Текст книги "Охотники (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

–Ты совершенно не думаешь о последствиях, – раздраженно рыкнул Рин, заставив ее недобро сощуриться, – он запросто мог разрушить тоннель.

–Зачем же ты тогда пошел туда?

–Ты серьезно думаешь, что я отпустил бы тебя одну? – Охотник опешил от неожиданности, сбившись с шага, и остановился, недоверчиво глядя на нее.

–Я уже давно не маленькая и беспомощная девочка, Рин. Поэтому хватит разыгрывать из себя старшего заботливого брата! В последнее время ты стал совершенно невыносим!

–Это просто объяснить. Ты стала слишком беспечна! – Припечатал охотник, смерив ее хмурым взглядом, и пошел дальше, показывая, что разговор можно считать законченным.

Найти дом алхимика оказалось не сложно. Первый же остановленный Рином вихрастый, растрепанный мальчишка, гоняющийся по улице за маленькой собачонкой, в мельчайших подробностях рассказал им, как туда добраться. Путаясь в словах, едва не поскуливая от восторга, он совершенно преданными щенячьими глазами смотрел на улыбающегося охотника, внимательно слушающего его путаные объяснения. На нее он бросил единственный боязливый и смущенный взгляд, и торопливо потупился. Кира закатила глаза, тяжело вздыхая, но смеющийся взгляд Рина заставил ее состроить уморительную мордашку и терпеливо дождаться, пока они закончат разговор.

Теперь было совершенно очевидно, о чем будет мечтать и грезить мальчишка, смотрящий вслед большой статной фигуре охотника – о том, что однажды и в его крови проснется древний дар, и уже он выйдет на охоту, такой же внушительный, могучий, сильный и бесстрашный...

–Удивляюсь, почему Марта до сих пор не родила тебе детей, – Кира слегка постучала себя по подбородку пальцем, косясь на идущего рядом охотника. Сколько она его знала, мужчина всегда проявлял завидное терпение и понимание, когда дело касалось малышей. А они в ответ его безумно обожали, независимо от возраста и пола.

Лицо Рина внезапно окаменело, словно своими словами она причинила ему сильную боль. Срывающимся и хриплым голосом он отрезал. – Я немного по-другому представляю мать своего ребенка.

После чего замолчал, не желая продолжать разговор. Кира сдвинув брови, удивленно смотрела в быстро удаляющуюся вперед спину. Рин, как всегда бывало с ним в минуты сильного волнения или злости, не соизмерял свой шаг, забывая о том, что она так быстро идти не может. Кира тихо хмыкнула, поставив мысленно на этой теме крестик, отметив ее про себя как очень важную, требующую от нее более детального и пристального внимания. Напомнив себе поговорить при случае с Мартой, возлюбленной Рина, которой она всегда глубоко симпатизировала, потому что никогда прежде не встречала женщины добрее, приятнее и миролюбивее, Кира последовала за уже сворачивающим за угол охотником. Оставалось только гадать, что между ними произошло, и почему Марта ничего не рассказала ей, хотя частенько наведывалась в гости со своим знаменитым яблочным пирогом. Особенно, если на очередном задании что-то шло не так, и Рин возвращался злым, замкнутым и не разговорчивым, тут же находя себе следующее дело и покидая город, даже не заглядывая к ней. Глядя на искренне любящую его, прекрасную душой и лицом женщину, она была совершенно уверена, что их связь закончится свадьбой.

Или многочисленные слухи, одно время гуляющие по городу, оказались на этот раз правдивыми, и охотник на самом деле безответно влюбился в дочь ссыльного придворного мага, изгнанного из столицы за какие-то грехи, на которые уже даже королева не могла дальше закрывать глаза. Вспомнив худощавую, высокую, малоприятную девицу с белесыми, выбеленными по моде какой-то жуткой дрянью волосами, лукаво накрашенным личиком и белоснежной, будто прозрачной кожей, Кира поежилась от ужаса, надеясь, что это на самом деле не так. Она даже представить не могла, как будет и дальше общаться с охотником, если возле него будет постоянно находиться эта особа, вызывающая нее зубную боль. Внезапная мысль заставила ее ревниво посмотреть ему вслед: Кира не готова была мириться с тем, что эта женщина войдет в его дом и будет там беспрепятственно хозяйничать.

Пока она медленно брела по заснеженной дороге, строя коварные планы по выживанию малосимпатичной ей особы из города, а еще лучше, из страны, Рин, ничего не подозревающий о том, какие страшные напасти грозят его теоретической возлюбленной, уже дошел до невзрачного, типичного для Песчанья домика, обнесенного хлипким и старым на вид штакетником. Из закопченной покореженной трубы шел густой белесый дым, указывающий на то, что алхимик изволит быть дома и мастерит какую-то очередную гадость.

Миновать просторный двор, где не водилось хотя бы ради приличия даже маленького захудалого щеночка, и незаметно войти в покосившуюся дверь, пусть и запертую, не составило для охотников большого труда.

–Мир вашему дому, – звонко известила о своем появлении Кира, не выдержав удушливого запаха горелого смальца и громко чихнув.

–Будь здорова, – пожелал ей Рин, проходя вперед и на ходу подавая вытащенный из кармана платок.

Кира взяла протянутую вещь, с немалым удивлением рассматривая шелковую тряпочку фиолетового цвета, расшитую молочно-белыми капельками речного жемчуга и украшенную изящной вышивкой. Подозрительно повертев платок в руках, она уставилась в широкую спину прожигающим взглядом, представляя рядом с охотником высоченную и худющую дочку мага.

Рин тем временем, не замечая ее недовольного сопения, дошел до подпрыгнувшего от неожиданности невысокого, сухощавого мужчины, остановился напротив и ногой придвинул к себе стул, удобно располагаясь на нем с хозяйским видом, словно не он в гости пришел без приглашения, а наглый алхимик, прижимающий к чахоточной груди дрожащей рукой реторту, заявился к нему, призрев все законы гостеприимства и приличия.

–Вы... вы кто такие? – Наконец-то справился со столбняком светловолосый, довольно симпатичный мужчина, которого портили выдающие подлую натуру злые, холодные и мертвые серые глаза.

Он попытался сдвинуться назад, к высокой полке за своей спиной, занимающей всю стену от пола до потолка, на которой выстроились рядами бесчисленные флаконы с зельями и эликсирами. И был остановлен предупреждающей ледяной улыбкой охотника, скрестившего руки на груди и следящего за ним немигающим взглядом.

–Перевоспитатели, – фыркнув, насмешливо пояснила Кира, подходя поближе к низкому столику и рассматривая криво начертанную карту, показавшуюся ей странной и неправильной. Мгновение спустя она осознала, что смотрит на точное и правильное изображение затопленного города, нарисованное, скорее всего, одной из опоенных русалок, – приходим к таким вот... ээээ, Рин, придумай что-нибудь культурное, но обидное...

–Мерзавцам? Подонкам? Жадным и беспринципным ублюдкам? – Предположил охотник, предлагая на выбор сразу несколько вариантов.

–Я не понимаю, о чем вы говорите!

–О том, как нехорошо и вредно для собственного здоровья идти на поводу у врожденной скупости, милейший, – охотно объяснила Кира, поднимая тонкую карту со стола, осторожно скатывая ее в трубочку и убирая в рукав куртки под ледяным взглядом мужчины, заскрипевшего зубами от злости.

–Сколько? Я могу дать вам много золота, а вы, в обмен, сделаете вид, что ничего не знаете, – не стал отпираться мужчина, сразу перейдя к деловому подходу.

–Тебе разве неизвестно, что охотники никогда не перепродают свои услуги? – Холодно осведомился Рин, сверля побледневшего алхимика пронизывающим взглядом, вызывающим сильный озноб даже у куда более храбрых и мужественных людей.

–И не работают на тех, кто готов ради собственной корысти погубить десятки чужих жизней.

–Да это же просто рыбины! – Изо рта мужчины вслед за возмущенным воплем вылетели капельки слюны, застывшие на губах и заставившие ее поморщиться от омерзения. – Какое вам до них дело? Пусть хоть все до одной передохнут!

Прежде чем мужчина успел закончить фразу, Рин оказался на ногах, легким движением отталкивая стул и подходя к попятившемуся алхимику, доставая из прикрепленных пониже колена ножен длинный изогнутый кинжал. Он возвышался над перепуганным человеком, заставляя того вжиматься в полку в поисках защиты и спасения.

–Сегодня умрет только один из тех, кто оказался втянут в эту сомнительную историю, – ледяным тоном отрезал Рин, – и это будешь ты!

Внимание Киры, равнодушно следящей за разворачивающимся на ее глазах действием, привлек звон флаконов, задетых рукавом телогрейки и упавших на полку.

–Мммм, Рин, подожди. У меня есть хорошая идея...

Она неторопливо подошла к мужчинам, обогнула побледневшего алхимика, следящего за ней расширившимися от страха глазами, и взяла в руки пузатый стеклянный фиал с мутноватой белесой жидкостью. На кусочке бумаги, прикрепленной к заткнутому маленькой пробкой горлышку, корявым почерком значилось, что это зелье приводит к полной потери памяти и крайне опасно в использовании, потому что до конца не доработано.

–Чудесная привычка, – похвалила она посеревшего мужчину, в ужасе попытавшегося проскользнуть мимо отвлекшегося охотника, – похвальное усердие!

Сильный рывок вернул его назад. Рин прижал алхимика к полке, легко удерживая сопротивляющегося и вырывающегося мужчину одной рукой, второй забирая у нее любезно откупоренный флакон.

Кира спокойно и совершенно безразлично следила, как охотник заставляет заоравшего от ужаса мужчину выпить все зелье, попросту заткнув тому рот горлышком, когда он открыл его для очередного вопля.

Рин отбросил пустой фиал, отпустил безвольно сползшего по стене потерявшего сознание мужчину, брезгливо вытирая руки о куртку. После чего обернулся к ней.

–А если он подделал запись? Или перепутал?

–Вряд ли, – Кира покосилась на безвольное тело, лежащее на полу и не подающее признаков жизни, – не забывай, чем он занимается. Такие люди не допускают ошибок.

–Одну он все-таки совершил, – усмехнулся Рин, внимательно пробегая наметанным взглядом по просторной комнате, заваленной всевозможным хламом, бумагами, большими бутылями и разноцветными флаконами.

Всего полчаса спустя они покинули маленький домик так и не пришедшего в себя алхимика, унося с собой откопанное на заднем дворе золото, спрятанное в деревянную шкатулку, и записи, найденные в тайнике, спрятанном за панелями, покрывающими стены.

Глава 4. Артефакт, ведьма и болотник.

Кира устало потерла тыльной стороной рук горящие огнем глаза, и, не сдержавшись, помянула всех подземных демонов. Тонкая кожа перчаток, которые она забыла снять, неприятно царапнула кожу, доставив еще больший дискомфорт и без того болящим глазам, покрасневшим и припухшим. Она откинулась на высокую спинку резного стула, решительно откладывая перо в сторону, отодвинула бесконечный свиток, заполненный ее мелким, неразборчивым и округлым почерком, и сомкнула веки с облегченным вздохом.

Идея провести своего рода инвентаризацию среди антикварных и магических предметов, скопившихся в ее кабинете за последнее время, была не самой лучшей из тех, что когда-либо приходили в ее светлую голову. Но заняться ей было категорически нечем, предложений о работе не поступало, а с незаконной деятельностью приходилось повременить, потому что в их Краснев, провинциальный, хотя и довольно крупный, город прибыла делегация магов. Им, по слухам, поручили провести разведку в новом, недавно открытом месторождении меди, случайно обнаруженном рабочими.

Не то, чтобы кто-то из столичных магов серьезно интересовался тем, что происходило здесь, но рисковать понапрасну Кира все-таки не стала, прекрасно понимая, что любому из них может войти в голову какая угодно блажь, а терять дополнительный доход и подставляться из-за перепродажи магических вещей она не собиралась.

Середина весны всегда была ее не любимым временем года: всевозможная нечисть в это время внезапно обнаруживала для себя более важные дела, чем нападения на людей, оставляя крестьян в сравнительном покое, а она была вынуждена сидеть в городе, без интереса слушая многочисленные сплетни и слухи, которые каждое утро приносила с рынка соседка, выполняющая так же роль ее домработницы, поварихи и собеседницы. Впрочем, о последнем Кира дородную, величавую и смешливую женщину с копной рыжевато-коричневых волос и приятным, располагающим лицом никогда не просила, но не хотела обижать всегда по-доброму относящуюся к ней соседку, терпеливо изображая крайне заинтересованного в происходящем человека.

Именно Замира и рассказала ей о появлении в городе столичных магов, прибывших в город ночью и остановившихся во владениях местного дворянина. Их приезд всколыхнул весь город, а в указанную причину их срочного прибытия не поверил даже последний трактирщик. Градоправителю либо было недосуг придумывать более правдоподобную версию, или же у него для этого фантазии не хватило, но местные жители теперь терялись в догадках о том, зачем на самом деле понадобилось в такой спешке и тайне вызывать из столицы сильнейших магов. На всякий случай, наученные горьким опытом, горожане стали запирать на ночь ворота и двери, закрывать ставни и дымоходы, и старались не покидать без особой надобности дома по вечерам, предпочитая посидеть у очага с кружечкой пенного пива, а не закончить свой жизненный путь в голодном желудке какой-нибудь опасной твари, о появлении которой власти предпочли умолчать, чтобы не вызывать среди людей панику.

Такое объяснение казалось самым правдивым, но весьма странным, ведь никого из местных охотников не сочли нужным поставить в известность, а среди них было много сильных и опытных, способных и самостоятельно справиться с угрозой, если таковая появлялась и нависала над городом, грозя его жителям.

Поэтому Кира и коротала длинные, теплые вечера последней недели за таким неблагодарным занятием, как перепись предметов, не нашедших до сих пор своих покупателей, собираясь заняться этим вплотную после отъезда магов. Замира уже давно ушла домой, заглянув напоследок в ее кабинет и предупредив, что горячий ужин на столе. Она только кивнула, сосредоточив все внимание на изящной броши, пытаясь вспомнить, что в ее коллекции делает это красивое, но с виду вполне безобидное украшение, хотя даже не слышала, о чем говорила ей женщина.

Взглянув на старинные часы, стоящие на столе, она прикинула, сколько времени прошло с того момента. Поморщившись, Кира решила, что не хочет ужинать, прекрасно понимая, что за четыре с лишним часа еда, поданная горячей, таковой уже довольно давно быть перестала, а возиться на кухне ей совершенно не хотелось.

Ее внимание привлек легкий, неприятный звук, словно кто-то тихонько скреб ногтями оконное стекло. Кинжал, лежащий рядом с ней на поверхности стола, оказался в руке быстрее, чем Кира успела о нем подумать. Усмехнувшись, она поднялась и вышла из кабинета, заранее зная, кого увидит у своей двери.

И на самом деле не ошиблась в своем предположении. У крытого каменного крыльца, освещенного двумя бронзовыми фонарями, мялся высокий, худощавый мужчина, нервно озираясь по сторонам. Кира нахмурилась, вопросительно глядя на Луку, точно помня, что о встречи они не договаривались. Да и видела она его последний раз пару месяцев назад, когда только вернулась из Песчанья. Ей удалось заключить выгодную сделку и удачно продать кинжал, выручив за него даже больше, чем она рассчитывала сначала. Наемник и перекупщик приходил к ней за своей долей, и больше с того дня они не виделись.

–Не пригласишь? – Мужчина прищурился, разглядывая показавшиеся вверх по улице огни фонарей, свидетельствующие о том, что кто-то спускается по ступеням, ведущим от городской площади с факелами в руках.

–Это зависит от того, что тебе нужно, – она даже не пыталась быть вежливой, понимая, что такой неожиданный приход среди ночи может означать только незапланированную работу, заниматься которой в это время она не хотела.

–Хочу кое-что тебе показать, – подтвердил ее догадку Лука, напряженно оглядываясь, все время косясь на приближающиеся светлые тени, прыгающие по каменным стенам, сложенным из потемневшего от времени камня, – ты издеваешься?

Кира усмехнулась после нервного приглушенного вопля не выдержавшего мужчины, никогда не отличающегося крепкими нервами, и отошла в сторону, позволяя ему гибко скользнуть внутрь дома.

Отдышавшись, он покосился на прислонившуюся спиной к двери охотницу, с усмешкой наблюдающую за ним, скрестив руки на груди. Торчащая из-за отворота длинных сапог полированная рукоятка сая матово блестела в ярком свете многочисленных свечей.

–А ты не изменяешь своим привычкам, – пробормотал он тихо, себе под нос.

–Я слушаю тебя, – Кира не собиралась вдаваться в подробности или вести долгие беседы с наемником, поэтому предпочла сразу показать ему, что пора переходить к делу, ради которого он и явился к ней в такой час.

Лука скривился, в его темно-карих глазах зажглись недобрые огоньки. Он не отличался от большинства охотников и наемников, привыкших, чтобы к ним относились с почтением и уважением. Кира же придерживалась другого мнения, считая, что все это еще нужно заслужить...

–Вот, взгляни...

Он вытащил из кармана куртки маленький квадратный сверток, протягивая его ей на раскрытой ладони. Хмыкнув, Кира оторвалась от двери и подошла к нему, забирая странный предмет. Под слоем писчей бумаги оказалась серебряная шкатулка с впаянным в крышечку огромным сапфиром, окруженным по всему периметру маленькими, идеальной формы жемчужинами. Изящные письмена покрывали шкатулку, выглядящую монолитной, словно отлитой из единого слитка серебра. Такие вещицы были невероятно ценными и редкими.

Прищурившись, Кира перевела вопросительный и недоверчивый взгляд на Луку, застывшего в каком-то странном предвкушении, словно мысленно он уже загребал к себе горы золотых звенящих монет.

–Маги не это случайно ищут?

–Я похож на самоубийцу? – Справедливо возмутился мужчина, из глаз которого исчезло мечтательное выражение.

–Действительно, – она позволила легкой улыбке скользнуть по презрительно изогнувшимся губам, – тогда откуда она у тебя?

–Перекупил...

–Лука, – в тихом голосе женщины появились ласковые и теплые интонации, подействовавшие так же, как если бы вместо них зазвучала сталь, – ты знаешь, как я работаю.

–В последние дни город заполонили всевозможные артефакты, – неохотно пояснил наемник, косясь на шкатулку сомневающимся взглядом, – от них словно кто-то стремится избавиться во что бы то ни стало.

–Не вижу в этом желании ничего удивительного, ведь в городе сейчас очень сильные маги.

–Верно, вот только в подполье сейчас чего только нет. Мне стоило большого труда заполучить эту вещицу. Знакомый колдун уверил меня, что ей не менее трехсот лет. И в ней сосредоточено столько силы, что он так и не смог понять, что это.

–И ты хочешь, чтобы за него это сделала я? – Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что от нее хочет перекупщик, но Кира все же решила уточнить его намерения, ведь таким качеством, как проницательность и дальновидность, Лука никогда не отличался.

–Ты ведь даже не удивилась, увидев ее. А мы с магом бились над ней около часа, пытаясь отыскать тайный замок и открыть.

–Ее невозможно открыть, как обычную шкатулку, – усмехнулась она, не скрывая насмешки, – такие вещи очень редко всплывают на поверхность. Обычно их хозяева тщательно следят за их сохранностью и скрывают в тайниках, подальше от любопытных глаз. Прибытие магов кого-то сильно испугало, раз от нее избавились...

–И что внутри? – Не вытерпел Лука, потирая в предвкушении руки.

–Все, что угодно, – не стала радовать его раньше времени Кира. Она передернула плечом, затем добавила, – или вообще ничего. Но и в этом случае эта вещь стоит безумных денег.

Потемневший лицом после ее слов наемник тут же воспрянул духом, облегченно вздыхая. Видимо, шкатулка действительно досталась ему не совсем просто, раз он так переживал.

–Сколько времени тебе понадобится?

–Лука, я сама найду тебя, – Кира смерила мужчину долгим взглядом, напоминая очевидную вещь. Она очень не любила, когда ее торопили просто из праздного любопытства. Работа с такими артефактами не любила спешки.

Наемник недовольно приподнял угол рта, скривился, но промолчал. Он уже дошел до двери, когда вдруг остановился и обернулся к ней.

–Думаю, тебе стоит быть осторожнее со своим напарником.

–Мы опять вернулись к этому разговору? Мне кажется, тебе должно хватить ума не показываться ему без особой надобности на глаза. Я никак не могу понять, ты настолько глуп или так безрассудно храбр?

–Мы не сталкивались, – лицо мужчины исказила яростная, оскорбленная гримаса. Стараясь взять себя в руки, он хрипло добавил, – до меня дошли слухи, что он на днях вышел из себя в таверне у Розы и покалечил пару охотников, неудачно подвернувшихся ему под горячую руку.

Кира давно не видела Рина, поэтому просто промолчала, равнодушно пожав плечами и всем своим видом показывая, что ей совершенно все равно, даже если эти слухи и имеют под собой твердую почву. Охотник не отличался вспыльчивым нравом, задеть или оскорбить его могло только что-то действительно серьезное и основательное. А в этом случае он был в своем праве поступать так, как считал нужным.

–Поговаривают, он недавно на очередное задание ходил. Так от тех, на кого он охотился, даже тел не осталось.

–Какое тебе до этого дело? – Слова Луки заставили ее напрячься, хотя она и не показала, насколько сильно они встревожили ее.

–Просто думаю, а вдруг ему не понравится, как ты на него посмотришь...

–С чего такая забота обо мне? – Сарказм в ее голосе заставил его усмехнуться.

–Мы много лет работаем вместе. Трудно будет найти другого человека с таким опытом, если этот здоровяк в споре размозжит тебе голову.

–Ты испытываешь мое терпение, – она многозначительно улыбнулась, заставив мужчину торопливо приоткрыть дверь и юркнуть в широкую щель. Едва дверь за ним закрылась, улыбка с ее лица пропала, сменившись озабоченным и серьезным выражением.

Идти к Рину сейчас было глупо, скорее всего, он коротал ночь либо в какой-нибудь таверне, либо у Марты, и ей не хотелось врываться к нему с тем, что вполне могло оказаться очередными пустыми слухами. Но с другой стороны, Лука явно испытывал мрачное удовлетворение, когда говорил о том, что с охотником последнее время творится неладное. Он ненавидел Рина всеми фибрами своей темной душонки, поэтому действительно радовался, если у того случались какие-то неприятности.

Кира перевела взгляд на шкатулку, лежащую на ее ладони. Что ж, странное поведение охотника вполне могло подождать, ведь он мог просто поссориться с Мартой, в очередной раз требующей, чтобы мужчина отказался от опасного задания. И ей не хотелось оказаться в таком случае между двух огней, ведь такое уже случалось раньше, заставляя ее балансировать между любящей женщиной, которая боялась потерять Рина, и разозленным охотником, выполняющим свою работу и следующим долгу.

Приветливо улыбнувшись Замире и слегка кивнув в знак ответного приветствия, Кира спустилась по ступеням своего дома и вышла на переполненную спешащими людьми улицу. Высокие двухэтажные дома из отшлифованного камня, с обшитыми дубовыми балками стенами, украшенные резными наличниками на витражных окнах, крытые порыжевшей от частых дождей черепицей выстроились в два ровных ряда по обе стороны широкой мощеной улицы, открытой только для пешеходов. Она бросила быстрый взгляд назад, на свой дом, ничем не отличающийся от десятков таких же, уютных, красивых и одноликих. Кира купила его не сразу, ведь денег в то время ей едва хватало на жизнь. Заработать в чужом городе не только на хлеб, но и на масло, даже если ты и охотник, крайне непросто. Не говоря уже о том, что постоянная конкуренция не позволяет тебе расслабиться, наслаждаясь жизнью и не задумываясь о будущем. Кира давно уяснила для себя одно простое правило – чем чаще на слуху у людей твое имя, тем востребованней ты у людей и магов, желающих обратиться именно к тебе, а не к другим охотникам.

В Красневе ее знали в любом обществе, Кира быстро смекнула, что ее появление в городе пройдет тихо и незаметно, не оставшись в памяти, поэтому спустя пару дней, немного пообвыкнув и придя в себя после самого стремительного путешествия в своей недолгой жизни, самостоятельно отправилась на охоту. Вывешенное объявление на двери трактира она заметила случайно, просто зайдя в приятное и теплое место, чтобы погреться и перекусить. На нее косились, но не решались подойти, старые привычки давали о себе знать, заставляя ее непроизвольно держаться совершенно иначе, чем это было принято в сфере наемников и охотников. Кира ловила на себе многочисленные заинтересованные взгляды, когда на обратном пути остановилась у двери, на которой и висел небрежно приколоченный свиток, брезгливо отодвинула пальцем засаленный нижний край, и вчиталась в неграмотно и коряво составленный текст, сулящий огромное вознаграждение за голову съехавшего с катушек оборотня.

Риск был необычайно велик, ведь представители этого вида отличались невероятной силой и ловкостью, а она только входила в форму, свыкаясь со своими новыми способностями, по большей части остающимися для нее сюрпризом, постоянно раскрывающимся в самое неподходящее время. С другой стороны, это была великолепная возможность проверить себя и наработанные навыки, ведь попадающиеся ей до этого противники были не самыми сильными. Ну, и не стоило забывать о вознаграждении, которого вполне хватило бы на покупку маленького домика в пригороде, и еще осталось бы на жизнь. Эта мысль и стала решающей...

Наверное, в тот вечер ей просто повезло. Не выдержавшие охотники, среди них был и Рин, решили вмешаться и спасти от неминуемой смерти малолетнюю дурочку, как ее нелестно окрестили за глаза, пока она читала объявление. Кира до сих пор помнила вытянувшиеся лица мужчин, с криками вырвавшихся на лесную поляну и застывших с самой разной степенью потрясения, глядя на открывающуюся картину. На залитой кровью траве валялось несколько убитых вампиров, а вытащенному из клетки опоенному какой-то гадостью оборотню Кира перевязывала рану. Принявший человеческий облик, высоченный мужчина внимательно рассматривал молоденькую и хрупкую, едва достающую ему до груди девушку.

–И как ты догадалась, что это не я совершаю все многочисленные и жестокие убийства? – Не выдержал оборотень, внимательно наблюдающий за ее действиями.

–Вы не убиваете однотипно. И не станете каждый раз разрывать своим жертвам горло, словно скрывая какие-то следы.

–Общалась с кем-то из моего вида?

–Я должна ответить на этот вопрос в присутствии такого количества незапланированных свидетелей? – Насмешливо спросила Кира, кивком головы указывая за спину оборотню, который не мог не почувствовать чужого появления, но предпочел его просто проигнорировать.

–Я твой должник, это я могу сказать и в их присутствии, – не менее иронично ответил мужчина, поднимаясь и склоняя голову в коротком признательном поклоне. После чего быстро и бесшумно скользнул в заросли, без труда скрываясь от потрясенных охотников.

Уже утром Кира получила обещанное вознаграждение, щедрую благодарность от спасенного мужчины и широкую известность. Правда, поговаривали, что она на самом деле вовсе не охотница, а взбалмошная аристократка, сбежавшая из родительского дома, но ее это нисколько не волновало. К тому же со временем таких смельчаков становилось все меньше, а желающих обратиться за решением проблем именно к ней, все больше...

Чтобы избежать нежелательных встреч с многочисленными знакомыми, она срезала дорогу, пробираясь в основном пустующими переулками. Кира редко бывала на окраине города, в далеко не самой чистой и привлекательной его части, но нужная ей сейчас особа обитала именно здесь, в маленьком домике с покосившейся трубой, прилепившемся стеной к высокому, прохудившемуся от непогоды соседу. Осторожно переступив с камня на камень, служащих переходом через липкую, взбитую многочисленными сапогами прохожих грязь, она подошла к домику. Дверь со скрипом открылась раньше, чем она успела постучать. На нее недовольно взглянули большие, васильковые глаза, а мимо просвистела эффектная молния.

Кира отреагировала совершенно спокойно к разочарованию вытянувшего шею мужчины, остановившегося неподалеку. Она выгнула бровь, вопросительно глядя на покрасневшую от смущения миловидную девушку, одетую в кричащее и вызывающее платье алого цвета, открывающее куда больше красивого и пышного тела, чем закрывающее все многочисленные прелести.

–А, это ты, – выдохнула Регина, извиняясь взглядом.

–Я не вовремя? – Кира не договаривалась о встрече, но знала, что в это время ведьма всегда бывает дома, никого не принимает и сама ничем важным не занимается. Она всегда досконально изучала привычки тех, с кем работала, чтобы не мешать.

–Нет, нет, – девушка засуетилась, торопливо отступая назад и освобождая ей дорогу в дом, – заходи, конечно. Просто сегодня у меня были очень неприятные визитеры... Кто-то любезно сообщил столичным магам, что я занимаюсь черным колдовством.

–А ты им действительно занимаешься? – С живым интересом полюбопытствовала Кира, снимая бархатный плащ, отороченный лисьим мехом, и перебрасывая его через спинку стула. Она специально повернулась к ведьме спиной, пряча лукавую улыбку, чтобы немного подзадорить вспыхнувшую от возмущения девушку. Она и сама прекрасно знала ответ – молодой и сильной, но не слишком востребованной и везучей колдунье тоже надо было на что-то жить. Поэтому их знакомство и состоялось, Кире часто требовались услуги человека, не отягощённого глубокими моральными принципами или страхом перед властями. В свою очередь Регина была не меньше заинтересована в такого рода сотрудничестве, ведь охотница всегда щедро платила, и готова была прийти на помощь в случае какой-то угрозы.

–Смотрю, у тебя сегодня прекрасное настроение, – съязвила ведьма, направляясь к кухонному столу, чтобы поставить на допотопную, облупленную печь медный чайник. Она обернулась, чтобы что-то добавить, и замерла, удивленно глядя на удобно устроившуюся на свободном стуле женщину. Затем восхищенно присвистнула, разглядывая ее завистливым взглядом.

–Это ведь шелк, да?

Кира страдальчески вздохнула и закатила глаза отчаянным жестом. Стоило дважды подумать, к кому идешь, перед тем, как наряжаться, ведь прежде всего Регина была женщиной. У нее оставалось не так много поводов, чтобы переодеваться из привычного кожаного костюма в другую, более женственную и красивую одежду, и одним из них только что стало меньше...

Колдунья восторженно рассматривала свободную тунику насыщенного изумрудно-зеленого цвета, подчеркивающую большие, миндалевидные глаза с характерными лукавыми искорками, расшитую у основания серебристыми изящными лилиями. Длинные рукава открывали стройные руки, украшенные серебряными филигранными браслетами, спускаясь вниз волнами прозрачного шелка. Ее внимание привлек лежащий у основания шеи огромный бриллиант чистейшей воды, удерживаемый на простой серебряной цепочке.