Текст книги "Путь отречения. Том 1. Последняя битва (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

– Вы останетесь здесь? – от усталости перейдя на греческий, спросила она и, увидев, что кузен нахмурился, повторила вопрос на языке Королевства.

Параман сдержанно кивнул и, отойдя, потушил канделябры.

– Спите, Ваше Величество, – устало вздохнул он. – Сегодня вас уже не побеспокоят.

Сжав маленькую рукоять стилета, Лирамель спряталась с головой под одеяло и, свернувшись в комочек, закрыла глаза.

** *

Пламя факела потрескивало и дрожало, разбрасывая по узкому сводчатому коридору кривые тени. Шурша длинными черными мантиями, Советники шли друг за другом по лабиринту темниц, то и дело сворачивая в очередную развилку. Гладкий гагатовый[1] пол постепенно уходил под уклон вниз; сухой теплый воздух становился все более влажным и прохладным.

– Держись подальше от плиты, – обернувшись, сказал Карл на греческом. – И не вздумай вмешиваться. Все вопросы – потом.

Кристиан нервно кивнул. Ему было не по себе, но выказывать перед братом страх и неуверенность не хотелось.

«Нужно было остаться с Аармани», – подумал он, с опаской поглядывая на мелькающие запертые двери с зарешеченными маленькими окошками, и, не удержавшись, зевнул. Время уже давно перевалило за полночь.

Огромная пещера, к которой вывел процессию Тарэм, была залита красноватым светом полусотни маленьких костров. Пляшущие прямо на голых камнях языки пламени жадно разламывали короткие поленья, которые то и дело подбрасывали стоявшие поодаль слуги в черных длинных балахонах. В первое мгновение Кристиану показалось, что костры разбросаны хаотично, но выглянув из-за спины брата, он убедился, что это не так: огненный хоровод закручивался наподобие вихря. Внутри завитка чернела гладкая прямоугольная плита.

Попросив Карла подождать, Глава Совета торжественно подошел к плите и припал на одно колено. Достав из-за пояса короткий белый кинжал, он точным движением резанул себя по запястью, а затем вынул из-за ворота массивный круглый медальон с алым рубином в середине и, смочив камень в крови, снял и положил на жертвенник. С минуту жрец не шевелился, словно прислушиваясь к чему-то, а затем с трудом встал и обернулся. Глаза его полыхнули нескрываемым торжеством.

– Карл, сын Лирдана, подойди ко мне. Наш господин оказал тебе честь и желает говорить с тобой.

Вздрогнув, как от удара, Кристиан со страхом взглянул на близнеца: насмешливо скривив губы, тот, не отрываясь, смотрел на каменную плиту и, казалось, не замечал ничего вокруг.

– Благодарю за доверие, Тарэм, – наконец сухо бросил Карл, выступив вперед. – Что я должен сделать?

Глава Совета одобрительно кивнул.

– Обряд посвящения мы совершим позже: к нему нужно подготовиться. А пока повтори в точности, как сделал я – этого будет довольно.

Карл с мгновенье внимательно вглядывался в сверкающий рубин, а затем протянул руку и взял толстую кованую цепь. Не дыша и боясь отвести взгляд, Кристиан смотрел, как близнец встал на одно колено, положил ладонь на жертвенник и закрыл глаза. Кинжал, вопреки словам Тарэма, он брать не стал.

Время словно замерло, даже огонь в кострах и тот перестал потрескивать и поблек. Тарэм недоуменно нахмурился, с прищуром глядя на Карла. По высохшей кисти жреца на черный пол капала кровь, но он будто не замечал этого.

«Господи, огради нас от тьмы», – выдохнул Кристиан, подавив порыв броситься к брату и отшвырнуть его прочь от жертвенника. Даже стоя на расстоянии, он чувствовал, как ледяной вихрь закручивал душу, выжимая из нее тепло и свет, вытягивая волю…

Прошло, наверное, минут десять, прежде чем, пошатываясь и тяжело дыша, Карл поднялся на ноги. Он был настолько бледен, что казалось, в нем не осталось ни кровинки – лицо застыло, будто восковая маска.

– Все в порядке, – отдышавшись, тихо сказал он Тарэму, хотя смотрел при этом только на Кристиана. – Если вы не возражаете, я бы хотел обсудить ряд вопросов и взглянуть на бумаги прежде, чем их предоставят Ее Величеству.

– Разумеется, – несколько изменившимся тоном ответил ему жрец. Кристиану показалось, будто в голосе старика прозвучал страх. – Ваше Высочество получит все сведения, которыми мы располагаем. Пройдемте…

Обратный путь занял вдвое меньше времени: Карл теперь шел во главе процессии, а ходить медленно он не умел. Вскоре темницы и вязь галерей остались позади, и они вновь очутились в просторной комнате с большим каменным столом посередине. Перед ними справа, как Кристиан уже знал, находилась дверь к потайной лестнице, а слева – высокие дубовые створки в зал, который заканчивался Малым выходом в Тронный.

Задумавшись, Карл обошел стол, и только когда дверь в зал Совета оказалась позади, резко остановился и повернул обратно.

– Вам нехорошо, Ваше Высочество? – с притворной любезностью спросил Тарэм, ловко отойдя в сторону, чтобы его пропустить.

– Я не сплю уже третьи сутки, – спокойно, но достаточно громко ответил Карл. – Поэтому заранее приношу всем свои извинения, если что-то вдруг упущу. Не обессудьте, господа, сегодня был довольно тяжелый день.

Главы родов одобрительно загудели. Всем не терпелось поскорее закончить с делами и отдохнуть: многим для того, чтобы попасть на торжества, пришлось проехать полстраны.

Подождав, пока все рассядутся, Кристиан занял место рядом с братом и вкрадчиво поблагодарил собравшихся за внимание. На этом его маленькая роль была исполнена, дальше вести игру предстояло близнецу.

– Достопочтенные лорды, дети Десяти… – начал Карл таким мрачным тоном, что все взгляды тут же обратились к нему. – Смею вас заверить, что мне, как и вам, известно то пророчество, из-за которого пролилась кровь моего отца. Если судьба подтвердит вашу правоту, я, как верный сын Рода, клянусь исправить то, что сделал, выполнив данный мне королем приказ. В свою очередь, – он пристально посмотрел на притихшего Тарэма, – пока Земар-ар, который, несомненно, знает о пророчествах больше, чем все вы вместе взятые, не даст прямых указаний касательно Ведущей линии, я прошу Орден больше не вмешиваться. И надеюсь, лорд Якир Варутский, рекомендованный мне герцогом Параманом, найдет у Совета полное одобрение. Что скажете?

В повисший тишине послышался тяжелый вздох Тарэма. Переглянувшись с ближайшими советниками, он медленно кивнул и, прокашлявшись, ответил:

– Пусть будет так, сын Лирдана. Ты говоришь мудро и осторожно, чтишь традиции и оказываешь послушание закону. Я не вижу причин возражать.

– Ну вот и хорошо, – словно не заметив тонкую издевку, улыбнулся Карл. – Благодарю вас, Тарэм. И вас, господа. А теперь, если никто не возражает, перейдем к вопросам, требующим немедленных решений. Итак…

Дальше Кристиан уже не слушал. Сон и усталость мешали сосредоточиться на вопросах и ответах, сменявших друг друга так быстро, что некоторые члены Совета заметно приуныли, осознав, что теплые постели не дождутся их раньше рассвета. Впрочем им следовало привыкать: если Карл брался за дело, остановить его было невозможно. Ночь обещала быть долгой.

Почувствовав сильный удар по ноге, Кристиан растерянно моргнул. Судя по тусклому свету в глазницах полукруглых окон, уже светало. В какой-то момент он забылся, так и не сомкнув глаз, но совершенно потерял нить разговора, который Карл вел с Тарэмом уже без свидетелей – остальные Главы родов давным-давно разошлись по покоям.

– Я обеспокоен не меньше вас, – снова повторил близнец терпеливо, но настойчиво. – Однако следует изучить архивы более тщательно, а не хвататься за первую версию. Кроме того, данных разведки недостаточно, все это может быть обычным совпадением. Пророчество не указывает точных сроков, речь может идти даже не о нашем поколении.

– Я не стану спорить, – Тарэм устало вздохнул. После семичасового допроса, который Карл фактически учинил Совету, было видно, что у него совершенно не осталось сил. – Вам не требуется нашего разрешения, чтобы поднять архивы и проверить подлинность рукописи. Якир может помочь: в Варуте хранится множество первоисточников. Да и генерал Аармани пока не уехал, а Бартайота ближе всех к Княжеству, так что там тоже могли остаться более древние свитки.

– Так все-таки их было два или три, Тарэм? – настойчиво спросил Карл, хмуро глянув на жреца.

Раздраженно поджав губы, старик отвел взгляд и цокнул.

– Два. Я знаю только о двух, так мне было сказано и при посвящении, и самим Земар-ар, когда он… – жрец запнулся, а затем более спокойно добавил: – Возможно, народная молва просто приукрасила кое-какие детали, так часто бывает.

Карл выпрямился и решительно хлопнул ладонью по столу.

– Ну что ж, на том и закончим, я думаю, на сегодня достаточно. – Встав, он подождал, пока Тарэм, кряхтя, поднимется следом, и вежливо склонил голову: – Еще раз благодарю вас и прошу прощения, что задержал.

Молча поклонившись, Глава Совета измученно улыбнулся переминающемуся с ноги на ногу Кристиану и, подобрав черную полу мантии, направился к выходу.

Лестница в покои наследника шла вверх прямо и почти отвесно, так что Кристиан едва не упал, неловко наступив на плащ. Держась за шершавые стены, он старался не отставать от брата, но тот поднимался слишком быстро. В тусклом свете единственного факела, горевшего где-то вверху, его белый камзол казался красно-коричневым.

В спальне пахло воском и ночной прохладой. Огонь в камине пылал на славу, а в распахнутые окна смотрели звезды. На столике возле широкой резной кровати стоял поднос с мясом и хлебом, а рядом, на полу – большой медный таз с кувшином воды. Кто-то позаботился, чтобы Карл ни в чем не нуждался, предугадав даже то, что у него не будет сил дойти до ванной комнаты, чтобы освежить лицо и вымыть руки.

– Ее Высочество очень внимательна, – заметил близнец, не дожидаясь, пока Кристиан передаст ему полотенце. Вытерев ладони о покрывало, он взял с подноса толстый кусок холодного мяса и сел на край постели.

– Откуда ты знаешь? – налив в бокал немного вина, спросил Кристиан, поняв, кого он имеет в виду. – Может быть, слуги принесли…

Карл вздохнул и с сожалением взглянул на мясо: казалось, у него не было сил даже на то, чтобы доесть.

– Оставайся сегодня здесь, так безопасней, – тихо сказал он, положив кусок обратно на поднос. – Вели разбудить меня к полудню. И еще…

Так и не договорив, брат вдруг обмяк и ничком повалился на покрывало. Испуганно вздрогнув, Кристиан шагнул и, наклонившись, всмотрелся в его спокойное лицо. Карл дышал мерно и тихо – усталость все-таки взяла свое.

Съев все, что было на подносе, и не побрезговав вином, Кристиан передал охране приказ брата и, вернувшись, прилег рядом. Укрывать Карла он побоялся: как бы крепко тот ни спал, его нервы были слишком напряжены.

Уже забываясь среди расплывчатых мыслей, Кристиан вспомнил о пророчествах. Собственно, одно из них было скорее предсмертным проклятием человека, стараниями которого в Королевстве некогда началась война с Княжеством. Его слова Кристиан не особо принимал в расчет. А вот второе, приписываемое Арматею, заинтересовало – как историк и филолог он сразу увидел то, над чем можно было поработать. Карл решил верно: следовало поднять все доступные архивы и сверить версии – так они могли найти зацепку.

Широко открыв глаза, Кристиан нахмурился. Потолок над ним уходил в темноту – первые лучи рассвета только-только пробивались из-под занавесок и еще не могли прогнать царивший в комнате мрак.

«Не за тем ли ты, милый братец, прикладывал столько сил, чтобы я избрал именно эту профессию?» – с недобрым подозрением подумал он, чувствуя, как поднимается в душе раздражение. Теперь многое, что делал близнец в Большом Мире, находило объяснение. Многое, но еще не все. Кристиан сам не понимал, что именно его тревожило, но никак не мог избавиться от какого-то странного, подтачивающего душу беспокойства.

– Живы, и слава Богу, – решив отложить размышления на потом, вслух произнес он и, накинув на ноги свободный конец покрывала, повернулся на бок.

[1] Гагат – разновидность каменного угля, осадочная горная порода, легко поддающийся обработке и полировке. Цвет камня чёрный или коричнево-чёрный.

Глава 9

24 апреля 3131 года по исчислению Малого Мира, Белый Замок

Якир мерил шагами Белый коридор уже целый час, а охрана только разводила руками: им было велено никого не допускать к Ее Величеству и вообще не прикасаться к засову. Распоряжение отдал лично регент.

Подождав еще минут десять и окончательно потеряв терпение, Якир решительно пошел прочь. В конце концов, он мог попасть в королевские покои со стороны потайной двери, пройдя через Тронный зал или спустившись с Восточной башни, куда выходила винтовая лестница. Так или иначе, а документы, которые Глава Совета поручил доставить Лирамель, должны были попасть по назначению.

Подождав, пока тяжелые двери закроются за спиной, Якир несколько секунд постоял в тишине, внимательно вглядываясь в косые тени колонн. В зале было тихо и почти темно, только над узким балконом, огибающим пьедестал, догорали в канделябрах свечи. Восточные окна, затянутые выцветшими от времени витражами, серели еще не окрасившимся рассветом.

– Так-так, – раздался приглушенный голос. – Вы изрядно задержались.

Обнажив меч, Якир отступил обратно к дверям.

– Прощу прощения? – настороженно спросил он, пытаясь разглядеть едва заметную в тени колонн фигуру.

– Я жду тебя уже больше часа. – Выйдя на свет, Карл несколько секунд молча разглядывал его, а затем указал в сторону колонн. – Идем, нужно поговорить.

В маленьком темном кабинете было душно и пыльно. Широкий черный стол, заваленный бумагами, стоял у противоположной от входа стены. Слева тускло глазело на обшарпанные стены небольшое окно, справа – заколоченная низенькая дверь, возле которой выглядывали из-под груды свитков два стеллажа. После великолепия и света Тронного зала комнатка выглядела убого и мрачно.

– Я даже не знал, что тут есть помещение, – стараясь не наступить на разбросанные по полу листы, заметил Якир, слегка поклонившись. – Надеюсь, вы отдохнули, Ваше Высочество?

– О да, – Карл явно был в хорошем настроении. От его вчерашней бледности не осталось и следа, но тени под глазами все еще синели. – А вот мой брат до сих пор почивает, как и сестра, я надеюсь.

– У королевских покоев десять человек охраны, – скрыв раздражение, подтвердил Якир. – Ее Величество никто не побеспокоит, будьте уверены.

Тяжело сев в кресло, Карл пытливо взглянул на него и неожиданно спросил:

– Тарэм передал для меня тексты?

– Он велел отдать их королеве, – машинально ответил Якир и раздраженно передернул плечами в досаде, что не заметил уловку.

С минуту оба молчали. Карл складывал разбросанные листы в аккуратную стопку, освобождая перед собой небольшой клочок стола.

– Не удивлюсь, если пророчество ты выучил наизусть еще пару лет назад, – не поднимая головы, произнес он и хмыкнул: – Я бы поступил так же: деньги нужно использовать с умом.

Вздрогнув, Якир достал из-за пазухи кожаный футляр.

– Вы правы, – тихо ответил он. – Но не я один. И потом, в моих библиотеках сохранились различные упоминания… Я всего лишь хотел проверить, понять, что происходит.

– Ожидаемо. – Привстав, Карл взял футляр и сломал печать. – Рано или поздно моя сестра тоже узнает и причины, и последствия. Когда я все проверю, то сам сообщу ей то, что сочту нужным. Для Лирамель сейчас и так слишком много перемен. – Подняв взгляд от витиеватых черных строчек, он улыбнулся: – Помоги ей освоиться, научи всему, что знаешь о земле и о том, как защитить себя. Пусть привыкнет к тебе, а там посмотрим.

– Это сделка? – прищурившись, уточнил Якир, все еще не понимая, как реагировать на прозвучавший чуть ранее намек на измену.

Карл покачал головой.

– Нет, скорее предложение, которое будет выгодно нам обоим. Подумай, Якири. И не стоит меня бояться. Мне нужна жизнь лишь одного человека, и это не ты и не Параман. И даже не Тарэм, если только он не встанет поперек пути.

– Тогда кто же? – искренне удивился Якир, почувствовав, как пробежал по спине неприятный холодок.

– Кто? Ну, скажем так, в нашем Роду его не называли по имени, хотя герцогу Кайлу он был знаком так же хорошо, как и моему отцу.

– Кайл мертв. Причем давно, – забывшись, довольно резко сказал лорд.

– Я буду рад, если это так, – откинувшись на спинку кресла, спокойно ответил Карл. – А пока оставим формальности: нам работать бок о бок не один год. Я надеялся, что как Посвященный ты сумеешь почувствовать, что врать мне бессмысленно, но, видимо, страх оказался сильнее. – Регент сдержанно улыбнулся. – Мне нужны люди, на которых можно положиться хотя бы отчасти. Ты на эту роль подходишь, так что можешь выдохнуть. Ничего, кроме поддержки некоторых идей и помощи в вопросах, в которых ты разбираешься на данный момент лучше меня, требовать не буду. Лирамель не в счет – она в твоих интересах. Это, надеюсь, понятно?

Сглотнув, Якир быстро кивнул. Прямолинейность и проницательность Карла его пугала и сбивала с толку. Он не знал, как реагировать и что отвечать.

– Ну вот и славно, Валлор. А теперь, будь добр, найди Али-Нари и попроси помочь моей сестре ознакомиться с замком. Я сегодня буду занят. И Кристиана предупреди, чтобы не показывал носа из покоев. Станет возражать – останься рядом и проследи. – Он задумался, будто что-то припоминая. Тонкие морщины прорезали его переносицу, глаза потемнели. – И вот еще что. Пошли кого-нибудь к Параману… Хотя нет, пожалуй, переговорю с ним сам. Это все.

– Будет исполнено, – тихо ответил Якир и, сделав пару шагов назад, развернулся на каблуках и поспешил прочь.

* * *

Лирамель проснулась еще затемно и, открыв глаза, долго лежала, задумчиво глядя на белоснежный балдахин. События вчерашнего дня смешивали мысли и чувства, не давая сосредоточиться.

Параман мирно спал в изножье постели. Лирамель знала, что сын Кайла был всего на пять лет старше ее брата, но на лице его уже лежала сеть преждевременных морщин, а в волосах блестела ранняя седина. Высокий лоб, глубокие глаза, немного крупноватый резко очерченный нос, плавная линия губ… Волосы герцога, казавшиеся такими же черными, как у большинства детей Рода, сейчас, в косом рассветном луче, падающем на его плечо и голову, отливали темно-каштановыми рыжинками, безмолвно свидетельствуя о близком родстве с Каэлами.

Параман напоминал Лирамель сосуд, заполненный черно-белой краской, никогда не смешивающейся в серый цвет. Ей казалось, будто в нем боролись два начала, и он свободно выбирал между ними то, которое хотел. Она еще никогда не встречала человека столь противоречивого и одновременно цельного. Кроме того, Параман приходился ей двоюродным братом, и уже одно это заставляло Лирамель испытывать к нему настороженное уважение.

Тонкие золотистые лучи тянулись через невесомое царство пылинок, превращая их в сверкающее облако. Щебетали за окном птицы, в отдалении звучали чьи-то голоса и смех. Замок жил своей жизнью, словно не замечая вплетаемые в его историю новые судьбы.

Полежав еще минут десять, но так и не дождавшись кого-нибудь из прислуги, Лирамель медленно откинула покрывало и бесшумно соскользнула на ковер. Ступать по длинному белому ворсу было приятно и немного щекотно.

Оправив сорочку, она обогнула кровать и подошла к Параману. Судя по солнцу, было уже почти семь утра. Дома, в Большом Мире, ей приходилось вставать куда раньше, чтобы успеть застать Карла, если тот уходил на дежурство, и подготовиться к учебе.

Перегнувшись через спинку кровати, Лирамель с секунду помедлила, а затем осторожно дотронулась до плеча герцога.

Мир перевернулся так стремительно, что сердце пропустило удар. Недавние воспоминания обожгли ужасом: темный коридор, мужчина в плаще, цепкие холодные пальцы на горле, кровь… Все повторялось, и она снова ничего не могла сделать, снова была беспомощна.

– Я прошу прощения, – мрачно бросил Параман и, отпустив ее, рывком встал.

Потирая ушибленные ребра, Лирамель перевернулась и сползла с противоположенного края постели. Ее трясло.

– Надеюсь, для вас это послужит уроком, – пристегивая ножны к широкому поясу, добавил герцог. – Никогда больше так не делайте.

– Вы правы, – отдышавшись, кивнула она, боясь поднять на него глаза. Щеки предательски горели, выдавая ярость и стыд. – Я запомню.

Несколько долгих секунд Параман напряженно молчал.

– Я так понимаю, вам не спалось? – холодно спросил он и, наклонившись, поднял упавшее на пол покрывало.

– Ошибаетесь. – Она мельком взглянула в сторону полукруглой низенькой арки в дальнем конце спальни и вспомнила, что до сих пор стоит перед ним в нижнем платье. – Я рано просыпаюсь, это многолетняя привычка. И мне надо было узнать, какие планы на сегодня… Карл ведь наверняка дал вам какие-нибудь указания, и я подумала…

Короткий смешок герцога заставил ее вздрогнуть. Набравшись смелости, Лирамель встретила его холодно-насмешливый взгляд и недоуменно нахмурилась.

– Мне кажется, вчерашние события ввели вас в некоторое заблуждение, Ваше Величество, – с нажимом произнес Параман. – Внебрачный сын Лирдана не имеет никаких прав приказывать мне или кому-либо из детей Ведущей линии. Мы подчиняемся только Главе нашего Рода, то есть вам.

Лирамель смутилась.

– Герцог, – сбивчиво ответила она, пытаясь подобрать слова, – вы превратно меня поняли. Просто мой брат лучше знает, как сейчас поступать… Лучше меня.

– Ошибаетесь, Ваше Величество: я прекрасно вас понял, – он недобро прищурился и покачал головой. – И предупреждаю еще раз: отныне, несмотря на вашу неопытность и юность, вы отвечаете за Ведущую и государство. Любое доверие к кому бы то ни было, тем более к человеку, который, несмотря на свое сомнительное рождение, является первенцем вашего отца, будет ошибкой. На вашем месте никто бы не решился признать близнецов перед Родом, да еще передать им регентство. Это глупо и неосмотрительно. Бойтесь тех, кого сильнее всех любите – таков закон власти. Жаль, с вами не было никого, кто мог бы предупредить заранее…

– Что?.. – Лирамель побледнела и машинально сжала кулаки. Первым порывом было ответить на его оскорбление в той же манере, но, помня слова Карла, она сдержалась. Кузен явно ее провоцировал, нужно было разобраться, зачем.

– Вы слишком наивны и доверчивы, – словно не замечая ее гнева, продолжал Параман. – Я понимаю, какие цели преследовал ваш брат, и отдаю ему должное. Но вы должны осознавать все опасности, иначе корона продержится на вашей голове ровно столько, сколько потребуется Карлу, чтобы договориться с Советом.

– Замолчите… – тихо прошептала Лирамель, тяжело дыша. – Довольно!

Развернувшись, она в несколько шагов добежала до арки и, толкнув толстую дверь с такой силой, что та отлетела в стену, скрылась в сокровищнице. Ей нужно было успокоиться. Еще никто и никогда не доводил ее до подобной ярости.

«Спокойно, тише… – словно мантру, твердила про себя Лирамель, с раздражением перебирая висевшие на длинной штанге платья. – Я должна быть благодарна… Должна проявить понимание…»

В конце концов ей удалось найти подходящий костюм для верховой езды – брюки и длинный белый камзол. Судя по крою, одежда была женской, хотя и копировала военную форму. Правда, сапог Лирамель так и не увидела, пришлось довольствоваться кожаными ботинками, оказавшимися немного широковатыми.

Королевская сокровищница полукругом примыкала к спальне и в самой широкой части была в длину всего метров шесть. Помимо всевозможной одежды, оставшейся от предыдущих поколений, в узких застекленных столах хранились драгоценности, а по стенам висели копья, топоры, арбалеты, луки, мечи и кинжалы разных форм и размеров. Ближе к узким окнам стояло несколько доспехов и лежала на широкой подставке массивная белая мантия.

Совершенно забыв о герцоге, Лирамель с благоговейным трепетом переходила от одного меча к другому, не осмеливаясь коснуться богато украшенных ножен. От осознания, что все это теперь принадлежит ей, сердце в волнении трепетало. Она почти физически ощущала свою связь с теми, кто некогда касался этих вещей, и невольно думала о том, что когда-то, возможно, ее отец или дед носили один из этих клинков на поясе, рассекали им воздух, проливали чью-то кровь…

Зацепившись взглядом за меч, очень похожий на тот, что она видела у Парамана, Лирамель осторожно сняла его со стены и потянула за рукоять. Сталь находилась в идеальном состоянии, а гарда[1] поблескивала рубиновой крошкой, выложенной в затейливый узор. Клинок был красив, но немного тяжел для нее: рука уже привыкла к рапире.

Улыбнувшись, Лирамель обернулась и задумчиво взглянула на дверь. Герцог открыто провоцировал ее, и она проиграла, позволив ему уличить себя в слабости и сделать необоснованные выводы. Ей хотелось как-то реабилитироваться в его глазах и постараться опровергнуть все то, что он сказал о Карле – спокойно и без эмоций.

Расправив плечи, Лирамель покрепче сжала рукоять. Брат сказал, что кузен будет нужен им в ближайшее время… Следовало сделать все, чтобы помочь завоевать его доверие – пока это было главным. Собственные обиды и домыслы могли потерпеть до лучших времен.

Опустившись на одно колено, Параман осторожно заглядывал в замочную скважину входных дверей.

– А я уж думал, больше вас сегодня не увижу, – натянуто улыбнулся он, поспешно встав, как только она вошла в гостиную. – Мне жаль. Не думал, что вы примите сказанное близко к сердцу.

Она взглянула на него и слегка качнула головой. Жест получился несколько снисходительным.

– Похоже, ваш брат приказал никого к вам не допускать, – отвернувшись, Параман кивнул на дверь. – Стража сменилась утром, уже после Совета. Больше десятка боевых офицеров. Не думаю, что нам обоим будет разумно сейчас покидать покои.

– Есть ведь дверь на лестницу, – неуверенно проговорила Лирамель и по привычке прикусила губу. Перспектива просидеть весь день взаперти и без завтрака ее не обрадовала.

– Увы, – Параман развел руками, – от нее у меня тоже нет ключа. Так что придется подождать. Будьте уверены, о вас теперь не забудут.

Задумчиво хмыкнув, она смерила кузена оценивающим взглядом. Он был явно раздосадован, хотя и пытался скрыть недовольство. Как бы ни старалась Али-Нари убедить, что ее брата не интересует власть, Лирамель видела, что подчиняться чьей-то воле Параман не любил – он привык руководить, а не исполнять. Такие люди уважали силу.

– Значит, говорите, я должна осознавать все опасности, Ваше Высочество? – спросила Лирамель, кладя ладонь на рукоять меча. – Быть может, вы соизволите преподать мне урок, раз уж нам надо как-то скоротать время?

Насупив темные брови, Параман склонил голову на бок. В его глазах мелькнуло удивление и едва уловимый гнев – последнее Лирамель скорее почувствовала. Задержав дыхание, она ощутила, как пробежал вдоль позвоночника неприятный холодок.

– Почему бы и нет. – Трижды постучав в дверь, кузен предупредил стоявших на страже офицеров, чтобы те не поднимали шума.

Гостиная, которую накануне Лирамель так и не разглядела как следует, была огромна, поэтому мебель, расставленная вдоль стен, помешать не могла. Встав на круглый белый ковер, застилавший середину пола, Параман снял камзол и жестом велел подойти ближе.

– Что-то не верится, что вы вообще держали в руках оружие! – окинув ее скептическим взглядом, заметил он.

Пожав плечами, Лирамель без предупреждения вскинула клинок и сделала выпад. Получилось у нее довольно неуклюже.

Громко рассмеявшись, кузен легко выбил меч из ее рук. Сверкнув, тот описал дугу и плашмя упал на пол.

Лирамель изумленно нахмурилась.

– Как вы это сделали? Покажите медленнее! – почти властно потребовала она, подбирая клинок.

Пожав плечами, Параман с легкостью повторил движение. Сосредоточенно хмурясь, Лирамель как смогла несколько раз его скопировала.

– Быстро схватываешь, – одобрил он. – И ты сильнее, чем кажешься. Это хорошо.

– Мой тренер говорил то же самое. – Она не сумела скрыть улыбки. – А вы, как я погляжу, весьма высокого мнения о себе?

– Скорее, окружение высокого мнения обо мне, – уклончиво ответил Параман. – И боюсь, что в этом есть немалая заслуга моего покойного отца, – он вдруг запнулся и очень тихо добавил: – К сожалению.

– Прошлое принадлежит прошлому, – опустив меч, осторожно сказала Лирамель. – Думаю, вы не откажете, если я попрошу обучить меня?

Приподняв бровь, герцог пристально взглянул на нее и недовольно поджал губы.

– И какова ваша цель? – спокойно, но с легкой угрозой спросил он, перехватив рукоять так, что острие звякнуло о каменный пол.

Лирамель передернула плечами. Любой ее ответ мог быть понят неверно.

– Не так давно вы дали совет озаботиться собственной безопасностью, сын Кайла, – тщательно подбирая слова, в тон ему ответила она, чувствуя, что идет по лезвию, но уже не в силах остановиться. – Я принимаю его, равно как и вашу помощь. Моя безопасность как Главы Рода должна быть приоритетом для любого из сыновей Ведущей линии, поскольку так повелевает закон, не правда ли? – Не дожидаясь его ответа, Лирамель улыбнулась и, вплетя в голос немного мягкости, добавила: – И будьте уверены, за благодарностью дело не станет.

Хмыкнув, Параман сделал ложный выпад в сторону.

– Мне не нужна благодарность, дочь Лирдана, и помощь я не предлагал. Женщинам в Королевстве не требуется воинская наука: Академии открыты только для мужчин. Как Глава Рода вы и так имеете высшее звание, а чтобы вскрыть письмо, будет довольно и кинжала.

Успев среагировать, несмотря на то, что отвлеклась на разговор, Лирамель легко отбила его и повторила заученные прежде движения. В ближнем бою она неизменно оказывалась в проигрыше, поэтому ей пришлось поменять позицию.

– А если я прикажу вам? – Едва увернувшись от его меча, она отпрыгнула и тут же получила удар по запястью. – Ай…

По лицу Парамана пробежала тень.

– Что ж, кузина, вы в своем праве. Только смотрите не пожалейте. Я ведь узнаю каждую вашу слабость.

Тяжело дыша, она обошла его и, остановившись напротив окна так, чтобы из-за света кузен не мог разглядеть ее лица, ответила:

– Не забывайте о том, что иногда и ученик может превзойти своего учителя.

Параман засмеялся и, будто наугад шагнув к ней, снова обезоружил.

– Вам это не грозит. Но если так желаете – извольте.

От тяжести меча рука у Лирамель уставала быстрее, чем от рапиры, а движения казались немного замедленными. Определенно предстояла большая и упорная работа.

Совершенно забыв о времени и голоде, она полностью отдалась ритму поединка. Это был один танец на двоих: движение, скорость, острота! Интуиция, логика и внимание, тело и душа – все было связано воедино. Лишь когда от усталости у нее стало двоиться в глазах, Лирамель отступила и отвела клинок, безмолвно прося пощады.

Солнце медленно подкатывалось к зениту, подбирая разбросанные по полу лучи. Подойдя к окну, Параман распахнул створки и глубоко вдохнул. Подул ветерок, и комната наполнилась едва уловимыми ароматами яблоневого цвета и свежескошенной травы.