Текст книги "Ректор поневоле (СИ)"
Автор книги: Анастасия Никитина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)
Сейчас он выглядел глубоким, уставшим от жизни стариком. Мое возмущение и решимость немедленно рассказать о бредовых подозрениях брату таяли прямо на глазах.
– В общем, ситуацию ты теперь знаешь. В случае чего будешь действовать по обстоятельствам, – снова заговорил Па. – Теперь, что касается твоей ученицы…
– С Оли я сама разберусь.
– Да дослушай ты! Девочку мы поселим в твоих бывших покоях, как только ты уберешь оттуда пакостные следы своего увлечения монстрами. Учиться она будет с твоими братьями. Все равно у тебя нет времени разъяснять ей тонкости этикета или грамматики.
– Я думала отправлять ее на лекции начальных курсов переселенцев.
– Глупости! – отмахнулся Па. – Там все в слишком сокращенном виде. Для будущей принцессы этого совершенно недостаточно.
– Какой еще принцессы? – вытаращилось мое в очередной раз потерявшее нить разговора высочество.
– Мальчики возжелали на ней жениться. Возможно, в будущем кто-то из них это и сделает.
– Не говоря уже о мутном происхождении… Но, судя по их разочарованным лицам, когда они отсюда выходили, Оли не годится в жены ни одному из них, – непонимающе замотала головой я.
– Я застал последнюю «проверку» – хмыкнул Па. – Действительно. Подходит слабо. Артефакт едва порозовел… Только не Оли мальчишкам. А они ей…
– В смысле? – тупо переспросила я.
– Детишки перепутали сферы. Оли сунула руки на сторону королевского рода, и ничего не изменилось.
– И что?
– Когда ты уже начнешь интересоваться особенностями собственного рода, – вздохнул Па.
Нахлобучив изрядно поцарапанную корону, он поднялся на ноги и искоркой распахнул дверь. Статный стражник, повинуясь царственному жесту, вошел в зал.
– Там на алой сфере какое-то пятно. Сотрите его, – приказал Па.
Если служилого мага и удивил странный приказ, то он ничем этого не показал и спокойно провел ладонью по сфере, которая тут же посерела под его пальцами.
– Чисто.
– Благодарю, – едва заметно кивнул Правитель и многозначительно посмотрел на меня.
Поняв по моему ошарашенному лицу, что демонстрация ни о чем мне не говорит, он покачал головой:
– Закончим разговор в кабинете.
Я не стала спорить и пошла за ним, судорожно размышляя, как спасать приблуду, если она умудрилась как-то сломать главную реликвию Белого континента.
В полном молчании мы вернулись в рабочий кабинет Па. Разогнав уже собравшуюся перед дверью толпу придворных одним движением бровей, царственный родитель кивнул на кресло.
– Очень хочется надеяться, что тупость, каковую ты сейчас проявляешь, результат бессонной ночи, а не врожденное качество, – проворчал он, сунув корону в ящик стола. – Так и не поняла?
Я помотала головой.
– Артефакт не изменил цвет.
– Обет наставничества, – пожала плечами я. – сам же говорил, что Оли теперь член королевского рода.
– Артефакт оценивает не принадлежность к роду Правителя. А силу королевского Дара. И, судя по тому, что под руками моих сыновей вторая сфера едва изменила цвет, он считает, что они слабоваты для Дара твоей ученицы. У Максиана королевский Дар проявился гораздо сильнее, чем у братьев. С первенцами такое часто бывает. Я уже почти отчаялся найти для него супругу, и тут такой подарок Создателей. Так что, возможно, Оли – будущая жена государя-наследника. Но, даже, если ему жена, ввиду нынешней ситуации, и не понадобится, я все равно не могу отпустить в никуда девочку с такой способностью.
– Но откуда у простой крестьянской сироты королевский Дар?! – наконец обрела способность говорить я.
– Откуда мне знать. Возможно, шутка Создателей – ответ на мои молитвы. Возможно, не такая уж простая сиротка тебе встретилась. Мы обязательно в этом разберемся. Но сначала – заговор. Гонца к Алексану в его Создателями проклятый Локхар я уже послал…
– Куда? – смутно знакомое название пинком вышибло меня из хоровода мыслей о странностях Оли.
– В Локхар. Он уже давно не отвечает по кристаллу связи. Ему, видите ли, религиозные убеждения не позволяют, – раздраженно проворчал Па. – Похоже, скоро выяснится, что это за убеждения такие…
Он еще долго бормотал себе под нос, костеря еретические культы и зарвавшихся детей, но я его уже не слышала. Только теперь у моего глупого высочества открылись глаза. Все свои беды я, не задумываясь, приписала дядюшке, помня о его желании вернуться в академию. И совершенно забыла о том, кто откровенно ненавидел меня с самого детства. Вот кто ждал в Локхаре известий от подкупленных поклонников – драгоценный братец Алексан!
Глава 19. Противодействие заговорам в теории
Действие последней проглоченной порции Бодрящего зелья закончилось в тот момент, когда я, оставив Па ворчать в одиночестве, вышла в пустынный коридор подземного яруса дворца. Тело моментально отказалось выполнять мои требования: глаза закрывались сами собой, ноги заплетались, выписывая невообразимые кренделя. Остатками стремительно скользящего в пучину сна сознания я понимала, что свалиться посреди коридора – не лучшая идея, и упрямо тащила себя вперед. Но единственное, на что меня хватило после сумасшедшего дня, это доползти до первой попавшейся комнаты, в которой нашлась запирающаяся изнутри дверь. Там я попросту рухнула на что-то достаточно длинное, чтоб хватило места вытянуть ноги, и отрубилась.
– А может, не надо? – чей-то тихий шепот отразился многократным эхом. – До… До… До…
– Так ждут ее давно, – с сомнением возразил другой голос. – Но… Но… Но…
– Ну, так и скажем им, где искать. Делов-то. То… То…
– Боишься, да? Да… Да…
– Нет! – возмущенно возразил первый.
Какофония шелестящих «да-нет» заставила меня проснуться окончательно. Я попыталась потянуться и чувствительно приложилась одновременно обоими локтями обо что-то твердое. Зашипев от боли, мое недовольное высочество резко село на своем неудобном ложе и, наконец, продрало припухшие со сна глаза. И чуть не заорало от ужаса.
Как меня занесло в эту тесную комнатушку, сильно смахивающую на тюремную камеру?! Стены из массивного, грубо отесанного камня. Ни одного даже самого маленького окна. А из мебели только узкая жесткая лежанка, где я, собственно, и сидела. Опустив глаза, мое перепуганное высочество нервно захихикало. Неудобная кровать оказалась… гробом!
Чувствуя, как подступает настоящая паника, я резво выскочила из проклятого ящика и чуть не упала, запнувшись о прислоненную к нему крышку. «Только гвоздей не хватает, – мелькнула в голове идиотская мысль, – и можно хоронить!»
– А, ну, все, – снова раздался откуда-то сверху бестелесный, искаженный эхом голос.
Я завертела чумной со сна головой, только сейчас заметив четыре высокие неподвижные фигуры по углам. Скудный свет слабенького магического светляка под потолком выхватывал из тени только силуэты. Но и их хватало, чтобы почувствовать невольное уважение. Да я любому из них в пряжку пояса носом ткнусь. Да и то, если на цыпочки встану! Тролли?!
– Что вам надо?! – рявкнула я и активировала щит, вовремя вспомнив, что как-никак боевой маг и способна за себя постоять.
– Тебя уже там обыскались, Аленна, – с готовностью отозвался призрачный голос, идущий, казалось, со всех сторон сразу.
– Где это «там»? – уточнила я, не понимая, кто из присутствующих со мной заговорил.
– Наверху, – отозвался невидимый собеседник.
– Там? – мое ошалевшее высочество ткнуло пальцам в сторону потолка.
– Ну, да.
– А вы кто?
– А что, не узнала? – вдруг развеселился невидимка. – Создатели мы!
– Создатели? – опешила я.
«Голос из ниоткуда… Четыре фигуры… Четыре Создателя… – тяжело заворочались мысли в гудящей голове. – Когда же я умереть-то успела?»
– Молчи! Нашел, где Создателем представиться! – воскликнул высокий девичий голосок. – Тут же алтарь Безымянной. А ну, как она услышит?!
«Создательница Рири? Или Идда?! – судорожно думала я, но какие-то знакомые нотки в бесплотных голосах мешали мне окончательно поверить в собственную смерть. – И какой еще, к ифитовой матери, «алтарь Безымянной» они поминают? У хозяйки Бездны нет ни храмов, ни алтарей. Разве что простонародье так называет погребальные подесты знати. Погребальные подесты…»
Последняя мысль обожгла не хуже плети, и я шарахнулась от гроба, на который оперлась в задумчивости: «Неужели я таки умудрилась умереть и не заметить как?! Более приличной смерти для дочери Правителя у Создателей, Безымянную им в печенку, не нашлось?!»
В ответ за крамольные мысли на мою бедовую голову свалился мелкий камушек и, отскочив от щита, упал под ноги. «Это предупреждение такое?» – чуть было не ляпнула я, но не успела.
– Ой! Оно само! – донеслось сверху.
– Оли?! – заорала я, не зная, смеяться мне или беситься.
– Ага. Мы тут. Только оно само…
– Само, само, – таки расхохоталась я, убирая щит. – Где это мы?
– Мы – у слухового окошка. А Вы зачем-то на алтарь Безымянной спать легли. Вас там, наверху, уже несколько часов ищут.
– А ты-то как меня нашла? – поинтересовалась я.
– В книжке Вашей прочитала, как наставники учеников…
– Ладно, об этом потом. С тобой, я так понимаю, братишки мои ненаглядные, которым, как и тебе, Па, то есть Правитель, велел вести себя паиньками? Быстро возвращайтесь обратно, пока еще вас не потеряли!
– Зануда! – заворчал кто-то из братьев, и я даже удивилась, что не узнала его сразу. – Мы ее спасаем, а она…
Мне на голову снова посыпались камушки. Прикрываясь руками, я отскочила в сторону – щита-то уже не было, и досталось мне чувствительно.
– Полегче, спасатели!
– Ну ее! Пошли отсюда, – обиделся второй братец, и новая порция камешков забарабанила по полу.
Камнепад прекратился. Чуть позже стихли и гулкие шаги. Не дождавшись ответа на тихий отклик, я убедилась, что детишки действительно ушли, и смачно, хоть и приглушенно, выругалась. Это ж надо было уснуть в покойницкой!
Я плюнула в сторону гроба, долженствующего напоминать действующему правителю о мимолетности земной жизни, и вышла в пустынный коридор нижнего яруса. Объясняться с Па и рассказывать, где мое блудное высочество соизволило выспаться, не хотелось совершенно, но и доказывать чуть позже непричастность к заговору тоже не улыбалось. Выбрав золотую середину, я отправила к коронованному родителю духа-охранителя с сообщением, что отдохнула, а теперь возвращаюсь на рабочее место, и активировала портал-ключ ректорских покоев.
«Как все-таки хорошо работают мозги, когда им позволить выспаться», – ехидно прокомментировал внутренний голос.
В очередной раз ругнувшись, я плюхнулась за обгоревшую парту, сообщила духам о своем возвращении и приказала принести поздний обед. Неумение четко формулировать приказы и просчитывать свои действия чуть дальше, чем на три минуты вперед, в очередной раз сыграло с моим невезучим высочеством дурную шутку. И даже не одну.
Обед мне доставили из столовой Академии: тарелку мутной водички с одиноким кусочком мяса какой-то птицы.
Именно птицы – звери обычно перьями не покрыты. При виде такого изобилия мое мигом забывшее про жгучий голод высочество решило ограничиться десертом и заглянуло под салфетку. Но, кроме ложки, там ничего не нашлось. Десерт явился несколько минут спустя, окончательно испортив мне аппетит на ближайшие часы:
– Лерра ректор! – в кабинете появилась профессор Карна. – С возвращением!
– Благодарю, – криво улыбнувшись, я щелкнула пальцами, убирая нетронутую тарелку.
Карна проводила взглядом уплывшую посудину:
– Ваш запрет на доставку обедов из города меня приятно удивил. Наконец-то бедные ребята-переселенцы перестали чувствовать себя изгоями в столовой. Теперь всем приходится есть одно и то же. Но отпрыски благородных семейств, разумеется, недовольны.
– В ближайшее время разберусь и с кухней, – вынуждена была ответить я. Подобный побочный эффект отмены «групп обеспечения» мое замороченное странными нововведениями высочество не предусмотрело. – А пока желающие могут питаться по вечерам в городе, если их что-то не устраивает.
– Всецело Вас поддерживаю! – воскликнула она, заставив меня неверяще сморгнуть: Карна, и поддерживает мои начинания?! В горах передохли все тролли?! – У Вас ко мне какие-то вопросы?
– Нет, – недоуменно покачала головой я, не понимая, откуда такая предупредительность.
– Слава Создателям! – выдохнула посетительница, окончательно загнав меня в ступор: что вообще происходит?!
– В каком смысле?
– Ах, нет, – Карна заметно смутилась и отвела взгляд. – Просто к слову пришлось. Я вот по какому вопросу.
На столе передо мной оказался увесистый свиток.
– Что это?
– Доклад по поводу необходимости ремонта в общежитии переселенцев, – гордо вздернула подбородок профессор.
Припомнив убористый бисерный почерк профессорши и оценив объемы свитка, я не рискнула тронуть удерживающее плетение:
– Хорошо. Просмотрю в ближайшее время.
– Я Вам больше не нужна?
«Что это? Карна мне поклонилась? Действительно, нормально поклонилась? В горах сдохло что-то гораздо более вонючее, чем тролли. Хоть я и не представляю, что бы это могло быть», – мое потерявшее дар речи высочество смогло только кивнуть.
Профессор Карна с заметным облегчением на худосочной физиономии, наконец, убралась восвояси.
«Ну, и что это было?» – совершенно не аристократично почесала в затылке я. Но на захлопнувшейся створке двери, на которую пялилось мое оторопевшее высочество, ответа не наблюдалось. Пришлось оставить странное поведение профессора истории на ее совести и приниматься за ежедневную рутину.
Рутины хватало: свитки почты и учебных планов завалили большую часть стола. Но сосредоточиться на работе не удавалось. В голове роился хаос разрозненных мыслей. Поймав себя на том, что в пятый раз перечитываю короткое письмо и никак не могу понять, что от меня хотят, я отодвинула бумаги.
Заговор… Что я знала о заговорах? Да ничего. Официальная история, которую мне преподавали наставники во дворце, а потом и в академии, сообщала лишь о редких попытках переворота, организованных зарвавшейся знатью. Разумеется, все они потерпели громкое фиаско, виновные понесли заслуженное наказание, справедливость восторжествовала… Все по законам патриотизма и верноподданнических настроений. А вот о существовании нетерпеливых наследников среди своих предков я впервые услышала от Па несколько часов назад. И, судя по тому, с какой горечью он говорил о последствиях, эти как раз увенчались успехом. Ну, по крайней мере, в той их части, которая касалась захвата короны. Но чтобы чем-то подобным занялся Макса?! Бред!
Не усидев на месте, я вскочила и заметалась по комнате: «Макса – заговорщик? Да он о том, что однажды придется принять корону, думает исключительно с ужасом. Как Па вообще мог себе подобное вообразить?!»
Суматошные мысли налетали одна на другую, путались, сплетаясь в совсем уж невнятный клубок. Наконец, вдоволь набегавшись по кабинету, мое ошалевшее высочество запнулось о край истоптанного на пять лет вперед ковра и едва не растянулось на полу. Это слегка привело меня в чувство, и я снова обрела способность нормально мыслить.
Но первая попытка внести ясность провалилась еще на старте: от моего кристалла связи, после проявления родительской нетерпеливости, осталось только выжженное пятно на столешнице. Глухо выругавшись, как же невовремя проклятая безделушка приказала долго жить, я снова задумалась: «Что бы ни вообразил себе Па, а Макса точно никакой не заговорщик. Все это происки проклятого Алека. Только его извращенный ум мог родить такую подлую комбинацию. И, главное, туда прекрасно вписывалось и то, что пытались провернуть со мной. Точнее, в моем случае все было гораздо проще. Долго ли натянуть на морду капюшон и покрутить перед носом у Круппа перстнем, похожим на дядюшкин? Наверняка хитроштанный братец и остальным купленным женишкам, пока всякие сказки рассказывал, приметное колечко настойчиво демонстрировал. И ведь как хитро придумал, паскудник. Даже если кто-то из них вдруг расскажет мне о подоплеке своей внезапно вспыхнувшей страсти, обвинять-то я буду все равно бывшего ректора. Как, собственно, и получилось, когда разговорился Крупп».
Придя к такому выводу, мое обозленное высочество решительно потянуло к себе ремни парных мечей: «Это ты папочке нашему коронованному будешь заговорщиков подсовывать. У него профдеформация цветет буйным цветом, с ним это может прокатить. А со мной, братишка-врунишка, номер не пройдет! И с Максой тоже! Очень кстати, что государь-наследник сейчас общается с посольством троллей в Питруге, – не придется возвращаться в столицу».
С такими мыслями я шагнула в портал. Благо, доступ у меня, как у королевской дочери, был ко всем портальным аркам Белого континента, кроме, разве что, незарегистрированных. Но в Малом дворце – Питругской резиденции Правителя царила тишина. Ни суетливых слуг, ни бродящих или хотя бы храпящих в коридорах вечно пьяных троллей, никого… Словно перепелки склевали и свиту принца, и горное посольство.
Призвав местного духа-охранителя и в очередной раз пожалев, что эти создания не могут разговаривать, я приказала отвести себя к управляющему.
Пожилой магик в ночном халате и колпаке перепугался до полусмерти, узрев возле своей кровати девицу в боевом доспехе с мечами за спиной. Сообразив, что в очередной раз упустила из виду такую малость, как время отхода ко сну законопослушных граждан, я кое-как успокоила бедолагу.
Уразумев, что к нему явилась не убийца, а всего лишь дочь Правителя, он немного успокоился, зато начал заикаться:
– Чем могу служить, В-Ваше высочество?
– Где мой брат?
– Его высочество г-государь-наследник изволит ох-охтиться с лерами из посольства.
– Где?
– Там же, где и всегда. В Зеленой за-заимке.
– Спасибо, – кивнула я, одновременно стряхивая с ногтя маленькую искорку сонного плетения.
Магик плюхнулся на кровать, откуда его так бесцеремонно выдернули всего несколько минут назад, и захрапел. Хорошая штука эти сонные плетения, помогают избежать неудобных вопросов. Впрочем, именно это плетение я слегка усовершенствовала еще в бытность свою студиозой. Теперь управляющий проснется утром в твердой уверенности, что мое посещение ему приснилось. Конечно, любой менталист исправит эту неточность за пару секунд. Но для этого необходимо присутствие самого менталиста, а привычку проверять свои сны на достоверность обычные магики пока не завели. Пусть лучше грешит на ночные кошмары. Ну, не нужно мне сейчас, чтобы Па узнал, как дочурка в очередной раз наплевала на его запреты. Еще меня в заговорщики запишет сгоряча.
Обезопасившись таким образом от последствий возможного служебного рвения, я спокойно вернулась в портальный зал, а оттуда на главную площадь. Общественные загоны, где квартировал мой ездовой ящер, пока хозяйка кисла в ненавистной академии, размещались на окраине. Туда я и побежала, прикинув, что успею добраться до Зеленой заимки, переговорить с братом и к утру вернуться в ректорское кресло. Конечно, мне опять придется наглотаться бодрящего зелья, чтобы не заснуть прямо на лекции у боевиков, но зато никто не заметит моего отсутствия, значит, и Па о нем не доложат. А Макса узнает о подлых интригах нашего негодного родственничка и подготовится к разговору с Правителем. Да и в какую-нибудь ловушку не попадет. Мне что-то настойчиво подсказывало, что только одеждой государя наследника в качестве доказательства его участия мерзавец Алек не ограничится. Но теперь Макса сможет защититься. Как говорится, кто предупрежден – тот вооружен.
Глава 20. Противодействие заговорам на практике
План был безупречен. Подкачало, как всегда, исполнение. Впрочем, а когда у моего безголового высочества получалось по-другому?
Увлекшись размышлениями о высоком, я порысила к загонам, совершенно упустив из виду, что кратчайшая дорога туда проходит мимо Главных ворот Академии стихий. Кроме нее существовал еще как минимум десяток обходных, длиннее на сотню метров, зато в разы безопаснее для моего склерозного высочества. Уточнять, какой путь я выбрала, думаю, излишне. И дошло до меня, чем грозит чрезмерная торопливость, только когда над ухом громыхнул знакомый голос:
– Рагетта! – сильные руки подхватили мою царственную тушку и непочтительно закружили посреди улицы. – Слава Создателям, ты нашлась!
– Никс… – обреченно выдохнула я. – И ведь не хотела же отношения выяснять…
– Что выяснять? – насторожился чернак, мигом вернув меня на мостовую. – Ты о чем, принцесса?
– Судя по твоей последней фразе, ты прекрасно понимаешь, «о чем», – фыркнула я, поправляя перекосившиеся ремни.
– Не понимаю, – покачал головой он.
В темных глазах чернака было столько искреннего недоумения, что я бы поаплодировала его актерскому таланту, если бы не желание расквасить лживую физиономию. Огненный сгусток возник в ладони сам собой, я даже не успела понять, когда завязала плетение.
– Все ты понимаешь! Легких денег захотел? Не ты один. Вполне логичное желание. Только не за мой счет! Ясно тебе?!
Последние слова я прошипела ему в лицо, неимоверным усилием воли заставив себя скомкать готовое сорваться с пальцев плетение. В конце улицы появилась шумная компания студиозов – вечерние гуляки возвращались в альма-матер.
– Рагетта? Что случилось? – Никс схватил меня за руку, не позволяя уйти.
– А что могло случиться между мной и тобой?! Разве между нами может быть хоть что-то общее?!
– Вспомнила, кто я? – его глаза заледенели.
– Узнала, кто ты, – рыкнула я, наконец, вырвав свои пальцы из железной хватки переселенца.
– И кто же? – холодно отозвался он, продолжая сверлить мое обозленное высочество пристальным взглядом.
– Продажная шкура!
Чернак отшатнулся, будто его ударили, но мне было не до оскорбленного чернакского самолюбия. Я развернулась на каблуках и, слегка наклонив голову, чтобы не привлекать внимания приблизившейся компании развеселых студиозов, отправилась в сторону загонов. Никс, вынужденный проверять допуски, за мной броситься не смог. Впрочем, уверенности, что никуда он не бросится, мне было не занимать. Я ясно дала понять, что знаю о его афере, а, значит, ловить ловкому переселенцу было нечего.
Казалось бы – самое время выбросить негодяя из головы и заняться семейными проблемами. Но вместо этого мое взбешенное высочество всю дорогу выдумывало нелестные эпитеты для наглого чернака. Только в загонах, когда ко мне подвели моего ящера, я кое-как вернула мысли в нужное русло: «Надо предупредить Максу. Это гораздо важнее всяких там горе-любовников!»
Решение было здравое, правильное… Только отчего же так тупо саднило где-то в груди, пока я раз за разом повторяла эти слова, выезжая из города?
Скаковой варан, сразу от городских ворот взяв хороший темп, мерно взрывал когтями утоптанную тысячами ног дорогу. Дождей давно не было, и каждый прыжок ящера поднимал тучу пыли. Но кашлять и чихать было некому. Северные ворота не пользовались популярностью. Торговые телеги тут не пропускали, а редких паломников и одиноких всадников в такой поздний час не нашлось.
Так никого и не встретив по дороге, я за полтора часа добралась до Зеленой заимки. И, не сдержавшись, с облегчением выдохнула: здесь все было так, как и ожидалось.
Первая трехметровая пьяная туша попалась мне сразу у широко распахнутых ворот. Из караулки неслась разухабистая песня под аккомпанемент трольего рычания – стражники, похоже, тоже решили внести посильный вклад в развитие добрососедских отношений. «Хорошо же охраняют государя-наследника и важных послов. Будь я заговорщиком, от такого обширного выбора заложников глаза бы разбежались», – мелькнула в голове шальная мысль. Я перепрыгнула храпящего тролля, потянув за собой варана. Но ящер дернул за повод, заупрямившись: храпящая благоухающая перегаром туша, перегородившая путь, ему не понравилась. Пришлось вернуться и привязать рептилию прямо к воротам. Уговаривать упрямца у меня не было ни малейшего желания. Да и задерживаться я не планировала.
Зеленую заимку – небольшой трехэтажный особняк в королевских охотничьих угодьях мое не раз занимавшееся посольствами высочество знало не хуже собственной пятерни, как, впрочем, и нравы этих самых посольств. Поэтому первым делом я заглянула в большой зал, но нашла там только пыльные чучела и мало чем отличающихся от них пьяных троллей. Не обнаружив братца среди спящих, потащилась на третий этаж в его личные покои, по пути открывая все двери подряд. Но, к моему удивлению, Максы нигде не было. Вообще никого не было, кроме спящих тел разной степени потрепанности. Окинув коротким взглядом пустую спальню и глухо выругавшись, я сделала то, с чего следовало начать – призвала духов-охранителей и приказала доставить хоть кого-то трезвого из прислуги.
Толстячок-управляющий с бабьим визгом шлепнулся на ковер минуту спустя.
– Ваше высочество, – узнав меня, он вскочил на ноги, как мячик, и отвесил самый низкий поклон, какой только позволяло жирное брюхо. – Чем могу служить?
– Где мой брат?
– После торжественного ужина в честь удачной охоты слуги сопроводили государя-наследника в его покои для отдыха… – приосанившись, заговорил управляющий.
Хмыкнув, я красноречиво обвела рукой пустующую комнату:
– Короче.
– И все, – сдулся тот.
– В каком смысле «все»? – опешила я.
– Мы сопроводили и были высочайше посланы… Эмм… Его высочество велел не беспокоить.
– Вы, что, не знаете, где сейчас государь-наследник?! Да что у вас тут творится? Как вы посмели оставить его без охраны во время… – я осеклась, сообразив, что едва не проболталась, и закончила совсем не так, как собиралась. – Во время посольских мероприятий!
Бледный толстяк, то и дело утирая взмокшую физиономию большим клетчатым платком, покаянно кивал на каждое мое слово, но не говорил ничего толкового. Кое-как я вычленила из его невразумительного блеянья более-менее связную историю. Оказывается, часа полтора назад Макса, никому ничего не объясняя, вскочил на своего варана и умчался по северной дороге.
Знаком отпустив управляющего, я плюхнулась в первое попавшееся кресло и задумалась. Куда могло среди ночи унести моего царственного братца? Даже на похмелье наплевал, так торопился. Ничего, кроме того, что Макса узнал о заговоре и рванул в столицу, в голову не приходило.
«Ну, и хорошо, – решила я, поднимаясь. – Тем лучше. Меня он не видел, о событиях узнал как-то иначе. А, значит, наказ царственного родителя ничего не рассказывать я не нарушила. Па убедится, что Макса к заговору не имеет никакого отношения, обуздает свою паранойю и займется, наконец, обнаглевшим Алексаном. Под шумок можно будет и про подставных женихов рассказать, которых тот мне подсунул. Кстати, а зачем, собственно?»
Размышляя над этим внезапно возникшим вопросом, я спустилась во двор и, вскочив на варана, поехала к городу. Ящер шел мерной рысью. Дорога здесь была одна, заблудиться мне не грозило. Поэтому вялым мыслями ничто не мешало.
Если Алек зарится на трон, то я-то ему не помеха. Никогда не было Правителя-женщины. И вряд ли будет. В очереди на корону я стою на самом последнем месте. Сперва законные сыновья ныне здравствующего Правителя с полноценным Даром. А их, так, между делом, трое. Потом слабодарцы, то есть Алексан. И только если его тоже не будет, встанет вопрос, кому на голову нахлобучить корону, мне или какому-нибудь дальнему родственнику мужского пола. Причем я буду брыкаться всеми конечностями. Не иначе, как негодный братец попросту решил подстраховаться. И перепелке понятно, что уж я-то точно не поверю в заговор Максиана и подниму шум. Глупо, конечно. Но Алек никогда не отличался умом и сообразительностью. Надо будет поинтересоваться, что он себе навоображал, когда его арестуют. Вот будет встреча!
Неожиданная мысль обожгла тяжелой плетью, и я резко натянула поводья. Варан остановился, едва не выкинув мою царственную тушку в пыль. «Встреча! А почему я Максу не встретила?! Дорога-то тут одна. И если он рванул к Па доказывать свою невиновность, то должен был отправиться к телепорту в храмовом городе. Это самый близкий путь. Так почему я его не встретила?!»
Ругаясь последними словами, я развернула варана и четверть часа спустя уже трясла толстяка-управляющего в Заимке.
– В какую сторону он поехал?!
– По северной дороге…
– Я знаю, что по северной, – рявкнуло мое взбешенное высочество. – Она здесь одна. В какую сторону?!
Окончательно перепугавшийся чиновник смог только громко икнуть и махнуть рукой, указывая направление. Я выпустила из рук расшитый золотом воротник и плюхнулась в кресло. Макса уехал в противоположную от города сторону. Туда, где часов на десять пути не было ни одного телепорта.
– Уверен?!
– Да… Я сам видел.
Я выругалась совсем уж неподобающе: Алексан меня опередил. Неизвестно, что он наплел Максе и как выманил его из заимки в одиночестве, но ничем хорошим эта поездка для государя-наследника закончиться не могла. В этом я была уверена.
– Как давно он уехал? – отрывисто спросила я, лихорадочно пытаясь сообразить, как спасать ситуацию.
– Часа два…
– Точнее!
Перепуганный чиновник взглянул на часы:
– Я его видел два часа пятнадцать минут назад у ворот. Его высочество Максиан на своем скаковом ящере пронесся мимо меня. Лицо я не видел, но варан его высочества никого кроме хозяина к себе не подпустит.
– Понятно. Болтать не смей!
– Как можно… – заблеял толстяк, но я его уже не слушала, опрометью бросившись к лестнице.
Варан Максы – мощный боевой ящер. Мой – мельче, зато куда резвее. «Если брат не свернет с дороги, а сворачивать тут некуда, к утру его удастся догнать, – решила я. – Вот только в Академию вовремя вернуться точно не успею. Ну, и ифиты с ней!»
* * *
Расчет оправдался. Даже не к утру, а гораздо раньше с небольшой возвышенности я увидела далеко впереди одинокого всадника. Его варан шел спокойно. Путешественник никуда не спешил.
Приблизившись на полет стрелы, я узнала приметную масть ящера и крикнула:
– Макса! Стой!
Всадник обернулся и вдруг, стегнув рептилию поводьями, рванулся вперед.
– Макса?! – на мгновенье опешила я и, тут же обозлившись, пнула варана: врешь, братец, не уйдешь!
Мой ящер, хоть и слегка подустал, быстро нагонял собрата-тяжеловеса. Максиан больше не оглядывался, но упорно подгонял своего. Но помогало это мало: расстояние между нами сокращалось на глазах.
– Макса! – снова закричала я, отплевываясь от поднятой пыли. – Стой! Или я тебя сброшу!
На мои вопли братец обратил еще меньше внимания, чем в первый раз. Выругавшись и в очередной раз глотнув пыли, я бросила вперед плетение воздушной волны. Честно говоря, мое задохшееся высочество рассчитывало всего лишь очистить воздух. Не атаковать же одного из лучших магиков Белого континента простеньким плетением. Но нежданно-негаданно удар достиг цели. Варан кувыркнулся, сбрасывая седока и обрушиваясь на него сверху. Завопив, на этот раз от ужаса, я бросилась вперед. «Какое наказание предусмотрено за убийство государя-наследника?» – пронеслась в голове бредовая мысль, пока я бежала к лежавшему в пыли магику.
