю дыма. – А теперь, Свен, будьте паинькой и освежите свою память. Не предшествовал ли появлению дыма какой–нибудь необычный звук?

– Совершенно верно! Когда вы упомянули атомную бомбу, у меня сразу возникла ассоциация. Теперь я понимаю, в чем дело… Я вспомнил именно про этот звук.

– На что он был похож?

– Как будто под нами что–то лопнуло или взорвалось.

– Может быть, лопнул бензопровод?

Дейли усмехнулся. Это был типичный пример дотошности Муна. Выдвинув гипотезу, он искал не подтверждения, а наоборот, выискивал все варианты ее опровержения. И только когда они отпадали один за другим, гипотеза становилась базой для дальнейших умозаключений.

– Должен вас огорчить, – сказал Свен. – Горючее поступало нормально, все моторы работали до последнего момента.

– Напротив, вы меня чрезвычайно обрадовали. Могу сказать, что вы услышали. Это был взрыв.

– Взрыв? – удивился Свен.

– Несомненно. Поэтому у вас и возникла подсознательная ассоциация. На «Стрелах» непосредственно под рубкой находится багажник. Как известно, в багажнике хранятся чемоданы. А в чемодан можно вложить не только журнал с пикантными фотографиями секс–бомбы, но и настоящую бомбу.

– Взрыв! Да это грандиозно! Репортаж, какого еще не знал мир! Надо немедленно… – от возбуждения Свен потерял способность говорить членораздельно. С ним творилось что–то неописуемое. Размахивая руками, он помчался к радисту.

Мун улыбнулся. Через минуту Свен прибежал обратно. Он был взбешен.

– Радист утверждает, что вы запретили ему принимать от меня какие–либо сообщения!

– Да!.. Вспомните людей, что покоятся на дне океана. И вы могли быть в их числе… Вьетнамцев, что в горящем самолете молча надевали спасательные пояса… Членов команды, что до последней минуты оставались на своем посту… Всех этих людей, о мужестве которых вы говорили с таким уважением… Хотите вы, чтобы те, по чьей вине они погибли, получили бы по заслугам?

– Что за вопрос! Но никак не пойму, какое отношение это имеет к моему репортажу?

– Виновники катастрофы рассчитывают на то, что океан скроет все следы. На то, что не осталось ни одного свидетеля, как это было с «Золотой стрелой». В худшем случае, на то, что уцелевшие от катастрофы не смогут объяснить ее причину… О том, что их расчеты имеют основание, свидетельствует хотя бы запись в бортжурнале… Если бы не я, вы так бы и не знали, что произошло…

– Вы считаете, что мой репортаж преждевременно раскроет ваши карты?

– Какая проницательность! Виновники будут внимательными, благодарными читателями. Прочтут и скажут: «Молодец, предупредил, что надо сматывать удочки! Прежде чем этот проклятый Мун не сделал нас на голову короче!»

– С вашей точки зрения, вы, может быть, и Правы. Но вы не представляете себе, что это значит для журналиста! Почти то же самое, что для вас повременить с арестом опасного убийцы, пока он не даст мне интервью. Хуже! У меня в руках огромный капитал, а я вместо того, чтобы пустить его в оборот, вынужден хранить свое богатство в несгораемом шкафу вашей фирмы. Это просто чудовищно!

Свен еще долго бушевал, но Мун остался неумолимым. На всякий случай он еще раз зашел к радисту. Из приемника доносились приглушенные звуки восточной музыки.

– Напоминаю еще раз. До дальнейшего распоряжения вы не принимаете радиограмм ни от кого, кроме меня лично… – наказал Мун.

– Надеюсь, это не распространяется на командира? Он просил меня информировать мистера Брэдока.

– Вы уже передали радиограмму?

– Нет, – радист вынул из нагрудного кармана листок.

Мун изорвал его на мелкие клочки.

– Мистер Брэдок подождет. Это в его собственных интересах.

Он уже направлялся к выходу, но на полдороге остановился и прислушался. Радиостанция, только что транслировавшая восточные мелодии, передавала обзор событий на английском языке.

– Что за волна? – спросил Мун.

– Ханой, коммунистический Вьетнам.

Речь шла об «Оранжевой стреле». Комментатор считал катастрофу террористическим актом, виновниками – южновьетнамских агентов, закулисными вдохновителями – американскую разведку. Сообщив, что все пассажиры и члены команды, очевидно, погибли, он упомянул, что то же самое случилось с жертвами воздушной трагедии над Тихим океаном. Однако он не видел связи между обоими событиями. Ни слова про видных вьетнамских ученых, которые на «Золотой стреле» летели через Гонолулу в Ханой, хотя для коммунистического Вьетнама их смерть была большой потерей.

Муну это показалось очень странным.

– 8-

– А главное – установить место, где затонул самолет. Надеюсь, что Свен сумеет помочь нам. – Мун выжидательно посмотрел на журналиста.

– Я? Понятия не имею! – Свен пожал плечами. – Спросите что–нибудь полегче… Например, кто открыл Америку – Колумб, викинги, финикийцы или Христос?

– Христос? Это еще что за новости? – спросил Дейли.

– Ну да. Есть такая гипотеза, что после воскресения Христос отправился не на небо, а в Америку. Под Уолл–стритом недавно откопали собственноручно написанное им евангелие. Могу процитировать: «Люби доллар своего ближнего, как свой собственный!», «Не убий, если не имеешь адвоката, который сумеет добиться оправдательного приговора».

– Оставьте свои плоские шутки для ваших читателей! – рассердился Мун. – От вас требуется только отвечать на вопросы. С какой скоростью летел самолет после аварии? Сколько миль оставалось до ближайшей суши, когда капитан переменил курс? Сколько минут прошло с этого момента до посадки?

К счастью, Свен, вопреки брошенному Муном упреку, во время катастрофы думал не только о сенсационных кадрах, но и сумел кое–что запомнить.

– Благодарю вас!.. Ну так вот, при помощи этих Данных вычислительная машина сможет определить путь самолета до того места, откуда начался ваш марафонский заплыв. Финиш был предусмотрен в чреве акулы, но поскольку вы преждевременно сошли с дистанции…

– …то вместо акульей пасти попал в зубы к вам, что еще хуже! – рассмеялся Свен. – Знаете, а я действительно тугодум! Только сейчас сообразил! Феноменальное название для моего репортажа: «Финиш был предусмотрен в брюхе акулы!..» Каково?! Весь драматизм ситуации в одной короткой фразе!

Мун неподвижно сидел в радиорубке. Не было ничего драматического ни в его усталом виде, ни в деловитых профессиональных возгласах радиста: «Да!.. Слушаю вас!.. Куда вы пропали?..» Но Мун переживал один из самых напряженных моментов своей жизни. Подобно Свену, он сейчас плыл в океане с фанатической надеждой добраться до твердой суши, но без уверенности достичь ее. Известно было место, где затонула «Оранжевая стрела», но совершенно неведомо, удастся ли найти ее останки. Чтобы уличить организаторов взрыва, недостаточно свидетельских показаний Свена и вытекавших из них умозаключений Муна. Нужны вещественные доказательства. А они погребены на дне океана.

Брэдок нанял лучшего в Санариско водолаза – вернее, откупил его у фирмы, поднимавшей со дна Тихого океана золото потопленного японцами судна. Это стоило огромных денег. Они будут брошены на ветер, если окажется, что до самолета невозможно добраться. Водолаз мог погрузиться на сто сорок футов. Навигационная карта показывала в этом месте глубину в тысячу двести. Был один–единственный, ничтожный шанс, спасительная соломинка, за которую ухватился Мун. Почти фантастическая возможность, что это место находится в районе поднявшей дно вулканической деятельности. Знать это мог только профессор Холмен. Вот почему Мун следил за работой радиста с таким же напряжением, как игрок в рулетку, поставивший миллионное состояние на одну цифру, следит за зигзагами медленно катящегося шарика.

– Профессор Холмен вас слушает, – самым обыденным голосом сообщил радист.

Мун вскочил, вырвал радиотелефон из рук радиста, пытался надеть на голову, но от волнения ничего не получалось. Радисту пришлось помочь ему. В наушниках раздался ворчливый голос профессора:

– Мун?.. Я так и думал… В прошлый раз вы оторвали меня от книги на самом интересном месте, я потом никак не мог его найти. На этот раз…

Мун, прервав профессора, торопливо изложил суть дела.

– Короче! – после трех первых фраз заявил Холмен. – Все ясно… Координаты?.. Спасибо! Вызовите такси!.. Нет, это я не вам, это швейцару… До свидания.

Опять полчаса мучительного ожидания. Наконец в наушниках раздался ворчливый голос:

– В опубликованном отчете экспедиции «Витязь» об интересующей вас точке нет никаких сведений. Надо думать, что глубина осталась прежней… Мое искреннее соболезнование!

Мун молчал. Он был не в состоянии сказать хоть слово. Удар не был неожиданным, но от этого не стал менее чувствительным…

– Ну, чего вы там молчите?.. Не отключайтесь! Я не успел сказать главного!.. Я заказал срочный разговор с Москвой… Имейте в виду – за ваш счет. Я слишком беден, чтобы позволить себе такую роскошь.

– При чем тут Москва? Какую Москву? – не понимал Мун.

– Ту самую! Я запросил точные данные. Присланный мне отчет носит информационный характер. В нем нет всех подробностей научных исследований… Так что не теряйте надежды!

«Молния» уже кружила над местом гибели «Оранжевой стрелы». Каждый занимался своим делом. Мун нервно пожевывал сигару. Дейли лихорадочно острил. А Свен, обнаружив на борту самолета кинокамеру, снимал их обоих для тут же задуманного сенсационного телефильма. Каждые пять минут радист связывался с профессором. Каждые пять минут Муна пронизывал электрический ток, чтобы сразу уступить место полной разрядке. Наконец профессору дали разговор с Москвой.

Еще через пять минут Мун собственноручно привинчивал шлем к скафандру водолаза. Экспедиция «Витязя» при промерах обнаружила в этом месте повышение дна до ста двенадцати футов от уровня моря. Это был один из пиков образовавшегося в результате извержения подводного горного хребта. Огромная удача! Даже не удача, нечто большее!

«Молния» плавно покачивалась на мелкой зыби океана. Помощник водолаза крутил барабан, Свен – кинокамеру. Фут за футом пленка запечатлевала возбужденные лица. Фут за футом воздушный шланг, трос и телефонный кабель погружались в воду.

– Вижу самолет! – доложил водолаз при третьем погружении.

Напряжение последних часов измотало Муна донельзя. Пришлось уступить место у телефона Дейли. В трубке время от времени раздавались отрывистые фразы: «Достиг дна… Слишком много ила… Ничего не видно… Теперь лучше… Вижу трупы… Придавлены фюзеляжем… Лица изуродованы… Ужасное зрелище… Больше не могу… Поднимаюсь!»

– Не может больше, поднимается, – повторил Дейли.

– Ни в коем случае! – вскочил Мун. – Если он вздумает вылезать из воды каждые три минуты, придется проторчать тут до второго пришествия. – Вырвав трубку из рук Дейли, он закричал: – Спускайтесь обратно! Вы что, никогда не видели мертвецов? Если они вам не нравятся, можете не смотреть!

– Плохо слышу вас… Спуститесь лучше ко мне, – проворчал водолаз, но все же прекратил подъем.

– Вот это мне больше нравится, – одобрительно сказал Мун. – Теперь слушайте! Трупы меня не интересуют. О них расскажете нашему журналисту. Меня интересует передний багажник… Обыщите его!

Мун передал трубку Дейли и, обессиленный, опустился на металлическую платформу люка.

– В багажник не могу проникнуть, – доложил водолаз. – Вход завален обгоревшими обломками… Придется расчищать… Искать другой путь?.. Понял.., Проникаю в салон через запасной выход… Кругом плавают обгоревшие трупы… шесть… тринадцать… семнадцать…

– Что он там делает? – спросил Мун.

– Считает трупы.

– Черт побери!.. – опять вырвал трубку Мун. – Не теряйте времени. Вас никто не просил заниматься статистикой. Найдите вход в передний багажник!

– Нашел! – спустя несколько минут доложил водолаз.

Но обыскать багажник уже не было времени. Кончился максимальный срок, допустимый для пребывания на такой глубине…

Четвертое погружение. Дюйм за дюймом водолаз обшаривал выгоревший дотла багажник. С каждой минутой уменьшалась надежда на то, что удастся найти остатки адской машины… Пятое погружение. Водолаз вернулся с пустыми руками.

– Ничего не поделаешь, придется прекратить поиски, – сокрушенно констатировал Дейли.

– Наоборот, продолжать! Я не тронусь с места, пока не буду абсолютно уверен, что нам ничего не найти. Надо искать. Если не в багажнике, то где–то поблизости, в носовой части. Мы знаем, что пожар начался внизу, знаем, отчего он начался… Не может быть, чтобы от корпуса бомбы не осталось хотя бы осколков!

На следующий день подводные поиски продолжались с таким же результатом. Вначале Мун сам держал связь с водолазом, но выслушивать без конца монотонные донесения было выше его сил. Мун передал телефон Дейли, а сам пошел в салон. Там он сидел в состоянии полной апатии. Когда за дверью раздавался громкий голос Дейли, Мун вздрагивал и прислушивался. Опять ничего! Мун снова впадал в полудремоту. В ушах, словно приглушенный толщей воды, звучал голос водолаза: «Пока ничего… Ничего не нашел… Ничего не вижу… Ничего… Ничего… Ничего…»

– Мистер Мун, – кто–то тронул его плечо, – проснитесь!

Мун ошалело вскочил. Перед ним стоял командир.

– Сейчас мы взлетаем… Я только жду, пока водолаз поднимется. Начинается шторм.

Мун заметил, что пол качается чуть сильнее, чем обычно.

– Ну и что? – упрямо спросил он.

– Если останемся, не сумеем взлететь. Знаете, что с нами тогда будет? Я уже не говорю о водолазе… Инструкция предусматривает, что даже при волнении в один балл подводные работы должны быть прекращены.

– К черту инструкцию!.. Дайте мне хотя бы еще полчаса!

– Это бесполезно. Если за два дня ничего не нашли, то за полчаса тем более.

– Бесполезно! Бесполезно! Вы повторяете это не в первый раз. Но вопреки всему я тогда все же нашел то, что искал. Еще полчаса! Слышите?!

– Если вы настаиваете, мы можем вернуться после шторма.

– Вы знаете, какой силы он будет?

– Синоптики предсказывают десять баллов.

– А как долго он будет бушевать, даже они не скажут. За это время волны могут окончательно разрушить самолет и унести обломки бог весть куда!.. За это время может черт знает что случиться… Может начаться новое подводное извержение… Мы обязаны сделать еще одну попытку.

– Не могу, – отвечал командир. – Я отвечаю за безопасность.

– А я отвечаю за всю операцию… Слушайте! В случае удачи Брэдок платит мне десять тысяч. Вы получите четверть, если останемся еще полчаса… Почти сто долларов за каждую минуту!

– Принимаю! – улыбнулся командир.

– Мое предложение?

– Да. Для сатирического приложения к информационному бюллетеню бизнесменов «Время – деньги!» – Он громко засмеялся. – Ладно! Поговорите с водолазом. Если он согласен рисковать…

Тридцать минут. Никогда раньше Мун не предполагал, что в пустячные тридцать минут может уместиться целая вечность. Он исступленно глядел на медленно ползущую по циферблату минутную стрелку. Его не покидало чувство, будто ему сделали операцию и, вынув сердце из груди, пересадили в эти мерно пульсирующие часы. Двадцать семь минут… двадцать восемь, девять…

– Пора подниматься, – сказал командир. – Барометр резко падает.

– Еще пять минут! – умоляюще попросил Мун, но, взглянув на все усиливающуюся белую рябь, на закрывшую горизонт черную стену, отрывисто скомандовал: – Быстрее! Поднимайте быстрее!

Барабан ускоренно завертелся. Внезапно движение замедлилось. Помощник водолаза с видимым усилием вертел лебедку.

– Что случилось? – спросил Дейли в телефон.

– Какая–то чертовщина зацепилась… Сейчас… – голос водолаза оборвался. Почти одновременно ускорились обороты лебедки.

– Что? Что там такое? – крикнул Дейли. Молчание.

– Говорите! Почему молчите? Водолаз не отвечал.

Когда над водой показался оборванный телефонный кабель, они поняли причину. Какой–то груз запутался в кабеле и, оборвав его своей тяжестью, повис на нем. Едва водолаз вынырнул на поверхность, как к нему потянулась дюжина рук. Рывком его вытащили из воды. Еще не был отвинчен шлем, а люк уже закрылся. «Молния» пробежала по пенной дорожке и, взревев моторами, круто взлетела в небо.

А внизу с ревом надвигалась штормовая волна. Еще минута – и водная гладь, с которой только что стартовал самолет, превратилась в кипящий котел.

Самолет швырнуло. Пойманный кабелем груз с грохотом покатился по металлическому полу. Мун наклонился. Еще ниже. Опустился на колени. Виток за витком принялся раскручивать толстый провод. По мере того как груз освобождался от кабеля, побледневшее до землистой серости лицо Муна принимало нормальную окраску.

– Посмотрите, – шепотом пригласил он Дейли. – Знаете, что это за штука?

Дейли, помогавший водолазу снять скафандр, обернулся. На полу лежал кусок металла. Неправильной овальной формы, с отверстиями посередине и оплавленными краями. Намертво приварившиеся к ним расплавленные куски инородного металла и авиационного латекса доказывали, что Мун ошибался – очагом пожара был не передний багажник, а углубление шасси.

Но в главном он не ошибся. Вещественное доказательство, что взрыв произошел от бомбы с часовым механизмом, было налицо.

– 9-

Центр Сингапура поражал белизной. Белые пробковые шлемы полицейских, белые костюмы прохожих, белые кителя военных и моряков, белые высотные здания торговых фирм и банков на обсаженной пальмами Виктория–роуд… Гортанные выкрики уличных торговцев сотрясали воздух. Мостовая была запружена. Велосипедисты, большей частью с полными поклажи корзинами на спине или на багажной раме. Одиночные и парные велорикши. Автомашины всех марок и конструкций. Лимузины с кондиционерами, кабриолеты, допотопные и выпуска этого года, американские, европейские, больше всего – дешевые японские.

Над этим шумным столпотворением стояло ослепительное, пронизанное тончайшей пылью марево. Листья пальм из–за покрывавшей их пыли казались не зелеными, а белесыми. Кое–где чистильщики улиц смывали пыль брандспойтами. Прохожие не обходили их, наоборот, старались попасть под тугую струю. Непривычному к экваториальному климату человеку Сингапур мог показаться огромной парной баней. Лишь продаваемая на каждом шагу вода со льдом да еще уличные душевые кабинки давали кратковременное спасение от влажной и потому вдвойне невыносимой тропической жары.

У Муна и Дейли не было легких тропических костюмов. Не меньше их страдал от жары Свен, облаченный в одолженный бортинженером комбинезон. Но для него это было ничто по сравнению с профессиональными страданиями репортера, вынужденного до поры до времени скрывать от мира потрясающий и притом монопольный газетный материал. Каждый раз, когда они проезжали мимо вывески «Телеграф», Свен норовил соскочить. Мун и Дейли силой затаскивали его обратно на сиденье. От этой периодически возобновляющейся борьбы Мун взмок еще больше. Он старался не думать о жаре. Чтобы отвлечься, принялся разглядывать уличную толпу. Немногочисленные европейцы и американцы терялись среди китайцев, малайцев, индусов, сиамцев.

– Хватит! – внезапно завопил Дейли. – Еще пять минут, и я превращусь в пережаренный бифштекс. Одно из двух: или мы немедленно покупаем тропические костюмы, или… или придется показаться сингапурским дамам совсем без костюма.

– И тут же уплатить штраф за нарушение общественных приличий, – заметил Свен.

– Не страшно! Все расходы несет мистер Брэдок! – возразил Дейли.

Мун приказал подъехать к ближайшему магазину готового платья. Ловко маневрируя между напиравшими со всех сторон автобусами, автомобилями и велосипедистами, водитель свернул в боковую улицу. Белое великолепие Виктория–роуд сразу же сменилось одноэтажными домишками, почти черными от многолетнего слоя пыли и грязи. Вся улица представляла собой сплошной торговый ряд. Магазин готовой одежды принадлежал толстому китайцу. Костюмы висели прямо на улице. Кабинки для примерки отсутствовали. Постоянные покупатели не испытывали в них никакой нужды. Не в меру стеснительный посетитель мог переодеться в самой лавчонке, куда владелец на ночь запирал товар. Выбрав костюм с японской фирменной маркой, Мун, не торгуясь, заплатил запрошенную цену, чем немало удивил владельца. Беспрерывно раскланиваясь и расплываясь в улыбках, тот аккуратно завернул сброшенную покупателями потную одежду. Упаковочная бумага была покрыта надписями на английском, малайском, китайском и хинди: «Покупайте у Мин Лао–тсе!» Тот же призыв красовался на зубочистках, преподнесенных покупателям в качестве даровых сувениров.

– Видите, что значит реклама, – с философским видом произнес Дейли. – Каждый раз, когда у вас в зубах застрянет зернышко риса, вы сразу броситесь за покупками к Мин Лао–тсе! Напрасно отказываетесь рекламировать нашу фирму.

– Мы не торговцы костюмами! – отрезал Мун.

– Разница только в том, что они облачают, а мы разоблачаем. Ладно! Оставайтесь при своих старомодных принципах, о рекламе позабочусь я.

– Как это понимать? – насторожился Мун.

– Увидите! – ухмыльнулся Дейли.

Муну некогда было заниматься расшифровкой этой загадочной фразы. Они остановились у полицейского управления.

Начальник полиции сэр Уильям Брок выглядел типичным колониальным офицером – кирпичного цвета лицо, седые, коротко подстриженные волосы, светлые усы. Молодым лейтенантом прибыл он сюда по заданию Интерпола, чтобы выследить шайку торговцев живым товаром, да так и застрял на всю жизнь в Сингапуре.

– Какие были времена! – с места в карьер принялся вздыхать сэр Брок. – Женщины любого цвета кожи! В любом количестве! На любой вкус! Скрещение утонченного сладострастия Востока и цивилизованной извращенности Запада! Существовали даже специальные школы. До войны только Сайгон и Гонконг могли конкурировать с Сингапуром. А теперь?.. – Горестный вздох. – Разве нам угнаться за Америкой и Западной Европой… Отстали, безнадежно отстали. Чем порадовать туриста? Игорными домами? Курильнями опиума?.. Детский сад! – Сэр Брок уныло махнул рукой, словно смахивая со щеки невидимую слезинку.

Воспользовавшись паузой, Мун изложил цель посещения. Чтобы проводить расследование на территории Сингапура, он нуждался в разрешении и помощи местной полиции.

– Думаете, адскую машину подсунул один из служащих аэродрома? – Сэр Брок задумчиво провел по голове, выдернул короткий седой волос и внимательно осмотрел, словно ожидая от него откровения. Не дождавшись, сдунул и снова обратился к Муну. – Эти туземцы страшные пакостники, только и мечтают кого–нибудь укокошить или взорвать. Что самолет, если даже мою собаку отравили. Замечательный был пес! Когда я играл в крокет, все шары приносил мне в зубах. Из–за него я не стал чемпионом. Представьте, последний матч, последний удар, шар почти вкатился в лунку, судья поднимает руку, чтобы объявить счет, и тут подлетает этот дьявол, перехватывает шар и приносит мне. Видели бы вы, как ему аплодировала публика!.. А особенно мой соперник. – Сэр Брок умолк и задумчиво провел рукой по голове.

– Мы рассчитываем на вашу помощь, сэр Брок! – прервал его раздумье Мун.

– Само собой! С удовольствием! Белый должен поддерживать белого, иначе весь мир полетит к черту. Тем более… Насколько я понял, взрыв был организован коммунистами? Моя святая обязанность бороться с…

– Не совсем, сэр. Националистами. Ультраправыми.

– Неважно. Все они порядочные сволочи… Сначала притворяются антикоммунистами, чтобы выклянчить у нас побольше, а потом кричат: «Вон!» Да, но почему вы решили, что самолет погиб от взрыва? Командир «Энтерпрайса»… кстати, мой троюродный брат по материнской линии, побочная ветвь графов Уорвиков, слыхали, конечно, третий граф Уорвик был вице–королем Индии, его племянница впоследствии вышла замуж за герцога Глостера… Извините, кажется, я запутался… С чего я начал?.. Да, так вот мой троюродный брат доложил, что ни один свидетель катастрофы не остался в живых.

– Свидетель перед вами, – указал Мун на посмеивающегося Свена. – Я уже говорил вам…

Пришлось рассказывать все сначала.

– Спасибо! – внимательно выслушав, кивнул сэр Брок. – Теперь мне все понятно, – погладил себя по волосам, задумался, потом с интересом взглянул на Свена: – Значит, плыли целых десять часов? Замечательное достижение!.. Мой кузен маркиз Готенхэм тоже был хорошим пловцом, даже чемпионом Королевского клуба… Хотя нет, тогда он был только баронетом, маркизом стал после того, как… – Сэр Брок запнулся и рассеянно оглядел присутствующих. – Кажется, опять запутался… О чем это я?..

– Не знаю, о чем вы, – бесцеремонно сказал Мун, – я лично говорил о том, что мне нужна ваша санкция и помощь.

– Сочту своей святой обязанностью! – охотно откликнулся сэр Брок. – Всего несколько дней терпения. Ознакомьтесь пока с достопримечательностями Сингапура. Конечно, уже не те времена, но, например, заведение мадам Шери… Есть даже бывшая сиамская принцесса, одна из жен маршала Тана. Слыхали, конечно, после его смерти наследники по дешевке распродали весь его гарем… Принцесса в таком заведении!.. – тяжело вздохнул сэр Брок. – Продана за бесценок! Да, печальные времена для аристократии!..

– Кажется, вы опять запутались, сэр Брок, – вежливо напомнил Дейли. Видя, что обессиленный Мун готов сложить оружие, он вышел из резерва и ринулся на передний край. – Вы сказали, что придется ждать. Почему? Нам дорог каждый час.

– Сочувствую. Но весь персонал аэродрома, кроме начальника, он англичанин, Чарльз Ундроп, но, знаете, не из тех Ундропов, что при королеве Елизавете получили…

– Без генеалогии! – рявкнул Мун.

– Почему же? – вмешался Свен. Сцена его забавляла. Сейчас он мог отплатить Муну за вето, наложенное на репортаж. – Продолжайте, это чрезвычайно интересно. Значит, при Елизавете Второй?..

– Первой! – сердито поправил сэр Брок. – И прошу меня не сбивать. Весь персонал аэродрома – туземцы. Большинство не знает английского. Значит, необходим переводчик… А все до единого чины полиции, владеющие местными языками, брошены на операцию «Попугай»…

– Должно быть, кодовое название боевой операции против малайских партизан? – осведомился Свен. – Я читал, что они ликвидированы!

– Я тоже, – сердито проговорил сэр Брок. – В английских газетах. Но эти черти не читают английских газет, поэтому не знают о своей ликвидации и продолжают стрелять. Впрочем, ими занимается армия. А мне приказано заняться попугаями… Проверить их политическую благонадежность.

– Вы шутите?!

– Ха! Хорошенькая шутка! Когда агенты доложили, что принадлежащие китайцам попугаи выкрикивают антиправительственные лозунги, я тоже хотел отделаться шуткой. Сказал, чтобы их засадили. Мое дело разгонять демонстрации, а не допрашивать всякую там живность. Кто я: начальник полиции или директор зоопарка? Не тут–то было. Какой–то патриотически настроенный кретин написал письмо в «Тайме». На следующий день – приказ из Лондона! За подписью самого министра лорда Брэвери… В их роду все были дураками. Разумеется, кроме тридцать первого лорда, тот был слишком умен и потому попал в сумасшедший дом… Простите, кажется, опять запутываюсь… Знаете, сколько попугаев в Сингапуре? Около ста тысяч. Послать бы их всех к министру – пусть сам допрашивает!.. Адская работа! Можете убедиться сами!

Помещение, в котором находились пернатые носители крамолы, напоминало выставочный павильон. Когда–то это был храм основанной американской миллионершей теософской секты, построенный в стиле модерн. Строители храма надеялись привлечь к теософии широкие круги местного населения. Однако те остались верны богам праотцев. Пустовавший храм перешел во владение каучуковой компании, использовавшей его как склад, пока конкуренция синтетического каучука не вынудила ее сократить производство. Теперь храм принадлежал городским властям. В период дождей в нем устраивали ярмарки и спортивные состязания.

На расписанном мистическими символами полу стояли бамбуковые клетки. Иные – покрытые искусной резьбой, иные – с остроконечными крышами, словно миниатюрные пагоды. В клетках сидели, прыгали, бегали, качались, хлопали крыльями тысячи попугаев самой различной величины и расцветки.