Текст книги "Голос во тьме (СИ)"
Автор книги: Анастасия Машевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)
Глава 15
Хольфстенн вернулся через четверть часа после того, как Данан улеглась повторно. Очень тихо перебросился парой слов с командором, потом подошел к Данан и осторожно спросил:
– Данан, ты еще не спишь?
Ох, неладная.
– Нет, – не открывая глаз, отозвалась чародейка.
– Хорошо, – заключил гном. – Останься в дозоре. Я хочу показать командору кое-что.
Данан нехотя села, протирая глаза. Уснуть и так не было никаких шансов, но можно было хотя бы лежать, изъедая себя сомнениями. А в дозоре и такой отдых не светит. Она встала, огляделась и поняла, что гном вернулся без провизии.
– Проблемы? – спросила настороженно.
– Это как командор решит, – серьезно ответил Хольфстенн.
Ред старался на Данан не смотреть и торопил гнома. Тот и сам не мешкал.
Они шли в гнетущем молчании. Хольфстенн видел, что одну из рук командор неизменно держит на рукояти меча. Ладно уж, его легко понять, особенно ему, наймиту. О доверии они потом поговорят. Сначала главное.
Главное удалось разглядеть за сто шагов: на месте деревеньки был пустырь, разор в котором говорил об одном. Редгар замер, его дыхание в миг отяжелело. Он открыл рот, но гном перебил:
– Да брось, командор, у тебя на лице все – черным по смуглому, – заметил Хольфстенн и кивком указал на физиономию Редгара. Черные светящиеся жилы и такие же глаза с головой выдавали присутствие – то ли действительное, то ли минувшее – исчадий Пустоты.
– Я подбирался ближе, – сказал гном. – Все-таки гномы, хоть и валят эту нечисть почище вашего брата, а сами к скверне не прикладываются. Так что зрение у нас, знаешь ли…
Хольфстенн осекся: Ред посмотрел на него так, что гном сразу перешел к сути:
– Сейчас пусто. Куда и как далеко они ушли, я не знаю.
– Недалеко, – очевидно проговорил командор. – Надо выжечь деревню и убираться.
Гном качнул головой без энтузиазма.
– Ты хоть представляешь, что значит сжечь деревню? Неважно, живую или мертвую. – Ред молчал, хотя, скотина, прекрасно ведь понимал! – Нужен отряд хотя бы в две дюжины и куча огня. Или опытный маг!
– У меня как раз есть один, – сухо ответил Ред.
Хольфстенн выгнул брови:
– О, ну если договоришься с ней, то милости прошу. Только без меня.
– Что значит, договорюсь? Я её команд… Что значит, без тебя?
Хольфстенн закинул секиру на плечо, поводил им вверх-вниз, по привычке приноравливаясь к весу.
– А то и значит, – уклончиво отозвался он. – Не все гномы рождаются воинами. Не люблю я огонь, словом.
Хрен с ним, махнул рукой Ред. С этим и впрямь можно разобраться потом.
Данан восприняла требование командора как требование. Она держалась скованно, но в целом, выглядела лучше, чем до отдыха. Этим Редгар вполне удовлетворился и, когда деревня схватилась пламенем, дал команду идти дальше. Борво и Дей переглянулись с одинаковым недовольством, красноречиво отпечатавшимся на их физиономиях.
День пути дался непросто, но гном говорил, что «иначе нельзя» и уводил их дальше: на север (что было хорошо) и на запад (что было плохо). В конечном счете они кое-как нашли, наконец, настоящую пещеру. Наскоро обшарили её на предмет иной жизни, и не обнаружив оной, озадачились фуражом на местности.
Настроение было тяжелое – Ред чуял это кожей: по дыханию, по тишине, по взглядам.
Данан на том ночлеге убрали из дозора – сжигание поселения, изъеденного заживо волной исчадий Пустоты, потребовало немало сил. Гном, когда чародейка заливала деревеньку огнем, глядел на зарево издалека с глубокой тревогой на лице. Не соврал, значит, насчет огня, подумал Ред. Или притворяется. Хуже всех, однако, произошедшее воспринял Борво: он прежде не сталкивался с исчадиями, и после увиденного весь день был белее ледовых скал на северном континенте. Все время пути он тревожно поглядывал попутчиков: на Реда, который явно должен был заранее рассказать, что такое исчадия Пустоты; на Данан, которая так и не объяснила, что это за магия такая – духовный клинок; и на Дея с Хольфстенном, которых наличие чудовища в отряде, кажется, нимало не смущало.
Преследователей из Керума не было ни видно, ни слышно второй день. Хольфстенн, отдежуривший уже дважды и не чуравшийся общей работы по сбору снеди и воды в окрестностях, не пытался их кому-нибудь сдать или заколоть во сне. Ред, оценив обстановку и, в общем, стойкость новообретенного попутчика, дал добро затянуть бивак на сутки. Услышав распоряжение, Диармайд взвыл от радости, а Данан просто свалилась на землю. Редгар невольно улыбнулся, наблюдая за ними. Ладно, день простоя они в самом деле могут и должны себе позволить. По крайней мере, после отдыха есть хоть какой-то шанс выжить и на свежую голову пораскинуть мозгами – что делать дальше.
У вечернего костра мужчины расселись, склонившись над картой и размышляя, как им пройти в Талнах наиболее безопасным образом.
– Прежде я ходил в Талнах напрямую по тракту или через этот лес, но сейчас очевидно, без шансов, – говорил Редгар.
– Тогда путь только один, – сказал Борво и проследил пальцем линию на карте. – Идти вдоль с восточной границы с … эльфами, да? Тут эльфы? – он присмотрелся к потертой пальцами и временем записи об озерных эльфах и вдруг всплеснул рукой: – А! Точно! Вечно же какой заезжий искатель приключения говорил про эльфов с востока. Ну, – посмотрел он на командора. – Кажется, вариант всего один.
Редгар отреагировал на это без энтузиазма.
– Нам придется идти вдоль границ с озерными эльфами Лейфенделя почти два дня и, поверь, Борво, они не будут простыми.
Борво нахмурился: что-то очевидно не складывалось:
– Мне казалось, убийство… – здоровяк замешкался, глянув на гнома, – нашего брата даже среди наемников – дурной тон?
– Борво! – влез Дей. – Ты что, идиотизм от Данан подцепил? – Диармайд уставился на товарища с нескрываемым изумлением. – Или тебя просто ничему не научили наши последние приключения? – ядовито он выделил последнее слово.
– А, ну в этом смысле… – он почесал затылок. – Понятно, что отсюда нам главное унести ноги, но что потом? Я имею в виду, мы доберемся до Талнаха, и всем будет ясно, что… настала Пагуба, а потом? Мы что, будем её останавливать? Вчетвером?
– Помощь придет, – уверенно произнес Редгар.
– А толку?! – Борво повысил тон. – Вы обсуждали, что-де архонт в этот раз пробудится где-то рядом с Даэрдином. Так как вы собираетесь спасать Даэрдин, если на нас здесь объявлена охота?!
Редгар посмотрел на Борво тяжелым взглядом. Недобрые это разговоры.
– «Вы», Борво? – Он поднялся на ноги. – Даже я, бывший наемник, – он впервые сказал это вслух, и Борво неприятно поежился, – не пытался дезертировать из ордена.
– Какого ордена, Редгар? – Борво встал тоже. – Ордена, куда принимают всякую нечисть? – он кивком указал на спящую в глубине пещеры Данан. – Ордена, который вместо своей святой задачи большей частью был брошен командором в армию короля, чтобы – на минутку! – бить парталанцев? Парталанцев, островитян с юга! Хотя вроде как Смотрители пустоты не лезут в политику, не так ли?
– Борво, уймись, – посоветовал Диармайд.
– С чего бы, Дей? Или мне звать тебя «лорд-лейтенант»? – Слова Борво сочились желчью обиды, как у ребенка, которому пообещали ведро ягод, но не сказали, что прежде придется самому разбить сад, посадить дерево, ждать урожай.
– Я понимаю тебя, ты обязан ему жизнью, – Борво мотнул головой в командора, не оборачиваясь. – Но я – нет! Я пришел к Смотрителем добровольцем и…
Редгар не сдержал бешенство и жестко вклинился:
– И, видимо, надеялся каждый день убивать по две сотни исчадий Пустоты, раз в месяц находить по Темному Архонту, а в перерывах сидеть, как лорд, в высокой крепости, разъезжать на породистом скакуне и отбиваться от толпы алчущих твоего внимания женщин?!
Борво немного растерялся – словно сам поразился, как точно обнажили то, что он не осознавал сам.
– Ну, может, не так, но…
– Но как, Борво?! Прости, если быть Смотрителем Пустоты не значит быть героем!
Борво все еще мешкал.
– Ты пришел добровольцем, это так. Значит, тебя никто не заставлял пить кровь исчадий и прошлого архонта, не так ли?
Наконец, он сориентировался.
– Но мне и никто не сказал, что ни одна живая душа во всей Аэриде не даст нам ни крова, ни воды!
– Так вот чего ты хотел? – Редгар был настолько обескуражен, что даже усмехнулся. – Попросить приюта у эльфов? Остаться у них и почивать на лаврах, пользуясь тем, что «нашего брата», – сардонически передразнил Ред, – не убивают в приличных местах, пока опасность не минует?
– Я…
Борво не дрогнул на этот раз, просто не успел ничего сказать: Редгар разгорячился так, что вот-вот лично бы стал зачинщиком своей Тысяча Первой Битвы.
– В Смотрителях никогда не было места ни дезертирам, ни трусам! – Он обнажил меч молниеносно, но прежде, чем довел замах до конца, Борво кулем свалился на пол.
– Ого, – присвистнул Хольфстенн, переводя взгляд с командора, замершего с мечом в руке, на Борво, который свалился в локте от линии удара. – Не знал, что ты так умеешь. Это из Братства? – полюбопытствовал наймит.
– Это просто сон, – ответил женский голос.
Мужчины обернулись. Данан, взъерошенная, растрепанная и кряхтящая как старуха, пыталась встать на ноги. Амниритовые жилы на её перчатке светились, посох лежал в стороне. Диармайд, видя её муки, знакомые поутру всякому, кто хоть раз напивался до отключки, подскочил и кинулся на помощь.
– Он просто устал, командор, – обратилась она к Редгару, наблюдая, как тот убирает меч. – Все мы устали, а в отличие от вас, для него я – первый маг в жизни. И моя магия его сильно пугает: одно дело видеть в лагере огоньки для освещения, другое – то призраков, то стены пламени…
– А то разбитые ворота, ага, – поддакнул Дей, усаживая чародейку перед костром. Глаза её, хоть и сонные, жадно забегали вокруг костровища в поисках еды. Редгар быстро понял и протянул кусок вяленого мяса. Данан вгрызлась зубами в черствый припас и смачно потянула, как если бы там осталась хоть крупица сока. Кое-как, насилу отодрав кусок, она проглотила почти не жуя, утерла губы запястьем, облизнулась и добавила:
– В гневе до многого можно договориться. Так что пусть поспит немного.
– До утра то есть?
– Пф, – усмехнулась Данан. – Это заклинание, а не снотворное. Он проснется через полчаса, ну, может час. И, полагаю, будет спокойнее.
– Передумает ехать к эльфам? – усмехнулся Дей.
– А почему мы, кстати, не можем поехать к ним? Нам ведь не нужна какая-то особенная помощь – просто кров и свободный проход.
Вместо Редгара чародейке ответил Хольфстенн:
– Не, дорогуша, в Лейфендель точно нельзя. Там же помимо озерных и темных в восточной части, которые никак не надерутся между собой, еще всякие жабы.
– Жабы? – ответ гнома показался таким несуразным, что Данан на миг даже перестала есть. – И все?
Хольфстенн задумался, поскреб лысину, потом щелкнул пальцами:
– Еще пчелы! – сообщил он и развел руки на длину стрелы. – Вот такие!
Редгар, глядя на это, усмехнулся, но не спросить не смог:
– «Нам», Хольфстенн?
– А то, командор, – ответил гном, улыбаясь так, что улыбка не достигала глаз.
– Ты сначала прислушайся к Борво, – посоветовал Дей. – Быть смотрителем – это дрянь какая работа, а за неё и не платят ведь даже.
– Так я и не прошусь в смотрители. Но идти мне все равно придется с вами – нам всем так будет лучше.
– Пожалуй, – согласился Редгар, кивнув с видом, будто это решение действительно было единственно верным. Диармайд вопросительно выгнул бровь и глянул на гнома. Данан тоже бы заинтересовалась, зачем им гном в дороге – хотя, говоря откровенно, была рада его компании, – но в настоящий момент была целиком поглощена уничтожением пищи.
Видя недоумение некоторых, Хольфстенн счел за лучшее разъяснить:
– Начнем с того, что мне в самом деле нужно в Таз'Гарот, и дорог туда не так много, а благодаря вам сейчас на всех пропускных постах сейчас сумятица. Не говоря о том, что исчадия Пустоты полезли на поверхность земли, и это не добавляет безопасности странствию, особенно если путешествуешь в одиночку. Поэтому в любом случае, – гном поднял вверх палец, чтобы привлечь внимание, – в Талнахе мы расстанемся. Что до того, почему я намерен коротать путь в такой удручающей компании, как смотрители Пустоты, то это элементарно. Меня видело с вами, по меньшей мере, человек сто на площади Подворотен и половина от этого видело или знало, что я сидел с вами за одним столом в «Смелом смертнике». Сейчас каждая собака в Керуме будет искать наймита Хольфстенна, чтобы выйти на вас. А учитывая, что меня многие знают, и я знаю их в ответ, точно тебе скажу, парень: каждый второй с радостью продаст меня за горсть серебряников. И, чтоб ты знал, я не настолько люблю пытки, чтобы долго умалчивать обо всем, что знаю о ваших планах.
Данан, причмокнув, доела выданный ей кусок мяса и теперь пыталась осмыслить слова гнома. Нахмурилась и перевела взгляд на Редгара: а он, стало быть, понял это сразу? Да уж, рыбак рыбака, как говорится.
– Это, конечно, понятно, но зачем пытать, если за нами следят призраки? Зачем им вообще добывать сведения из кого-то, я имею в виду, живого, – уточнил Диармайд.
– Ха! – усмехнулся гном. – А когда это керумской или любой другой городской страже не доставляло удовольствия бить и пытать людей? Вот что, ты плохо знаешь власть, мальчик, – нравоучительно заключил гном, качнув вздернутым указательным пальцем.
С этим был готов согласиться и сам Дей.
– Есть еще что-нибудь? – спросила Данан, шаря глазами в поисках еды.
– Обжора, – улыбнулся Редгар.
– Эй, я съела всего…
– Держи, – он выдал еще часть пайка, протягивая с той же улыбкой, которая делала его самым обворожительным мужчиной в глазах чародейки вот уже полгода. Диармайд с сожалением отметил, как дрожали женские пальцы, когда она брала еду. Её глаза – Дей увидел бы это даже, если бы ослеп – лучились жаждой ответа. С их поцелуя минуло два дня, и Ред явно не внес ни толики ясности в происходящее, а самой себе Данан отрезала все пути к разговору, потребовав от командора держаться подальше.
– По поводу нечисти и призраков, – заговорил командор, обращаясь к чародейке. – Давай по порядку. Давно ты это знаешь? Давно следят? Кто или что? И если… – Редгар осекся, видя, как почернело лицо Данан. Она снова вытерла рот и заговорила:
– Мы все чувствовали присутствие какой-то силы лесу на пути в Керум, не так ли? Я заподозрила эту дрянь только там. Была ли такая же раньше – не знаю, но, думаю, нет. Все-таки, все маги довольно восприимчивы к проявлению чужого колдовства.
И точно, смекнул Редгар. Она почуяла телеманта во вражеском отряде за несколько мгновений до того, как тот появился.
– В таверне я, кажется, убил одного такого, – вставил Дей.
– Так ты тоже знал? Давно?
– С момента, когда стражи Керума начали окружать нас, и я пошел искать Данан.
Редгар молча кивнул. Сейчас, когда опасность хоть немного отступила, а усталость была ослаблена отдыхом и едой, здравомыслие постепенно возвращалось ко всем.
– Полагаю, времени сообщить особо не было, – без упрека прокомментировал Ред.
– Я надеялась сказать уже в лесу, но… – Данан осеклась. Редгар прекрасно все понял.
– Но я был не особо разговорчив, – закончил он за неё.
– Да и мне казалось, что это уже позади, – вставил Дей.
– Благо у нас есть чудо-меч, способный разрубить этих тварей пополам, да? – подмигнул Хольфстенн и так качнул головой, что всполох огня мазнул тенью по блестящей от пота лысине.
Данан усмехнулась одновременно с тем, как вгрызалась в еду. За время беседы сегодня, приметил Диармайд, она с удивительной легкостью затыкала себя всякий раз, как ей представлялась малейшая возможность. Может, стоит запасаться едой хоть немного побольше, специально на случай, если надо будет заставить её замолчать?
– Проблема не в том, как уничтожить их – клинок справится наверняка, – сказала Данан, заставив себя оторваться от еды. – И потом, вы сами видели, что они не агрессивны. На наше счастье, их хозяин или не ставит целью заставить их атаковать нас, или просто не может этого сделать.
– Хозя… – Хольфстенн не успел сформулировать вопрос – Данан перебила его, продолжая:
– Но то, что за нами следят подобные призраки, и очередной влез прямо у нас на глазах из трупа, – подчеркнула женщина, – означает только одно, Редгар, – обратилась к командору. – У Девирна или кого еще, кто захотел сгноить нас в Керуме живьем, в рукаве заклинатель душ.
– И что это значит? – раздался тяжелый сонный голос. Борво, покачиваясь, попытался сесть – его даже не оттащили никуда, после того, как он упал. Он держался за голову, как больной, и с трудом взирал на мир. Редгар пронзил его взглядом, высвечивая насквозь. Данан и остальные видели, как расслабившийся, было, мужчина превратился в разящего и преследующего преступления командора.
Борво не двигался и не извинялся, но никаких гнусных предположений пока не делал. Момент напряжения затягивался, и Данан просто продолжила говорить, чтобы мужчины не взбесились по новой.
– Это значит одно из двух: либо король Драммонд не знает, что кое-кто среди его подданных потворствует запрещенной магии, и его следует оповестить. Потому как, – она обратилась к Борво, – заклинание душ по всей Аэриде карается смертью. Либо, – глянула на командора, – он знает. И тогда Борво прав: если король хочет твоей смерти, Ред, у нас нет надежд спасти страну, которая сама не хочет быть спасенной. В таком случае прежде, чем мы возьмемся останавливать Пагубу, предлагаю сначала подождать, пока она уничтожит Даэрдин.
Редгар бы хмыкнул, если бы его всерьез не смущало одно обстоятельство:
– Я много времени в дороге думаю вот о чем. Мы столько уже прошли – особенно с вами двумя, – он указал пальцем поочередно на Данан с Деем, – а на исчадий натыкались всего дважды. И в первый раз еще до визита в Калагорн.
– А это что значит? – снова спросил Борво. Соображать после Усыпления было очень сложно и любое умственное усилие отдавалось в голове мучительной болью. Ох уж эти колдуны! – Что это все вовсе и не Пагуба? – спросил с почти детской обидой, что его и впрямь, в самом деле безжалостно обманули взрослые.
– Что возможно Пагуба начнется не здесь.
– Что?
– Я ведь неспроста оставил стражей с королем, Борво, – снизошел Редгар до объяснения. – Если призванный исчадиями архонт захоронен где-то на юге, на что указывали все признаки, то в случае атаки исчадий Драммонду потребуются смотрители. И для оповещения, и для борьбы. Тебе, может, кажется, что исчадия Пустоты – это сплошная одномастная волна безмозглых прожорливых тварей. И хотя ты в чем-то прав, в главном сильно ошибаешься.
Тут Ред сделал паузу и обвел глазами всех собравшихся, давая понять, что то, что он скажет – информация для всех крайне важная, включая гнома, который отныне стал частью отряда.
– Сообщество исчадий не похоже на человеческое или гномское, ему незнакомы родство, амбиции или угрызения совести.
– Так последнее и нашим сообществам не сильно известны, – заметил гном и, покумекав, добавил: – Особенно эльфам.
– У тебя на них зуб что ли? – спросил Ред, скосив на коротышку взгляд.
– Опыт, – уклончиво отозвался Хольфстенн.
– Ладно, – Ред пока махнул рукой. – Так или иначе, организация у исчадий есть, но это иерархия стаи. У них есть вожаки, командиры и даже генералы. Они не просто командуют теми, у кого нет и крупицы сознания – таких, конечно, большинство исчадий – они сокрушительны и опасны. Это руки Темного архонта, которыми он ведет свое поганое скопище, пока не пробудится. И еще у них есть колдуны, – Ред говорил так, что было ясно: он делится многолетним и бесценным опытом, за который и приобрел прозвище Тысячи Битв. – Послушники и адепты. Но страшнее всех – теократы. Именно они ищут архонта и при малейшей зацепке указывают генералам, куда вести толпы прислужников. Они нашли тот путь, которым орда размножается денно и нощно, они приручают на службу генералам неимоверных огров и даизгаров, и главное – они и есть воля архонта, – подчеркнул командор. – Поэтому, хотя они и умны, они не имеют собственных желаний, а, значит, не сражаются друг с другом и не борются за награды от чудовища, которое надеются призвать. У них одна воля на всех, и она руководит ордой исчадий Пустоты с одной целью – найти источник этой воли.
Редгар замолк, оставляя остальным впервые полновесно ощутить бремя смотрителя. Не тяготы походной жизни, и не сложности необъяснимого преследования со стороны короны, а ответственность перед Аэридой и главное – сущность обретенных врагов.
– То есть у них всегда у власти те, у кого больше мозгов, и при этом власть не воюет внутри самой себя? – негромко уточнил Хольфстенн и растекся в ухмылке: – Хо-хо, так эти чудища, я тебе скажу, командор, ближе к идеальному обществу, чем все страны в мире!
Пожалуй, он станет отличным попутчиком особенно для таких ситуаций, подумал Ред и скупо улыбнулся в ответ.
Борво, однако, в рассказе командора волновало совсем иное:
– И там что ли правят маги? – Ситуация столкновения с бесконечным количеством бешеных колдунов его явно ввергала в уныние.
Вместо ответа Редгар хмыкнул, затягивая с ответом и явно подбирая слова. Потом посмотрел на Данан, перехватил её взгляд и сказал:
– Маги правили многими странами. И даже империями.
«Отличный ход, командор!» – хотел было ляпнуть гном, встряхнув кулаком, но смолчал, не став портить командору момент.
Данан, выдерживая взгляд Редгара, с трудом могла сосредоточиться на том, что еще необходимо прояснить, и даже жевать прекратила, хотя кусок вяленной баранины замер у неё в ладони недоеденным. Горло перехватило комом, и она не сразу смогла сказать:
– Включая ту, – голос звучал серьезнее, чем можно было ожидать, – которая и породила Пагубы. – Она, наконец, отвела глаза от командора и, похоже, вспомнила, как дышать.
– Да, – признал он с досадой – то ли от истины предположения женщины, то ли от того, что утратил её внимание.
– О чем вы? – спросил Борво.
– Если я правильно помню историю, – заговорила Данан, – орден Смотрителей Пустоты вырос когда-то из городской стражи Талнаха, потом в него вошли добровольцы со всей империи. Поэтому штаб Первого Смотрителя по-прежнему остается там? – она посмотрела на Редгара, будто бы спрашивая, но в душе знала, что просто искала повода снова встретится с ним взглядом.
– Все так, – ответил вместо командора Дей. Точно, одернула себя чародейка, она могла с тем же вопросом обратится к Диармайду! – Это своеобразный знак Ас-Хаггардского покаяния.
На заре времен силы сопротивления в гарнизонах страны, а также пришлые добровольцы всех рас, возрастов, полов и способностей, объединились против магического Консорциума теократов, которой привел к возникновению и исчадий, и Темных архонтов.
– Подождите-ка, – Борво мотнул головой, придвинулся ближе к остальным и перехватил карту, разложенную между Хольфстенном и Регаром. – То есть из-за этого мы не можем отсюда сразу двинуться в Ас-Хаггард? Ведь вот он тракт! – Борво указал пальцем на линию, ведущую напрямик вверх, на север к границе между Даэрдином и Ас-Хаггардом. – Талнах… – он нашел нужную отметину города, который был расположен в восточной части страны. – Талнах здесь, и ты говоришь, что всегда, – размышлял Борво вслух, наконец, соображая, – шел по главной дороге до определенного момента, а потом сворачивал на восток к озерникам Лейфенделя, чтобы выйти сюда… Что здесь?! – Борво перевел палец с Талнаха на западную половину Ас-Хаггарда и настойчиво потребовал ответа. Что ж, он имеет право знать, где погибнет случае неудачи или неподчинения, если Ред не заколет его раньше.
– Руины, – скупо ответил командор. – Когда-то именно в этой части располагались все крупные города, включая столицу Ас-Хаггарда, а с ней – административные кварталы, главные банки, здание Консорциума, академии магии – бессчетное количество, если верить хроникам – невольничьи рынки и Цитадели Тайн.
– А Цитадель и академия магии… – начал Дей, не уловив.
– Раньше Цитаделями Тайн были библиотеки и артефакторские школы при них, – отозвалась Данан. Эту часть истории она знала отлично. – Вроде тех, в которых сегодня обучают созданию сфер телепортации.
– Многое изменилось с тех пор, – поддержал Ред, одновременно резюмируя. – Сейчас здесь сплошь руины, кишащие исчадиями Пустоты даже в мирные времена. Ас-Хаггардские стражи и смотрители держат оборону по всему периметру, насколько их хватает – именно потому они так редко отзываются на просьбы о помощи в борьбе с исчадиями из других стран Аэриды – но проникнуть в логово исчадий и уничтожить его раз и навсегда еще не удалось. С этой целью, кстати, все командоры Смотрителей могут использовать и используют это место для смертной казни провинившихся членов ордена. Смотрителя сопровождают до границы и сдают на руки местным собратьям. Те свое дело знают.
– Не надо меня пугать, – отозвался Борво.
Предупреждая новую склоку, Данан обратилась к командору:
– Есть ли хоть какой-то шанс их остановить? Я имею в виду исчадий.
– Да – найти Темного архонта раньше них, – отозвался не кто-нибудь, а гном. Редгару он внезапно начинал нравится все больше.
– Так чего же мы ждем? Мы же выпили кровь исчадий, чтобы чувствовать их, – врубился Борво бодрее, чем прежде. – И каждый из нас – ну, я имею виду, кроме тебя, Хольфстенн, – уже не раз слышал зов этой скотины!
В этом была правда.
– Так ли зов? – скептически переспросила Данан. – То рассуждения, то угрозы.
– Это только по первости, – заметил Дей. – Потом он изменится. У всех меняется.
– Командор Тальвада говорила, что, когда Архонт просыпается, зов совсем иной, – философски добавил Редгар. – Но мне пока не доводилось проверять.
И хотя, в целом, было любопытно, кто такая командор Тальвада, Борво волновало другое:
– Какая разница, на что похож этот зов, если мы можем его слышать в точности, как исчадия?!
Командор посмотрел на Борво так, что тот почувствовал себя сомнительного качества хрусталиком в руках опытного ювелира.
– Разница в том, – сказал Редгар, – что, выпив кровь исчадий Пустоты, мы частью стали похожи на них, но только лишь частью. Мы, как и они, слышим зов Архонта, и та часть нас, которая оказалась осквернена, на самом деле чает его пробуждения. Поэтому на начальном этапе после обращения смотритель чаще слышит зов как увещевания, обещания и попытки соблазнить чем угодно на свою стороны.
В подтверждение слов командора Дей кивнул и добавил:
– Меня он долго соблазнял обещанием короны.
– А мне… – растерянно вставила Данан и вдруг осеклась, напуганная осознанием. Ред продолжил за неё:
– А ты маг Кошмара – особенно ценный экземпляр, с одной стороны, и удобный – с другой. Ты приучена к тому, что тебя боятся или даже ненавидят многие люди, включая колдунов из иных школ. Поэтому ты избегаешь демонстрировать пределы своей силы. И архонт твердит, что твое место было бы в их кругу, в Консорциуме, соблазняя магической свободой, какой обладали все теократы Империи.
Данан выглядела ошеломленной и Редгар предпочел пока не давить на мозоль.
– Тем не менее, сознание разумного существа останавливает часть нашей сущности, пораженную Пустотой, контролирует её и подавляет. Это необходимо, чтобы мы могли оставаться людьми и, когда найдем архонта, не слиться с ним, а сделать то, что положено.
– Но из-за этого вы не можете понять, откуда исходит этот зов? – не столько спросил, сколько заключил Хольфстенн. Редгар глянул на него с глубоким интересом – похоже, слушает очень внимательно. Редкое качество для гнома – слышать кого-то, кроме себя.
Командор несколько раз кивнул, а лишь потом ответил:
– Увеличение дозы скверны при посвящении гибельно. Даже то, которое мы принимаем – чрезвычайно опасно, вы сами помните. Пить её впоследствии – верный путь в ряды исчадий. – Редгар перевел глаза на Данан. – Как для тебя раз за разом высасывать Увяданием жизнь из существ, не растрачивая потом их силу. Путь в никуда.
Данан ответила безотчетно:
– Да, я понимаю. – Было видно, что она задумалась о чем-то совсем другом.
– Выходит, нам нужны исчадия, чтобы найти Архонта? – уточнил Диармайд.
– Именно. Мы вынуждены постоянно бдить, следить за ними, смотреть за ними, чтобы в нужный момент суметь предугадать, куда они направятся освобождать Архонта, и броситься туда раньше них.
И только тут до Борво, наконец, дошло:
– Вот почему ты оставил всех Смотрителей на юге.
Ну, слава Вечному Создателю, улыбнулся в душе Редгар.
– Да. Мне нужно взять след.
– Тогда, выходит, – продолжил гном, – по той же причине здесь, – теперь и он тыкнул в западную половину Ас-Хаггарда, – и не вычищают логово исчадий до конца. Чтобы, если каким-то чудом кончатся все другие исчадия в Аэриде, знать, где эта тварь пробудится снова?
Редгар ответил взглядом: да.
– Подождите-ка! – взбунтовался Борво. – А на кой хрен им вообще выслеживать исчадий, если их можно перебить, и тогда никто не сможет пробудить Архонта? Это же глупость! Или… – он испугался собственного предположения, – смотрители это что ли нарочно делают? Чтобы всегда пользоваться почетом?
– Борво, – с вселенским терпением обратился Диармайд, закатив глаза к пещерному своду. – Я понял: ты не просто заразился идиотизмом от Данан – она исцелилась, свалив его на тебя.
– То есть, – влезла чародейка поперек разговора, и Дей побоялся, что сейчас ему влетит. Но Данан завела речь совсем о другом. – Когда сознание смотрителя больше не может держать под контролем зов Пустоты, он сходит с ума? Поэтому все смотрители заканчивают жизнь на подземных путях Таз’Гарота?
Редгар посмотрел на Данан с трагической симпатией. Умница, девочка.
– Да, однажды мы все перестаем сопротивляться, потому что больше просто не можем.
Командор затих, не рискнув закончить мысль, но Данан додумала и сама: вот почему ему пришлось убить предшественника своей рукой в подземельях Аэриды. И вот почему командор так много лет – судя по словам Дея и самого Редгара, намного дольше большинства смотрителей – сохраняет контроль над отравой в жилах: нет в мире головы более ледяной, чем у наемника.
Чародейка снова умолкла, и, хотя она слушала общий разговор, было видно, что в голове у неё роились какие-то совсем другие мысли.
– И все-таки, нахрена нам выслеживать место пробуждения архонта, если можно просто перебить тех, кто его пробуждает?! – допытывался Борво.
– Хороший вопрос, – поддержал его Хольфстенн. – Признаться, я этого тоже никогда не понимал.
Редгар почесал голову, потом заросшие щеки и сказал так:
– Пагубу породили маги северной империи. Когда в свое время Ас-Хаггард захватывал власть на континенте и за его пределами, лишь одну страну он не смог покорить.
Дей сообразил сразу только потому, что в свое время в Цитадели проспал не все занятия по истории:
