Текст книги "Снежная лавка госпожи Дюваль (СИ)"

Автор книги: Анастасия Эрн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Когда мы въехали в город, уже стемнело. Так что девчонки увидели, как зажигают фонари и как тёмные улицы преображается. А я мысленно представила, как украшу город к Новому году, когда выиграю тендер. Вот тогда Тотбург станет сказочно красивым!

Так, пребывая в грёзах о будущем, я совсем не заметила, как нас окружили в тихом, почти безлюдном переулке. Среди лиц бандитов я узнала прихвостней Шольна. Тех, что приходили с ним в первый раз. А потом из-за широких спин громил вышел и главарь банды.

– Значит, не захотела платить по долгам и натравила на меня стражу, стерва?! – прорычал он. – А ну валите её парни!

– Гарт же приказал её не трогать, – осторожно уточнил кто-то.

– Плевать мне на него! Я хочу видеть труп этой мерзавке, что похерила мой многолетний труд! Что-то Гарт не спешит решать мои проблемы. А я из-за его делишек встрял! Убейте гадину!

В это мгновение около пятнадцати здоровых мужиков кинулись на меня. Вернее на нас.

Будь я одна, попробовала дать бой, но со мной ехали две девчонки, за которых я несла ответственность. Поэтому решила удрать. Я послала во врагов атакующее заклинание и приказала Рудольфу бежать. Он быстро перешёл в галоп. Вот только я не рассчитывала, что среди врагов окажутся маги и лучники.

Они будто поджидали нас и выскочила перед нами так быстро, что мы едва не свалились. Руд встал на дыбы. Он грудью защитил нас от потока стрел.

Блин! Рано я расслабилась. Големов-рыцарей и снеговиков с собой не взяла. Думала, стража разобралась уже со всей шайкой. Но эти мерзавцы отлично прятались. Увидели, что я уехала за город, и быстренько устроили засаду. Гады!

Ну и что теперь делать? Как спасти девчонок и себя. Я понимала, что нам всем точно не уйти. Поэтому использовать защитное заклинание этнок. Возвела барьер и обратилась к девчонкам.

– Нам придётся разделиться. Рудольф отвезёт вас в ратушу, зайдите к городской стражи и скажите, что на госпожу Дюваль напала шайка Шольна и сам он здесь. А я… я пока постараюсь отбиться от злодеев.

Хейли и Лидия дрожали как осиновые листочки и цеплялись друг за дружку. Да, жизнь их к такому не готовила. Они-то думали о счастливых и спокойных деньках под моим крылышком, а тут бац и нападение бандитов. Жуткая магия, кровь и месть.

– Простите, девочки, я не хотела вас подвергать опасности, – извинилась я.

Шлёпнула Рудольфа по крупу, в ту же секунду убрала ледяные стены и расчистила путь для оленя.

Декранто сковало троих человек, и Руд смог проскочить мимо. Впрочем, увидев, что я осталась одна, мои враги успокоились, приободрились и даже не погнались за девчонками.

Убедившись, что подопечные в безопасности, наконец могла подумать и о себе.

Сражаться с таким огромным количеством человек, я не собиралась. Я же не боевой маг. Просто не была уверена, что моего резерва хватит на это противостояние с другими одарёнными. Да и я владела всего тремя заклинаниями. Не чета опытным коллегам. Прикинув свои шансы, я решила бежать. Подгадала момент, бросила атакующее заклинание и ринулась в узкий проход между домами, а потом закрыла его защитной ледяной стеной.

Лёгкие горели, сердце лихорадочно стучало в груди, морозный воздух обжигал горло, а ноги периодически разъезжались, скользя по наледи. Естественно, маги, что были в рядах бандитов, быстро меня нагнали. Я петляла как заяц, и каким-то чудом мне удавалось уворачиваться от летящих стрел и заклинаний. Эти сволочи не боялись даже народа, который попадался нам по пути.

В итоге бандиты взяли меня в клещи на мосту. Я прижалась спиной к парапету, взглянула на бурлящую внизу реку, на плывущие белые льдины, а затем снова на торжествующие лица бандитов. Если не произойдёт чудо, то кажется это мой конец. Я истощила свой резерв почти до нуля. Перед глазами уже всё расплывалось. Не знаю, как вообще держалась на ногах. Видимо, просто адреналин зашкаливал. Если останусь на мосту, меня либо испепелят, либо перережут глотку. А если прыгну в реку, то не выплыву.

– Вот ты и попалась, птичка. Недолго ты бегала! – хмыкнул маг и кинул в меня фаербол.

Я широко распахнула глаза, неужели это всё?

Вдруг налетел вихрь воздуха и отшвырнул шар сторону. Однако от такой силы ветра я не удержалась и полетела вниз прямо в холодную воду. Издалека я видела, как ко мне бежит Реджинальд, что-то кричит, расталкивая всех на своём пути. Он с какой-то нечеловеческой мощью прорубал себе дорогу, не щадя никого из бандитов. Как же идеально он смотрелся среди всего этого хаоса. Безумно сильный, безжалостный, ловкий и красивый… Да, Реджи выглядел так, словно он бог войны или какой-то супермен. Пожалуй, зря я отказалась сходить с ним на свидание. Напоследок хоть было бы о чём вспомнить.

Я закрыла глаза, когда ледяная вода сомкнулась над моей головой. Словно тысячи маленьких игл вонзились в мою кожу. Хотелось кричать от боли и шока. Слишком холодно. И так отчаянно не хватало воздуха, что несмотря на усталость, я усердно молотила руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Но моментально взмокшее и потяжелевшее пальто тут же потянуло на дно.

Глава 13

Я смотрела на тусклый свет, пробивающийся сквозь мутную толщу воды, на льдины, проплывающие мимо, на последние пузырьки воздуха, выходящие из моих лёгких, и отчаянно желала всплыть. Но несмотря на усилия, шла ко дну, подхваченная сильным течением. Вдруг я увидела силуэт мужчину. Он словно комета вошёл в воду и в несколько мощных гребков догнал меня. Сильная горячая ладонь обхватила моё запястье и потянула к себе. В лице этого спасителя я узнала Реджи.

Он придвинулся ближе, накрыл мои губы своими и втолкнул в рот так нужный мне кислород. А затем поплыл вместе со мной на поверхность.

О боги, да сколько же у него силы?! Поразительно! Я держалась за его плечи, словно какая-то ракушка на панцире черепахи, так просто балласт. А он плыл, будто я пушинка, и совсем не отягощаю его. Пару секунд и мы вынырнули на поверхность.

Я жадно хватала ртом воздух! О боги, а я и не знала, что он такой, сладкий! Как же здорово снова дышать!

Дальше Реджи словно ледокол, проложил нам путь к берегу. И ни сильное течение, ни ледяная вода, ни льдины не могли помешать капитану. Едва он нащупал ногами дно, схватил меня на руки и вышел из воды. Чёрт! Я словно стала принцессой, а он моим принцем. Моим героем.

– Льдинка, ты как? – хрипловатым голосом спросил драконородный, когда мы полностью вышли из воды.

Я же стучала зубами и не могла оторвать от него взгляд. Впрочем, не только взгляд. Реджинальд будто и не искупался в ледяной реке. Он был горячим как печка. От него валил пар. Поэтому в поисках тепла, я прижималась к нему всем телом.

– С-с-спа-си-си-бо, ж-ж-жива… – кое-как выдавила из себя.

Через минуту к нам подбежали другие стражники. Они быстро накинули на меня и Реджи плащи. Но, честно признаться, это не особенно помогало. Мокрая одежда на морозе стала ещё холодней. И тут же начала схватываться, вставая колом.

– Парни, всех выживших – темницу. Завтра разберёмся, – приказал он и для меня чуть тише добавил. – А мы сушиться и греться!

Реджи ловко усадил меня коня, уселся позади и тут же рванул с места. Так быстро, что у меня в ушах начал свистеть витер. Да какой породы у него конь?! Он вообще живой? Через несколько минут мы были у меня дома.

Реджи соскочил с лошади и подхватил меня, прежде чем я приступила к нелепым попыткам спуститься самой. Он прижал меня груди, пресекая любое сопротивление и все возражения.

– Аби, где твоя комната? – тихо произнёс он, заходя в дом. Ему не требовалось разрешение.

– На втором этаже, жилого крыла, – я махнула рукой, указывая наверх.

– Аби, Аби, ты как? – первым выбежал Лео.

Затем высыпали и остальные домочадцы. Они начали охать и что-то говорить.

– Принесите сладкий горячий чай! – скомандовал Реджи и так зыркнул на них, что все смолкли.

И я стала ему за это бесконечно благодарна. У меня не было сил отвечать, разбираться с ново прибывшими работниками и делами. Меня трясло от холода, дикая усталость овладевала мной с каждой секундой всё больше. Несмотря на горячее тело Реджи, я замерзала. Меня уже не трясло, я просто не чувствовала ничего, и ужасно сильно клонило в сон.

Реджи поставил меня на ноги рядом с кроватью. Я зажмурилась, ожидая, что сейчас он уйдёт, оставит меня одну. Капитан же выполнил свой долг – спас меня. Какое ему дело до дальнейшего?

Но он не ушёл, повернулся спиной, скинул свой плащ, затем рубашку. Остался передо мной в одних штанах, которые тоже собирался снять. Сонливость моментально прошла. К щекам прилил жар, а сердце отчего-то бешено застучало в груди.

Я смотрела на пугающе – мощный разворот плеч Реджинальда, на безупречный рельеф мышц, на завитки волос на груди, на эти сексуальные кубики на животе и внутри меня всё сжималось. Чёрт! Неужели такие мужчины существуют в реальности… Ущипните меня. Скажите, что это мне не снится?! Мне стоило прогнать Реджи, но язык прилип к нёбу. Я даже не могла отвести взгляд, хоть и знала, что это не подобающее. Чёрт! Да это вообще нарушало все правила приличия этого мира. Реджи скомпрометировал меня. И хоть мне нравилось наблюдать за полуголым мужчиной в своей спальне, я должна была его прогнать. Я сжала ладони, ища в себе силы, сделать это.

Мягкий жёлтый свет камина падал причудливыми тенями на его лицо, завораживая и придавая драконородному ещё больше таинственности.

– Уходи, – прошипела я и закусила губу. – Это не прилично!

– И вот так ты отблагодаришь меня за спасение, льдинка? – усмехнулся он, как обычно, и расстегнул ремень на штанах.

Я сжала мокрое пальто и испуганно замотала головой.

– Я дико замёрз. Может, согреешь меня? – нагло предложил он и окончательно снял штаны, оставшись в исподнем. Затем двинулся на меня.

– Обойдёшься, – пробормотала я и отступила на шаг, упираясь ногами в матрас.

– Какая же ты колючая, словно метель, – прошептал он и вмиг преодолел расстояние, разделяющее нас.

Чуть подтолкнул меня, отчего я упала на кровать и несколько раз подпрыгнула. А Реджи взял и опустился передо мной на колени. Ловко стащил сапоги и, прежде чем я успела опомнится, его пальцы скользнули под юбку, огладили нежную кожу бёдер прямо у самой резинки чулка, а затем подхватили её и стащили.

– Льдинка, нельзя оставаться в мокрой одежде, это опасно, – прошептал он и подул горячим дыханием на кончики моих пальцев. Обхватил стопу ладонями и сжал, а затем поцеловал.

По мне будто пробежала лавина жара, щёки заалели ещё больше. Внизу живота собрался тугой комок, который требовал продолжения этой ласки. О, да, моё сознание из прошлой жизни, абсолютно точно знало, что это за чувства. Порочные и совершенно непристойные для незамужней девицы! Предательское тело! И этот гад, искуситель. Вот что он творит?!

Моё тело жаждало продолжения, а мозг кричал: «Аби-Аля, гони его в шею! Реджи нам ещё ничего не обещал! И предложение не делал!».

И вот пока я мучилась в сомнениях, Реджи выпустил мою ногу и повторил всю ту же операцию со второй. А затем потянулся к пуговицам на пальто. А я всё смотрела на Реджинальда будто загипнотизированная и ничего не могла сделать.

Внезапно в дверь постучались. В этот момент я очнулась. Оттолкнула дракона и отбежала к камину.

– О, уже согрелась льдинка?! – ехидно отметил Реджи и, сдёрнув покрывало, закутался в него. – Войдите! – ответил гостям.

– Ваш чай! – в комнату вошла Илма с подносом и двумя дымящимися кружками. – Госпожа, все новоприбывшие накормлены и размещены в комнатах для прислуги. Магазин закрыт. Господин, Леонард отправлен в постель. Не волнуйтесь. Ужин подам через двадцать минут.

Няня выразительно посмотрела на меня и добавила:

– Капитан Хоук, для вас подготовлена комната для гостей этажом выше.

Я выдохнула и мысленно поблагодарила Илму за её мудрость, за то, что она вернулась и помогает нам.

Реджинальд покачал головой.

– Очень оригинальный способ выставить меня, – усмехнулся он, когда Илма вышла. – Тебе повезло, твои слуги тебя очень любят.

– Да! Они прекрасно понимают, что посторонний мужчина в спальне незамужней девицы, оставшейся без главы семьи – удар по репутации. Вам не кажется, что вы слишком задержались?!

– Не кажется, – совершенно серьёзно заявил драконородный и взял чашку чая. – Во-первых, никто из соседей не знает достоверно, что я у тебя делал. Во-вторых, ты будешь моей, так какая разница, кто и что подумает?

Я подавилась воздухом.

– Что значит твоей? – я рванула ворот пальто и начала нервно расстёгивать пуговицы, наплевав, на то, что капитан внимательно наблюдает за мной. Находиться в мокрой одежде было выше моих сил.

– Всё, – припечатал дракон и сделал большой глоток чая.

Я подошла к сундуку, вытащила тёплый халат, ночнушку и полотенце. Затем выпрямилась и подошла к дракону и произнесла по слогам:

– Я не буду вашей любовницей!

– Будешь и любовницей, и женой! – улыбнулся драконородный, и его глаза засветились.

Ноги едва не подкосились от такого заявления. Во рту мигом всё пересохло. Пульс участился.

– И хватит уже так официально обращаться ко мне. Зови просто Реджи.

Драконородный подтащил стул к камину и вольготно устроился на нём, протянув ноги к огню.

А меня это задело. Что значит я буду его и любовницей, и женой? А меня он спросил? И вообще, где ухаживания? Где предложение? Если он мне спас жизнь, увидел меня в мокрой одежде, и я один раз залепила ему по морде, это не значит, что у нас есть вообще какие-то чувства и отношения! Да мы друг друга не знаем толком!

– Иди к чёрту! – в сердцах высказала я и пошла в гостевые комнаты. Не хочет уходить сам, уйду я!

Я захлопнула дверь и побежала наверх, пока драконородный не опомнился и не схватил меня. Закрыла дверь спальни, привалилась к ней спиной и долго выравнивала дыхание.

О боги! Да что Реджинальд творит! Гад!

Вот только как я не старалась перед глазами так и стоял его почти обнажённый образ. В голове начинало шуметь, появлялся какой-то розовый туман, дыхание снова перехватывало, и коленки дрожали.

– Гр-р-р! Хватит! Мало того что в жизни прохода не даёшь, так ещё и в мысли лезешь! – от бессилия проворчала я и начала раздеваться.

Стянула противное мокрое платье и пошла в ванную. Вообще, как я ни негодовала, а от действий Реджи был толк. Я согрелась.

А уж после тёплой воды в мягкой ночнушке и халате у камина вообще разомлела. Но живот заурчал, требуя еды, поэтому я пошла на кухню. Илма встретила меня суровым взглядом.

– Госпожа, – с порога зашипела она, – я понимаю, что вы из другого мира. Возможно, у вас там нравы куда свободнее, но у нас голый мужчина в спальне леди означает одно – конец её репутации. Я очень рада, что вы включили благоразумие и ушли.

Я опустила взгляд в пол и покраснела словно восьмиклассница, застуканная на месте преступления.

– Я понимаю, но он… Капитан городской стражи такой наглый! Он вообще не спрашивал меня. Я не понимаю, как так обернулось… – пробормотала я. – Думаю, утром он уйдёт… Не выгонять же его в мокрой одежде посреди ночи?! Он меня спас, защитил от бандитов, вытащил из реки. Это будет как-то нечеловечески.

Илма нахмурилась и кивнула.

– Хорошо! Я выступлю в роли дуэньи. Сегодня буду спать с вами во избежание слухов, – решительно заявила Илма. – Меня все давно знают, может, я, конечно, и не знатная, но моему слову поверят.

– Ладно-ладно, Илма, – я замахала руками. – Давай закроем тему. Сделаю, как ты скажешь. А то чувствую себя нашкодившим котёнком. Лучше покорми меня, вместо нравоучений. А то я убежала из собственной спальни, как ошпаренная. Даже чаю не выпила.

Илма кивнула и налила мне порцию горячего бульона. Затем заварила травяной настой от простуды. А потом мы вместе пошли в гостевые комнаты и улеглись спать.

Утром я проснулась со слегка саднившим горлом. Впрочем, это было ожидаемым. Придётся заглянуть к лекарю. Пусть лучше Неллер подлечит меня, нежели я свалюсь с какой-нибудь жуткой дрянью. Это помешает моим планам.

Илма уже ушла на кухню готовить завтрак, и мне ничто не могло помешать как следует потянуться, сделать зарядку и…

А вот для «и» требовалась одежда! Я накинула грязное высохшее платье и пошла к себе в комнату, чтобы переодеться. Тихонечко приоткрыла дверь, заглянула в щель и обнаружила, что постель уже заправлена. Хм, Неужели Реджинальд ушёл?

Я зашла в комнату, но тут же была придавлена к стене. Реджинальд, гад, караулил меня и теперь заключил в клетку из своих рук. Вот тут я поняла, что попалась. И мне стало так страшно. Мы в комнате совсем одни. И никто во всём доме не сможет помешать драконородному.

Я упёрлась ладошками ему в грудь и испуганно прошептала.

– Отпусти…

Но Реджи проигнорировал мои слова. Он склонялся всё ближе и ближе. И мне отчего-то всё меньше и меньше хотелось его отталкивать. Я смотрела в горящие жёлтые глаза и тонула в жидком золоте. Боги, ну как же он преступно красив! Эти ресницы, нос, губы, скулы… Просто невозможно быть таким красивым. Жаль, к этой красоте прилагались заносчивость и вредный характер! Впрочем, моим инстинктам его вредный характер абсолютно не мешал.

Внутри меня нарастал жар, мурашки бежали по коже от близости к нему и опасности ситуации. А ещё я млела от того, как он смотрел на меня. Не каждый мужчина смотрит на тебя так, словно собирается съесть. Порочный, страстный взгляд. Казалось, одно неловкое движение – и он сорвётся в бездну. Возьмёт меня, прямо стоя у двери. По праву сильнейшего. И ни черта он спрашивать не будет.

Я сглотнула ком, подкативший к горлу. А Реджинальд коснулся пальцами моей щеки, погладил, затем обвёл контур губ и надавил, чуть приоткрывая рот. От такой простой ласки всё внутри сжалось в тугой комок, и грудь напряглась. Чёртово предательское тело буквально кричало о том, что жаждет продолжения.

Поэтому, когда драконородный вдруг резко качнулся вперёд и накрыл мои губы своими, я не сразу отреагировала. А когда осознала, забилась. Ударила его кулаком по груди. Нет! Это неправильно.

Реджинальд на мгновение замер, сделал вид, что отступает, а потом снова начал неистово целовать. Налетел словно ураган. Чем полностью обезоружил меня. В какой-то момент я перестала сопротивляться, теряясь в огненном вихре чувств. Как же волшебно он целовался! Ещё никогда в жизни меня так не целовали!

Голова кружилась, сердце бешено стучало в груди, и мне просто не хотелось, чтобы поцелуй заканчивался. А как же было приятно зарываться пальчиками в его густую шевелюру, оглаживать мощные плечи и прижиматься всем телом к нему. Поэтому, когда вдруг Реджинальд отстранился, я едва не упала.

– Спасибо за вкусный завтрак, льдинка, – прошептал он мне на ушко. Погладил по щеке, а затем взял и ушёл.

Просто ушёл.

Я стояла в растерянности возле двери. Что это было?! Я почти забыла, кто я, где я… А он… ушёл… Потрогала рукой припухшие губы, растрёпанные волосы, съехавшее платье… Гад! Реджинальд просто невыносим! Творит что заблагорассудится! Бесит! Ничего не объясняет, приходит, когда хочет, берёт, что вздумается. Просто нагло и бесцеремонно врывается в мою жизнь! Да он явно не какой-то там родственник дракона! А самый настоящий вредный, наглый и… очень очаровательный дракон.

Тьфу! Всё, Аби, а ну, выброси из головы этого гада! От такого мужика лучше держаться подальше. У него наверняка таких, как ты, вагон и маленькая тележка. А его словам вообще лучше не верить. Все мужики – мастаки вешать лапшу на уши. Уж ты-то это отлично знаешь. Так сказать, проверено на горьком опыте! Займись-ка работой. Тебе ещё бизнес налаживать и расплачиваться с долгами. Сосредоточься на деле.

Я щёлкнула пальцами. Точно! Так и поступлю.

Решительно сжала кулаки, умылась, привела себя в порядок и спустилась в столовую, где собрались уже все домочадцы. В том числе и новенькие работники, которых привёл Эдди.

За столом между Эдди и Хейли сидели двое довольно рослых парней. У одного из них были русые волосы, серые глаза и забавный курносый нос с россыпью веснушек. Мальчишка напоминал мне нахохлившегося воробышка. А второй – черноволосый, очень серьёзный, с тёмными карими глазами и довольно рублеными чертами лица – галчонка. Он будто собирался что-то схватить и убежать в любую минуту. Вообще, все ребята выглядели весьма настороженными. Впрочем, оно и понятно. Нападение бандитов и моё возвращение на руках у капитана их изрядно напугали.

– Доброе утро, господа! – вежливо произнесла я. – Вчера из-за нападения бандитов я не успела вам представиться и рассказать о работе, которую я предлагаю. Как вы уже поняли, я – Абигейл Дюваль, владелица «Снежной лавки Дюваль». Создаю артефакты и продаю их. Это мой брат Леонард, – я указала на очень молчаливого братца.

Кстати, он тоже почему-то выглядел недовольным. Что ж, поговорю с ним потом.

– А как вас зовут, господа? – я обратилась к парням.

– Финн, – отозвался воробышек.

– Ув, – довольно громко произнёс галчонок.

– Очень приятно! – радушно улыбнулась, стараясь сгладить вчерашние жуткие впечатления. – Как, наверное, вам рассказал Эдди, мне требуются помощники для изготовления артефактов. Работать будете в мастерской – она находится на втором этаже над лавкой – с восьми до шести часов вечера с перерывом на обед. Суббота и воскресенье – выходные дни. Жить будете в тех комнатах, где вас разместила Илма. Питаться вместе со всеми. Жалованье будет таким же, как у Эдди. Учтите, что за еду и проживание я буду удерживать средства из вашей зарплаты. Более подробно с условиями контракта ознакомитесь после завтрака.

Парни переглянулись.

– Выходит, всё, что понарассказывал Эдди, правда? – переспросил Ув.

– А вы думали, я вас в рабство продам? – я выгнула бровь и усмехнулась.

– Не смейтесь, госпожа, – очень серьёзно возразил Финн. – Вы просто не знаете, сколько в мире злых людей и как быстро пропадают беспризорники.

В горле мигом образовался ком. Действительно, я мало что знала о тех бедах, с которыми пришлось столкнуться ребятам. А то, что произошло на моих глазах с Хейли, наверняка лишь верхушка айсберга.

– Кхм, – я кашлянула, прочищая горло. – Вы правы. В любом случае я предлагаю максимально прозрачные условия работы. Если вас что-то не устраивает, можете в любой момент уволиться. Однако вы обязуетесь не разглашать всё, что узнаёте о моём ремесле и производстве, – дополнила свою речь. Затем обратилась к девочкам: – Хейли, тебе я тоже предлагаю работу в мастерской, так как Эдди сказал, что ты хорошо шьёшь. Что же касается Лидии… – я невольно потёрла подбородок. – Лидия, к сожалению, я не могу тебе предложить работу в мастерской. Пока троих человек более чем достаточно. Но нашей фее чистоты и вкусной еды – Илме, требуется помощница. Она уже в годах, и блюсти порядок в большом особняке, готовить на такую ораву людей ей весьма тяжело. Согласна стать служанкой, Лидия?

Девчонка вдруг приложила ладони к лицу и заплакала. Я испуганно посмотрела на Эдди и Хейли, не понимая, что сделала не так.

– Лидия, Хейли… если вам не нравятся условия, вы можете уйти, – я побледнела, так как не ожидала такой реакции. Я прикусила щеку. От внезапной догадки о причинах подобного поведения засосало под ложечкой. – Наверное, вы вчера испугались и думаете, что работать на меня слишком рискованно…

– Нет, госпожа, – вдруг резко встала Лидия и едва не уронила стул. – Нет, вы всё неправильно поняли! Мы очень рады! Я просто не надеялась на такой исход для себя…

Хейли закивала, и в её глазах я тоже разглядела слёзы.

– Мы вчера очень испугались. Но Илма нас тепло встретила, показала спальни… Там такие мягкие кровати, и бельё даже у слуг белое и чистое! А ещё ванная с горячей водой. Да такого нет порой даже в самых роскошных домах! Это всё напоминает нам сказку, – она обвела рукой комнату. – И вчера мы так испугались, что эта сказка закончится, даже не начавшись! В самых смелых мечтах мы и не представляли подобное!

В горле запершило, и в глазах защипало от таких признаний.

– Думаю, вы это заслужили, хватит с вас испытаний, – тихо ответила я. – И давайте закончим с благодарностями, а то и я расплачусь… А благородной даме не пристало лить слёзы у всех на глазах.

Я посмотрела в сторону входа, надеясь отвлечь ребят едой.

– Пойду помогу Илме, – сказала я, чтобы тихонько улизнуть.

Но Илма сама пришла, неся на подносе большую кастрюлю ароматной каши и гору пирожков.

Все ребята встретили её голодными глазами, и от волшебного запаха сдобы они тут же заулыбались.

– Кто тут вспоминал обо мне? – добродушно просияла Илма и водрузила поднос на стол.

Обед пошёл своим чередом. Ребята бодро стучали ложками, и я чувствовала, что за кров, еду и нормальное обращение они и горы свернут. Бедняги! Настрадались уже за свою короткую жизнь и совсем не знают хорошего отношения. Надеюсь, я смогу дать им надёжное пристанище.

После обеда мы заключили контракты. Я отвела ребят в мастерскую и проинструктировала. Хейли начала изготавливать маленькие грелки, а мальчики – химические. Лидию под своё крыло забрала Илма. Эдди пошёл открывать лавку. А я… я, наконец, занялась текущими делами, которые были под силу лишь мне.

Во-первых, мне требовалась забрать документы и подать заявку на участие в тендере. Во-вторых, я планировала сходить к лекарю. В-третьих, заехать в гимназию и договориться, чтобы Леонард начал посещать занятия. В-четвёртых, заказать новую одежду. Не может же Лео пойти в старых обносках в школу, а ребятам требовались изготовить хотя бы фартуки с вышитым логотипом лавки. Вечером я хотела начать производить новые товары.

Я быстро переоделась, надела высохшее пальто и уже почти у самого выхода встретила грустного Лео.

– Что случилось, солнышко? – я потрепала брата по волосам.

Вдруг Лео шмыгнул носом.

– Ты наняла стольких работников, а что теперь делать мне?

– Учиться, играть и расти. И уже в свободное время помогать мне, – улыбнулась я.

– Учиться? Ты правда запишешь меня в школу? – вдруг обрадовался Лео.

– Да, именно этим сейчас и собираюсь заняться. А потом поеду в ателье, чтобы договориться об одежде для тебя. Если ты хочешь, ты тоже можешь пойти в мастерскую и помочь ребятам. Ты же знаешь, как делать химические грелки, и сможешь подсказать новичкам, если у них возникнут вопросы.

Вся грусть брата испарилась. Он заулыбался, порывисто обнял меня и побежал наверх. И как бы между делом бросил:

– Сестрёнка, ты лучшая! Люблю тебя!

Я сама невольно улыбнулась такой непосредственной искренности. В груди потеплело. Какое же счастье быть нужным и любимым просто так.

Я расправила плечи, вдохнула, забралась на Рудольфа и поехала по делам. Сначала в гильдию, а потом в ратушу за разрешением.

Всё шло отлично. Сертификат о сдаче экзамена, патенты теперь лежали у меня в сумке. Я почти собрала весь пакет документов для участия в тендере. Я бодро поднялась по лестнице, постучала в кабинет герцога, услышала короткое «да» и увидела там Реджинальда.

– Я точно не ошиблась дверью? – шокировано спросила и даже попыталась снова выйти в коридор, чтобы проверить табличку у входа.

– Нет. Но герцог занят, поэтому я за него, льдинка, – отсалютовал мне бокалом Реджинальд.

– Я не рассчитывала увидеть вас так скоро, – честно говоря, я вообще мечтала сбежать и старалась не думать об утреннем поцелуе, о ночных домогательствах капитана, откровенных словах. Иначе просто сгорю со стыда и не смогу нормально говорить. Однако вслух я произнесла другое: – Но раз вы замещаете герцога, то ничего не поделать.

– Ты за разрешением? – уточнил драконородный и начал перебирать бумажки.

– Да, – я кивнула, неловко переступила с ноги на ногу и нервно потеребила кончик косы.

– О, нашёл, – воскликнул Реджинальд и встал из-за стола. – Льдинка, пойдёшь со мной на свидание?

– Нет, – даже не задумываясь выпалила я и сделала шаг назад.

И да, я помню, что когда находилась на грани смерти, думала о свидании с драконородным. Но тогда он ещё пытался взять меня нахрапом!

– Льдинка, решила меня помучить? – протянул дракон и побарабанил пальцами по столу. – Хм, я тоже так могу. Не отдам разрешение, пока согласишься!

В его глазах появились искорки веселья, и я поняла, что он едва сдерживает улыбку. Дразнит, гад! Знает, что это разрешение мне нужно позарез.

– Как низко вы готовы пасть! – прошипела я и подбежала к дракону, чтобы попробовать отобрать документ.

Но Реджи быстро разгадал мой план и поднял руку вверх. Я пару раз подпрыгнула, но эта хладнокровная чешуйчатая ящерица оказалась слишком высокой. Мало того, он даже засмеялся от моих нелепых попыток добраться до пергамента.

В итоге просто обнял меня второй рукой и прижал к себе.

– Неужели я такой страшный? – с лёгкой и очень сексуальной хрипотцой в голосе произнёс он.

Я сглотнула и замерла. Опять он находился ко мне слишком близко. Опасно близко.

– Просто скажи «да», и я отдам тебе это разрешение! – дразнил меня Реджи.

А у меня язык не поворачивался сказать это пресловутое «да». В таком случае я признаю факт – Реджинальд мне нравится. А он мне совсем не нравится, ни чуточки. Потому что он заносчивый, самоуверенный гад и бабник. Последнему у меня пока не было доказательств. Но все успешные богатые мужчины именно такие. Мои предыдущие отношения это подтверждают!

Но разрешение мне было очень нужно. Поэтому я пошла на сделку с совестью. Всего лишь одно ни к чему не обязывающее свидание.

– Хорошо, я согласна, – процедила сквозь зубы. – А теперь отдай мне разрешение, – но щёки всё равно покрылись румянцем, и сердечко забилось быстрее.

– Отлично, тогда завтра сходим в ресторан! Пообедаем вместе, потанцуем. Говорят там прекрасные музыканты, – победно оскалился драконородный и отдал мне бумагу.

А я тут же прикинула, что, кажется, и мне придётся что-то покупать. У Абигейл в гардеробе не было парадно-выходных платьев. Хотя с другой стороны, зачем оно мне, если я не собираюсь впечатлять этого гада? Но приходить в повседневном наряде моветон. Опозориться ещё не хватало. Что ж придётся подобрать что-то скромное, недорогое и подходящее.

Я кивнула и уже собиралась покинуть кабинет, когда дверь без стука отворилась и внутрь впорхнула рыжая девица. Я быстро отметила идеальные черты лица: большие синие глаза, пухлые губы и высокие скулы. Тонкая талия, пышная грудь и не менее выдающиеся задница, обтянутая кожаными штанами. Девушка быстро подлетела к капитану и повисла на нём.

– Милый, как я по тебе соскучилась!

От её елейного голоска меня перекосило. М-да, что и требовалось доказать. Ждать продолжения я не стала. Просто быстро покинула кабинет со словами:

– Сходите в ресторан с ней, господин Хоук. Она по вам очень соскучилась!

– Аби, подожди! – послышалось вслед, но мне было плевать.

Такие, как Реджи хорошо умеют вешать лапшу на уши. Поэтому слушать его я не собиралась. Просто зашла в другой кабинет к секретарю и подала документы на участие.