Текст книги "Путь отречения. Том 1. Последняя битва (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Ее тон подействовал отрезвляюще. Собравшись, Лия кивнула. Бояться, плакать и жаловаться было некогда, да и некому.

«Это просто сон», – в который раз сказала она себе и почти до крови закусила губу, словно надеясь, что боль поможет проснуться.

** *

Кристиан слушал близнеца так внимательно, что иногда забывал делать вдох. Уже больше часа Карл говорил, повторял и спрашивал, пока он наконец не сумел правильно, без акцента, произнести все положенные формулы и фразы. Брат был терпелив как никогда, и Кристиан постепенно успокаивался, чувствуя, как голос обретает силу и уверенность. Только теперь он по-настоящему осознал происходящее – и вместе с этим осознанием в душе проснулся какой-то странный азарт. Они действительно могли сделать то, что приказал им отец.

– Ты уверен, что с ней будет все в порядке? – воспользовавшись паузой, еще раз спросил Кристиан, машинально взглянув на дверь.

Карл серьезно кивнул:

– С Али-Нари Лия сейчас в большей безопасности, чем с нами. Если им удалось дойти до Белого коридора – а судя по тому, что все тихо, это так, – никто ее больше не побеспокоит.

– А этот лорд… Что он за человек?

– Якир-то? – Вспомнив настороженный взгляд доверенного Парамана, Карл иронично улыбнулся: – Ну, если герцог прислал его, значит, с ним и будем иметь дело. Нужен кандидат, который устроил бы и Ведущую, и членов Совета, поскольку за ними стоит Орден. Считай это подарком в благодарность за мое великодушие. Не удивлюсь, кстати, если Параман приберегал его для своей сестры. Только вот вряд ли бы этой девочке дали продолжить Ведущую линию.

Кристиан задумчиво взглянул на ровное пламя камина, напротив которого они сидели. Рыжеватые всплески танцевали и переплетались, словно волосы на ветру. На миг ему показалось, что в лицо дыхнул горячий степной воздух и где-то далеко-далеко раздался низкий женский смех. Моргнув, он отвернулся и снова взглянул на алый бархат занавесок. Судя по пятнам света, скупо разбросанным по полу у самого окна, солнце уже было в зените.

– Сколько нам еще сидеть здесь? – спросил Кристиан после непродолжительного молчания.

– Полчаса, не больше. – Близнец слегка поддел кочергой догорающее полено и разворошил угли. – Якир должен предупредить охрану и подготовить тех, на кого мы можем положиться. – Он вдруг хмыкнул, а затем тихонько рассмеялся. – Ты не представляешь, Кристиан, насколько все это будет неожиданно. Надеюсь, Лирамель хорошо отыграет свою роль, она должна справиться.

Кристиан с сомнением покачал головой.

– Она еще слишком юна, – с грустью заметил он. – Ты старался как мог, Карл… Но сестра не похожа ни на тебя, ни на отца. Ей не хватает вашего хладнокровия и прагматичности, она другая: слишком порывистая, слишком жалостливая, и ею легко манипулировать, несмотря на упрямство.

– Не обольщайся: последнее выйдет только у меня… Ты недостаточно старался. – Искоса взглянув на него, Карл тяжело вздохнул и, помрачнев, добавил: – Насчет всего остального – это до поры до времени. Юность проходит быстро. Главное, чтобы она у нее вообще была.

Услышав доносящиеся со стороны коридора шаги, Кристиан вопросительно посмотрел на брата. Подавшись вперед, тот тяжело встал – бессонная ночь далась ему нелегко.

– Ну что ж, похоже, нам пора. – Карл мягко положил ладонь на рукоять отцовского меча и взглянул на дверь. – Если можешь молиться – молись, Кристиан. Сегодня решится не только наша судьба, но и участь очень многих людей. Первый шаг – всегда самый трудный и самый важный.

Поднявшись следом, Кристиан оправил белый камзол и нервно провел рукой по коротким волосам. В отличие от близнеца он был безоружен, и, наверное, впервые в жизни об этом пожалел. Ему вдруг вспомнилось спокойное лицо отца, когда тот в последний раз благословил их на пороге дома перед тем, как навсегда уйти в дико завывающую бурю. Сейчас Карл был похож на него как никогда прежде – взглядом, уверенностью, взявшейся невесть откуда властностью.

– Я буду с тобой, – в порыве какого-то внутреннего исступления шепнул он брату и нервно улыбнулся в ответ на его вопросительный взгляд.

– Как всегда вовремя, – так же тихо и чуть насмешливо ответил тот и кивнул на дверь. – Внимательно наблюдай, но постарайся не вмешиваться. Твое время еще придет.

Послушно отойдя, Кристиан заставил себя успокоиться. В конце концов, он действительно был дома – там, где ему и полагалось находиться по праву рождения.

За дверью раздалось несколько голосов. Щелкнул засов, и, продолжая отчитывать одного из стражников, лорд решительно шагнул в гостиную.

Якир, который, по словам Карла, принадлежал к Боковой Ведущей линии, был немного ниже их с братом и более тонок в кости. Черты лица, на которых лежал явный отпечаток Рода, тоже смотрелись гармоничнее и мягче, чем у них. Судя по цвету волос – пепельно-серому, чуть светлее, чем у Лии, – лорд нес в себе кровь рода Квисты, и примесь эта влилась в Боковую не так давно – возможно, всего пару поколений назад. На вид Кристиан дал бы ему не более двадцати лет, и если в столь юном возрасте этот молодой человек настолько преуспел в политической карьере, выбор герцога Парамана выглядел вполне оправданным.

«Я начинаю рассуждать, как брат, – саркастически хмыкнув, Кристиан вновь с грустью взглянул на огонь. – Помоги нам, Боже, выстоять в этой битве и сохранить себя от мерзости», – внутренне вздохнул он, вспомнив на одно долгое мгновение свой бесконечный полет среди холодных молчаливых звезд. Тогда, между небом и землей, на зыбкой грани ветра, он прожил все свои двадцать восемь лет заново.

– Господа, – небрежно кивнув им, Якир указал на дверь, – прошу вас следовать за мной.

– Зайдите, – коротко приказал Карл, демонстративно убирая ладонь с рукояти.

Слегка приподняв брови, лорд сказал пару слов страже и, войдя, прикрыл за собой дверь. Держался он спокойно, но настороженно.

– Нужно кое-что уточнить. – Услышав в голосе брата скрытую угрозу, Кристиан нахмурился. – Присядьте, Ваше Высочество.

– Благодарю, но это лишнее, – в тон ему ответил Якир. – Что вам угодно?

– Мне угодно знать, что именно препоручил вам герцог. Слово в слово.

Если Якир и удивился, то виду не подал. Безразлично пожав плечами, он коротко ответил, что ему велено проводить их в Тронный зал к первой линии приглашенных. По тому, как старательно лорд подбирал слова и следил за своей мимикой, было видно, что приказ Парамана ему не по нраву.

– Вам следует поспешить, если хотите увидеть герцога хотя бы издалека, – воспользовавшись паузой, заметил лорд. – Я проведу вас настолько близко, насколько смогу. Охрана предупреждена.

Карл не ответил. Молча взглянув на Кристиана, он прикрыл полой плаща отцовский меч и, медленно кивнув, указал на дверь.

Свернув вслед за Якиром вправо, они спустились на этаж ниже и прошли несколько сквозных залов. В одном из них уже были приготовлены столы для гостей, между которыми сновало несколько десятков слуг, расставляя кувшины и раскладывая серебряные приборы.

– Ровнее крайний ряд, – на ходу рявкнул кому-то лорд и, подозвав высокую полную женщину, раздраженно спросил, все ли готово на кухнях.

– Мы поспеем к сроку, – ничуть не смутившись, ответила она с легким поклоном. – Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество.

– Хорошо. Как закончите, пусть мне доложат.

Следующий зал, темный и мрачный, заканчивался галереей, окна которой выходили во внутренний двор. Стараясь не отставать от брата, шагающего в ногу с их провожатым, Кристиан взглянул на расставленные у противоположного крыла повозки. Их было около двух десятков. Во дворе царила та же суета, что и в замке.

– Не легче ли пройти через зал Совета? – негромко спросил Карл, когда они наконец миновали галерею и вновь поднялись по лестнице на второй этаж.

– Мне было велено вести этим путем, – не повернув головы, процедил Якир.

– Его Высочество, вероятно, пройдет от Святилища через темницы? – будто не услышав ответа, вновь спросил Карл с затаенной усмешкой.

– Мне о том неведомо, – уже с откровенной злостью отозвался лорд и указал рукой вбок: – Прошу.

Узкий, ярко освещенный и душный коридор вывел к боковой лестнице. Обойдя немного опередившего его Карла, Якир жестом приказал стоявшим внизу стражникам расступиться.

– Эти господа со мной, – надменно произнес он, глядя на уже знакомого Кристиану высокого офицера, который, судя по вызывающей позе, явно не желал исполнять приказ. – В сторону, Эринма!

Кристиан с опаской покосился на брата. Карл выглядел спокойным, но шаг замедлил, давая лорду возможность самому разобраться с препятствием.

– Я просмотрел списки, Ваше Высочество, – упрямо ответил ручник, – и не нашел имен. Кроме того, Хашша не знает, где эти офицеры изволили переночевать. Прошу вас немедленно отрапортовать Главному стопнику…

– Прочь с дороги, Тори! – угрожающе процедил Якир, рывком обнажая меч. – Эн сатим лет корвет, оротэ! Тэнба![1]

Круглое лицо офицера будто окаменело. Сжав губы, он медленно отступил и склонил голову.

– После церемонии подойдешь к Главному стопнику сам. – Спустившись с лестницы, лорд вернул клинок в ножны. – Я более не намерен терпеть твое неподчинение.

– Непременно, Ваше Высочество, – бесстрастно ответил тот, глядя в пол. – Как прикажете.

Удовлетворенно кивнув, Якир повернулся и ровным шагом направился к распахнутым настежь высоким золотым воротам.

«Единственный, кто заметил и обеспокоился», – одобрительно посмотрев на ручника, Кристиан торопливо шагнул за братом и невольно напрягся, почувствовав пристальный взгляд в спину.

Народу в Тронном зале было столько, что Якиру пришлось послать вперед себя стражу. Пестрая толпа колыхалась, словно весенний луг на ветру, и так же шелестела, обсуждая все, на что падал случайный взгляд: знакомых, наряды, вельмож, стоявших у ведущих к тронному возвышению ступеней, и даже будущего короля. Судя по репликам, Парамана уважали и были довольны выбором Совета и Рода.

Извинившись перед обернувшейся дамой, которую невольно задел, Кристиан мельком взглянул наверх. На балконе, тянущемся по периметру зала, устраивались музыканты. Оттуда же, стоя через каждые пять метров, за толпой наблюдали стражники.

Не доходя до первого ряда охраны, Якир остановился и, полуобернувшись, слегка кивнул им. Дальше пройти было невозможно: стража стояла плечом к плечу.

– Благодарю, Ваше Высочество, – прошептал Карл. – Вы останетесь с нами или у вас есть дела?

Оглядев живое море людей, лорд скептически поджал губы:

– Мне отдан приказ всячески вам содействовать. Так что полюбуюсь представлением отсюда.

– В таком случае, буду рад, если вы исполните просьбу до конца, – холодно сказал Карл и кинул острый взгляд на пустующий трон. Лицо его на миг закрыла тень недовольства. – Все, что ожидает король от своей свиты – это точного исполнения приказов и разумной верности. Извольте об этом не забывать.

Кристиан, стоявший к ним вплотную, заметил, что Якир хотел ответить на столь неожиданный и непонятный выпад, но в этот момент музыканты заиграли ритуальный марш, и шепот в зале смолк.

Повернувшись лицом к проходу, выстланному зеленой ковровой дорожкой, Кристиан привстал на цыпочки, стараясь разглядеть идущего по ней человека. Жрецы Ордена – Главы всех Десяти родов Королевства, образующие Совет, – уже ждали наследника возле трона.

– Фере элле сетэндав, фере элла то аллофо[2]… – едва слышно прошептал за спиной лорд и, будто почувствовав, что Кристиан услышал его, тяжело вздохнул.

[1] Повинуйся королевской крови офицер! Прочь! (Древний язык Королевства, формула)

[2] Пусть не коснется смерть, пусть не навредит враг (Древний язык Королевства)

Глава 7

23 апреля 3131 года по исчислению Малого Мира. Белый Замок

Все то время, пока Али-Нари колдовала над ее волосами, пытаясь уложить тяжелые прямые пряди в прическу, Лия не проронила ни звука. Не моргая, она смотрела в серебряное зеркало и не узнавала саму себя.

Длинное белое платье простого покроя облегало и без тогодолговязую угловатую фигуру, подчеркивая покрасневшие глаза и воспаленные губы. В нем она казалась старше своих лет и выглядела больной и уставшей.

– Вам плохо? – Заколов очередной локон, Али положила руку на ее плечо.

До боли закусив губу, Лия мотнула головой.

– Я бы хотела увидеть своего брата, если возможно, – шепотом ответила она, боясь, что голос выдаст с трудом сдерживаемые слезы.

– Боюсь, сейчас это слишком опасно, – принцесса сочувственно улыбнулась и тут же погасила улыбку. – Я не могу так рисковать, простите меня.

– Понимаю… Не обращайте внимания – просто минутная слабость. – Выдохнув, Лия несколько раз хлестко ударила себя по щекам. – Добавим немного цвета, – в ответ на удивленный взгляд Али-Нари наигранно бодро пояснила она. – Не обращайте внимания, я все еще не отошла от путешествия и всех этих новостей. Будущее пугает меня не меньше, чем вас.

– Лирамель! – Али-Нари с укором покачала головой. – Вы – дочь своего отца. Это – ваш путь и ваша роль. Никто не справится с ней лучше, помните об этом. А я… – Она внезапно запнулась и опустила взгляд. – Мы с братом не забудем оказанного милосердия. Поверьте, любой другой поступил бы на месте Карла иначе. Даже сам Параман. Королевство зиждется на суровых законах, и их нарушение зачастую равносильно смерти.

– Быть может, вы правы, – согласилась Лия, – но нелегко заучить роль перед самым спектаклем, особенно когда даже не подозреваешь, кого выпадет играть. Все случилось слишком быстро не только для вас и вашего брата. Я тоже не знала, кем являюсь, вплоть до вчерашнего утра.

Удивленно застыв, Али-Нари опустила руки. В ее карих, обрамлённых темными ресницами глазах мелькнуло сочувствие и что-то, похожее на понимание.

– Не нужно ничего говорить. – Отгадав ее мысли, Лия улыбнулась и встала. – Все нормально.

Еще раз оглядев себя в зеркале, она поправила выбившуюся у виска прядь и хотела было спросить, не пора ли им спускаться, когда внезапно пол под ногами мелко задрожал.

– Все, – упавшим голосом простонала Али и пошатнулась. – Жрецы завершили обряд Призыва…

Обернувшись, Лия быстро подхватила принцессу под руку и помогла сесть на стул.

– Кому здесь плохо, так это вам, – чуть насмешливо заметила она и вяло подумала: «Все-таки это сон».

– Надо спешить. – Али с трудом выговаривала слова: ей никак не удавалось выровнять дыхание. – Там есть дверь, – она указала рукой на завешанную толстым гобеленом стену слева от огромной резной кровати. – Должна быть открыта…

Оставив принцессу, Лия торопливо подошла к стене и откинула тяжелую ткань. Полукруглая, низенькая дверь из темного дерева глубоко уходила в стену. Толстый засов, тяжелый и шершавый, поддался с трудом и оставил на ее ладонях рыжий след ржавчины. Очевидно, этим путем пользовались довольно редко.

Стараясь не испачкать платье, Лия потянула на себя массивное кольцо.

В лицо подул сквозняк. Поежившись, она осторожно заглянула внутрь чернеющего проема.

– Подождите… – Подойдя, Али вежливо отстранила ее. – Надо зажечь факел, лестница очень крутая.

Когда мерцающий тепло-оранжевый свет упал на ступени, Лия тихонько ахнула и вцепилась в железный поручень. Бесконечная спираль, уходившая вниз и вверх между стенами, была такой узкой и крутой, что казалось, будто ступени между витками сливались друг с другом.

– Здесь не так высоко, как кажется, – с наигранной бодростью произнесла Али-Нари. – Я однажды поднималась на башню – она как раз над покоями наследника. Вот там действительно высоко! – Держа в левой руке факел, она стала осторожно спускаться вниз. – Быстрее, мы должны быть на месте, когда ваш брат подаст сигнал. Он будет ждать в Тронном зале.

Подобрав юбку, Лия поспешила за ней. За Карла и Кристиана она волновалась больше, чем за себя, а потому страх сразу же отступил.

Идти по узким отвесным ступеням было неудобно, поэтому спуск на первый этаж занял не менее десяти минут. Когда же они наконец достигли ровной площадки, из-за закрытой наружной двери уже доносилась музыка. Торжественная и грустная одновременно, она то стихала, то звучала с такой силой, что стены начинали мелко вибрировать.

Погасив факел, Али-Нари припала к замочной скважине.

– Обряд был проведен под гробницами королей, – прошептала она, поманив Лию к себе. – Оттуда по подземным коридорам минут двадцать, так что они скоро будут. Нам лучше оставаться здесь: ваш брат велел ничего не предпринимать без его сигнала. – Подождав, когда громкость в очередной раз достигнет максимума, принцесса быстро вставила в замочную скважину ключ, трижды повернула, а затем осторожно надавила на дверь.

Тоненькая полоса света легла на пол. Ахнув, Лия отпрянула в сторону, словно перед ней упал оголенный электрический провод.

С минуту они молчали. Али-Нари, припав к щели, казалось, почти не дышала.

– Что-то случилось, – наконец прошептала она и, отойдя к стене, медленно сползла на пол. – Не вижу ни Карла, ни Якира… Они должны были стоять слева от трона, за линией охраны…

– Если мы не можем его видеть, значит, услышим, – уверенно и твердо ответила Лия, почувствовав вдруг странное спокойствие. Бояться стало бессмысленно.

Ей вспомнилась последняя тренировка в клубе. Дружеский поединок с тренером затянулся на двадцать минут. Она выложилась полностью, словно предчувствуя, что больше не вернется на занятия, а затем, устав ждать Карла, разгоряченная и счастливая, вышла на улицу и долго стояла, позволяя ветру остужать горящее лицо… Конечно, ночью поднялась температура, но это было ничто в сравнении с тем, что брат разрешил ей поехать на соревнования. Сейчас она не сомневалась, что у него уже тогда были совсем другие планы, но те минуты радости до сих пор вызывали улыбку. Лия не слукавила перед Али-Нари, сказав, что верит Карлу больше, чем себе. Годы, проведенные под его опекой, научили не только любви и послушанию, но и абсолютному доверию. Брат многое мог предусмотреть заранее. Для нее он был надежной стеной, опорой, благодаря которой она всегда чувствовала себя в безопасности. Даже теперь, когда впереди зияла пропасть неопределенности, его слова «все будет хорошо» цепляли за реальность надежным якорем.

«Да, все будет хорошо», – сама себе повторила Лия и выпрямилась, гордо вскинув голову.

– Началось! Это они! – Али-Нари испуганно вздрогнула и, не в силах подняться на ноги, на коленях подползла к двери. Лии вновь стало не по себе. Она впервые видела в ком-то такой животный ужас.

Заглянув в щелку, принцесса сразу же отпрянула и закрыла лицо ладонями. Решительно отстранив ее, Лия взглянула на облаченных в длинные черные мантии мужчин: жрецы Совета попарно выстроились по правую и левую стороны от трона.

– Эннфар![1] – раздался низкий протяжный голос, и музыка тут же смолкла. – Эннфар!

«Вот и все», – промелькнула короткая мысль, и спустя долгий вдох Лия почувствовала, как между ней и остальным миром образовалась пустота. Все вокруг будто исчезло. Это было полное, безусловное одиночество, хотя уши ее слышали, а глаза видели. Так она и стояла – стояла и смотрела, неподвижно застыв, словно каменное изваяние.

– Лирамель! – дернув ее за подол, прошептала Али-Нари с таким исступлением, что Лия вздрогнула, словно от пощечины.

Пока она пыталась сосредоточиться и понять, что происходит, Советники один за другим начали произносить длинные витиеватые речи. Они расхваливали наследника складно и даже порой в рифму, скрупулезно перечисляя его заслуги и достоинства. Коронация напоминала хорошо отрепетированный спектакль с претензией на фарс.

Когда очередь дошла до самого старого жреца, находившегося ближе всех к трону, по ступеням поднялся высокий мужчина в расшитом серебром и золотом белом камзоле. Он был спокоен и надменен. Совершенно не зная этого человека, Лия почувствовала к нему необъяснимую симпатию. В нем была какая-то внутренняя сила, что-то такое, что сразу располагало к доверию.

Повинуясь невидимому сигналу, все присутствующие, кроме жрецов и стражи, опустились на колени и склонили головы. И без того огромный зал в мгновение ока будто бы раздвинулся, показавшись еще шире и длиннее.

Увидев Карла, Лия тихо ахнула и машинально зажала ладонь рот, побоявшись, что ее услышат.

Брат стоял чуть левее трона и невозмутимо наблюдал, как старик-советник взял с подноса корону и подошел к коленопреклоненному наследнику.

Несколько стражников, находившиеся у пьедестала, переглянулись, но с места не двинулись. Один из них незаметно сделал знак охране у стены и, нахмурившись, положил руку на рукоять меча.

– Корона… – прошептала сзади Али-Нари, все – таки сумев подняться на ноги. – Нужно остановить его!

– Народ Королевства! – послышался резкий хриплый возглас. – Все вы знаете силу, данную венцу Арматея Первым Советом через пролитие крови его сына. Только прямой потомок Тара, преемник от преемника, первый среди равных, имеет силу и власть возложить ее на голову и принять благословение на царство. Любой другой обречет себя на гибель и муки. Если кто-то из вас знает причину, по которой Его Высочество, принц-герцог Параман, сын Кайла, младшего сына Аритона, правнук Аттона и праправнук славного Парама II, не может принять бремя власти, пусть выйдет и скажет, чтобы не быть повинным в его смерти.

Тишина в зале стала абсолютной.

– Лирамель, прошу! Умоляю! – отчаянно зашептала Али-Нари. – Клянусь своей жизнью, он не встанет у тебя на дороге! Никогда!

Лия удивленно нахмурилась. Тяжело дыша, она смотрела то на нее, то на ее брата, застывшего у трона, и не знала, что делать. Мысли будто замерли, тело сковала непонятная слабость.

– Пожалуйста! – По щекам Али потекли слезы. – Заклинаю тебя!

– Требую остановить коронацию! – Голос Карла, разнесшийся над Тронным залом, прозвучал так резко и властно, что Лия встрепенулась и пришла в себя, разом осознав все, что происходит и должно произойти. От волнения у нее перехватило дыхание, в глазах предательски потемнело. Ее брат был там, один, а она стояла и пряталась.

Надавив плечом на дверь, Лия на мгновенье застыла на пороге, давая глазам привыкнуть к яркому свету. Ее появление осталось незамеченным – все внимание Советников и стражи было приковано к Карлу. Повинуясь приказу старика, несколько офицеров обнажили клинки.

Жестом попросив окружавших его людей встать и отойти, Карл положил ладонь на рукоять меча и приосанился.

– Назовите себя и объяснитесь, – поднявшись, повелел Параман и отступил подальше от жреца. – Отставить, назад! – добавил он, заметив нерешительно застывших на полдороге стражников.

Убедившись, что ему больше ничего не угрожает, Карл медленно опустил руку.

– Мне доподлинно известно, что вы, Ваше Высочество, – громко и четко произнес он, – не являетесь Главой Рода и первым среди потомков Тара.

– Вот как? – несколько насмешливо переспросил Параман. – Должен признаться, я располагаю иными сведениями.

– Вас ввели в заблуждение. – Не отрывая пристального взгляда от его лица, Карл подался вперед. Кристиан, который, как уже заметила Лирамель, все это время стоял на коленях вместе с толпой, тоже поднялся и встал позади брата.

– У вас есть доказательства? – раздраженно и зло прокаркал седой жрец, с вызовом тряся зажатой в руке короной.

Улыбнувшись, Карл взглянул на Лию. Губы его дрогнули.

Понимая, что медлить нельзя, она расправила плечи и решительно вышла вперед. Советники обернулись, и Лия вдруг почувствовала себя такой маленькой и внутренне голой, растерянной и абсолютно беззащитной, что едва не остановилась и не повернула обратно.

Сфокусировав взгляд на короне, она усилием воли остановила головокружение. Мысли медленно стеклись в одну точку. Отступать было нельзя – отступить значило умереть.

«Просто иди, – сама себе сказала она, сжав кулаки с такой силой, что заболели пальцы. – Просто говори».

– Я – Лирамель, дочь короля Лирдана, старшего сына короля Аритона, прямого наследника Тара Валлора, – ее голос слегка дрогнул. – По праву рождения и законам Королевства, как Глава Рода заявляю перед Советом и свидетелями право на трон.

После первых же слов она почувствовала, как улеглось ее волнение. Путь назад был отрезан, и надеяться на то, что все происходящее окажется сном, стало глупо: от нее больше ничего не зависело.

В зале начался хаос. Поднявшиеся с колен люди возмущенно требовали объяснений, некоторые озирались по сторонам, кто-то пытался прорвать цепь стражи. Карлу пришлось обнажить клинок. К удивлению Лии, которая смотрела на все с возвышения, рядом с ним встал еще один молодой мужчина – оба они закрыли собой безоружного Кристиана.

Жрец в черной мантии что-то возмущенно выкрикивал, пытаясь успокоить взорвавшуюся негодованием толпу.

– Это недоразумение… – долетел до нее его хриплый голос, и вспыхнувшая в душе холодная ярость выжала последнюю каплю страха.

Шагнув к советнику, Лия с неожиданной для себя силой вырвала из его рук корону. Старик попытался удержать ее, но не смог, а отобрать не посмел.

Шум и крики мгновенно смолкли, словно кто-то накрыл зал огромной колбой. Повернувшись лицом к залу, Лия опустилась на одно колено и, шепнув краткую молитву, возложила на себя корону.

– Во имя древнего закона, который есть залог мира и благополучия, – громко сказала она, читая по листам памяти то, что велел накануне брат, – я со смирением и честью принимаю переданное мне бремя. Клянусь защищать и оберегать свою землю, приумножать ее богатство и искоренять беззаконие. – Она на миг замолчала, а затем, повинуясь внутреннему порыву, добавила: – Клянусь следовать мудрости Тара, примеру отца и голосу совести. Отныне и до конца моих дней!

Встав, Лирамель повернулась и села на трон, потому что стоять была уже не в силах. По ее телу тут же прошла легкая дрожь, и в лицо будто повеяло холодом.

«Отныне я – Лирамель, дочь Лирдана», – мысленно произнесла она себе и пропустила вдох, почувствовав, как упал на плечи невидимый груз.

По широким мраморным ступеням тронного пьедестала поднимались ее братья – плечо к плечу, одинаковые и такие разные. Кристиан выглядел немного растерянным, а на лице Карла застыла спокойная, уверенная улыбка.

– Принц Карл и принц Кристиан, сыновья короля Лирдана и Кэтрин Кер, – торжественно произнесла Лирамель. – Я дарую им регентство, пока на то будет моя воля.

– Наше почтение королеве и принцам-регентам! – послышались из зала одинокие возгласы, и спустя секунды их подхватил нестройный хор голосов.

Почувствовав, как на глаза навернулись слезы, Лирамель до крови закусила губу и усилием воли заставила себя успокоиться. Не поворачивая головы, Карл положил руку на ее плечо и, почти не размыкая губ, шепнул:

– Отец гордился бы тобой. Я – горжусь.

Кокон одиночества, окутавший душу, неожиданно распался надвое. Дрожа всем телом, Лирамель вдруг ощутила, что в этот миг, впервые обретя самое себя, она навеки потеряла свободу.

«Так должно было случиться, и так случилось», – изо всех сил стараясь дышать глубоко и ровно, подумала она и едва слышно прошептала невесть откуда всплывшие в сознании слова:

– Ту атровера мирриен… Ту атровера[2].

** *

Убедившись, что Тарэм взял себя в руки, Параман сошел с пьедестала и, подозвав к себе Главного стопника, велел созвать старших офицеров. Следовало как можно скорее поставить в известность всех, кого Орден мог использовать для провокаций.

– Я требую объяснений. – Буквально нависнув над ним, генерал Бартайоты резко кивнул в сторону сидевшей на троне Лирамель: – Почему ты не поставил в известность Ведущую? Что за представление вы тут устроили?

– Успокойтесь, дядя, – шикнул на него Параман. – Я исходил из интересов Рода и собственных. Хотите объяснений – обратитесь к Тарэму. Быть может, он расскажет вам, как шестнадцать лет пытался устранить последнего прямого потомка Тара. Как видите, вопреки воле Совета, дочь Лирдана жива и здорова. Пока, во всяком случае.

– Ты знал? – Голос Аармани дрогнул от плохо скрываемой злости.

– А вы как думаете? – Скривив губы, Параман взглянул на него и тут же отвел глаза. – Не лгите хотя бы себе. Мы все знали. Знали и молчали.

– Ты мог бы сказать мне, – возразил генерал. – Я бы что-нибудь придумал.

– Например?

– Мог бы подготовить тех, кто еще сохранил верность.

Параман усмехнулся:

– Как видите, ваша помощь не понадобилась. Или опасаетесь, что дети Лирдана не учтут вас в своих ставках? Не стоит, Аармани, не стоит… За вами – Бартайота и вся Ведущая. Договоритесь как-нибудь. Им сейчас понадобится каждый, кто имеет вес. Прошлого никто не помянет.

– Ты сам знаешь, что шансов мало, – задумчиво нахмурился дядя. – Взять власть легко, а вот удержать…

– Взять тоже непросто. – Обернувшись, Параман взглянул на стоявшего у трона высокого полноватого мужчину. В отличие от своего близнеца, тот держался уверенно и властно. Судя по всему, девочка находилась полностью под его контролем. Хватило пары минут, чтобы заметить, с каким почтением она смотрела на брата и как точно исполняла все его указания – им даже не требовалось слов, чтобы понимать друг друга. Было очевидно, что Лирамель является всего лишь пешкой. Игра, которую начал Лирдан против его, Парамана, отца и Совета, благополучно продолжилась и в следующем поколении.

«Один игрок против сотни – действительно без шансов, – с некоторым сожалением подумал он. – Но время оттянуть можно».

– Самое время исправлять ошибки прошлого, – вслух произнес Параман. – Вы нашу кровь знаете: если поддержите, возможно, и отстоите. Только на меня не рассчитывайте: я сам по себе и сам за себя.

Засмеявшись, Аармани хлопнул его по плечу.

– Ценю твою честность, Валлор. Гляди только, не продешеви.

– И вам того же.

Подошедшие офицеры прервали их разговор, вынудив Аармани отойти. Развернувшись так, чтобы держать генерала в поле зрения, Параман дал им короткие указания, а затем подозвал ожидавшего поодаль Якира. Дядя тем временем поднял руку, заставив толпящихся у трона людей расступиться, и не торопясь пошел к ступеням.

Как и ожидалось, Карл принял Аармани более чем тепло. Расстановка сил постепенно вырисовывалась. Тарэм, который следил за происходящим с неменьшим напряжением, не скрывал презрения и гнева, но предпринимать что-либо не решался, хотя мог бы. Параман ожидал несколько иной реакции и был готов при необходимости вмешаться, но этого не потребовалось.

Переведя взгляд на стоявшую поодаль от толпы Фалинор, он тихо хмыкнул. Хмурясь, тетка отстраненно кивала беседовавшему с ней лорду Ванселу. Последний был довольно влиятельным лицом, хотя и стоял в стороне от Ведущей. В прошлом верный сторонник отца, южный лорд всегда заслуживал особого внимания, и сейчас его спокойствие настораживало даже сильнее бездействия Тарэма.

– Я так понимаю, это была импровизация? – Встав почти вплотную, лорд Варута слегка прищурил зеленоватые глаза. – Или моя роль была спланирована Ведущей заранее?