Текст книги "Снежная лавка госпожи Дюваль (СИ)"

Автор книги: Анастасия Эрн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Чтобы не молчать и чувствовать себя более уверенно, я завела разговор на нейтральную тему.

– Как продвигается расследование? Удалось поймать нападавшего, выяснить кто заказчик?

– Конечно, я выследил этих ублюдков и посадил в тюрьму. По какой ещё причине мне отказываться от свидания с желанной девушкой? – фыркнул Реджи. – Пока только не выудил из них имя заказчика. В ближайшие дни за них возьмётся Кет. А после неё все плачут как дети и рассказывают мне обо всех своих грехах. Страшная женщина!

– Реджи, разве можно говорить так о товарище, – я легонько шлёпнула драконородного по плечу.

– Я говорю только правду, – комично-торжественно произнёс он и приложил ладонь к груди, словно собирался принести клятву.

Так что я невольно заулыбалась. Слишком уж милым казался Реджинальд Хоук.

– А вообще, у меня для тебя есть несколько новостей. Ты обращалась к моим ребятам за помощью в поисках брата, – теперь лицо Реджи стало очень серьёзным. – Конечно, мне наверно бы следовало придержать это сообщение и не портить сегодняшний день, но и скрывать это глупо. Не хочу, чтобы ты потом подумала обо мне плохо.

Моё сердце тревожно забилось, предчувствуя нехорошие вести. Я невольно вцепилась в руку драконородного и потребовала:

– Говори как есть, не тяни. А то я начинаю выдумывать невесть что.

– Мы нашли твоего брата… – Реджинальд сделал паузу. – И к сожалению, выходит, что он никуда не сбегал, Абигайл.

К горлу подкатила тошнота. Я уже знала, что сейчас скажет капитан, поэтому определила его.

– Он мёртв, да? И нашли вы его, примерно там же, где и бандитов.

Реджинальд поджал губы и кивнул.

– Стоило ожидать, – выдохнула. – Пожалуй, с этой новостью следовало подождать, а мне не спрашивать про вашу работу…

– Тебя отвезти домой? – заботливо спросил Реджи.

Я покачала головой.

– Мы не были с братом близки. Конечно, мне немного грустно, но отказываться от ужина в вашей компании я не хочу.

На этот раз уже я сама потянула Реджинальда чуть быстрее в сторону ресторана.

– Я рад, – улыбнулся Реджи. – Тогда следующая новость тебя точно осчастливит, льдинка. Теперь ты официальная наследница и опекун брата. Правда, все долги так или иначе, повесили на тебя вместе с полученным имуществом.

– А я совсем почти расплатилась! Вот заберу свою награду за победу и аванс, и мы вообще заживём! – я улыбнулась, предвкушая аромат триумфа и все те блага, что мы себе сможем позволить.

Тем временем с неба пошёл снег. Большие красивые снежинки мягко опускались на землю, создавая воздушные сугробы. Одна из них упала мне на нос. Я хотела её сдуть, но драконородный меня опередил.

Коснулся моего носа, горячим пальцем и стряхнул её. Я подняла взгляд и столкнулась со взором Реджи. Моя рука по-прежнему покоилась на сгибе его локтя. А сам драконородный был так близко мне, что мне захотелось податься вперёд.

Перед глазами замелькали картинки, как драконородный крепко прижимает меня к себе и целует. Желательно по-французски. Но вместо этого он коснулся моей прохладной щеки горячей ладонью и погладил.

– Замёрзла? – в его голосе появились хрипловатые нотки. Весьма соблазнительные.

И я тут же пожалела, что позволила себе такие мысли. Обещала же держаться, не поддаваться обаянию драконородного, а сама… Вот Реджи держится, ухаживает за мной, а я… Нет, ну вообще это он виноват. Нельзя быть таким замечательным, красивым, заботливым… И…

– Есть чуть-чуть, – выдавила я и сжала пальцы, чтобы отогнать от себя чересчур романтические мысли.

И только успела настроить себя, как капитан, взял и подхватил меня на руки. Я ойкнула, и чтобы обрести равновесие, уцепилась за его мощные плечи. Отчего наши лица оказались на одном уровне. Ближе, чем вообще можно было себе вообразить.

– Сейчас быстро согреешься, – подмигнул драконородный и ускорился. Нас окутало странным теплом, снежинки перестали долетать. Они будто испарялись в метре от нас.

– Это новое заклинание? – удивилась я.

– Ага. После всех передряг, в которые ты попала, я решил, что мне надо заняться пополнения своего арсенала знаний и не только атакующими плетениями, но и бытовыми.

– О, а много ты знаешь бытовых заклинаний? Я могу им научиться? – тут же засыпала Реджи вопросами.

Он усмехнулся.

– Для тебя льдинка, хоть луну с неба.

Стоит ли говорить, что наше свидание прошло волшебно. Ни в прошлой жизни, ни в этой я ещё никогда не была так счастлива. Никогда в жизни мужчина так не ухаживал за мной. Да, местами Реджи был настоящим драконом и даже рычал, но теперь я знала, меня он никогда не тронет.

Время в компании Реджинальда пролетело очень быстро. Я вернулась домой с огромным тортом и небольшими подарками для всех. Мои домочадцы тоже не сидели сложа руки, они закатили пир.

И хоть я и была сыта, но с удовольствием посидела вместе со всеми, выпила чаю и насмеялась от души. Особенно тому, что произошло без меня. Оказывается, проигравший Гарриет Хан устроил целое шоу с криками, дракой и разбиванием своих товаров.

Кажется, этого гада впервые щёлкнули по носу. И он так расстроился, что потерял всякое самообладание и лицо. Я же засмеялась. Подумаешь, мальчика сместили с пьедестала, велика беда. М-да, не умеет Хан держать удар, нём умеет…

На следующее утро я отправилась в ратушу заключать договор с герцогом и получать свой аванс.

Однако в его кабинете опять нашла лишь Реджинальда.

– Доброе утро, льдинка! – очаровательно улыбнулся драконородный.

– Доброе, то доброе, а где герцог Даккрит? Он что не собирается лично познакомиться с тем, кто будет организовывать празднество, высказать свои пожелания к месту размещения ёлок, к блюдам, цветам скатертей или салфеток? – устало выдохнула я. – Мне кажется, этот герцог вообще мифическое создание! Даже на конкурс не явился. Просто неуважение какое-то!

Реджинальд поджал губы, как-то странно отвёл взгляд, будто что-то знал.

– Ну… Он был на конкурсе, просто ты его не видела, – сообщил драконородный и протянул мне договор. – И документы, и аванс он уже подготовил. Всё здесь. Тебе надо просто подписать, и всё.

Я нахмурилась, подошла к пергаменту и пробежалась взглядом по тексту. Всё выглядело складно, поэтому я поставила подпись. Не упускать же мне такую возможность из-за странностей герцога.

– А с кем мне дела вести? С кем обсуждать детали? – устало выдохнула я.

Реджинальд вышел из-за стола и неожиданно обнял меня.

– Не волнуйся, к тебе придёт управляющий Маркус или я. Я часто вижусь с герцогом и смогу ему всё передать.

В объятьях драконородного было хорошо и спокойно. И всё же противный червячок сомнений меня грыз изнутри.

– Странный он… Он словно скрывается.

– И ничего не странный, просто у него много важных дел.

– Угу. Таких важных, что знакомство со мной ниже его собственного достоинства?

– Вовсе нет! Ты с ним обязательно познакомишься и, думаю, он тебе непременно понравится, – начал расхваливать начальство Реджи.

– Сомневаюсь, – я пожала плечами. – Может, он скрывает какое-то уродство… – вдруг осенило меня. – Впрочем, это не моё дело, – заключила я и выпутался из объятий Реджи.

Он застыл будто громом поражённый.

– Не обижайся, но у меня сегодня опять авральный день. Скоро праздник, пора преображать город. Но одной мне точно не справится. Придётся нанять ещё несколько рабочих. Надо заскочить в гильдию. Успеть выполнить текущие дела лавки, да и с долгами следует разобраться. А ещё договорится о ремонте дома.

Я взяла увесистый мешочек с деньгами, спрятала его в сумку, послала игривый воздушный поцелуй… И уже на выходе услышала.

– Нет у него уродства… слышишь, нет!

Кажется, я совсем запутала Реджи. Я засмеялась и побежала по делам.

Предстояло решить очень много вопросов. Сначала заехала в гимназию, где теперь обучался Лео, и оплатила её. Затем заскочила к своим подрядчикам и раздала долги, заодно обсудила будущие поставки. Следом отправилась в гильдию мастеров. Они разместили моё объявление о найме сотрудников. А потом поехала к стеклодувам. Внезапно меня осенило, что с помощью магических камней и разноцветного стекла я смогу сделать гирлянду. Конечно, вещица выйдет дорогой. Но я не собиралась украшать ей всё вокруг, лишь бальный зал герцога. Уверена, это произведёт неповторимые впечатления.

Далее время полетело с огромной скоростью. Я много работала, и времени почти ни на что не оставалось. Но Реджинальд иногда меня похищал и устраивал какие-то приятные сюрпризы. То отведёт меня в ресторан, то на выступление заезжего певца, то устроит свидание на корабле, то просто принесёт пакет ароматных булочек или милую заколку для волос. Всё больше и больше Реджинальд пробирался в мои мысли, сердце и душу. Буквально окутывал собой и своей заботой. Глупо, но если в какие-то дни я его уже не видела, начинала переживать и работалось мне не так продуктивно.

Мои домочадцы теперь часто смотрели на нас и хихикали, а Илма и Хейли пророчили мне скорое замужество. Я отмахивалась, боялась открыться даже самой себе, что ждала, когда Реджи признается мне в любви и сделает предложение. Хотя страстно мечтала, что в прошлой жизни, что в этой, обрести не только любимое дело, но и простое женское счастье: влюбиться, выйти замуж и родить детей, а потом жить долго-долго и счастливо.

И вот теперь мне казалось, что моё “долго и счастливо” начинало сбываться. Меня больше не беспокоили бандиты, лавка процветала, а за мной ухаживал мужчина мечты. Но Реджинальд отчего-то не спешил. Украдкой он сорвал парочку поцелуев, но почему-то тянул. Сердце тревожно билось в груди. Неужели я ему недостаточно нравлюсь? Неужели не подхожу?

Время до Нового года промчалось быстро. Я почти полностью реализовала свой план. Оставалось встретить короля и устроить бал. Я ехала по городу и наслаждалась красотой и яркостью. Красные флаги, гирлянды из еловых веток, бантиков и шаров, ледяные големы, пушистые ёлки, разноцветные фонарики, горки и снежные городки. Теперь в Тотбурге воцарилась настоящая атмосфера праздника, а я стала знаменитостью. Народ улыбался и говорил, что я душа севера. Люди вообще стали счастливее, особенно детвора. А уж с каким восторгом они восприняли новое развлечение – катание на коньках. Теперь доках всегда был ажиотаж.

А меня немного охватывал мандраж. Завтра… Завтра Новый год, завтра прибывает принц с проверкой и решится моя судьба!

Я закончила осматривать свои творения и поехала домой. Ещё раз сверилась со списком делом и заглянула на кухню.

Илма теперь уже не готовила сама, а лишь руководила.

– Госпожа, – няня улыбнулась и встала со стульчика, на котором сидела. – что-то вы бледненькая. Приготовить вам отвар?

– Да, было бы неплохо. Нервничаю. Надеюсь, дворцовая кухня справится с приготовлением блюд, – выдохнула я.

– И чего вы накручиваете себя?! Я же буду там. Все рецепты знаю, мы вами пробовали их готовить. Всё проконтролирую. Помните, вы же сами мне говорили, что в такой работе главное правильное делегирование обязанностей. Идите-ка примете ванну и ложитесь отдыхать! Я вам подам отвар и ужин в спальню. Вы сделали все, что могли, и хорошо поработали! Всё непременно получится.

Я кивнула и обняла няню. Её поддержка оказалась незаменимой на всём пути моего пребывания в этом мире. Она и мне стала как вторая мама. И я поняла, почему Абигайл и Лео её так любили.

Я последовала совету Илмы. Но даже в горячей воде, я не могла расслабиться. Причиной тому являлось то, что сколько Реджи не работал, он пока не смог вычислить заказчика. Поймал лишь часть, а те даже под пытками не выдали своих.

Оставалось надеяться, что мы достаточно распугали всех недругов и они не напакостят в последний момент.

Глава 17

Утром меня разбудил вовсе не солнечный свет или будильник, а громкий крик.

– Госпожа! Беда! Всё пропало! – кричал Эди, Хейли и Лео.

Они втроём влетели ко мне в спальню. Бледные как полотно.

Я мигом проснулась, понимая, что произошло что-то ужасное.

– Ваши големы, городок… Их разбили! А в мастерскую кто-то проник и все заготовки украли… Все вынесли!

– Что значит украли?! А как же охрана? И как разбили големов? Там же должны были периодически проходить стражники?!

Я схватилась за голову и посмотрела на время. Мрак! Девять утра. Я проспала. Я накинула халат и побежала в мастерскую.

Там и правда кто-то похозяйничал. Часть заготовок разбили, часть просто украли. Со склада пропали товары, а мои охранники-големы были уничтожены. Вместо них у лавки блестели две лужицы льда и разбитые магкристаллы.

– Эдди. Вызывай стражу! Хейли, Уве и Финн – вы проводите инвентаризацию, составляете список пропавшего и уничтоженного, затем передайте его властям. Илма – идёшь в замок и следуешь плану. Лео, ты остаёшься дома и помогаешь ребятам. Лидия присматриваешь затем, чтобы и у нас к вечеру был праздничный ужин. Даже такая катастрофа не повод не праздновать Новый год.

Я помчалась к себе, оделась, схватила бутерброд, магкристаллы и побежала на площадь. Следовало торопиться, так как, кроме меня, никто не сможет устранить эти проблемы.

На площади собралась целая толпа. Детишки плакали, а взрослые осуждающе качали головой и шептались. Конечно, никто из горожан не стал бы творить такое кощунство. Это могли сделать лишь мои конкуренты да бандиты, желающие мне отомстить.

Ничего! Я не сдамся! Растолкала толпу и начала создавать големов прямо на улице, не обращая ни на кого внимания. Времени у меня было в обрез. Требовалось восстановить всё, хотя бы на пути следования королевской инспекции.

– Льдинка, я здесь! – за спиной раздался голос драконородного. – Примчался, как только смог. Уже отправил людей за новой елью и ветками. Ты как? Держишься? – его заботливый голос придал мне уверенности. – Я буду помогать, не переживай. Злоумышленников уже ищут. Герцог Даккрит в курсе, и все силы брошены на восстановление порядка и поиск этих гадов. Подумать только, покусится на святое – на всеми любимый праздник! – в конце Реджи перешёл на рык.

– Госпожа Дюваль! Мы вам поможем, – послышались шепотки со всех сторон.

Люди впечатлились нашей самоотверженностью и начали сгребать осколки предыдущих големов, собирать сломанные гирлянды и фонари, наводя порядок. Каждому жителю хотелось, чтобы в городе было снова красиво.

В носу защипало, а на глаза навернулись слёзы. Я никак не ожидала, что они все откликнутся. Приехал даже лекарь Нёллер.

– Держи! – старик протянул мне сумку, в которой лежало несколько флаконов зелья. – Это моя новая разработка – эссенция восстанавливающая ману. На днях закончил. Это всё, чем могу помочь, девочка.

Он внезапно обнял меня и по-отечески похлопал по плечу.

Так, благодаря каждому жителю я смогла к обеду восстановить праздничный облик Тотбурга, прямо перед приездом делегации. Хорошо хоть в замке эти вандалы не успели ничего учинить, и моя помощь там не требовалась.

Реджинальд, герцог Даккрит, стража и его помощники отправились встречать корабль в доки. А я поспешила домой готовиться к балу. Не мог же главный организатор ходить между гостями в рабочем костюме с растрёпанными волосами. И уж тем более я не могла предстать в таком виде перед принцем.

Но, естественно, приступить сразу к сборам не получилось. В лавке творился какой-то ужасный ажиотаж. Люди, начавшие готовиться к торжеству в последний день, спешили купить подарки, в особенности недорогие диковинки. Хейли, Уве, Финн и Лео просто зашивались в попытке закрыть дефицит товаров. Эдди стал записывать людей в очередь на предзаказы.

Я, глядя на этот хаос, поняла, что пора останавливать творящийся бедлам. А то мои затейники будут работать до боя курантов и после него тоже.

Я взяла листок бумаги и красной краской написала на нём: “Товар раскуплен. Приносим свои извинения за неудобства. Пополнение ассортимента ожидается через два дня.” Повесила его на дверь, после чего извинилась перед толпой и закрыла запись.

М-да, хорошо нам подгадили бандиты. Если бы наш товар не похитили, не испортили часть заготовок, такого бы не произошло. Мы бы хорошо подзаработали и полностью закрыли спрос. Но выбора нам не оставили, а выходить из положения как-то надо было. Я ещё час поработала в мастерской, помогая ребятам выполнить заказы, а после побежала в душ.

Времени на сборы у меня оставалось в обрез и, естественно, нормально поесть я опять не успевала. Живот буквально прилип к спине. Эх, надеюсь, на балу сумею хоть что-нибудь забросить в желудок.

Для торжества я купила готовое розовое платье, в том же ателье, что и форму для Лео. Шить под заказ выходило дорого и долго. Поэтому я решила немного сэкономить. После подгонки оно неплохо на мне сидело, лишь обилие рюш портило его. Но часть из них я отпорола дома самостоятельно, а на часть махнула рукой. Не похожа на торт и слава богам. В конце концов, я же не под венец иду! А раз так, то быть идеальной не обязательно.

Но не успела одеться, как в дом ворвалась целая делегация из служанок Герцога. С собой они принесли необычайно красивое голубое платье в тон к моим глазам. Такое чудесное, что розовое с ним даже рядом не стояло. Дорогая шелковистая ткань, модный крой (для Тотбурга), великолепный пошив, кружева, элегантная вышивка серебряной нитью. Ох, оно словно сошло с картин викторианской эпохи. Сказочное и волшебное. О таком мечтала каждая девочка. Поэтому и я не смогла удержаться и отказаться от подарка.

Я просто отдалась в руки служанок, а потом смотрела в зеркало на отражение и не могла поверить, что эта сногсшибательная красотка – я, всё та же Абигейл. Я чувствовала себя королевой, ну или как минимум принцессой. Красивая сложная причёска, дорогой гарнитур, высокие перчатки… Ну кто в современном мире носит такое?! А я теперь не только наблюдала, но участвовала в подобном.

– Госпожа, вам очень идёт! – хором сказали служанки. – Вы будете самой красивой на балу!

Они накинули мне на плечи белую шубку и проводили до кареты. В этот раз я ехала не на своём ледяном олене, а, как полагается всем благородным фрау – в чудесном экипаже герцога. Прямо сказать большая любезность с его стороны. И я предпочитала думать, что он очень высоко оценил мои таланты, а не просто хочет уложить меня в постель. Впрочем, я не боялась, ведь рядом со мной будет Реджи.

В карете я ехала первый раз и ощущала себя золушкой. Скоро я приеду на бал, буду танцевать, и там меня будет ждать принц и кавалер. Мне хотелось пищать от восторга, несмотря на все неурядицы.

К тому же Реджинальд наверняка уже поймал всех разбойников! Поэтому я лишь слегка волновалась и наслаждалась лёгким покачиванием, мягкими бархатными сиденьями и чудесным видом за окном.

В замке герцога кипела жизнь. Туда въезжали дорогие экипажи, приходили гости. Они прохаживались вдоль ледяных големов во дворе, смотрели на ель и улыбались. А едва я переступила порог, как услышала скрипку.

Лёгкий, весёлый мотив настраивал на праздничный лад и приглашал пуститься в пляс. Слуга быстро забрал у меня шубку, и я пошла инспектировать торжество. В зале уже танцевали румяные парочки разряженных дам и кавалеров, совсем как в исторических фильмах. Часть музыкантов отдыхала и показала мне знаком, что у них всё в порядке. На небольших столиках стояли закуски и напитки, гости казались довольными. Я подошла к одному из фуршетных столов и продегустировала блюда. Сырно-мясная нарезка на шпажке, мини бутерброды с икрой, тарталетки с курицей и грибами, рыбные шарики из касиры и креветок. М-м-м, вкуснота! Желудок радостно буркнул. Я поставила себе ещё один плюсик. Повара под неусыпным надзором Илмы прекрасно справлялись.

Гирлянда медленно заморгала, задавая романтичную атмосферу. Танцевальный мотив сменился неторопливой лирической композицией. Влюблённые пары неторопливо закружились по залу. Тут всё шло в полном соответствии с моим планом.

И только я хотела удалиться на кухню и проведать другие залы, как остолбенела от увиденного.

Реджинальд в красивом дорогом костюме с регалиями герцога Даккрита стоял рядом с блондином, лицо которого мне показывали на гравюрах. Поэтому я легко узнала в нём Фердинанда фон Бетхайма – наследного принца империи. Они весьма оживлённо о чём-то беседовали, так словно знакомы уже лет сто.

Как такое возможно?! Что это значит?

Реджи, заметил меня, и как ни в чём не бывало улыбнулся. А затем подошёл ко мне вместе с дорогим гостем, обхватил за талию и притянул к себе.

– Ваше Высочество, хочу представить вам мою невесту – госпожу Дюваль. Украшение Тотбурга и моего замка – полностью её заслуга. Новые развлечения и артефакты тоже.

Я с трудом присела в реверансе и еле-еле выдавила.

– Волшебного вечера, Ваше Высочество.

Блондин улыбнулся мне:

– Весьма польщён! Ваши изобретения выше всяких похвал. Двигающиеся ледяные големы в виде животных, коньки, снежные шары, но особенно мне понравилось озеленение. Тотбург стал таким нарядным, а жители счастливыми. Такому украшению города позавидовала бы и столица. В следующем году мы непременно обратимся к вам! Украсите императорский дворец?

Дар речи, который и без того не совсем слушался, теперь вообще засбоил. Ну где я, а где столица?

– Я… эм, д-да, наверно…

– Моя будущая жена будет занята, украшением дома и наследниками, – рыкнул Реджинальд, и его глаза хищно сверкнули. Его рука на моей талии напряглась.

А я… Я ещё больше обалдела. Какая жена, какие наследники?!

Фердинанд обернулся к Реджи и покачал головой.

– А ты, как всегда, забираешь всё самое ценное себе. Драконище! Как с тобой вообще вести дела! Урвал такое сокровище. Да ещё и скромное. Впрочем, какой ещё могла быть девушка, покорившая мрачную и нелюдимую Чёрную смерть.

Они ещё перекидывались словами, а я стояла как громом поражённая. Реджинальд герцог Даккрит. Он знаком с принцем. Реджи сказал, что я его невеста, будущая жена…

Эти три новости настолько поразили меня, что я мне едва не стало дурно. Заметив это, Реджи подхватил меня под локоть и отвёл в тихий уголок на балконе.

– Ты в порядке, льдинка? – заботливо спросил драконородный, совсем другим тоном, нежели разговаривал с принцем.

Угроза из голоса пропала, как и исходящие от него волны силы. А вот глаза продолжали полыхать.

– В целом да, если не считать того, что ты меня обманул! Почему ты не сказал, что ты, и есть герцог?!

– Ты не спрашивала, – хитро увернулся от ответа Реджи.

– Гр-р, – от негодования я даже зарычала. – И как бы я могла догадаться?!

Драконородный пожал плечами.

– Ладно, хорошо, допустим, ты не сорвал, а умолчал. Но зачем ты меня представил своей невестой принцу?! Своей будущей женой? Зачем решаешь за меня, где я буду и чем буду заниматься? Тут тебе отвертеться не получится. Это ведь ложь?! Ты даже не сделал мне предложение!

– В каком месте ложь, льдинка, – Реджи обнажил клыки в хищной и несколько зловещей ухмылке. По моей спине поползли мурашки. – Ты будешь моей, льдинка, и всё. Тут даже обсуждать нечего. Рано или поздно, но ты будешь моей. Если тебя так волнуют формальности, то я прямо сейчас встану на одно колено и надену на твой палец кольцо.

Реджинальд, подкрепляя свои слова делом, начал опускаться на колени, как во всех любимых мной мелодрамах. Затем вытащил красную бархатную коробочку из внутреннего кармана своего камзола. Это было очень неожиданно и романтично. Только не вовремя! Да и я ещё кипела как чайник. Мне нужно было всё осмыслить.

Испуганно схватилась за его плечи, чтобы остановить, и заозиралась. Только бы никто не заметил! Нам здесь лишние интриги, скандалы и расследования ни к чему. Герцог Даккрит женится на девушке без приданого и громкого имени, это же будет оглушительной сенсацией. После которой о спокойной работе и жизни можно будет забыть. Поэтому пусть все пока наслаждаются мероприятием, а не мезальянсом между драконом и дочерью мелкого барона.

Реджинальд нахмурился, обхватил пальцами мой подбородок и заглянул в глаза.

– Льдинка, ты меня стесняешься?

От такого предположения я закашлялась.

– С чего бы… Скорее наоборот. А вообще, я злюсь. И после такого обмана я не уверена, стоит ли соглашаться на брак с тобой! – я решила не юлить и высказать всё прямо.

– Льдинка, у меня много причин для того, чтобы скрывать своё лицо. Первая, это работа. Весьма трудно быть герцогом и ловить бандитов. Да даже по улицам не пройтись, не привлекая внимания. Вторая, это неиссякаемый поток охочих до меня баб. Ведь каждая фрау считает своим долгом попробовать очаровать меня. И поверь в ход идут не только хлопанье глазками, но и всякие приворотные зелья. Женщины вообще не чураются грязных методов ради достижения цели. И как бы среди такой толчеи, ты бы обратила на меня внимание?!

На это мне действительно было нечего сказать. Все эти причины казались очень вескими. Однако всё равно существовало некое “но”…

– Ты мог признаться раньше! У тебя было много времени. Например, после тендера, в период подготовки к Новому году.

– Ага, интересно когда?! Ты же только и делала, что говорила о своих изобретениях, големах, гирляндах и блюдах для новогоднего стола, – фыркнул Реджи. – Знаешь, такая увлечённость делом мне даже нравится в тебе. Однако ты совершенно забываешь о себе и своих личных интересах. Если бы я не прислал слуг и платье, то наверняка лицезрел бы тебя в чём-то странном.

Я покраснела. Ну как у него получалось попадать каждым словом в цель?!

– Я думал признаться тебе перед балом, но тут это очередное нападение. Всё так завертелось… Что и я сам сбился с ног.

– Кстати, об этом! Ты поймал злоумышленников? – я решила быстренько уйти от не слишком удобной темы.

– Не волнуйся, я знаю кто это. И уже расставил сети. Скоро он попадёт в мою ловушку, – хитро улыбнулся Реджи. – И я тебе не говорил, но ты сегодня затмила даже звёзды, льдинка.

Он склонился и нежно поцеловал меня. Сердце в груди сначала замерло, а потом застучало с бешеной скоростью.

Я обвила рукам шею Реджинальда и отдалась чувствам. Как же сладко, как хорошо было целоваться с ним. Огненный вихрь эмоций прокатился по моему телу, распаляя желания и собираясь внизу живота. Мне до безумия нравилось, как сильные ладони дракона сжимают талию, как твёрдое мощное тело впечатывается в меня. Мне нравилось чувствовать жажду, желание и страсть дракона ко мне. И пусть Реджи этого не сказал, но он выбрал меня среди множества дам. Меня, а не какую-то красотку благородных кровей. Я понимала, что это не просто похоть, а нечто большее…

– Кхм, Милорд! Беда, все повара отравились. Ужин готовить некому, а пунш для гостей отравлен, двое человек уже пострадало. Мне удалось всё это скрыть от принца. Но скоро необходимо подавать ужин… – донеслось тактичное покашливание Маркуса, помощника Реджинальда.

Сначала я покраснела, так как он застукал нас в такой момент. А потом, когда до затуманенного сознания дошёл смысл его сообщения, то дико разозлилась.

– Твоя ловушка не сработала! И где были твои люди, когда кто-то подсыпал яд в пунш?!

Я не стала дожидаться ответа Реджи и побежала на кухню. Интересно, как там Илма? С ней всё в порядке? Сердце выпрыгивало из груди от страха. Я боялась, что работники могут умереть, что мероприятие провалится, и все мои усилия пропадут зря.

Но на кухне всё выглядело куда лучше, нежели я ожидала. Злопыхатели что-то подсыпали в чан с питьевой водой. Часть поваров была всё ещё в строю, а часть слегла с резями в животе. Но наш верный лекарь уже дал им противоядие и отправил отдыхать. Илма вместе с шеф-поваром пытались доготовить блюда.

Я сняла перчатки, надела фартук и подошла к ним.

– Помощь прибыла! Известно, какие яства испортили?

– Госпожа. Слава богам, вы пришли! – Илма провела рукой по волосам, собранным под белый платок. – Простите, я недосмотрела. Эти злодеи, что-то подсыпали в питьевую воду. Хорошо, что для пищи мы всегда используем проточную, которую набираем из-под крана. Поэтому блюда должны быть съедобными.

Следом за мной на кухню явился и герцог.

– Льдинка, отойди в сторонку, я проверю блюда! Извини, но всё это входит в мой план, – всё-таки снизошёл до объяснений Реджи.

Я посторонилась, уступая ему дорогу.

Реджи вытащил какой-то артефакт в виде огромной бляшки на цепочке, подходил с ним к каждому блюду и напитку. На парочке зелёный камень вспыхнул красным, и Реджи велел отставить их на отдельный стол.

И лишь после окончания проверки разрешил продолжить процесс готовки.

– Мне требуется, чтобы вы сварили новый пунш. Который мы подадим принцу, вместо отравленного, – скомандовал дракон.

И тут я поняла план Реджи.

– Ты что, договорился с Фердинандом?

– Тсс, льдинка, – шикнул на меня Реджи. – Никто не должен знать, иначе, твоему злейшему врагу удастся сбежать. А я хочу добиться его казни!

Я упёрла руки в бока и сдвинула брови.

Реджи понял, что я от него не отстану, поэтому склонился к моему ушку и прошептал.

– Всё примерно так, как ты и подумала. Затем отстранился и уже более громко произнёс: – Этих блюд для ужина вполне хватит. Доваривайте то, что есть, и закругляйтесь. Абигейл, не переживай. Поверь мне, такого обилия новых и вкусных рецептов, столь богатого стола не бывает даже в императорском дворце. Поверь! И не волнуйся! Просто доверься мне.

Он поцеловал меня в щеку и ушёл.

А я… Что ж я с радостью переложила всю эту ответственность на большие широкие мужские плечи. Единственное, что меня теперь волновало – это поимка врага. Интересно, что я сделала этому человеку? Почему он так жаждет избавиться от меня?

С оставшимися здоровыми поварами, мы быстро доготовили ужин, и слуги начала накрывать стол. Я сняла с себя фартук, отправила Илму домой и пошла обратно к гостям.

Честно признаться, никак не ожидала, что выйду к началу спектакля Реджинальда. Они с принцем встали, произнесли тост, чокнулись бокалами с пуншем, сделали по большому глотку, а затем вдруг оба схватились за горло и начали падать. Если бы я не знала, что пунш в их бокал был свежим, то кинулась к ним.

Впрочем, мне, наверно следовало так и поступить: разыграть испуг и слёзы. Но прежде чем я успела принять какое-либо решение, отреагировать, к пострадавшим подбежал Гарриет Хан. Вот кого я точно не ожидала увидеть на балу!

– О боги! Они умирают! Скорее лекаря! И стражу, схватите организатора – госпожу Дюваль! Она ответственная за банкет. Наверняка эта мерзавка подлила яд!

Я просто ушам своим не верила. Этот усатый гад решил всю вину свалить на меня! Ничего себе! Просто феерическая месть. Я всего-то отказалась выходить за него замуж и вела свой бизнес по-честному! А он, мерзкая тварь, решил сжить меня со свету!

Гости, находившиеся рядом, с ужасом смотрели на свои бокалы, бледнели и расступались. Лекарь Неллер уже склонился над принцем и делал вид, что помогает. А меня окружили стражники.

Хан с довольным лицом и подлой улыбкой подошёл ко мне.