Текст книги "Путь отречения. Том 1. Последняя битва (СИ)"

Автор книги: Анастасия Шевцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 42 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

В коридоре послышались тяжелые шаги. Трижды повернулся ключ в замке, и, распахнув двери настежь, Карл стремительно вошел в гостиную. Лирамель сразу же заметила, что брат спешил и был чем-то встревожен. Увидев в ее руке меч, он насмешливо изогнул губы и вопросительно взглянул на повернувшегося к нему герцога:

– Что здесь происходит?

– Приятно проводим время, Ваше Высочество, – небрежно ответил тот. – Кровь свое взяла. В остальном было тихо, мирно, спокойно. Даже слишком, я бы сказал. Думается мне, лорд Варута все-таки произвел впечатление на Совет.

Карл качнул головой и, сняв камзол, тяжело сел на диван.

– Ты ведь знал, не так ли? – мрачно спросил он, знаком показав Лирамель подойти ближе.

– Разумеется. – Параман вновь отвернулся к окну. – Если бы твой отец последовал совету Тарэма, все случилось бы иначе.

– Causa causarum[2]… – на выдохе произнес Карл и на мгновенье прикрыл ладонью воспаленно-красные глаза. – Что ж, все верно, за исключением того, что при ином варианте будущего кое-кого не было бы на свете. Игра давно уже идет не по правилам, Валлор, или ты еще не понял?

Бегло взглянув на Лирамель, Параман пожал плечами. Было видно, что разговор ему неприятен – черты его лица вновь стали острыми и жесткими.

– Случилось, как случилось, – отрезал он. – И потом, слишком много вопросов и нестыковок. Думаю, любую историю можно подогнать под нужный результат. Вопрос – кому это может быть выгодно.

– А вот за это – благодарю, – тихо отозвался Карл, задумчиво посмотрев на него. – Как и за твой предыдущий совет. Считай, мы в расчете.

Сев рядом с братом, Лирамель положила голову ему на плечо. Приобняв ее, он вздохнул. Она ни слова не поняла из словесной рокировки, которая велась между ним и герцогом, но чувствовала, что оба остались довольны.

– Где Кристиан? Почему тебя так долго не было? – дождавшись паузы, прошептала она, прижавшись щекой к его груди. Стук сердца под тонкой льняной рубашкой действовал на нее успокаивающе.

– В архиве, доделывает кое-какую работу. Нам пришлось задержаться на Совете до утра… – Повернув голову, Карл поцеловал ее в макушку и усмехнулся, заметив, как скривился герцог. Лирамель это не понравилось. Вспомнив намеки кузена, она вновь почувствовала, как шевельнулся в сердце утихший было гнев, и поспешно отвела взгляд.

– Что ж, в таком случае позволю себе откланяться, – с холодной вежливостью произнес Параман и, подобрав с пола камзол, перекинул его через руку. – После ужина милости прошу в мои покои, Ваше Величество, – добавил он, поклонившись. – Там вполне безопасно и есть несколько просторных залов.

Лирамель кивнула.

– До встречи, герцог, – лениво махнул рукой Карл и, подождав, пока тот выйдет за двери, откинул голову назад и закрыл глаза. – Как же я устал…

Минут десять после того, как кузен оставил их одних, Лирамель сидела неподвижно. Карл задремал, его дыхание было тихим и едва слышным, и будить брата ей не хотелось. Вопросы и объяснения могли подождать.

Резкий стук и приглушенный голос стражника, слегка приоткрывшего дверь в гостиную, заставил Карла открыть глаза и напряженно выпрямиться.

– Впустите! – громко произнес он и, увидев вошедшую Али-Нари, вяло улыбнулся: – А, это вы, Ваше Высочество… Благодарю, что откликнулись на мою просьбу.

Смутившись под его пристальным взглядом, кузина кивнула.

– Якир велел передать, что ваш брат кое-что нашел, – неуверенно сказала она и опустила голову, тщетно стараясь скрыть румянец, который Лирамель успела заметить на ее щеках.

Карл поспешно поднялся.

– Карл? – увидев, что он собирается уходить, Лирамель расстроилась. – Куда ты?

– Али составит тебе компанию и покажет замок, – рассеянно ответил он и, покачав головой, с нетерпением взглянул на дверь. – Я зайду вечером или завтра: дела не ждут.

Он ушел так быстро, что Лирамель даже не успела ответить. Прошло, наверное, немало времени, прежде чем она наконец отвела взгляд от золоченых дверей и взглянула на неподвижно стоявшую перед ней кузину. Али-Нари выглядела болезненно, было видно, что минувшая ночь не принесла ей ни сна, ни успокоения.

«Меня снова заперли в клетке», – Лирамель наклонилась и закрыла ладонями лицо. Ей не хотелось, чтобы кто-то видел ее слезы, а сдержать их она уже не могла – что-то надломилось внутри. Впервые за всю свою жизнь ей стало так одиноко. Даже на коронации за укрывшим душу коконом ощущалось тепло: братья были рядом, с ними и ради них ей ничего не было страшно. Теперь все изменилось – почти незаметно, едва-едва, но Лирамель чувствовала, как выскользнула из руки невидимая ниточка.

Сев рядом, Али-Нари задела ее теплым плечом.

– Все будет хорошо, – с сочувствием в голосе произнесла она. – Потерпите.

Крупно вздрогнув от ее прикосновения, Лирамель до крови закусила губу, пытаясь сдержать рыдания.

«Нет, не будет», – хотела возразить она, но не стала, только кивнула и медленно выдохнула. Нужно было взять себя в руки: Карл не любил, когда она плакала.

** *

Капнув густую каплю на палец, Кристиан растер ее и нахмурился.

– Интересно… – Взглянув на Карла, он поднес чашку к губам и отпил глоток. – Что это? Кофе?

Карл пожал плечами. Он терпеливо ждал, когда брат успокоится.

– Желуди. Привыкнешь со временем.

Хмыкнув, близнец встал и, заложив руки за спину, подошел к окну.

– Я не понимаю, что именно ты хочешь найти, – после непродолжительного молчания произнес он. – И почему мы в принципе должны принимать на веру легенды, которым больше двух десятков веков? Ты представляешь, сколько искажений могло влиться в оригинал?

Повертев на пальце рубиновое кольцо, Карл вздохнул. Рассказать Кристиану все от начала до конца он не имел права: слишком открытый и порывистый, брат мог сделать неверные выводы. Кроме того, Карл не был в нем уверен.

– Потому что Орден ставит пророчество во главу угла, – терпеливо ответил он, старательно подбирая слова. – Совет не уступит и пяди власти, которую выжал у Рода. Мне необходимо доказать, что Лирамель не представляет никакой угрозы, а для этого нужен оригинал, а не то, что слуги Земар-ар выставили на всеобщее обозрение. Поверь, им есть что скрывать. Будь иначе, отец не стал бы противиться. Если бы Лирамель имела отношение к словам Морло или тому, что написано в пророчестве, каким нам его представили, он придушил бы ее в колыбели собственноручно. Однако мы имеем то, что имеем. Выводы делай сам.

– А дальше? – не поворачиваясь, спросил Кристиан. – Предположим, ты найдешь желаемое и мы сумеем отвести от Ведущей опасность на пару лет или поколение… В этом твоя цель?

Скрыв улыбку, Карл взглянул на его неподвижную спину и мысленно хмыкнул:

«Поздновато ты стал думать, брат. А жаль… Очень жаль».

Не дождавшись ответа, Кристиан вернулся к столу. По плотно сжатым губам было видно, что он рассержен.

– Куда именно я должен сейчас ехать? – мрачно спросил он и, взяв чашку, залпом допил остывший напиток. – С чего начать?

«Не куда, а на сколько», – отведя взгляд, подумал Карл и развернул на столе карту. Маршрут он составил давно.

– Нужно будет посетить гарнизоны Ровмэна, Элистэ, Горгота, Тира и Бартайоты. По дороге заедешь в Пат и Варут: в первом можно найти редкие рукописи, а что до вотчины лорда Якира, то переговори с ним заранее. Он знает свои библиотеки достаточно хорошо, чтобы тебе не пришлось задерживаться. Заодно подумаете, как привести в надлежащий вид архивы.

– Это все? – Голос брата почти звенел от сдерживаемого напряжения.

– Нам нужна поддержка гарнизонов. – Откинувшись на спинку, Карл скрестил на груди руки. – Если бы я мог все сделать сам, то сделал бы, можешь не сомневаться. Но пока у меня другие цели и задачи.

– Не сомневаюсь. – Кристиан взъерошил короткие волосы. – И сколько все это займет времени?

– Чем быстрее найдешь то, что нужно, тем лучше. Мы сделали ход, и важно предугадать, каков будет ответ.

– Хорошо, – кивнул брат и, сев, задумчиво повторил: – Хорошо… Я сделаю, что ты хочешь. В конце концов, здесь от меня действительно мало пользы.

Карл промолчал. Он знал, что близнец уступит. Ему просто нечего было возразить: слишком зависимой и слабой фигурой он пока являлся. Возможно, Кристиан этого и не осознавал, но не мог не чувствовать.

– Ваше Высочество… – Войдя в гостиную, пожилой офицер поклонился и бодро отрапортовал: – Лорд Сар просит аудиенции.

– Проси, – кивнул Карл и, обратившись к брату, добавил: – Я буду признателен, если ты вначале еще раз просмотришь замковые архивы. Нужно сделать сводки по налогам и урожаям за последние десять-пятнадцать лет – я не могу идти на ощупь. Это не должно занять больше пары недель.

Встав, Кристиан непривычным жестом поправил ножны и, мельком взглянув на стражника, неторопливо вышел из покоев.

«Миссара, значит, – отпустив офицера, Карл хмыкнул и, повернув голову, задумчиво посмотрел на отблескивающие стекла. Солнце тщетно пыталось пробиться через окно, стучась в пыльные разводы и нещадно нагревая подоконник. – Что ж, для начала неплохо».

Вспомнив последний разговор с Тарэмом, он помрачнел. Старик явно что-то подозревал, и за ним стоило приглядывать, равно как и за Параманом: кузен был не тем человеком, к которому следовало поворачиваться спиной.

Пользуясь свободной минутой, Карл наклонился и достал из ящика вскрытое письмо. Он знал его уже наизусть, но все-таки перечитал снова. Прежде чем давать окончательное согласие, необходимо было все взвесить, выстроить варианты, попробовать найти выход. Но главным было время, и пока что оно работало на него.

«Нужно лишить их глаз и ушей, которые они могут использовать против нас», – отпечаталась в сознании чужая мысль.

Сжав ладонями вспыхнувшие болью виски, Карл медленно выдохнул и, услышав приближающиеся шаги, напряженно выпрямил спину. Он знал, что нужно делать – все, что происходило, было продумано им давным-давно. Все, кроме предложения, от которого он не имел права отказаться.

Воздух был густым и душным. Запах клевера, смешиваясь с нотками свежескошенной травы, кружил голову.

Стараясь ступать тихо, Карл придерживал тяжелые ветви яблонь, то и дело заслонявшие дорогу. На сопровождающих его кошек он не обращал внимания, как и на ступающих след в след двух офицеров личной охраны. Последние старались держаться чуть позади и шли, изредка переговариваясь.

– Левее, Ваше Высочество…

Поняв, что задумался, Карл остановился. Впереди, между частых стволов, белела каменная ограда.

– Благодарю, Тимини, – обернувшись, он кивнул молодому ручнику. – И, будь любезен, иди вперед. Проверь там все и если кого увидишь, попроси уйти. Я бы хотел побыть один.

– Как прикажете. – Поклонившись, ручник поманил своего напарника и, велев держаться поближе к Карлу, поспешил к усыпальницам.

Аллея королей, как называли фамильное кладбище царствовавших потомков Тара, оказалась сравнительно небольшой – всего десятков восемь белых мраморных надгробий. На каждой из вбитых в землю плит четко виднелась надпись с именем и датами.

Увидев Тимини, который терпеливо дожидался их у последнего ряда, Карл подошел к нему и молча указал взглядом на едва различимую тропинку. Ручник понимающе кивнул и, дав команду пантерам сидеть смирно, поспешил скрыться с глаз. Следом за ним ушел и второй офицер.

Вздохнув, Карл взглянул на окруживших его кошек. Черные, широкие в груди, они скорее напоминали тигров, нежели леопардов. Их выводили тысячелетиями и использовали для охраны, охоты и боевых заданий. Послушание детям королевского Рода было у пантер в крови, поэтому Карл не боялся: с такими стражами ему ничего не угрожало. Даже лучника, если тот, конечно, не имел отношения к чистокровным Валлорам, кошки чуяли прежде, чем он подходил на расстояние выстрела.

Опустившись на одно колено перед прямоугольной плитой, Карл провел пальцами по неглубокой надписи и со вздохом закрыл глаза. Он ждал этой минуты больше двадцати лет – вначале со страхом, а затем, когда понял, что ничего уже не изменить, просто хотел отдать последний долг человеку, который значил для него когда-то больше, чем весь мир, и ради которого он вылепил из себя то, чем теперь являлся. Отец был единственным, кто мог бы понять и помочь, если бы был жив. Он бы не осудил его.

– Я сделаю все, что смогу, – едва слышно выдохнул Карл и, склонившись, коснулся лбом до нагретого солнцем камня. – Все, на что хватит времени и сил.

Услышав, как утробно зарычала лежавшая позади кошка, он обернулся и, увидев идущих со стороны замка людей, поспешно встал. Оба стражника уже заметили гостей и ожидали его приказа.

«Как всегда, не вовремя», – недовольно подумал он, издали узнав Тарэма, который без обрядовой мантии выглядел настолько непривычно, что казался ниже ростом.

Кинув прощальный взгляд на белоснежную плиту, Карл шагнул на тропинку и пошел навстречу жрецу. Ему не хотелось, чтобы тот приближался к могиле отца: это казалось почти кощунством.

– Лорд Тарэм, – растянув губы в вежливой улыбке, произнес он, закрывая сознание, – рад видеть вас. Чем обязан?

Советник не ответил и, недовольно хмуря брови, указал на вбитую в низкий холм дверцу. Скрыв усмешку, Карл понимающе кивнул и послушно повернул ко входу в Святилище.

[1] Гарда – часть эфеса клинкового холодного оружия, служащая для защиты от удара кисти руки.

[2] Причина причин (лат.)

ЧАСТЬ 2 Шаг в темноту Глава 1

Ноябрь 3132 года по исчислению Малого Мира. Белый Замок

Проснувшись, Карл выпрямился и огляделся. Вокруг было темно, только справа заглядывал в окно серебристый серп убывающей луны. Поняв, что снова уснул в кабинете, он расстегнул тугой ворот рубашки, отодвинул примятые свитки и вновь уронил голову на руки. До утра еще требовалось просмотреть несколько документов и с дюжину прошений и жалоб.

Уже знакомая тяжесть, окутавшая сознание, заставила его насторожиться. Во сне он был слишком уязвим: спрятанные воспоминания могли потянуться вслед за остальными, причем по его же собственной воле.

Глубоко вздохнув, Карл задавил поднявшийся в душе страх и, загнав подозрения так далеко, что сам усомнился в своей правоте, закрыл глаза.

Буря за окном наконец стихла, но рассвет все еще не занимался. В соседней комнате вместе с теткой громко сопел Кристиан, капала из крана вода, почти вторя стекающим по водостоку ниточкам дождя.

Тихий короткий стук прозвучал так неожиданно, что Карл вздрогнул и, тут же вскочив с постели, метнулся в комнату Хранителя. Там, в шкафу, за ворохом старого тряпья были спрятаны начищенное до блеска ружье и новый кольт. Уезжая, старик Андерс на всякий случай зарядил его и показал, как снимать предохранитель. По правилам, покидать дом во время появления Тропы он не имел права, но его заболевшего сына нужно было отвезти в больницу. Родная кровь оказалась важнее долга.

Стук больше не повторялся, но внутреннее чувство настойчиво говорило Карлу, что ему не показалось.

– Что вам нужно? – спросил он на языке Королевства, чтобы уже не задавать второго вопроса.

Минуту или больше, кроме стука дождя, не доносилось ни звука. Даже запертые в сараях животные и те не подавали голоса, хотя обычно в это время во дворе уже звучал целый хор.

– Кто там? – перехватив вспотевшими руками пистолет, снова произнес Карл и быстро оглянулся. Ни брат, ни тетя так и не проснулись.

Будто очнувшись, залаяла собака.

На вопрос так никто и не ответил. Вначале тревожный, затем редкий и ленивый, лай вскоре смолк, и наступила тишина. Потянувшись к замку, Карл медленно, чтобы не было щелчка, повернул ключ и, досчитав до десяти, пнул ногой дверь.

Вымокший двор был пуст. Покосившаяся ограда загона чернела на фоне серого неба. Возле нее, широко расставив лапы, стоял грязно-белый пес. То опуская морду к земле, то глядя в сторону дома, он громко поскуливал и изо всех сил вилял длинным хвостом.

Постояв на пороге и убедившись, что вокруг ни души, Карл опустил пистолет и поставил его на предохранитель. Если собака была спокойна, значит, чужой уже ушел.

– Ко мне, Цезарь! – похлопал он по колену. – Иди сюда. Рядом!

Звонко гавкнув, пес упрямо улегся в грязь, а затем ткнулся носом в лежавшую перед ним темную кучу: то ли бревно, то ли клок сена – в полумраке было не разглядеть.

Тихий плач, похожий на мяуканье котенка, позвучал так неожиданно, что Карл едва не выронил револьвер. Забыв, что не обут, он сбежал с деревянных ступенек и, едва не поскользнувшись на мокрой тряпке у порога, опрометью бросился к собаке.

Ребенок был маленьким и совершенно невесомым, несмотря на намокшее одеяльце. Боясь уронить его, Карл сначала дошел до выложенной одиночной плиткой дорожки и лишь затем припустил к дому. Мысли лихорадочно перескакивали с одного предположения на другое, но найти правдоподобного объяснения не получалось. Если бы не Тропа, которая коснулась земли всего часом ранее, он бы позвал на помощь тетку. Но теперь Карл желал знать, не был ли тот, кто оставил ребенка, гостем из Малого Мира.

Восковое кукольное личико было покрыто шершавой коркой, а губы побелели настолько, что он едва различал их даже при свете настольной лампы. Вспомнив все, что читал, Карл нащупал втянутый родничок и, проверив десна, поспешил на кухню. Подогреть воду казалось делом пары минут, но его руки так дрожали, что он никак не мог зажечь огонь. Ребенок был обезвожен и сильно замерз. Версии отпадали одна за другой, оставляя ту единственную, из-за которой он не хотел пока будить тетку и брата. Отец велел гостить у Андерсов каждую Тропу, обещал однажды послать за ними верных людей или вернуться самому. Во второе Карл не верил, а первого ждал с отчаянной надеждой.

Массивный конверт, скрепленный печатью Главы Рода, был спрятан между одеяльцем и пеленками и поэтому не промок. Полностью развернув ребенка, Карл задержал взгляд на перстне, оставившем на детском плечике глубокий красный след. На ровной поверхности большого рубина была выгравирована яблоневая ветвь с двумя распустившимися соцветиями – символом Ведущей линии. Сравнив изображение с тем, что осталось на восковой печати, Карл до крови прокусил губу и отложил перстень вместе с письмом в сторону.

Как он и думал, девочка замерзла и была уже настолько вялой, что ему пришлось растормошить ее, чтобы выпоить несколько ложек теплой воды. Попив, она недовольно засопела и сразу же уснула. Осторожно завернув ее в плед, Карл закрыл дверь спальни и взял письмо. Что было после, он помнил хорошо, поэтому сразу же сосредоточился на своих чувствах: их было достаточно, чтобы оправдать размытость образов и небольшой временной сдвиг – в тот день Карл повзрослел за пару минут на целую жизнь.

Сонный морок нехотя отступил, вернув мыслям ясность и сняв с век горячую тяжесть. Лунный свет по-прежнему светил в окно, но самого месяца видно уже не было.

Зевнув, Карл протер глаза и, выпрямившись, потянулся к краю стола, где лежало огниво. До утра оставалось еще четыре часа, и следовало заняться делами. За полтора года его регентства их поток так и не иссяк.

Затеплив свечи, он мельком проглядел стопку отложенных накануне бумаг и немного сдвинул их в сторону. Споры мелких лордов могли подождать, сейчас его куда больше занимал вопрос границ: донесения разведки становились все тревожнее, и Параман, периодически докладывающий ему поступающие новости, начинал беспокоиться. Герцога следовало как можно скорее занять чем-нибудь полезным, пока он не стал мешать. В том, что Лирамель подпишет передачу разведки без каких-либо возражений, Карл не сомневался: сестра еще плохо разбиралась в привилегиях и возможностях, да и с Параманом отношения у нее были достаточно сложные – кузен не желал идти на компромисс и смирять свою гордость.

Вновь развернув перед собой потертую, местами оборванную карту, Карл внимательно вгляделся в тонкие цветные линии. Нужно было запомнить каждый поворот, каждую тропинку… Пока что ему удалось продвинуться только до Пата, но впереди был еще минимум год, чтобы память приняла и запечатлела остаток пути.

Прикрыв глаза, Карл резко откинулся на полужесткую спинку кресла и некоторое время сидел неподвижно. Воспоминания, вызванные сном, продолжали кружиться в сознании, притягивая новые и новые детали. Одновременно противостоять незримому вмешательству и заниматься делом он не мог.

Луна тем временем укуталась в густое белое облако и поблекла. В комнате стало еще темнее. Услышав за дверью шаги, Карл нахмурился. Среди ночи его обычно не беспокоили.

– Кто? – опередив стук, спросил он.

– Новости из Горгота, Ваше Высочество, – раздался в ответ низкий голос. – Прошу принять.

– Войдите.

Невысокий человек, закутанный в черный плащ, бесшумно приоткрыл дверь и, переступив порог, снял капюшон. Его обветренное суровое лицо было похоже на маску, а светло-голубые глаза, почти лишенные ресниц, казались стеклянными.

– В пути семь суток, мой господин, – поклонившись, доложил он. – Спешил как мог.

– Люди герцога Парамана осведомлены о вашем визите? – на всякий случай уточнил Карл, чтобы лишний раз напомнить об их уговоре. Принадлежа к братству Тайной разведки, гонец в обход правил Кодекса снабжал его информацией и передавал письма из Тонара.

– Нет, мой господин. Я был осторожен.

– Ну и славно. – Наклонившись, Карл открыл спрятанный под столешницей ящик и достал мешочек с золотом. – На обратную дорогу, – сказал он и, чуть помедлив, добавил: – Письменного ответа не будет, просто скажете, что я согласен. Если возникнут трудности в пути, отошлете голубя. Мои люди передадут вам почтовика, как только покинете пределы замка. Но это – на крайний случай.

– Как пожелаете, – ровным голосом ответил гонец и, накинув капюшон, исчез в темноте за дверью.

Тяжело поднявшись, Карл размял затекшие ноги. Во всем замке надежнее места было не найти: кроме маленькой комнатки над кабинетом, вокруг шли сплошные стены – ни тайников, ни простенков. Отсюда можно было незаметно попасть как в Белый коридор, так и в залы, и даже в темницу. Отец не зря когда-то облюбовал комнатку, превратив старую сокровищницу в рабочий кабинет и сделав своим убежищем. Вот только пыль и духоту, которые, несмотря на почти не закрывающиеся ставни, стояли здесь даже зимой, Карл переносил с трудом.

Подойдя к дверям, он опустил железный засов и повернулся к окну. С широкого подоконника стекал на пол колючий ветерок.

На улице заметно похолодало. К Королевству подступала зима, и в воздухе уже пахло морозной стынью. Между облетевших яблонь стелился густой туман. Еще день-два – и пойдет снег.

«Успеть бы до лета», – выглянув, Карл подставил лицо холодному ветру и прищурился. Все шло куда лучше, чем предполагалось вначале, у них было достаточно времени. По крайней мере, больше он отыграть бы не смог: Тарэм по глупости запустил ситуацию на границах. А быть может, Орден делал все это намеренно. Карл нутром чувствовал: игра идет на всех уровнях одновременно, и комбинации ее настолько многогранны, что вычислить скрытый замысел пока не получалось. Впрочем, он особо и не пытался: следовало закончить собственную партию.

Вернувшись к столу, Карл взял свиток и еще раз пробежал глазами по ровным строчкам. Итак, и предложение, и его собственный ответ были вполне ожидаемы. Теперь следовало действовать быстро и на упреждение. Как подтолкнуть Лирамель в нужную сторону, он знал.

Сев в кресло, Карл поджег край бумаги и, бросив на блюдо рядом с пустой чашкой, снова открыл тайник. Червленная цепочка с четырехконечным крестом тускло поблескивала на красной бархатной подушечке. Вздрогнув, он быстро задвинул ящик, затем взял карту и, сложив, спрятал ее за пазуху.

Перед глазами замелькали черные точки. Глубоко вздохнув, Карл почти машинально измерил себе пульс и недовольно поморщился. Ему нужен был отдых, а тратить драгоценное время на сон не хотелось.

Встав, он окинул кабинет задумчивым взглядом и, взяв свечу, подошел к двери.

Тронный зал был погружен в непроницаемую тьму. Осторожно ступая по ковровой дорожке, чтобы эхо шагов не было слышно караулящей за воротами страже, Карл подошел к пьедесталу и поднял руку. Мягкий свет выхватил из черноты высокий, обитый бархатом трон и длинные тени десяти черных кресел Совета, расставленных за ним полукругом. В который раз Карлу подумалось, сколько поколений Рода касались истертых подлокотников и сколько крови впитала в себя темно-алая обивка…

Обойдя трон, он переложил огарок свечи в левую руку и, нащупав в кармане ключ, открыл потайную дверь.

Карл поднимался так быстро, что горячий воск закапал все пальцы, а дрожащий огонек почти не давал света. Впрочем, он давно уже мог найти нужный пролет с закрытыми глазами.

Внезапный порыв ветра задул свечу и холодной волной пробежал по спутанным волосам. Резко остановившись, Карл быстрым движением обнажил меч и прижался спиной к перилам.

Ни скрипа, ни шагов. Вокруг царила абсолютная тишина. Даже на ментальном уровне не ощущалось ничьего присутствия.

«Странно», – нахмурившись, подумал он, делая осторожный шаг вверх. Его раздирали сомнения: с одной стороны, разум и логика требовали немедленно спуститься и позвать стражу, чтобы проверить лестницу и башню, с другой – он боялся за Лирамель. Если кто-то сумел миновать охрану, стоявшую в ведущей к башне галерее, сестре грозила опасность.

Выдохнув, Карл крепче сжал рукоять меча и поднялся еще на шаг. Он был не настолько глуп, чтобы полагаться на собственные силы, поскольку владел клинком намного хуже, чем скальпелем, и прекрасно понимал, что не выстоит против опытного противника и пары выпадов.

– Назовите себя, – низко пробасил он, не пытаясь скрыть гнев и волнение.

Откуда-то сверху раздался тихий смешок. Спустя несколько секунд сквозняк стих.

Стиснув зубы, Карл нащупал стальное кольцо и изо всех постучал кулаком по обитой железом двери.

– Кто там? – почти тут же раздался приглушенно-испуганный голос Лирамель.

– Я, Ли, открой, – глухо отозвался Карл, поспешно убирая меч в ножны. – Скорее!

Лязгнул засов, и оранжевая полоска света легла на каменные плиты, заставив его прищуриться. Отстранив сестру, Карл стремительно шагнул внутрь.

– Запри, – коротко бросил он, мельком оглядывая комнату. – У тебя были гости?

– В такой-то час? – Лирамель поправила гобелен и удивленно посмотрела на Карла. – Что случилось?

Он неопределенно пожал плечами:

– Просто спросил. А почему не спишь?

– Читала… – сестра робко улыбнулась. – Как-то тревожно было, и голова разболелась.

«Тревожно, значит» – еще больше нахмурившись, подумал Карл и, кивнув, быстро вышел из спальни.

Пройдя через гостиную, он тихонько постучал в золоченые двери. С противоположной стороны тут же послышалась возня, и спустя несколько мгновений одна из створок приоткрылась.

– Ваше Высочество? – Молодой офицер не успел скрыть удивления.

Оглянувшись, Карл убедился, что Лирамель не последовала за ним, и, понизив голос, сказал:

– Передайте герцогу Параману, чтобы перекрыл выходы из замка, в том числе подземные. Пусть задерживают всех подряд. – Поджав губы, он мрачно взглянул на растерявшегося воина и добавил: – И немедленно проверьте Восточную башню. Если кого найдете, доложите. Все понятно?

– Да, Ваше Высочество, – офицер поклонился и отступил. – Будет исполнено!

– Благодарю, – холодно кивнул Карл. – Доброй ночи.

Когда он вернулся в спальню, Лирамель уже лежала, свернувшись калачиком под одеялом. Разметавшиеся по белой подушке локоны серели выцветшей тенью, а затуманенные сном глаза в ровном пламени свечи казались черными. Увидев его, она приподнялась на локте и сонно спросила:

– Я думала, ты ушел. Что все-таки случилось?

Почувствовав, как заныло сердце, Карл быстро подошел и сел на край постели.

– Я же сказал: ничего, – ответил он и, проведя ладонью по ее волосам, аккуратно уложил пряди вдоль подушки. – Заснул над документами, поздно было идти через вестибюль… А в зале сейчас совещание. Останусь, пожалуй: хочу выспаться.

Заметив, какой радостью вспыхнули ее глаза, Карл скрипнул зубами и опустил голову.

– Спи, Ветерок, – ласково прошептал он, подоткнув одеяло. – Я лягу чуть позже. Все руки в чернилах – нужно отмыть.

Лирамель сонно кивнула. Рядом с ним сестра всегда засыпала очень быстро и глубоко. Так было с самого детства: он действовал на нее, словно снотворное, и прекрасно об этом знал.

– Спокойной ночи, – беззвучно произнесла она и, глубоко вздохнув, задышала медленно и ровно.

Посидев еще минуту, Карл осторожно встал и, крадучись подойдя к гобелену, прислушался. По ту сторону двери все было тихо. Откинув тяжелый край, он еще раз проверил, хорошо ли держит засов. По полу снова потянул сквозняк, и спустя мгновенье где-то вверху хлопнула дверь: стражники наконец дошли до башни. Впрочем, вряд ли они могли кого-нибудь найти. Карл не верил в совпадения. Будь целью Лирамель, враг не стал бы себя обнаруживать. Значит, это было предупреждением лично для него.

Камзол пропах потом. Сложив, он перекинул его через край ванны и, расстегнув ворот рубашки, бросил рядом. Вода из горячей трубы текла уже еле теплая – котлы внизу тушили с закатом, но Карл давно привык обходиться тем, что есть. За последние два года он редко возвращался в покои раньше полуночи и еще реже успевал раздеться, прежде чем упасть на постель.

Мыльный песок пах еловой хвоей. Быстро помывшись, Карл накинул на плечи полотенце и вернулся в спальню. В сокровищнице всегда было много одежды: та, что осталась от отца, ему вполне подходила.

Лирамель спала уже так глубоко, что даже не почувствовала, когда он вытянул из-под ее руки вторую подушку. Затянув ворот легкой туники, Карл положил меч на пол и лег в изножье постели. Заснуть после пережитого было непросто, а сонные порошки, которые он временами принимал, остались в его апартаментах.

Решительно разметав в стороны тревожные мысли, Карл повернулся на бок.

«Успеть бы до лета, – снова промелькнула уже привычная мысль, и, протяжно выдохнув, он закрыл глаза: – Время еще есть – пока еще есть…»

* * *

Услышав сквозь сон, как хлопнула входная дверь, Лирамель села и, оглядев спальню, разочарованно вздохнула. Она надеялась, что Карл разбудит ее перед уходом. Они давно уже не беседовали по душам, и ей мучительно не хватало его участия и одобрения.

Очередной год пролетел незаметно: занятия с преподавателями и работа с братом над его бесконечными проектами и бумагами не оставляли ни минуты свободного времени. И если обучение давалось Лирамель довольно легко, то в дела Королевства она вникала с большим трудом и без объяснений Карла мало что понимала. Стараясь не мешать брату, она никогда не вмешивалась в его решения и безропотно подписывала все, что он просил, хотя ее безотказность вызывала недовольство тетушки и всей Ведущей, о чем нередко напоминал Параман, вновь и вновь пытаясь настроить Лирамель против Карла. В конце концов она научилась пропускать слова кузена мимо ушей, а сам Карл просто перестал приглашать ее в кабинет, велев поднабраться знаний и научиться терпению. Вначале Лирамель обрадовалась, потому что у нее наконец-то появилось немного свободного времени, но месяц спустя поняла: радость была преждевременной – они с братом совсем перестали видеться. И если Кристиан всегда навещал ее, когда возвращался в замок, то Карл больше не находил времени ни зайти, ни прислать весточку с прислугой. Жизнь Лирамель замкнулась вокруг книг, редких скупых бесед с Али-Нари и уроков по выживанию с Якиром, которые в основном проходили в окрестных лесах. Последнее она любила больше всего.