Текст книги "Король гнева (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуанг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 11

Вивиан

Я не могла уснуть и рухнула в постель три часа назад, мое тело было измождено, но разум работал так, словно я вколола в него дюжину порций эспрессо.

Я пробовала считать овец, фантазировать об Ашере Доноване, слушать встроенную в будильник функцию белого шума, но ничего из этого не помогало.

Каждый раз, когда я закрывала глаза, картинки с вечеринки по случаю помолвки воспроизводились по замкнутому кругу.

Рука Данте на моем запястье.

Прикосновение его пальцев к моему позвоночнику.

Низкий гул его голоса в моем ухе.

Добро пожаловать на перемирие, mia cara.

Мурашки пробежали по каждому дюйму моего тела.

Я застонала и повернулась на бок, надеясь, что смена положения развеет настойчивые воспоминания о прикосновениях Данте и его грубом бархатном голосе.

Этого не произошло.

Честно говоря, я была удивлена, что он так легко согласился на перемирие. Мы не обменялись и десятком слов с тех пор, как я оставила его на скамейке на тротуаре после нашей помолвки, но активное игнорирование оказалось более утомительным, чем я ожидала.

Пентхаус был огромным, но мы каким-то образом сталкивались друг с другом несколько раз в день – он выходил из своей спальни, пока я шла в свою, я ловила глоток свежего воздуха, пока он принимал звонок на балконе, мы пробирались в зал для просмотра фильмов поздно вечером в одно и то же время.

Один из нас всегда уходил, когда видел другого, но я не могла повернуть за угол без того, чтобы мой пульс не подскочил в предвкушении столкновения с Данте.

Перемирие было лучшим вариантом для моего рассудка и кровяного давления.

К тому же, единственный незаметный разговор, который у нас был до сих пор, был... приятным. Неожиданным, но приятным. Где-то под угрюмой, хмурой внешностью Данте было сердце. Пусть оно было черным и сморщенным, но оно там было.

Цифры на моих часах перескочили с 12:02 на 12:03, и в это же время мой желудок издал сердитый рык.

После того, как я весь день питалась только закусками и шампанским, он, наконец, взбунтовался.

Я снова застонала.

Формально было уже слишком поздно для еды, но...

Какого черта. Я все равно не могла уснуть.

После минутного колебания я сбросила с себя одеяло и на цыпочках вышла из комнаты в коридор.

Я давно не перекусывала в полночь, но мне вдруг захотелось старого любимого блюда.

Включив свет на кухне, я открыла холодильник и проверила его содержимое, пока не обнаружила на нижней полке банку с нарезанными солеными огурцами и миску с шоколадным пудингом.

Ага!

Я поставила свое богатство на кухонный остров, прежде чем отправиться на поиски последнего ингредиента.

Сушеные макароны, приправы, печенье, сухарики из морских водорослей... Я открывала и закрывала бесконечные ряды шкафов в поисках характерной картонной трубки.

Шкафы были настолько высокими, что мне приходилось вставать на цыпочки, чтобы заглянуть в заднюю часть, а руки и бедра начинали болеть. Откуда у Данте столько места для хранения? Кому нужен целый шкаф с кулинарными маслами?

Если я не...

– Что ты делаешь?

Я подпрыгнула и подавила крик от неожиданного голоса. Когда я обернулась, мое бедро ударилось о прилавок, вызвав толчок боли, отголоски которого совпали с внезапным бешеным биением моего сердца.

Данте стоял в дверном проеме, его взгляд с недоумением метался между мной и открытым шкафом.

В этот раз на нем не было костюма и галстука. Вместо этого белая футболка обтягивала его плечи, подчеркивая рельефные линии мышц и глубокий бронзовый цвет кожи. Черные тренировочные штаны висели достаточно низко, чтобы вызвать грязные мысли, прежде чем я их подавлю.

– Ты напугал меня. – Мой голос прозвучал глуше, чем предполагалось. – Что ты делаешь наверху?

Это был глупый вопрос. Очевидно, он встал по той же причине, что и я, но я не могла мыслить здраво сквозь туман адреналина.

– Не мог уснуть. – Грубый голос донесся до меня и остановился между ног. – Похоже, я не один такой.

Его глаза задержались на моих на какой—то краткий миг, прежде чем прошлись по мне.

Чувство дежавю пронеслось по позвоночнику, но, в отличие от нашей первой встречи, я заметила трещину в безразличии Данте.

Она была крошечной, всего лишь тенью пламени, но этого было достаточно, чтобы мой живот затрепетал.

Его взгляд остановился на моей груди. Тень увеличилась, и его глаза из насыщенно-карих превратились в почти обсидиановые.

Я посмотрела вниз, и мое сердце оборвалось, когда я увидела то, что привлекло его внимание.

Мне было жарко спать, поэтому в постель я обычно ложилась в шелковом топе и шортах. Это было прекрасно для уединения в моей спальне, но совершенно неуместно в компании.

Шорты остановились на дюйм выше середины бедра, а мой топ задрался во время поисков в шкафу, обнажив обширные участки голой кожи.

Когда я снова подняла глаза, взгляд Данте вернулся к моему лицу.

Я застыла на месте, боясь дышать, когда он двинулся ко мне с плавной, властной грацией хищника, преследующего свою жертву.

Каждый мягкий шаг был еще одним зажженным пламенем в пространстве, между нами.

Он остановился, когда тепло его тела охватило мое. В нескольких дюймах от меня, так близко, что я могла сосчитать отдельные щетинки на его челюсти.

– Что ты ищешь?

Его непринужденный тон противоречил напряжению, витавшему в воздухе, но я просто сказала первое, что пришло на ум.

– Принглс. Классические.

Ни один ответ не мог сравниться с правдой.

Я незаметно опустила свой топ, пока Данте тянулся к шкафу над моей головой. Крошечный ветерок от его движения коснулся моей кожи.

Мурашки побежали по коже, и что-то горячее свернулось в моем животе.

Он достал нераспечатанную банку чипсов и без слов протянул ее мне.

– Спасибо. – Я сжала трубку, не зная, что делать дальше.

Часть меня хотела убежать в безопасное место в своей комнате. Другая часть хотела остаться и посмотреть, как долго я смогу играть с огнем и не обжечься.

– Принглс, огурцы и пудинг. – Данте спас меня от принятия решения. – Интересное сочетание.

Облегчение ослабило узел в моей груди. Дышать стало легче, теперь мне было на чем сосредоточиться, кроме как на нежелательной реакции моего тела на него.

– Это вкусно, не осуждай, пока не попробуешь. – Я снова взяла под контроль свои конечности и обошла его стороной, направляясь к острову.

Его взгляд преследовал меня, настойчиво давя на поясницу.

Я открыла банку Принглс. Не оборачивайся.

– Прошу прощения. Я не вправе ставить под сомнение твой выбор закусок. – В его голосе прозвучало сухое веселье.

Я услышала, как позади меня открылся холодильник, затем послышался звон столового серебра и щелчок закрывающейся дверцы шкафа.

Через минуту Данте опустился на табурет рядом со мной.

Мой рот приоткрылся, когда он начал собирать свою закуску.

– Ты смеешься надо мной за мой выбор блюд, а сам льешь на мороженое соевым соусом?

Прежнее напряжение отступило перед лицом моего шока.

Забудьте о том, как напрягались его мышцы при каждом движении или как рубашка обтягивала его торс.

Он совершал преступление против человечества прямо на моих глазах.

– Поливаю, а не лью. И не осуждай это, пока не попробуешь, – насмехался Данте, возвращая мне мои предыдущие слова. – Готов поспорить, это вкуснее, чем та мерзость, которую ты собрала.

Он поднял бровь на чипсы в моей руке, которые я обмакнула в пудинг и увенчала соленым огурцом.

Мои глаза сузились в ответ на молчаливый вызов.

– Я сомневаюсь в этом. – Я подняла его руку и опустила свою собранную закуску в его раскрытую ладонь. Он уставился на нее так, словно это был кусочек старой жвачки, прилипший к его ботинку. – Давай поменяемся и посмотрим, кто не прав, а кто прав.

Я притянула его миску к себе, скорчив гримасу.

Я любила мороженое и любила соевый соус... по отдельности. Некоторые вещи не должны смешиваться, но я готова была подавиться им, чтобы доказать свою точку зрения.

А именно: я была права, а он – нет.

– Я всегда прав, – сказал Данте. Он посмотрел на меня, а затем на мою закуску с намеком на интригу. – Отлично. Я откушу. На счет три.

Я чуть не спросила, был ли этот каламбур нарочным, пока не вспомнила, что его чувство юмора развито слабее, чем словарный запас младенца.

– Один, – сказала я.

– Два. – Его гримаса совпадает с моей.

– Три.

Я отправила порцию мороженого в рот в то же самое время, когда он откусывал чипсы.

Тишина заполнила комнату, прерываемая только хрустом еды и гудением холодильника.

Я приготовилась к волне отвращения, но сочетание французской ванили и соевого соуса было...

Этого не может быть. Может быть, мои вкусовые рецепторы были сломаны.

Я попробовала еще одну порцию, просто чтобы убедиться.

Рот Данте искривился в знающей ухмылке.

– Уже идешь за добавкой?

– Не веди себя так самодовольно. Это не так уж и вкусно, – солгала я.

– В таком случае, я возьму мороженое обратно...

– Нет! – Я притянула миску ближе к груди. – Я уже ела из нее. Это... негигиенично делиться едой. Возьми свою собственную миску.

Ухмылка Данте расширилась и я вздохнула.

– Ладно. Это вкусно. Ты доволен? – Я бросила острый взгляд на столешницу острова. – К тому же, я не единственная, кто ошибся. Ты прикончил половину чипсов за последние пять минут.

– Это преувеличение. – Он обмакнул в пудинг еще один соленый огурец и чипсы. – Но это не так ужасно, как я думал.

– Видишь? Я никогда не ошибаюсь, когда дело касается еды. – Я погрузила ложку в свежую порцию ванили и расслабилась в непривычной, но не неприятной легкости, между нами. Возможно, перемирие все-таки было хорошей идеей. – Как ты вообще придумал это сочетание?

Я не могла представить себе Данте, который в свободное время пробует разные сочетания блюд, пока не найдет победителя, как это сделала я. Судя по тому, что я видела, у него едва хватало времени на еду.

Он долго молчал, прежде чем сказал:

– В детстве мы с Лукой часто проводили время на кухне. У нас была игровая комната, бильярд, все новейшие игрушки... практически все, что может пожелать человек в возрасте до двенадцати лет. Но иногда нам нужна была компания, кроме друг друга, и шеф—повар был одним из немногих людей в доме, кто относился к нам как к настоящим людям. Он позволял нам играть там, когда не готовил. – Данте пожал плечами. – Мы были детьми. Мы экспериментировали.

Мои внутренности потеплели при мысли о том, как маленький Данте носится по кухне со своим братом.

– Вы двое, должно быть, близки.

Я познакомилась с Лукой на вечеринке по случаю помолвки. Он был достаточно вежлив, хотя у меня возникло ощущение, что он не в восторге от моего брака с его братом. Мы проговорили всего несколько минут, прежде чем он резко ушел.

Лицо Данте застыло.

– Мы не так близки, как раньше.

Я сделала паузу, услышав странную нотку в его голосе. По какой—то причине его брат был больной темой.

– Он работает в компании? – спросила я, когда он не дал больше никакой информации.

Я не хотела давить на Данте слишком сильно и заставлять его замолчать, когда мы наконец-то продвинулись вперед, но я не могла сдержать своего любопытства. Я знала о нем не так уж много, кроме того, что было общеизвестно.

Он происходил из очень старой, очень богатой семьи, которая сделала свое состояние на текстиле, прежде чем его дед основал Russo group и расширил семейную империю до того, чем она является сегодня. Он стал лучшим в своем классе в Гарвардской школе бизнеса и увеличил рыночную стоимость своей компании в пять раз с момента вступления в должность генерального директора. Он устранял конкурентов с потрясающей эффективностью, либо уничтожая, либо приобретая их, а безжалостность его службы безопасности возвела его в ранг мифов.

Возможно, я читала о Данте, пока он был в Европе.

– Теперь да. – Судя по тону Данте, изменения произошли не по воле Луки. – Он проходил практику в компании в колледже. Это была катастрофа, поэтому наш дедушка разрешил ему заниматься своими увлечениями, а не брать на себя корпоративную роль. У него уже был я как наследник; Лука ему был не нужен. Но дать моему брату слишком много свободы было ошибкой. В течение десяти лет Лука перебивался с одной работы на другую. В один день он был диджеем, в другой – актером. Он вложил половину своего трастового фонда в ночной клуб, который закрылся через восемь месяцев после открытия. Ему нужна стабильность и структура, а не больше времени и денег, которые можно сжечь.

Это было больше всего слов, которые я слышала из уст Данте с момента нашего знакомства.

– Значит, ты дал ему работу, – предположила я. – Чем он сейчас занимается?

– Продавец. – Уголок рта Данте приподнялся, когда я бросила на него скептический взгляд. – Он не получает особого обращения, потому что он мой брат. Когда я начал работать в Russo group, я работал кладовщиком. Это был один из величайших уроков, который преподал мне мой дед. Чтобы руководить компанией, нужно знать ее. Каждую грань, каждую позицию, каждую деталь. Лидеры, которые не в курсе дел – это лидеры, которые терпят неудачу.

Каким-то образом Данте удавалось удивлять меня каждый раз, когда мы разговаривали.

Я ожидала, что он будет управлять компанией сверху вниз, не заботясь о своих сотрудниках и откровенно злоупотребляя кумовством, как это делали многие его коллеги, но его философия имела смысл.

Поскольку я не могла сказать об этом, не обидев его, я перешла к теме его брата.

– У меня такое чувство, что Лука меня недолюбливает, – призналась я. – Каждый раз, когда я пыталась поговорить с ним на вечеринке, он оправдывался и уходил.

Данте сделал паузу. Напряжение на секунду омрачило воздух, прежде чем его плечи расслабились, и тучи исчезли.

– Не принимай это на свой счет. Он становится угрюмым из—за таких вещей. – Он плавно перешел на другую тему. – Говоря о вечеринке, ты так и не сказала мне, кто входит в список твоих мужей мечты.

О, ради Бога.

Я упомянула о списке в шутку. Я не знала, почему он так зациклился на этом. Но раз уж так... я могла бы и повеселиться.

– Я расскажу тебе, если ты пообещаешь не испытывать комплекс неполноценности, – мило сказала я и стала перечислять имена моих любимых знаменитостей. – Нейт Рейнольдс, Ашер Донован, Рафаэль Пессоа...

Данте выглядел не впечатленным.

– Я не знал, что ты такая фанатка футбола.

Ашер Донован и Рафаэль Пессоа оба играли за команду Холчестер Юнайтед в Великобритании.

– Я фанатка футболистов, – поправила я. – Есть разница.

Я смотрела в общей сложности три спортивных матча в своей жизни. Я упомянула Ашера и Рафаэля только потому, что видела их вчера в рекламной кампании, и они были свежи в моей памяти.

– Рейнольдс женат, а Донован и Пессоа живут в Европе. – сказал шелковисто Данте. – Боюсь, тебе не повезло, mia cara.

– И правда. – Я издала многострадальный вздох. – В таком случае, думаю, тебе придется постараться.

Когда он сузил глаза, в горле у меня заклокотал смех.

– Ты шутишь надо мной.

– Немного.

Мой смех наконец-то вырвался наружу, когда он нахмурился. Я практически могла видеть, как на его эго образуются гематомы.

У меня не было никаких романтических представлений о том, что он заинтересовался списком, потому что я ему понравилась. Скорее всего, он ненавидел мысль о том, что не может быть номером один в чьем-то списке.

После этого мы не так много разговаривали, но молчание между нами было менее напряженным, чем в первые дни нашей помолвки.

Я украдкой поглядывала на Данте, когда он методично наносил слой пудинга на последнюю чипсину, сосредоточенно морща лоб. Это было странно очаровательно.

Я чуть было снова не рассмеялась, представив, как бы он отреагировал, если бы узнал, что кто-то назвал его очаровательным.

Я спрятала улыбку, проводя ложкой по тающему мороженому и была рада, что не смогла уснуть раньше.

ГЛАВА 12

Вивиан

– Может быть, вы, ребята, наконец-то потрахаетесь сегодня. – Голос Изабеллы трещал в моем телефоне, который я прислонила к стене, чтобы видеть ее, пока я собираюсь. – Это не перемирие, если нет оргазма, чтобы завершить сделку.

– Иза.

– Что? Это правда. Ты заслужила немного удовольствия после того, как работала над своей задницей последние несколько недель. – Щелчки ее клавиатуры приостановились, и на ее лице появилось рассеянное выражение. – Говоря о веселье, как ты думаешь, каким должен быть фирменный способ убийства моего персонажа? Яд, удушение или старая добрая рубка мясницким ножом?

– Яд. – Это был единственный способ, от которого у меня не сводило живот, когда я его представляла.

– Ножом. Спасибо, Вив. Ты лучшая.

Я вздохнула.

Изабелла сидела в своей комнате, ее домашняя змея Монти была накинута на плечи, пока она яростно печатала на ноутбуке. Позади нее гора одежды покрывала ее кровать и наполовину скрывала портрет Монти, написанный маслом, который мы со Слоан заказали в шутку на ее день рождения в прошлом году.

Большинство писателей предпочитают тишину и одиночество, но Изабелле лучше всего работалось в окружении хаоса. По ее словам, воспитание в семье четырех старших братьев приучило ее к хаосу.

– В любом случае, – сказала она после нескольких минут избиения своих бедных персонажей на странице. – Вернемся к главной теме. Тебе нужно провести пробный секс, прежде чем ты решишься на это. Ты же не хочешь оказаться с кем-то ужасным в постели. Не то чтобы я думала, что у Данте будет такая проблема, – добавила она. – Держу пари, он трахается как...

– Стоп. – Я подняла руку. – Мы не будем обсуждать сексуальное мастерство моего жениха по телефону. И вообще никогда.

– Тут нечего обсуждать. У вас еще не было секса. На щеках Изабеллы появились ямочки, а Монти поцокала языком в знак согласия. – В конце концов, вам придется это сделать. Если не до свадьбы, то в брачную ночь и медовый месяц... если вы оба не планируете быть безбрачными до конца жизни. – Она сморщила нос.

Я молча надела серьги, но нервная дрожь прокатилась по моему животу.

Она все правильно сказала. Я была так сосредоточена на планировании самой свадьбы, что не задумывалась о том, что будет после.

Брачное ложе. Медовый месяц. Тепло обнаженного торса Данте напротив моего и его рот...

У меня пересохло в горле, и я изгнала мысленный образ из разряда X—rated в самые темные уголки моего сознания, пока он не пустил корни.

– Мы пересечем этот мост, когда доберемся туда, – сказала я убедительным тоном. – Мы едва знаем друг друга.

Мое перемирие с Данте держалось на удивление хорошо с момента нашего позднего свидания с закусками на прошлой неделе, но, несмотря на случайные разговоры, когда мы оба были дома, что случалось редко, учитывая наши плотные графики, мой будущий муж оставался загадкой.

– Нет лучшего вечера, чтобы узнать друг друга получше, чем сегодняшний. – Изабелла откинулась назад и вытянула руки над головой, в ее глазах зажегся озорной блеск. – В клубе есть много сексуальных уголков.

– Только не говори мне, что ты уже воспользовалась ими. Прошло всего лишь... – Я мысленно подсчитала, как долго она работает в Вальгалле. – Три недели.

– Конечно, нет. – Она опустила руки. – Это против правил вступать в отношения с членами клуба. Я полностью за нарушение правил, но это лучшая работа, которая у меня была за последние годы. Я не потеряю её, чтобы стать зарубкой на постели какого-то богатого парня, каким бы горячим он ни был.

Выражение ее лица померкло, но потом снова стало ярким.

– Трахаться или не трахаться, я не могу дождаться, когда ты увидишь это место. Это просто безумие. Пол в вестибюле инкрустирован золотом в двадцать четыре карата, на крыше есть вертолетная площадка, где можно арендовать вертолет, который доставит тебя в любую точку трехгорного района на обед...

Она продолжала подробно описывать удобства.

Я улыбнулась энтузиазму Изабеллы, даже когда нервы зашевелились в моем животе.

Сегодня вечером должен был состояться мой официальный дебют в качестве невесты Данте Руссо.

Наша помолвка не считается, это была частная вечеринка, на которой присутствовали друзья и семья. А вот ежегодный осенний костюмированный гала-концерт в клубе Вальгалла совсем другое дело.

До этого я посещала десятки светских мероприятий, но меня никогда не приглашали в Вальгаллу, поскольку моя семья не была ее членом.

Я была на взводе больше, чем хотела признать, но, по крайней мере, Изабелла будет там. Она работала во второй половине гала-вечера, что означало одно гарантированно дружелюбное лицо.

Я разговаривала с ней по телефону еще несколько минут, пока она не ушла на свою смену.

Повесив трубку, я глубоко вздохнула, еще раз проверила свое отражение и нанесла второй слой красной помады для большей уверенности, прежде чем выйти из комнаты.

Пока я шла в фойе, из кухни доносились слабые звуки любимого итальянского игрового шоу Греты. Она любила смотреть телевизор во время готовки и говорила, что Данте установил маленький плоский экран на кухне, когда она начала у него работать. Он грозился убрать его, если ее блюда не будут соответствовать требованиям, но никто не воспринимал его угрозы всерьез.

Он был безжалостен к посторонним, но к своим сотрудникам относился как к семье, хотя и держал их на расстоянии вытянутой руки и возлагал на них очень большие надежды.

У меня свело живот, когда он появился в поле зрения.

Данте ждал в фойе, склонив голову над телефоном. Он придерживался темы 1920—х годов со своей фирменной точностью: элегантный твидовый костюм-тройка из угольного твида, подходящая к нему шляпа, фирменный хмурый взгляд.

– Если ты будешь продолжать хмуриться, твое лицо так и застынет. – Я попыталась говорить легким тоном, но вышло неловко и с придыханием.

Его глаза метнулись вверх.

– Очень х... – Резкая пауза в его фразе зарядила воздух, внезапная и разрушительная, как удар молнии.

Мои шаги замедлились, а затем и вовсе остановились.

Каждое нервное окончание заискрилось от осознания, мурашки побежали по позвоночнику, а кислород покинул мои легкие, когда наши взгляды встретились.

Данте не сводил с меня глаз, но его внимание каким-то образом касалось каждого сантиметра моего тела, пока оно не ожило, как черно-белый фильм, переведенный в техноцвет.

– Ты выглядишь... – Он сделал паузу, на его лице промелькнула не поддающаяся определению эмоция. – Хорошо.

Темное, бархатистое звучание слова хорошо пронеслось по моим венам.

Зеркало рядом с ним отражало то, что он видел – кружевное платье из бисера цвета слоновой кости, обнажавшее мою спину и плечи и ниспадавшее изящной линией до бедер. Замысловатые, густо вытканные узоры на стратегических участках не позволяли платью быть полностью прозрачным, но оно все равно граничило бы со скандалом, если бы не элегантный крой.

Наряд обнажал километры кожи и заставлял меня выглядеть почти голой на расстоянии, но в Вальгаллу одеваются не для того, чтобы слиться с окружающей обстановкой.

Они одеваются, чтобы выделиться.

– Спасибо. – Я проглотила хрипоту и попыталась снова. – Ты тоже. Двадцатые тебе идут.

Уголок его рта приподнялся.

– Спасибо.

Он протянул руку и после недолгого колебания я взяла ее.

Тишина окутала нас, когда мы поднялись на лифте в вестибюль и скользнули на заднее сиденье ожидающего нас Роллс—Ройса.

Я провела рукой по юбке, не зная, что еще сделать.

– Как работа? – спросила я, когда молчание затянулось к некомфортной точке. – Я почти не видела тебя всю неделю.

– Скучала по мне? – Веселье удлинило его манеру говорить.

– Так же, как моряк скучает по цинге.

Удивление прорвалось во мне, когда он рассмеялся. Не хихиканье, не ехидство, а честный, как бог, смех.

Приятное звучание наполнило машину и просочилось под мою кожу, где превратилось в цветок удовольствия.

– Ты действительно придумываешь самые лестные сравнения. – Его сухой тон контрастировал с блеском в его глазах.

Мой желудок взвизгнул, как будто я только что скатилась с американских горок.

Вид смеющегося, незащищенного Данте был совершенно катастрофическим для моих яичников.

– Это талант, который я оттачивала в детстве. – Я попыталась сосредоточиться на нежелательной и, откровенно говоря, раздражающей реакции моего тела на простой смех. – Во время скучных светских мероприятий мы с сестрой играли в игру, где нужно было придумать хорошее сравнение животных для каждого гостя. Элис Фонг была кроликом, потому что она ела только салаты и постоянно дергала носом. Брайс Коллинз был ослом, потому что, ну, он был упрямым ослом. Ну и так далее.

Мои щеки разгорелись.

– Это звучит глупо, но это помогало нам скоротать время.

– Я в этом не сомневаюсь. – Данте откинулся назад, изображая непринужденную беспечность. – С кем бы ты меня сравнила?

С драконом.

Славный в своей силе, ужасающий в гневе и великолепный даже в покое.

– Если бы ты спросил меня до нашего перемирия, я бы сказала, что с плохо воспитанным кабаном, – ответил я вместо этого. – Раз уж мы так любезны, я повышу твой статус до медового барсука.

– Самое бесстрашное животное в мире. Я согласен.

Я моргнула от того, как хорошо он это воспринял. Большинство людей не оценили бы, если бы их сравнили с медовым барсуком.

– Отвечая на твой предыдущий вопрос, работа была... отягощающей. – Запонки Данте сверкнули в свете проходящего мимо фонаря. Серебряные, элегантные, с буквой V. – Сделка, над которой я работаю, заноза в заднице, но во вторник я лечу в Калифорнию, чтобы, надеюсь, закрыть ее.

– Сделка с Сантери? – Я читала о ней в новостях.

Одна бровь приподнялась.

– Да.

– У тебя все получится. Ты еще никогда не проигрывал в приобретении.

Его ответная улыбка могла бы растопить масло.

– Я ценю твою веру в меня, mia cara.

Тепло распространилось по мне, как лесной пожар.

Голос Данте и использование термина mia cara должны быть вне закона. Они были слишком смертоносны, чтобы распространять их на ничего не подозревающую женскую часть населения.

– Как прошел день рождения Типпи Дарлингтон? – спросил он непринужденно. – Баффи довольна?

Еще одна ниточка удивления пробралась в мою грудь. Я упомянула о вечеринке лишь однажды, несколько недель назад. Я не могла поверить, что он помнит.

– Все прошло хорошо. Баффи в восторге.

– Хорошо.

Я подавила улыбку, отвернувшись и уставившись в окно. Вопрос о Дарлингтонах сделал меня странно счастливой.

В пятницу вечером движение на Манхэттене было кошмарным, но, в конце концов, мы прорвались через затор и подъехали к паре огромных черных железных ворот с каменными сторожевыми башнями.

Данте протянул одному из охранников со стоическим лицом свое приглашение и членскую карточку, вшитую в чип. Охранник набрал что-то на своем компьютере, и прошло целых тридцать секунд, прежде чем ворота открылись с ровным электронным жужжанием.

– Сканирование автомобилей и биометрических данных, – сказал Данте в ответ на мой вопросительный взгляд. – Каждый человек и транспортное средство, желающее получить доступ на территорию, регистрируется в собственной системе клуба, включая персонал и подрядчиков. Если кто-то попытается войти без надлежащего разрешения один раз, его отпустят со строгим предупреждением. Если попытаются дважды... – Элегантное пожатие плечами. – Третьего раза не будет.

Я решила не спрашивать, что он имел в виду.

Иногда неведение было блаженством.

Мы ехали по извилистой дороге, освещенной сотнями светящихся фонарей на деревьях. Мне показалось, что мы находимся в загородном поместье, а не в верхней части Манхэттена.

Как такое место могло существовать посреди города?

Тот, кто его построил, должно быть, вложил целое состояние в покупку всей земли и разрешений, необходимых для создания настоящего частного оазиса на одном из самых желанных участков в стране.

Я выросла в окружении богатства, но это было на другом уровне.

– Не нервничай. – хрипловатый голос Данте прервал мои размышления. – Это всего лишь вечеринка.

– Я не нервничаю.

– У тебя костяшки пальцев белые.

Я посмотрела вниз, где я сжимала колено в смертельной хватке. Мои костяшки действительно были белыми.

Я расслабила их, но вместо этого мое колено подпрыгнуло от предвкушения.

Данте накрыл мою руку своей и прижал ее к бедру, заставляя меня замереть.

Прилив осознания пронесся сквозь меня, и я увидела, как его рука заглатывает мою. Его хватка была крепкой, но удивительно нежной, и после мгновения застывшего удивления я взглянула на него.

Данте смотрел прямо перед собой, его профиль напоминал гранит. Он выглядел скучающим, почти отвлеченным, но обнадеживающая сила его прикосновения сгладила грани моей растущей тревоги.

Мое сердцебиение постепенно замедлилось, когда деревья рассеялись и показался сам клуб Вальгалла.

Мое дыхание вырвалось в один тихий вздох.

Вау.

Я не ожидала меньшего, но Вальгалла был абсолютным шедевром архитектуры. Элегантное главное здание в неоклассическом стиле занимало четыре этажа и целый городской квартал. Мягкие прожекторы освещали его величественный белый экстерьер, а роскошный малиновый ковер покрывал лестницу, ведущую к двухэтажному входу.

Вдоль подъезда тянулась вереница роскошных автомобилей, за которыми внимательно наблюдали безучастные охранники.

Наш остановился позади бронированного Мерседеса.

Мы с Данте вышли из машины и прошли к входу, где по лестнице поднимался непрерывный поток гостей в сшитых на заказ костюмах и изысканных платьях.

Несмотря на буквально красную ковровую дорожку и волнение в воздухе, фотографов не было. Люди пришли на мероприятие в Вальгаллу не для того, чтобы покрасоваться перед публикой; они пришли сюда, чтобы покрасоваться друг перед другом.

Данте положил руку мне на поясницу и провел в вестибюль, где я сразу заметила то, о чем говорила Изабелла – великолепную золотую букву V, инкрустированную в пол, три точки которой касались окружающего круга и ярко светились на фоне сверкающего черного мрамора.

Торжество проходило в бальном зале клуба, но мы не могли пройти и двух шагов, чтобы кто-нибудь не остановил нас, чтобы поприветствовать Данте.

– Как долго ты являешься членом клуба? – спросила я после того, как мы оторвались от очередного разговора о фондовом рынке. – Кажется, ты знаешь всех. Или кажется, что все знают тебя.

– С тех пор, как мне исполнился двадцать один год. Это минимальный возраст для членов клуба. – На губах Данте мелькнула кривая улыбка. – Это не помешало моему дедушке попытаться обманом добиться для меня членства, когда мне было восемнадцать, но есть вещи, которые не под силу даже Энцо Руссо.

Это был всего лишь второй раз, когда он упомянул своего деда, первый – после нашей помолвки.

Энцо Руссо, легендарный бизнесмен и основатель Russo Group, умер летом от сердечного приступа. Его смерть занимала центральное место в заголовках газет более месяца.

Данте занял пост генерального директора за несколько лет до смерти Энцо, но его дед остался на посту президента и председателя совета директоров. Теперь Данте занимал все три должности.