Текст книги "Извращённая ложь (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 32 страниц)

12

СТЕЛЛА

На следующее утро было что-то такое, что всегда делало события предыдущей ночи сюрреалистичными.

Меньше двенадцати часов назад я свернулась калачиком под столом в своей гостиной, убежденная, что проживаю свои последние минуты на земле.

Теперь я пила свой ежедневный смузи из ростков пшеницы и ела тосты на кухне, как будто это был обычный день.

Если бы не присутствие Каге, я бы подумал, что прошлая ночь была сном. Точнее, кошмар.

– Ты уверен, что не хочешь есть? Укол вины пронзил мою грудь, когда я заметила фиолетовые пятна на его глазах. Должно быть, он не спал всю ночь и не знал, что его вызовут на ночную смену. Когда он в последний раз спал?

– Да, мне все равно скоро нужно уезжать. Кристиан дал мне отбой, когда я сказал ему, что ты встала. Каге хмуро посмотрел на меня. – Ты будешь в порядке?

"Ага. Я буду в порядке." Я добавила бодрости в свой голос. Если бы я вела себя так, как будто все в порядке, все было бы в порядке.

Кроме того, в ярком свете дня моя вчерашняя паника казалась несоразмерной ситуации.

Это была просто заметка.

Я жила в охраняемом здании, когда выходила, меня окружали люди, и Кристиан собирался провести судебную экспертизу письма. Он был лучшим в своем деле; он быстро найдет виновного. Я была в этом уверен.

Каге, похоже, не был полностью убежден моим ответом, но спорить не стал.

После того, как он ушел, я, насколько могла, выполняла свои утренние дела. Сорок пять минут йоги, затем пятнадцать минут медитации, ведения дневника и много часов агонии, что сказать Кристиану, если я вообще что-нибудь скажу.

Я должна поблагодарить его за то, что он сделал прошлой ночью, но каждый раз, когда я вытаскивала свой телефон, меня парализовала неуверенность в себе.

Я думал, что он останется со мной и попросит Каге присмотреть за мной, это большое дело, но что, если он этого не сделает? Он много лет работал в охране. Среди его клиентов были миллиардеры и королевские особы, ради Пита. То, что случилось со мной, вероятно, даже не было замечено на его радаре.

Кроме того, он не выходил на связь весь день. Ни смс, ни звонков, не то чтобы я ожидал чего-то другого. Очевидно, у Кристиана были дела поважнее, чем нянчиться со мной. Он управлял многомиллионной компанией, а мы даже толком не встречались. Он уже сделал все возможное, попросив Каге остаться со мной на ночь.

Я не хотела ставить себя в неловкое положение, делая вчера вечером что-то большее, чем было, поэтому я держал рот на замке и занялась подготовкой к влиятельному мероприятию с подающим надежды модельером в тот день.

У меня было искушение пропустить это событие, но мне нужно было что-то, что отвлекло бы меня от записки и ее последствий.

Ты должна была ждать меня, Стелла. Ты этого не сделала.

Дрожь пробежала по моей спине, когда я заперла за собой дверь своей квартиры. Я не пила кофе много лет, но я была такой нервной, что с тем же успехом мог выпить пять порций эспрессо.

Это отлично. Вы будете на публике. Все будет хорошо.

Мероприятие оказалось веселее, чем я ожидал. Это был ранний взгляд на новую коллекцию дизайнера Лайлы Амири, и одежда была невероятной. Идеальное сочетание элегантности и сексуальности. Сама Лайла казалась искренне дружелюбной, что было редкостью в мире моды. Мы даже обменялись контактной информацией, чтобы как-нибудь встретиться за чашечкой кофе.

После того, как она извинилась, чтобы поговорить со своим публицистом, я остановилась перед потрясающим полупрозрачным черным платьем, переливающимся тонкими золотыми нитями. Юбка пышно ниспадала на пол, и то, как она сияла в лучах света, создавала впечатление, что она соткана из самих звезд.

Платье было образцом качества, как с точки зрения дизайна, так и с точки зрения мастерства.

Мои мысли переместились к стопке незавершенных модных набросков, спрятанных в глубине моего ящика. Чувство вины пронзило меня изнутри, когда я попыталась вспомнить, когда в последний раз делала набросок.

Было ли это два, может три года назад?

Я всегда хотела создать свой собственный модный бренд. Это была одна из причин, по которой я начал вести блог и устроился на работу в DC Style. Я хотел заявить о себе в отрасли и сначала завязать правильные связи.

Но где-то по пути я настолько увлекся ежедневными «чрезвычайными ситуациями», партнерскими отношениями с брендами и подсчетом подписчиков, что потерял из виду свою конечную цель.

Мое чувство вины усилилось.

Я сказала себе, что в любом случае у меня нет денег, чтобы создать собственный бренд, но, по правде говоря, я даже не пытался заставить что-то работать.

Из раздумий меня вырвало гудение телефона.

Наталья.

Страх погасил все остальные эмоции быстрее, чем свеча в ливень.

Я не должен так относиться к звонкам сестры, но они были почти такими же напряженными, как и звонки, которые я получал от Мередит.

Я сделала глубокий вдох в легкие.

Хладнокровна, спокойна, собранна.

– Привет, Нат. Я опустила голову и пошла в тихий уголок возле выхода.

"Привет. Планы на ужин изменились, – сказала Наталья, как обычно, четко и без излишеств. – Папа завтра должен уехать в последнюю минуту по работе, поэтому ужин перенесли на сегодняшний вечер. Ты можешь быть там в семь?

Мое сердцебиение дрогнуло. «Сегодня вечером ?» Я проверила часы. Было чуть меньше пяти. – Нат, это через два часа! Я сейчас на мероприятии».

Это скоро закончилось, и мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до дома моих родителей в пригороде Вирджинии, но я не был готов.

Я думала, что у меня осталась неделя, чтобы мысленно подготовиться к нашему ежемесячному семейному обеду.

Пот выступил на моей коже при мысли о том, что я войду на ужин Алонсо неподготовленным.

«Хотя я уверена, что ваши обязательства как инфлюенсера – жизнь и смерть, – сарказм придавал словам Натальи, – мы все заняты. Папа буквально собирается вести переговоры о мирном соглашении. Вы можете прийти сегодня вечером или мне сказать им, что вы заняты?

Должен ли я сказать им, что ты снова их разочаровываешь?

Мы с Натальей не были близки, но я все же мог прочитать подтекст ее слов.

"Нет." Я так крепко сжала телефон, что услышала небольшой треск. "Я приду."

"Хороший. Они также хотят, чтобы ты привела своего парня.

Мой желудок перевернулся. "Что?"

– Твой парень, – медленно сказала Наталья. «Тот самый, фотографии которого вы выкладывали в Instagram? Мама и папа хотят с ним познакомиться».

Через мой труп.

Ни за что, черт возьми, я бы не привела Кристиана на что-то столь интимное, как семейный ужин. Это слишком размыло бы границы нашей аранжировки.

«Он не может прийти. У него сегодня важный деловой ужин.

Я стал пугающе хорошо лгать.

Сначала моим подписчикам, а теперь и моей семье.

Напиток, который я выпил ранее, расплескался у меня в желудке, и у меня закружилась голова.

– Хорошо, – ровным голосом сказала Наталья. – Тогда только ты. Не опаздывайте». Она повесила трубку.

– Мне тоже было приятно поболтать с тобой, – пробормотал я.

Я сунула телефон в сумочку и взяла очередной коктейль с подноса проходящего мимо официанта.

Меня все еще немного тошнило, но если я собиралась встретиться со своей семьей сегодня вечером, мне понадобилось все жидкое мужество, которое я могла получить.

Как и ожидалось, мои родители не были в восторге, когда я появилась без Кристиана. Они привыкли добиваться своего, и когда они этого не делали, это не нравилось никому.

– Жаль, что твой парень не смог прийти. Мама выложила на тарелку нежную горсть взбитой кукурузы. «Я ожидала, что он приложит больше усилий, чтобы встретиться с нами. Особенно учитывая, что мы не знали, что он существует, пока Наталья не сказала нам». Неодобрение заморозило ее слова.

Ни один из моих родителей не был активен в социальных сетях, поэтому меня не удивило, что они полагались на Наталью, чтобы сообщать о моих приходах и уходах.

Я сделала глоток воды, но это не помогло моему пересохшему горлу или учащенным нервам. «Он не мог отменить свой ужин, и я не хотела ничего говорить о наших отношениях, пока они не стали серьезными».

– Это серьезно? Мой отец поднял брови.

Джарвис Алонсо ростом шесть футов три дюйма был пугающим как ростом, так и внешним видом. Он играл в футбол в Йельском университете, окончил его с отличием и занимал различные должности в частном и государственном секторах, прежде чем подняться до своей нынешней должности начальника штаба государственного секретаря.

Между тем, моя мама была одним из лучших юристов-экологов в городе и печально известной акулой в зале суда.

Вместе они управляли хозяйством так же, как управляли своим офисом, – железными кулаками.

– Я имею в виду, что мы не поженимся в ближайшее время, – легко сказала я, уклоняясь от вопроса.

«Ты назвал его моей любовью в подписи». Наталья провела наманикюренной рукой по волосам. «Это звучит серьезно для меня. Как долго вы снова встречаетесь?»

Я посмотрел на нее, и она невинно моргнула в ответ.

"Три месяца." Мы с Кристианом согласились, что это подходящие сроки для наших «отношений». Это было достаточно долго, чтобы люди думали, что мы серьезны, но достаточно коротко, чтобы не вызывать слишком много вопросов о том, почему мы не сказали никому, что встречаемся, до недели назад.

– Он придет на наш следующий ужин. Моя мама перешла на голос адвоката. Это был голос, которому никто не ослушался, включая моего отца. «Одного месяца должно быть достаточно, чтобы он освободил свой график».

Я сохранила ровный тон. "Да, конечно."

Точно нет.

Я придумаю другое оправдание ближе к дате. На данный момент мне было легче успокоить родителей, чем спорить.

"Превосходно. Теперь, когда это не так, давайте обойдём стол и поделимся нашими достижениями за последний месяц». Мама выпрямилась. Я унаследовала ее рост и зеленые глаза, но не страсть к юридической карьере, к ее большому разочарованию. "Я начну. Я выиграл дело против Арико Ойл…»

Я раскладывала еду по тарелке, пока мои родители и сестра делились своими последними профессиональными достижениями. Это была любимая часть ужина всех, кроме меня. Это дало им возможность похвастаться, а у меня начались сильные желудочные спазмы.

После того, как папа закончил рассказывать нам об организованном им многострановом туре, настала очередь моей сестры.

«Как вы знаете, меня ждало повышение на работе. У меня была сильная конкуренция, но… – Наталья оглядела стол, ее лицо светилось от волнения. "Я поняла! Я получила повышение! Перед вами новый вице-президент Всемирного банка».

Она сияла, а мои родители разразились поздравительными возгласами, а мой желудок рухнул, как якорь, на дно океана.

– Поздравляю, Нат. Я сглотнула ком в горле и заставила себя улыбнуться. "Это восхитительно."

Я была рада за нее, правда.

Но, как всегда, тяжесть моих недостатков свела на нет любую радость, которую я мог почерпнуть из достижений моей семьи.

Моя мама спасала окружающую среду, папа вел переговоры о мире во всем мире, а моя сестра была на пути к тому, чтобы стать самым молодым президентом в истории Всемирного банка.

Что я делала?

Возлагая надежды на кампанию, которую я могла и не получить, притворяясь, что встречаюсь с мужчиной, который, как я не была уверена, мне даже нравится, и лгал более чем девятистам тысячам людей о своем статусе отношений.

Пока моя семья потягивала дайкири на роскошном круизном лайнере жизни, я едва удерживал голову над водой.

После того, как шумиха вокруг повышения Натальи утихла, все взоры обратились на меня.

– Стелла, – подсказал отец. «Чего ты достигла в этом месяце?»

Меня уволили, потому что я не проверял свой телефон в течение нескольких часов субботним вечером. Но с другой стороны, у меня появилось десять тысяч подписчиков после того, как я опубликовала фотографию себя и мужчины, с которым встречаюсь, в качестве рекламного трюка.

"Что ж." Я откашлялась и попыталась поделиться чем-нибудь безопасным. «Мой блог был отмечен как один из лучших…»

Меня прервал звонок телефона отца.

"Извините меня." Он поднял один палец. – Я должен взять это. Он встал и пошел в гостиную. "Здравствуйте? Да, это хорошее время…»

Я взглянула на маму и Наталью, которые обсуждали, как отпраздновать повышение Натальи.

Я могла бы также быть невидима.

В моем животе расцвело облегчение, когда я проткнула помидор черри и поднесла его ко рту.

По крайней мере, мне не пришлось придумывать какое-то глупое достижение, чтобы удовлетворить родителей. На этот раз их отсутствие интереса к моей карьере было благословением, а не проклятием.

Я добралась до десерта, не ответив ни на один вопрос, когда мой телефон загорелся новым текстом.

Кристиан: Как ужин?

Быстрый трепет сотряс мою грудь.

Я: Как ты узнал, что я была на ужине?

Кристиан: Время обедать. Зови меня экстрасенсом.

Легкая улыбка изогнула мой рот.

Умник.

Я: Еда отличная. Компания может быть лучше.

Я: Как прошел твой день?

Мы некоторое время переписывались о моем мероприятии и его дне в офисе (скучно, по его словам). Это был наш первый разговор со вчерашнего вечера и на удивление нормальный.

Никто из нас не поднял записку до тех пор, пока десерт не был съеден.

Кристиан: У меня есть новости о прошлой ночи.

Кристиан: Когда ты будешь дома?

Я практически мог слышать изменение тона над текстом.

Мой желудок свело от нервов, когда я печатала свой ответ.

Стелла: В ближайший час или около того.

В это время поезда ходили реже.

Кристиан: Дай мне свой адрес, и я пришлю машину. Пока мы не найдем того, кто прислал записку, тебе не следует ехать одной на метро так поздно ночью.

Странное тепло разлилось по моим венам.

Обычно я бы ему отказала, но мне не хотелось снова ехать в метро одной. Ближайшая к дому моей семьи станция после часа пик всегда жутко пустовала, а пользоваться Uber было бы слишком дорого.

Я отправил ему адрес, как и просили.

Кристиан: Машина будет через двадцать минут.

Кристиан: Скоро увидимся.

Еще одно трепетание прервало мое сердцебиение.

Простое обещание в его последнем сообщении не должно было меня так волновать… но, по неизвестным мне причинам, взволновало.

13

КРИСТИАН

Прошлой ночью я спал в общей сложности три часа. Ожидание ежечасных сообщений от Каге делало все более невозможным, и тем утром я вырубилась после того, как он подтвердил, что Стелла хорошо пережила ночь.

Я жил по своим системам. Семь часов сна в сутки, вечерние тренировки три раза в неделю в моем личном спортзале, сложная работа и важные встречи утром, когда я был наиболее бодр, а после обеда – более скучные задачи.

Моя дисциплина привела меня туда, где я был сегодня – генеральным директором компании из списка Fortune 500 с обширной разведывательной сетью и прямой связью почти со всеми крупными игроками в мире.

За двадцать четыре часа Стелла привела эти системы в полный беспорядок.

Я проспал до полудня, перенес свои встречи на послеобеденное время и пропустил тренировку, чтобы более тщательно просканировать ее квартиру на наличие скрытых камер или устройств наблюдения, прежде чем она вернется домой.

Мой нарушенный график должен был разозлить меня, но прилив крови, когда ее входная дверь открылась, ощущался не столько как гнев, сколько как предвкушение.

Несмотря на мою клятву держаться от нее подальше, ее отсутствие больше отвлекало, чем ее присутствие. Я целый день выискивал у Брока новости, пока не сдался и не написал ей сам.

Я прислонился к стене, когда Стелла вошла внутрь, склонив голову над телефоном.

«Совет по безопасности номер один: не смотрите на свой телефон, пока не окажетесь в безопасном месте».

Она прыгала и кричала, пока не увидела меня.

«Кристиан!» Она положила руку на грудь, ее лицо было на два тона бледнее, чем обычно. – Что ты здесь делаешь ?

«Сканирование вашей квартиры на наличие скрытых камер. Их нет, – добавил я, когда она еще больше побледнела.

«Вы не можете войти в мою квартиру без предупреждения! Это вторжение в личную жизнь».

«Конфиденциальность не существует, когда речь идет о безопасности». Все хотели уединения, пока не попали в беду. Затем они отказались от ключей и паролей, как будто они ничего не значили.

Я просто пропустил неизбежные разговоры со Стеллой о доступе и сразу перешел к части защиты.

– Звучит так, как сказал бы тиран.

– Я рад, что ты понимаешь.

Ее взгляд раздраженно пронзил воздух между нами. «Кристиан, позвольте мне выразить это простыми словами. Тебе запрещено входить в частные дома без предварительного разрешения, даже если вы владеете зданием».

Хм. Я полагаю, это было.

Жаль, что мне было насрать на закон.

Законность не означала правильности, а незаконность не означала неправильности. Достаточно было взглянуть на испорченную систему правосудия, чтобы понять, что закон был не чем иным, как карточным домиком, созданным, чтобы дать своим гражданам ложное чувство безопасности, и ослабленным дверными проемами, открытыми только для избранных.

Я должен был поддерживать вид гражданского, законопослушного гражданина, но, как известно, внешность обманчива.

А иногда нам приходилось брать правосудие в свои руки.

«Ты знаешь, как…» Костяшки пальцев Стеллы побелели вокруг ее телефона. «Знаешь, сколько кошмаров мне снилось, когда я возвращаюсь домой и обнаруживаю в своем доме незваного гостя? Из-за того, что на меня напали, пока я в душе или сплю? Наши дома должны быть нашим безопасным убежищем, но я… – Легкая надтреснутость ее голоса вызвала странную дрожь в моей груди. «Как я могу чувствовать себя в безопасности, зная, что кто-то может войти сюда в любую минуту, а я не… я не…»

Ее слова уступили место поверхностному, тяжелому дыханию. Я видел тревогу, расцветающую в ее глазах, пока черные зрачки не поглотили зелень ее радужных оболочек.

Блядь.

Я знал, что она может расстроиться, но я также подумал, что она захочет, чтобы кто-то присматривал за ней. Возьми поводья и позаботься о ее безопасности, чтобы ей не пришлось об этом беспокоиться. Я хотел – нет, нуждался – присматривать за ней.

Это был редкий просчет с моей стороны.

Я провел большим пальцем по циферблату часов, странно беспокойный как из-за своей ошибки, так и из-за ощутимого беспокойства Стеллы. Выяснить ее было постоянной проблемой.

Стесненное ощущение развернулось в моей груди, пока мне не пришлось оттолкнуться от стены и подойти к ней, чтобы ослабить его хватку.

«Вы в безопасности. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось». Я положил руки ей на плечи, удерживая ее. «Стелла. Это больше не повторится. Теперь дыши для меня».

Я смягчил резкость своего голоса с команды на просьбу.

Воздух был наполнен взаимными обвинениями, и что-то острое и чужеродное пронзило мой живот от крошечной дрожи, сотрясающей ее тело.

Что это было? Чувство вины? Угрызение совести? Сожалеть?

Я не мог сказать, поэтому сосредоточился на Стелле.

– Вот и все, – пробормотал я, когда ее дыхание, наконец, выровнялось, а цвет вернулся к ее лицу. "Просто так."

Она закрыла глаза и сделала последний глубокий вдох, прежде чем отступить. От потери тепла наступил холодок.

– Я знаю, что ты пытаешься помочь, и я ценю это, – сказала она. – Но ты должен сообщить мне, что происходит. Это моя жизнь».

Небольшая пауза, прежде чем я ответил. "Я понимаю."

"Спасибо."

Вот так напряжение в воздухе испарилось.

Способность Стеллы выплеснуть обиду так же быстро, как она ее подхватила, была столь же озадачивающей, сколь и впечатляющей.

Я никогда не забывал мелочь. Всегда.

– Ты сказал, что у тебя есть обновления для меня. Вы нашли, кто отправил записку? Ее обнадеживающий голос вызвал у меня боль в груди.

"Еще нет." Моя челюсть согнулась. Судебно-медицинская экспертиза ничего не дала. – Но мы найдем его. Не волнуйся."

Я наклонил голову к дивану и подождал, пока Стелла сядет, прежде чем перейти к делу. – Ты сказала, что прошлой ночью не впервые получили такую записку. Расскажи мне, что было раньше».

Чтобы выследить мудака, мне нужно было как можно больше информации. Информация была золотом, и прямо сейчас я хватался за соломинку.

– Ничего не упускай, – добавил я. «Даже мельчайшие детали могут быть важны».

Стелла с рассеянным выражением лица покрутила ожерелье вокруг пальца. Прошло несколько ударов, прежде чем она наконец заговорила.

– Это началось два года назад, – тихо сказала она. «Однажды я пришла домой и нашла первое письмо в своем почтовом ящике. В основном это было о том, какой красивой они меня считали и как они хотели бы пригласить меня на свидание. Я была напугана тем, что они знали, где я живу, но содержание не было особенно тревожным. Это звучало так, будто старшеклассник написал бы своей тайной любви. Но письма продолжали приходить, и он начал включать в них мои откровенные фотографии. Вот тогда я действительно охренела. Я установила новую систему безопасности и купила электрошокер, но мне все равно не хватило этого. Каждый раз, когда я выходила или входила в свой дом, я…»

Небольшой толчок разорвал тонкие линии ее шеи. «В то время я жила с Жюлем, что немного помогло. Но я также беспокоилась о том, что она может попасть под перекрестный огонь, если что-то случится. Я рассказала ей о записях, и она настояла, чтобы мы обратились в полицию, но они отнеслись ко всему этому с пренебрежением. По сути, они сказали мне перестать так много писать о своей жизни и местонахождении в социальных сетях, если я не хочу, чтобы ко мне тянулись гады».

Ее голос становился все тише с каждым словом, как и ее поза, пока она не скорчилась в позе сидящего эмбриона.

Мне не нужно было быть телепатом, чтобы прочесть подтекст.

Часть ее думала, что эти ублюдки правы.

"Сделали ли они?" Мой мягкий ответ противоречил холодному жжению гнева, вторгающемуся в мои вены.

Пришло время позвонить главному суперинтенданту.

«Сталкер вскоре остановился, так что, думаю, это не имеет значения». Стелла туже намотала ожерелье на палец.

"Это имеет значение. У полиции была работа, и они ее не выполняли». Мои мышцы напряглись от неуверенности в ее глазах. «То, что они сказали, было чушью. Это не твоя вина. Миллионы людей каждый день публикуют в социальных сетях все, что они делают. Это не значит, что они приглашают людей беспокоить их. Вы бы обвинили женщину в том, что на нее напали, если бы она была в короткой юбке?»

Она вздрогнула. «Конечно , нет».

"В яблочко. Люди сами делают выбор. У тебя есть право жить так, как ты хочешь, не беспокоясь о мерзавцах, которые не могут обуздать свои худшие порывы».

"Я знаю. Я просто… – Стелла запнулась, потом покачала головой. "Я знаю."

Она замолчала на мгновение, прежде чем одарить меня робкой улыбкой, которая растопила лед в моей крови. – Это было самое большее, что я слышал от тебя ругательства с тех пор, как мы встретились.

Короткий смешок пронесся мимо угасающей ярости в моей груди и разлетелся по воздуху.

– Иногда этого требует ситуация. Я протянул руку. – Иди сюда, Баттерфляй.

Мне не нравилось утешать людей почти так же, как мне не нравилось, когда они находились в моем личном пространстве, но, учитывая все, через что она прошла, я могу нарушить свои правила в этот раз.

И все предыдущие разы, когда ты нарушал правила ради нее, насмехался голос в моей голове. Что случилось с тем, чтобы держаться подальше от нее? Хм?

Я засунул голос в металлическую коробку в самых темных уголках моего разума и захлопнул крышку.

Самодовольный ублюдок.

После недолгого колебания Стелла придвинулась ближе, пока я не смог усадить ее к себе на колени. Она не сопротивлялась, и тепло скользило по моей коже, когда я провел большим пальцем по элегантной линии ее подбородка.

– У тебя сохранились письма двухлетней давности? Я попросил.

Чем больше у меня было вещественных доказательств, тем лучше.

Она кивнула. «Они в моей спальне. Я могу получить их».

"Хорошо. Я получу их позже». Я еще не был готов отпустить ее. Я не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то сидел у меня на коленях, но это ощущение было странно успокаивающим.

"Я ненавижу это." Голос Стеллы понизился до шепота. «Я ненавижу чувствовать себя беспомощной. Хотела бы я знать , чего он хочет. Он всегда говорит о том, что он… что он хотел бы сделать со мной, но, насколько мне известно, он никогда не приближался ко мне. Ни один из парней, которые заигрывали со мной, не похоже, что они способны преследовать и домогаться, но я думаю, мы никогда не узнаем». Легкая дрожь пробежала по ее позвоночнику. «Его не было много лет, а теперь он вернулся. Почему?"

На это у меня был ответ. "Из-за меня. Посмотри на время, – сказал я в ответ на ее видимое замешательство. «Ты разместила нашу фотографию в социальных сетях – ты впервые официально объявила о бойфренде. Через несколько дней он присылает вам записку, в которой говорится, что вы должны были его дождаться. Я не знаю, куда он делся последние два года, но очевидно, что наши отношения спровоцировали его».

Самое простое объяснение обычно оказывалось правильным, а последовательность событий выстраивалась слишком идеально, чтобы быть совпадением.

"О Боже." Лицо Стеллы побледнело. «Значит ли это, что я должна перестать писать о нас? Что, если он обострит ситуацию в следующий раз?

– Нет, – твердо сказал я. – Мы усилим вашу охрану, но нам нужны новые посты, чтобы выманить его. Чем раньше мы его найдем, тем быстрее сможем посадить ублюдка за решетку. Или шесть футов в земле. «Поверь мне.» Я успокаивающе положил руку ей на спину, хотя мои мышцы сжались при мысли о том, что кто – то угрожает ей. – Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Даже если бы мне самому пришлось принять пулю.

"Верно. Это имеет смысл." Стелла глубоко вздохнула, прежде чем снова нахмурилась. "Что если…"

Я ждал, любопытство закипало по ее щекам.

– Что, если он придет за тобой, и ты пострадаешь?

Огонь вспыхнул в моей груди, так внезапно и неожиданно, что я бы упал на колени, если бы стоял.

Мой пульс учащенно колотился от незнакомого тепла, разливающегося по моим венам, но я сохранял бесстрастное выражение лица, обвивая рукой ее затылок.

«Я могу позаботиться о себе, но ваша забота должна быть учтена». Мои слова превратились в растяжку. – Я и не подозревал, что ты так заботишься о моей безопасности.

«Мне все равно . Я имею в виду, я знаю, но я… ты знаешь, что я имею в виду.

– Не уверен, что знаю.

Я сдержал смех, услышав ее очаровательное рычание разочарования. – Ты невыносим .

«Меня называли хуже».

Стелла села боком ко мне на колени, так близко, что я мог сосчитать каждую ресничку, обрамляющую эти прекрасные зеленые глаза, и заметить крошечную родинку за ее правым плечом.

Тепло, свет и грация, все упаковано в идеальную упаковку и лежит прямо передо мной.

Желание текло по моим венам, но я сдержал его. Несмотря на наше подшучивание, мышцы Стеллы оставались напряженными, а губы были раздражены от того, как сильно она их кусала.

Она была не так спокойна, как притворялась.

Наши моральные компасы указывали в разные стороны, но мы оба носили маски, чтобы скрыть нашу истинную природу от мира.

Единственная разница заключалась в наших мотивах обмана и лжи, которую мы говорили сами себе.

Стелла вздернула подбородок. «Я уверена, что тебя называли по-всякому, но ты не такой страшный, каким хочешь казаться, Кристиан Харпер».

Мои глаза сузились. "Нет?"

– Ты снизил мне арендную плату, согласились быть моим фальшивым парнем, и ты помогаешь мне найти преследователя бесплатно. Это не действия кого-то бессердечного».

Если бы она только знала.

«Я не делал их из чистой самоотверженности».

– Может быть, не первые два, но что ты получишь, помогая мне со сталкером? она бросила вызов.

«Мир думает, что ты моя девушка. С тобой ничего не может случиться, иначе это будет выглядеть плохо для меня. Ложь слетела с моего языка так же легко, как и мое собственное имя. – В конце концов, я генеральный директор охранной компании.

Это, и мир без Стеллы не заслуживал существования.

Моя жажда собрать воедино ее головоломку привязала меня к здравомыслию и накормила крошечную часть меня, которая все еще верила в добро и человечность.

Это был порядок в моем хаосе, пламя в моем льду.

Без него я бы не пришвартовался, и это было бы величайшей опасностью – как для меня самого, так и для окружающих меня людей.

В глазах Стеллы закралось сомнение. – Это единственная причина? Она звучала менее уверенно, чем минуту назад.

Моя рука замерла на ее затылке.

Воздух между нами натянулся так туго, что вибрировал на моей коже, и внезапная перемена атмосферы затянула нас в место, где не было ни угрожающей ноты, ни преследователя, ни фальшивой договоренности.

Только ее вес на моих коленях, ее запах в моих легких и ее тепло в моей душе.

Это было сыро, реально и чертовски увлекательно.

– Ты хочешь, чтобы была другая причина? Вопрос и вызов, замаскированный плащом мягкости.

Губы Стеллы разошлись с мягким, слышимым выдохом. Дюжина невысказанных слов поглотила этот единственный вздох, и я хотел сохранить каждое из них для себя, спрятать их близко к груди, как дракон охраняет свое сокровище.

Но вместо того, чтобы нанести мне удар, которого я так отчаянно жаждал, она медленно покачала головой.

– Не лги мне, Стелла. Я провел большим пальцем по ее затылку ленивым, вялым движением.

Звук ее глотка заполнил пространство между нами.

Ее зубы впились в пышную нижнюю губу, и меня поглотило желание откинуть ее волосы назад и завладеть нежностью ее рта.

Всего один вкус.

Рассуждения наркомана, отчаянно нуждающегося в следующей дозе.

Я никогда не пробовал ее – пока – но я представлял, что она будет еще слаще, чем в моем воображении.

Наше дыхание слилось в беспорядочный барабанный бой.

Один вкус. Тогда я смог бы утолить этот непрекращающийся голод внутри себя.

Один вкус и…

Острое кольцо разорвало тугой воздух пополам и оставило меня с хлыстовой травмой.

Глаза Стеллы расширились, прежде чем она слезла с моих коленей, как будто я внезапно загорелся.

Черт.

Раздражение застыло в моей груди из-за того, что меня прервали, когда я встал и ответил на звонок. Я отошел в угол комнаты и повернулся спиной, чтобы она не могла видеть неудовольствие, омрачившее мое лицо.

«Лучше бы это было важно».

"Это. У меня есть сведения, что Рутледж может перебраться на Сентинел. Каге, не теряя времени, ходил вокруг да около. «Нехорошо, особенно после ситуации с Диконом и Беатрикс. Люди будут говорить».

Мое раздражение усилилось.

В отличие от Дикона и Беатрикс, Рутледж был одним из наших крупнейших клиентов. Потерять его было бы неприемлемо.

"Объяснять."

Я переключил передачу в деловой режим, пока Кейдж излагал то, что он услышал. Мир исполнительной безопасности был тесен, и можно было многому научиться, если бы у него были глаза и уши в нужных местах.