Текст книги "Охотники (СИ)"

Автор книги: Анастасия Штука

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

–Это не человеческие детеныши, – насмешливо произнес демон, с широкой усмешкой скрещивая руки на груди и прожигая ее ироничным взглядом.

Кира заметила мелькнувшие белоснежные клыки, но не позволила себе об этом задуматься. Он просто пытался ее запугать, но тут она была вынуждена его разочаровать.

Не заметив, она неосознанно повторила его жест, наградив ответным насмешливым взглядом, и ледяным тоном осведомилась.

–И что с того?

Почему-то ей показалось, что демон растерялся. Длилось это всего лишь одно короткое мгновение, но она была уверена, что ее ответ обескуражил его и сбил с толку.

–Я сам верну их домой, – холодно отрезал он тоном, предупреждающим о том, что спорить с ним не только бесполезно, но и для здоровья чрезвычайно опасно.

–Допустим, я тебе не верю, – позволила себе Кира усомниться в его словах.

–Я не ем маленьких детей, – в голосе демона послышались угрожающие стальные нотки, выдающие его близкое знакомство с деревенскими пугалками, и раздражение по поводу того, в каком свете он, как представитель своего вида, выступал в них.

Это Кире было прекрасно известно, да и имела она в виду совершенно другое. Просто появление охотника вызвало бы намного меньше вопросов, чем приход демона, да еще и с пропавшими детьми.

–А больших? – Наивно округлив глаза, с самым невинным видом спросила она.

–Никаких не ем, – четко чеканя слоги, отрезал демон, в голосе которого зазвучала сталь. – Но могу сделать для тебя исключение.

–На счет детей я не сомневалась, – парировала Кира, иронично приподнимая брови, – было бы крайне нелогично спасать от жертвоприношения собственный ужин, если ты с легкостью можешь добыть себе новый в ближайшей деревне.

–А за себя ты, выходит, совсем не боишься?

–Возможно, я и вкусная, ведь у меня прекрасный характер, и я веду здоровый образ жизни, но для здоровья буду абсолютно не полезная.

–Сильно сомневаюсь в этом. – С клыкастой и широкой самодовольной ухмылкой медленно протянул демон, смерив ее оценивающим взглядом с ног до головы. После чего насмешливо добавил. – Я насчет твоей оценки собственных вкусовых качеств. Мне кажется, ты себе льстишь...

–Не попробуешь, не узнаешь, – равнодушно ответила Кира, слегка пожав плечами с деланным безразличием. Ей пришлось сильно постараться, чтобы изобразить его, ведь ироничные слова мужчины неожиданно задели за живое, как бы глупо и абсурдно это не звучало. Сама мысль о том, что она обиделась из-за такой странной причины, как ее предполагаемый плохой вкус, казалась неправильной и невероятной, но она все равно не могла от нее избавиться. С другой стороны, ее подсознание с гулким шлепком рухнуло в обморок, когда его обладательница начала подначивать собеседника, провоцируя его.

–Это следует рассматривать как приглашение? – Шагнув ближе, мурлыкнул демон, демонстративно облизываясь. Непроницаемое выражение его красивого лица незаметно изменилось, заставляя резко очнувшийся внутренний голос завопить от поднимающейся из глубины души волны паники. Ей не нравилось, как он смотрел на нее в этот момент, совершенно...

–Вы не едите людей, – холодно ответила Кира, категорично складывая руки на груди и прямо встречая издевающийся взгляд больших миндалевидных глаз, в чернильной темноте которых лихо отплясывали смешинки. И только после этого осознала, что сказала гораздо больше, чем следовало. Ведь даже в большинстве учебников, с чьих страниц черпали знания ученики многочисленных школ и академий, черным по белому было написано, как раз-таки, прямо противоположное. И это рассматривалось не просто как предположение, а как прописная и давно известная всем истина.

Демон медленно и грациозно склонил голову на бок, рассматривая ее с совсем другим, по– настоящему заинтересованным и изучающим взглядом, словно пытался понять, что еще ей может быть известно помимо того, что она уже озвучила вслух.

–Интересно...

–Так я забираю детей? – Ненавязчиво поинтересовалась Кира, возвращаясь к ранее озвученному, стараясь отвлечь его от возникших мыслей.

–Нет, – спокойно и ровно ответил демон, на которого ее уловка не подействовала. Он не отвел от нее пристального и внимательного взгляда, только по губам скользнула быстрая улыбка, словно он понял ее маневр и оценил его, вот только поддаваться ему отказался. – Мы все же остановимся на первом варианте...

Как можно более равнодушно Кира развела руками с видом, который красноречиво говорил о том, что она предлагала свою помощь, а он сам отказался, вот теперь пусть и мучается. Подсознание уже протяжно и громогласно выло на одной ноте, умоляя ее перестать выпендриваться, пока демон не изменил своего странного и более чем не разумного в данной ситуации решения, брать находящегося где-то здесь Рина за шиворот, не забыть о спящем младенце и поспешно откланяться. Вот только сделать это ей не позволяло какое-то первобытное упрямство, проснувшееся где-то в глубине души и отказывающееся уступать или показывать свой страх перед откровенно издевающимся над ней демоном.

Когда она спокойно отошла от стены, он даже с места не сошел, продолжая преграждать ей путь, поэтому Кире пришлось обогнуть его. Она старалась сохранять спокойствие, поворачиваясь к демону спиной, хотя все инстинкты проснулись и настойчиво призывали ее обратить на их тревожные сигналы внимание. Она ничего не знала о том, известно ли ее неожиданному союзнику такое понятие, как честность и благородство, но почему-то была уверена, что он не станет бить в спину. Если он намеривался убить ее, то не вел бы все эти странные разговоры и не стал играть с ней в глупые и совершенно не нужные игры.

Поэтому она ровным и твердым шагом подошла к лежащему в углу пентаграммы младенцу, сладко посапывающему и не выпускающему изо рта пальчик, брезгливо поморщилась и осторожно переступила начертанные на полу символы, стараясь случайно не задеть их. Демон повернулся, внимательно наблюдая за тем, как она поднимает с пола ребенка, удобнее устраивая его на руках, не делая никаких попыток помешать ей или остановить, потом коротким и резким взмахом головы указал на пустой проем, оставшийся от двери. Не задумываясь, Кира направилась туда, обнаружив ступени, уводящие вниз, в подвал.

Она не стала оборачиваться, чтобы еще раз взглянуть на странного мужчину, с которым столкнула ее судьба, спокойно дошла до потемневшей от времени, но уцелевшей лестницы и быстро спустилась по поскрипывающим ступеням вниз.

В подвале было тепло и сыро. Затхлый воздух, напитанный стальным, резким и приторным запахом крови, поднимался от пола, собираясь под низким потолком, мешая дышать и вызывая тошноту. К когда-то давно оштукатуренным стенам на шатких закопченных кольцах крепились факелы, освещая просторное, наполовину заваленное всякой рухлядью помещение неярким желтым пламенем.

Рин полулежал на полу, тяжело привалившись плечом к колченогому, разбитому комоду грязно-серого цвета. Его разорванная в клочья куртка свисала вниз кровавыми полосами. Глаза мужчины были закрыты, дыхание со свистом срывалось с запекшихся, треснувших губ, на которых темнели сгустки алой крови. Торопливо пристроив ребенка на какой-то предмет мебели, подвернувшийся ей под руку первым, Кира поспешила к нему.

Судя по количеству вытекшей из охотника крови, он был серьезно и опасно ранен. Ее пальцы скользнули по груди мужчины, сразу почувствовав неровные края широких и глубоких разошедшихся ран. Кира поспешно убрала руку, стараясь не смотреть на алую кровь, стекающую по коже, и приподняла веко мужчины. Рин глухо простонал, с силой тряхнул головой, словно прочищая голову, и широко распахнул глаза, недоверчиво и облегченно глядя на нее. Затем в его взгляде отразилось понимание происходящего, охотник медленно возвращался к реальности. Голубые глаза тревожно потемнели, на мгновение Кире даже показалось, что в них мелькнули боль и тревога. Учитывая его состояние, ничего удивительного в этом не было.

–Колдун, – сдавленно прохрипел он, пытаясь подняться. Он уперся руками в пол, пытаясь принять сидячее положение, но потерпел неудачу и медленно осел по комоду обратно. Видимо, кровопотеря оказалась очень серьезной, если подкосила даже такого здоровяка, как Рин.

–Думаю, о нем больше не стоит волноваться, – хмыкнула Кира, принимая более удобное положение и немного отодвигаясь от судорожно втягивающего сквозь зубы воздух охотника, чтобы не перекрывать ему доступ к свежим потокам, идущим по полу от лестницы.

–Он его убил? – Недоверчиво спросил Рин хриплым шепотом, после короткого промедления.

–Кто – он?

–Демон... Здесь наверху был настоящий, бесы его побери, демон, – выдохнул он. В его голосе была странная интонация, словно он сам отказывался верить собственным словам. Да, было бы значительно проще сделать вид, что ничего сверхъестественного не произошло и по быстрее все забыть. Но Рин всегда был реалистом, поэтому и не старался отрицать очевидное, и притворяться, что глаза его обманули.

Кира усмехнулась, когда охотник в запале помянул пресловутых бесов, как демонов обзывали простые люди. Как-то нелогично было употреблять в качестве ругательства это слово...

–Я не видела никакого колдуна или демона, – ей не хотелось лгать, но другого выхода у нее просто не было. Рин не из тех людей, кто просто так забывает о произошедшем. Кира знала, не успев исцелиться до конца, он полезет в эту проклятую деревню вновь в поисках ответов на многочисленные возникшие вопросы. Вот только его упрямство и настойчивость в этот раз не доведут его до добра, а скорее, приведут к скоропостижной смерти. Если демон исцелил его, что само по себе казалось просто невероятным и необъяснимым, то не стоило ворошить осиное гнездо, в которое они оба попали по ошибке и досадной случайности, еще больше.

–Я попал в дом как раз в тот момент, когда колдун завершал рисунок на полу. Его заклятие отшвырнуло меня назад, спустив по лестнице. Но я видел, как появился демон. Маг послал в него проклятие, которое любого другого уложило бы на месте замертво, но на него оно не подействовало. Последнее, что я услышал перед тем, как провалиться в подвал, это хруст сломанного позвоночника...

Длинная фраза, пусть и казанная с перерывами и остановками, отняла у него много сил, заставив судорожно вдохнуть и закрыть надолго глаза. Кира терпеливо ждала, пока ему станет легче, и он опять посмотрит на нее.

–Рин, я никого не видела. Ни демона, ни останков колдуна...

–Выходит, мне все это просто привиделось?! – Потерянно прошептал охотник, ничего не понимая и теряясь в догадках. Он с трудом покачал головой, словно отказываясь верить самому себе.

Горячий стыд душной волной поднимался из глубин души, заставив ее поспешно отвести в сторону глаза, чтобы только не видеть встревоженного взгляда растерянного мужчины. Эта ложь шла в противовес ее принципам и их многолетней дружбе, но поступить иначе Кира просто не могла. Есть вещи, о которых лучше забыть и никогда больше не вспоминать. Если и существовала ложь во благо, то сейчас был как раз тот случай, чтобы воспользоваться ею без зазрения совести.

–У тебя очень серьезная и обширная кровопотеря, – она пожала плечами со спокойствием и уверенностью, которых не чувствовала, словно намекая на известный ему факт. Рин, как опытный охотник, должен был не хуже нее знать, что в таких ситуациях померещиться может что угодно.

–Встретил гарпию у задней стены, – криво ухмыльнулся Рин, досадливо поморщившись, – она хорошенько потрепала меня... Я с трудом отбился от этой твари...

Кира была искренне потрясена его словами, потому что не представляла, как можно было в близком бою схлестнуться с гарпией и не просто выжить, но еще и убить разъяренное существо, превосходящее силой любого человека в десятки раз.

–Судя по всему, маг здесь оказался по той же причине, что и мы с тобой, но к моему появлению уже исчез.

–Но мне показалось... – Рин нахмурился, силясь что-то вспомнить.

–Видимо, мы вмешались в разборки магов, что-то не поделивших между собой. Будет лучше, если мы вернемся в деревню с младенцем, ведь ребенка он не забрал с собой, и сделаем вид, что ничего не произошло.

–Да, совет будет в ярости, если кто-то из колдунов пронюхает о том, что мы с тобой стали свидетелями какого-то темного ритуала.

–А кто им об этом скажет? Маг не спешил обнаруживать свое присутствие, хотя и спас тебя.

–А дети?

–Я нашла только этого младенца, – она указала кивком себе за спину, на спящего спокойным сном ребенка.

–Он забрал остальных... Там было еще четверо...

–Не думаю, что о них стоит беспокоиться. Скорее всего, именно за ними он и приходил.

–Ты уходи, – после короткого и неловкого молчания произнес Рин, старательно отводя глаза и не глядя ей в лицо, – я уложил только одну тварь. А гарпии никогда не отправляются на дело в одиночку.

–А тебя прикажешь бросить здесь? – Иронично усмехнулась Кира, всем своим видом показывая, что уже бежит и падает, чтобы исполнить его совет.

–Сейчас я просто обуза, – окровавленные губы мужчины сложились в кривую и жестковатую ухмылку, – очень большая!

–Ты не оставил меня в Багровике, но ждешь, что я поступлю именно так? – Уточнила она, не торопясь подниматься с места. Она нарочно напомнила ему об этом случае, произошедшем пару лет назад. Охота в большом процветающем городке не задалась сразу, а гоблины, которых им нужно было устранить, не приняли навязанный им бой. Они воспользовались тайными тропами, чтобы сбежать от настигающих их охотников и устроили в качестве прощального подарка огромный завал. Кира смогла уклониться от основного массива падающих камней, но полностью избежать столкновения не удалось. Ей повезло больше, ведь второго охотника полностью накрыло каменным саваном, обвал стал для него последним пристанищем, и не могло идти даже речи о том, чтобы вытащить из-под завала хотя бы его останки. Рина с ними не было, он вместе с двумя другими охотниками и магом бросился в погоню за специально отвлекающими их гоблинами. Они выполнили свою часть работы и вернулись в город. Кира знала, что никто не хватится их еще как минимум пару часов, потому что охота всегда проходила по-разному, а в их среде не было принято заглядывать друг к другу в гости и спрашивать, как все прошло. Поэтому она не рассчитывала на помощь, хотя прекрасно понимала, что горячая кровь, скапливающаяся под ней, и невыносимая острая боль ничего хорошего не означают.

Самостоятельно выбраться из-под обвала она не смогла бы, так и оставшись там, на горе, рядом с погибшим охотником. Но Рин, вернувшись в город, все никак не желал поддаваться на многочисленные уговоры перебраться из скромного кабачка в ближайшую таверну, славящуюся на весь край отменным элем и пивом, чтобы достойно отметить удачно выполненную работу. Маг даже позволил себе отпустить скабрезную шутку по поводу того, что он уже весь извелся, хотя охотницы не было с ними всего пару часов. Многообещающе посмотрев на мужчину, отчего тот сразу же резко замолчал, прекрасно зная о том, что охотник скор на расправу, Рин подхватил отставленное к стене оружие и поднялся со своего стула. Небольшой кабак, куда они зашли перекусить, был забит местными и приезжими охотниками, присланными для усмирения разошедшихся не на шутку горных соседей. Все собравшиеся молча смотрели, как мужчина спокойно пересекает просторный зал и с непроницаемым выражением на суровом лице выходит на улицу. Никто так и не решился посмеяться над ним или отпустить какое-нибудь остроумное замечание, хотя такое поведение и не было типично для охотников.

Плохие предчувствия Рина оправдались. Он успел как раз вовремя, чтобы вытащить истекающую кровью, серьезно раненую Киру из-под завала. Боясь, что не успеет вернуться в город за магом и безопасным образом поднять камни с помощью силы, он раскидал их самостоятельно, сильно поранив при этом руки.

Выдернутый из кабака уже подвыпивший маг не сопротивлялся и не возмущался, пока разъяренный охотник с сорванными ногтями и потемневшим от волнения лицом, тащил его за шиворот плаща в сторону постоялого двора. И даже не удивился, когда оказался в светлой, хорошо протопленной комнате, которую безоговорочно отдал хозяин таверны, едва увидев прищуренный взгляд стальных глаз мужчины, принесшего на руках раненую охотницу. Он трясущейся рукой отдал ключ и поспешно ретировался подальше, на все упреки жены ответив, что кровь можно отмыть, а с того света вернуться ему лично, чтобы продолжить дела и не дать семье умереть с голоду, будет сложновато.

–Ты мелкая, – Рин с трудом пожал плечами, слегка поморщившись от тут же накатившей слабости, – с тобой было проще. Сомневаюсь, что ты сможешь донести меня до деревни.

–Смешно, – уничижительно припечатала Кира, разъяренно сверкнув глазами. Смерив весельчака недовольным и пронзительным взглядом, она расстегнула куртку, доставая из потайного кармана маленький флакон.

И вздрогнула от неожиданности, когда холодные длинные пальцы сомкнулись вокруг ее руки, заставляя сжать ее в кулак, пряча фиал. Она стиснула зубы, стараясь удержаться и не сказать какую-нибудь гадость, о которой потом пожалеет.

–Ну, нет. – Мужчина из последних сил держал ее пальцы, не позволяя открыть флакон с зельем. На его лице застыло непоколебимое выражение, он не собирался отступать. – Я знаю, что это и чего тебе стоило заполучить его.

–Рин, – устало вздохнула Кира, – отключись, сделай милость.

–Ты напрасно потратишь это зелье на меня. С ребенком ты сможешь незаметно выскользнуть через окно в задней стене и уйти. Нас двоих невозможно не заметить, гарпии такого шанса не упустят.

–Если дело только в этом, могу тебя успокоить. Они мертвы...

–И сколько их было? – После затянувшегося молчания с какой-то странной интонацией спросил Рин.

–Трое. Мы закончили с возражениями, надеюсь? – Хмуро поинтересовалась она, пытаясь вырвать руку из некрепкого захвата. Даже испытывая дикую слабость, которая не могла не появиться от такой кровопотери, он оставался очень сильным.

–Я верну долг, как только мы окажемся в городе.

Тяжело и раздраженно вздохнув, Кира закатила глаза к потолку, пытаясь успокоиться и сдержаться. Пусть будет так, демоны с ним... Хотя нет, демонов как раз и не надо. Она знала, что в должниках у Рина ходит около трех дюжин магов, спасенных от разных неприятностей, которые приносила с собой их специализация. Поэтому получить в качестве оплаты от одного из них восстанавливающее, очень дорогое и редкое зелье, чье сложное приготовление и обуславливало непомерную цену, он вполне способен. Да, добыть этот маленький фиал было не просто, ведь маги к ней обращались не часто, но жалеть его на Рина она и не думала.

–Хватит тянуть, пока тебе еще что-нибудь не начало мерещиться, – ей не хотелось грубить или задевать эту неприятную тему, но воздействовать на упрямого, как мул, охотника можно было только таким способом. Просто давая понять, что он мешает.

–Я – не осел, – пробормотал он себе под нос, словно догадавшись, о чем она подумала, и наконец-то взял с ее ладони флакон с зельем.

Кира прищурилась, внимательно наблюдая за тем, как Рин, сжавший в бессильной ярости челюсть, подносит к губам фиал. Она пыталась понять, на самом деле он поверил в придуманную на ходу версию, казавшуюся ей вполне убедительной и правдивой, или уступил, сделав вид, что ее слова его убедили. На бледном, перепачканном грязью и кровью лице мужчины отражалось только облегчение. Он явно был рад, что все случившееся оказалось простыми галлюцинациями, подкинутыми ему воспаленным воображением и обескровленным организмом. Она была рада, что он с легкостью принял ее предположение, не делая никаких попыток покопаться в собственной памяти и найти противоречащие этому моменты. Так было намного проще и безопаснее, для всех...

Глава 3. Русалки и алхимик.

-Если в ближайшее время мы где-нибудь не остановимся на ночлег, я спою, – перешла от уговоров к угрозам Кира, печальным взглядом провожая высокий забор, за которым высился вполне приличный постоялый двор с прилегающей к нему сбоку большой харчевней. Умопомрачительные запахи свежей жареной рыбы в сметанном соусе с луком заставили ее непроизвольно сглотнуть.

Это был уже третий по счету постоялый двор, оставшийся за спиной. Первые два, расположенные на городской окраине, Рин просто проигнорировал, даже головы в их сторону не повернул. Кире, отсидевшей себе в седле все, что можно и нельзя, было глубоко безразлично, насколько мягкой будет кровать, в которой она проведет эту ночь, но мужчина проявил не свойственное ему упрямство, просто делая вид, что не замечает ее сначала несчастные, а затем все более темнеющие от злости глаза.

–Я не забыл, как в прошлый раз ты едва не убила несчастного хозяина за то, что тебе в комнату не принесли горячую воду, а завтрак оказался чуть теплым.

–Спасибо, что так заботишься обо мне, – не смогла не съязвить уставшая, голодная и полностью вымотанная за долгую и трудную дорогу Кира, посылая в него убийственный взгляд. Это, впрочем, не подействовало, потому что Рин так и не обернулся к ней, продолжая угрюмо смотреть вперед, делая вид, что длинная и широкая улица с засыпанными снегом тротуарами и высокими квадратными домами на самом деле вызывает у него интерес.

–Твоим крикам позавидовала бы любая банши, – Рин поморщился, увидев знакомого охотника, как раз перебегающего дорогу перед их лошадями и неспешно едущим им на встречу тяжелогруженым обозом, – к тому же, ты не дала мне выспаться.

Кира обиженно засопела, прикусив нижнюю губу, и зло посмотрела на сохраняющего все тоже спокойное и мрачное выражение мужчину, начиная про себя строить против него коварные и мстительные планы.

Когда, наконец-то, взыскательный вкус охотника удовлетворился, и они отыскали на тихой и спокойной улочке небольшой постоялый двор, которым, судя по медленно разгорающимся на воротных столбах магическим светильникам, управлял маг, начинало темнеть. К тому времени она уже давно бросила бесполезные попытки переубедить Рина, и перестала с ним разговаривать. Ноги затекли и ныли от долгой и тряской езды, но Кира не хотела показывать, насколько сильно она устала за день, растянувшийся для нее до бесконечности. Они выехали из Выселок на рассвете следующего дня. Рин не захотел дожидаться полного восстановления, просто перевязал себе не успевшие до конца зарубцеваться раны, и отправился седлать коня. Понимая, что спорить с ним бесполезно, Кира последовала его примеру, но уже спустя час глубоко пожалела об этом и готова была повернуть лошадь назад, чтобы переждать разыгравшуюся метель, ни в какую не желающую прекращаться. Снега намело столько, что лошади едва пробирались по узкой полоске, оставшейся от широкой и ровной дороги, постоянно увязая едва ли не по колено.

Кира не знала, что нашло на рассудительного Рина, обычно очень чутко относившегося к животным. Он сам как-то рассказывал ей, что с детства любит всякую живность, особенно лошадей. Но сейчас он не обращал никакого внимания на то, как не просто приходится его жеребцу, о чем-то глубоко задумавшись. Когда вьюга разыгралась сильнее, он скосил глаза на легко одетую Киру, что-то пробурчав насчет того, что ей неплохо было бы накинуть сверху теплый плащ. Она только плечами передернула, не желая, как всегда, вдаваться в подробности причин, из-за которых никогда не мерзла даже в самые сильные морозы. После чего мужчина просто накинул на голову тяжелый капюшон, и надолго замолчал, чем безмерно раздражал ее, пробуждая к жизни невольные подозрения о том, что история с демоном закончилась не так гладко, как ей хотелось бы.

Кира с легким вздохом облегчения передала поводья подоспевшему мальчугану в лихо заломленной большой шапке и застегнутом тулупе, который, судя по разрумянившимся щекам и снегу, облепившему одежду, до их появления играл в снежки или лепил снеговика. Тепло улыбнувшись смущенно смотрящему на нее мальчику, она потрепала уставшую кобылку по длинной гриве с несколькими заплетенными косицами, и медленно пошла к большому дому, чувствуя, как неприятно покалывает ноги.

Служанка, несущая наверх стопку чистых полотенец, увидев входящую женщину, торопливо избавилась от своей ноши и поспешила к ней, приседая в вежливом, но неуклюжем реверансе, неловко улыбаясь. Кира, стягивающая кожаные перчатки, удивленно изогнув бровь, взглянула на молоденькую девушку, на приятном, но простоватом личике которой застыло угодливое выражение с каким-то оттенком подобострастия.

–Добро пожаловать, госпожа. Прикажете приготовить для вас комнату?

Она подняла взгляд на входящего следом за Кирой охотника, затем с робкой улыбкой посмотрела на нее.

–На двоих?

–Нам две комнаты, – Кира прищурилась, позволив насмешливой улыбке скользнуть по губам, и мстительно добавила, – подальше друг от друга...

Рин хмуро взглянул на нее из-под капюшона, недовольно поморщившись, но ничего не сказал в ответ.

Девушка заторопилась, предлагая им следовать за собой, и повела их по дубовой лестнице наверх, заодно уточняя насчет ужина и завтрака, оговаривая предпочтения.

На следующее утро Кира проснулась рано, едва за окнами пропели первые петухи, но позволила себе подольше поваляться в удобной большой постели на пуховой перинке. Сейчас она была искренне благодарна дальновидному Рину, не позволившему ей остановиться на первом же попавшемся постоялом дворе, хотя вслух она, естественно, в этом никогда бы не призналась.

Не став заходить к охотнику, поселенному довольно далеко от выделенной ей комнаты, Кира медленно умылась, оделась и спустилась вниз, рассчитывая встретиться со старым знакомым, уже однажды оказывающим ей неоценимую услугу. Она бросила быстрый взгляд в конец длинного коридора, и сбежала по ступенькам. Рин ничего не сказал, когда девушка-прислужница развела их по комнатам, но смерил взглядом приличное расстояние, разделяющее их, и помрачнел еще больше. Его опека всегда раздражала Киру с одной стороны, заставляя ее чувствовать себя маленькой беспомощной девочкой, которой необходим присмотр строгого взрослого брата, и безумно импонировала с другой, по той же причине, потому что ее родной брат, на чью долю выпала роль старшего, никогда этого не делал, занимаясь исключительно собственной персоной. Вздохнув, она вышла из распахнутой калитки и прошла мимо собравшихся в небольшую группу постояльцев, шумно обсуждающих торговлю сахаром и медом, и какую-то ярмарку, проходящую в Песчанье ежегодно в зимние погожие деньки.

Найти дорогу, ведущую к озеру, не составило труда. Многочисленные всадники и покрытые плотными покрывалами, защищающими груз от снега, телеги бесконечной вереницей тянулись в порт. Влившись в общую массу пробирающихся по плохо расчищенным тротуарам людей, Кира какое-то время шла вместе со всеми, без особого интереса рассматривая высокие, в основном двух и трехэтажные прямоугольные дома, выстроенные из сероватого и коричневатого песчаника, добываемого тут же, за городом. Когда вдалеке показался большой порт, она свернула в один из переулков, отрываясь от шумной и гомонящей толпы, пробираясь к озеру с другой стороны. Найти пологий спуск, ведущий к воде, оказалось не трудно. Судя по добротно сколоченным мосткам, местные хозяйки здесь стирали белье и набирали воду для хозяйственных нужд. Порыв ветра пронесся по воздуху, заставляя встрепенуться невысокие стройные березки, с обледеневших веток которых посыпались серебристые искорки снега, сияющие на холодном морозном солнце. Яркие блики гуляли по спокойной водной глади, с изредка появляющейся и исчезающей рябью. Невдалеке из порта выходил корабль, медленно поднимающий похлопывающие на ветру паруса. Дюжина маленьких лодочек рассыпалась по всему озеру, виднеясь то тут, то там. Кира заправила за ухо непослушную прядь, рассматривая одну из них. Двое мужчин как раз умело и расторопно вытаскивали сеть. Что-то недовольно сказав, один из них раздраженно сплюнул в воду, бросил свой конец сети в лодку, и, покачиваясь, перешел на нос и сел на весла.

Она спустилась по поскрипывающим гладко обструганным доскам, покрытым густым слоем инея вниз. Присев на корточки, наклонилась вперед, к мутноватой матовой воде, тихо прошептав слова призыва. Несколько минут ничего не происходило, затем на поверхности вздулся большой пузырь, поднявшийся с глубины и со звоном лопнувший в воздухе. Недовольно фыркнув, рядом с мостками всплыл водяной. Покрутив лохматой седой головой по сторонам, он зябко повел широкими плечами, кое-где покрытыми тиной и заметил.

–Не лето, однако. Водичка-то того, холодноватая...

–Прости, – легко извинилась перед обитателем подводных глубин Кира, зная, что родом он сам из более теплых мест, и здешние воды для него действительно могут казаться слишком холодными.

–Стряслось что? – Усмехнувшись уголком зеленоватых губ, беззлобно спросил водяной, больше всего напоминающий своим видом немолодого уже крепкого мужчину, с окладистой бородой, густыми усами и испещренным продольными морщинами добрым и приятным лицом.

–Русалки взбунтовались. Рыбу не дают ловить, корабли далеко от берега не отпускают, лодки топят. – Кира прикрыла один глаз, вспоминая, все ли напасти, о которых ей вчера вечером взахлеб рассказывала прислужница из постоялого двора, она перечислила. – Над градоначальником всячески издеваются. Знаки неприличные показывают, слова хулительные говорят...

Водяной удивленно вскинул широкие дуги светлых бровей, моргая белесыми ресницами после каждого перечисленного ею замечания. Дослушав, не перебивая, он подплыл ближе и немного подался вперед, наполовину высовываясь из воды и опираясь руками на доски мостков.

–Тебе, что ли, показывали?

–Я бы в ответ тоже много чего показать могла...

–Вот и я о том же, – по губам водяного расплылась широкая насмешливая улыбка, – не там ты виновных ищешь. Слышал я о бунте здешнем, говорят, за дело они людям мстят.

–Я не делю на правых и виноватых. Я здесь, чтобы прекратить раздор и примирить русалок и людей. Но одни ничего не знают, или не желают говорить, а вторые затаились на глубине, поэтому беседовать с ними крайне затруднительно.

–Холодновато? – Озорно блеснул глазами мужчина.

–Мокровато, – помрачнела лицом Кира, представляя, как в воде к ней подкрадывается разозленная русалка и утягивает за собой на глубину, – да и утопленницы лишние местным совсем ни к чему.

–Поговорить, значит, хочешь?

–Пора прекратить этот раздор, пока в Песчанье не прибыли более сильные маги из столицы. Ты не хуже меня должен понимать, что эти особенно церемониться не станут. Им без разницы, что русалки здесь испокон веков выступают в роли хранителей озера.