Текст книги "Извращённая ложь (ЛП)"

Автор книги: Ана Хуан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

7

СТЕЛЛА

Я осталась в Гринфилде еще на час, разговаривая и решая головоломки с Маурой. Мы перебрались в общую комнату после того, как я взяла под контроль свои эмоции, и провели остаток времени вместе, собирая горный пейзаж из пятисот частей.

Я бы осталась подольше, но мне нужно было подготовиться к сбору средств. Я уже подрезала его вплотную; Когда я вернулась домой, у меня было меньше двух часов, прежде чем Кристиан должен был забрать меня.

Волна нервов обрушилась на меня изнутри и заглушила затянувшуюся меланхолию от моего визита к Море.

Сегодня я впервые проведу весь вечер с Кристианом. Ужин в Деламонте не засчитывался, так как во время самого ужина мы мало разговаривали.

Я включила душ и шагнула под струи горячей воды, стараясь не слишком паниковать из-за того, что меня ждало впереди.

Кристиан Харпер был просто мужчиной.

Не король, даже если бы он был богаче одного, и не бог, даже если бы он был похож на него.

Мне не о чем было нервничать.

Так как у меня был дефицит времени, я вымыла голову, приняла душ, побрилась и сделала пилинг с рекордной скоростью вместо того, чтобы задерживаться в душе, как мне хотелось.

Но, несмотря на мою спешку, я все еще делала макияж в халате, когда раздался звонок в дверь.

Кристиан не должен был появиться еще полчаса. Если только …

Мое сердцебиение участилось, когда тревожный холод, который я испытал в поезде, пронесся в моем сознании.

Останови это. Это не он.

Я не знала, почему я так сильно волновалась, когда он два года молчал по радио, но последнее, что мне было нужно, это вернуть моего преследователя в мою жизнь, сосредоточив на нем слишком много энергии.

Я подпрыгнула, когда в дверь снова позвонили.

Всегда ли он был таким громким?

Я накрасила тушь и поспешила в гостиную, даже когда мой пульс забился втрое быстрее.

Это не он. Это не он.

Я остановилась у входной двери и заглянул в глазок с сердцем в горле.

Через секунду облегчение охладило мои легкие, и я открыла дверь.

В холле стоял Кристиан, выглядевший еще более сокрушительно, чем обычно, в черном смокинге. С идеально вьющимися волосами и чисто выбритым лицом он мог бы сойти за кинозвезду на пути к Оскару.

По моей коже пробежало легкое покалывание, смешанное с любопытством при виде белой коробки в его руках. Среднего размера и плоская, перевязанная шелковистым золотым бантом, закрывающим логотип.

Я оторвала взгляд от коробки и скрестила руки на груди.

Не отвлекайтесь на блестящий предмет.

"Ты рано." Подготовка была моей любимой частью мероприятия. Иногда это нравилось мне больше, чем само мероприятие.

Мне не понравилось, что меня торопили, даже если это была моя вина, что я не покинула Гринфилд раньше. Тем не менее, я думала, что у меня осталось полчаса для себя.

– Ты не одета. Взгляд Кристиана переместился с моего наполовину очищенного лица на голые, выкрашенные в красный цвет пальцы ног. Что-то непостижимое промелькнуло в его глазах на долю секунды, прежде чем исчезло.

– Потому что ты рано .

Он проигнорировал резкое напоминание. "Могу ли я войти?"

У меня было искушение сказать «нет» и сказать ему, чтобы он вернулся в назначенное время, но, поскольку технически квартира принадлежала ему, я открыла дверь шире и отошла в сторону.

Воздух изменился, как только Кристиан вошел. Оно становилось тяжелее, вялее, как первое знойное цветение лета после сезона весенних дождей.

Тепло просачивалось сквозь толстую махровую ткань моего халата и сжималось внизу живота, пока его глаза скользили по комнате, отмечая вазу с кристаллами у входной двери, бамбук на подоконнике и уютный, эстетичный уголок. d настроен для съемок образа жизни.

Он остановился у пушистого фиолетового единорога, прислоненного к подушкам моего дивана.

Веселье заполнило его глаза. "Милый."

"Милый?" Я старалась не показаться слишком оскорбленным. "Г-н. Единорог не милый. Он красивый. ”

По крайней мере, так было во времена его расцвета. Теперь, один его глаз был кривым, половина его волос выпала, а начинка вытекала из крошечной дыры в его животе, но он всегда будет для меня красивым .

Меня не волновало, что мистер Единорог был тенью своего прежнего великолепного «я»; он был моим компаньоном с семи лет, и я буду держаться за него, пока он не рассыплется в прах.

– Мои извинения, – сухо сказал Кристиан. – Я не хотел оскорбить прекрасного мистера Единорога. Кстати, хорошая работа над оригинальным названием».

Жар пополз по моей шее. «Мне было семь. Как еще я должен был назвать это? Мистер Лиза Франк в дикой природе?

Низкий смех ласкал мою кожу, как бархат. «Теперь это было бы неплохое имя, но мы можем обсудить альтернативы для твоего ручного единорога позже». Он протянул белую коробку. «Это тебе.»

Я проигнорировала тонкий намек на единорога и посмотрела на коробку с равным предвкушением и настороженностью. «Что это?»

– Твое платье на сегодня.

Мое сердце екнуло, когда я развязала бант и увидела имя, нацарапанное золотом сверху. Это был один из лучших домов моды в мире.

Я не хотела принимать от него больше, чем уже имела, но не могла удержаться и не открыла коробку. Небольшой взгляд никому не помешает …

Боже мой.

Мое сопротивление рухнуло в ту же секунду, как я увидела платье, уютно устроившееся на подушке из нежной белой папиросной бумаги.

Я не привыкла к роскошной одежде. Я побывала на десятках модных показов и получила от дизайнеров действительно потрясающие вещи, но это…

Это платье может быть самой потрясающей вещью, которую я когда-либо видела.

"Спасибо. Это… – я благоговейно провела рукой по зеленому шелку. "Невероятно."

"Примерь. Посмотрим, подходит ли». Кристиан прислонился к стене, его глаза светились мягким удовлетворением. "Я буду здесь."

Ему не нужно было говорить мне дважды.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не бежать в свою комнату. Как только я закрыла дверь, я выскользнула из халата и надела платье.

Ух ты.

Я резко вдохнула. Насыщенный зеленый цвет выделялся на моей коже и придавал ей неземное сияние, а изящный низкий V-образный вырез превращал мои чашки B из скромных в нечто более роскошное. Юбка ниспадала на пол изящными складками и выглядела бы почти скромно, если бы не дерзкий разрез сбоку.

Платье мерцало едва уловимым свечением каждый раз, когда я двигалась, а когда я повернулась и повернула голову, то увидела тонкие бретельки, перекрещивающиеся на моей спине.

Не было ни грамма лишней ткани, ни единого кармана плохого пошива.

Кристиан точно определил мои размеры. Каждый дюйм шелка прилипал к моему телу, как будто он был сделан специально для меня.

Я не была склонна к драматизму, но я не думала, что драматизирую, когда говорила, что умру за это платье.

Это было идеально.

Я позволила себе лишнюю минуту оценить платье, прежде чем закончила готовиться.

Макияж, мириться? Проверять.

Каблуки и украшения? Проверять.

Клатч достаточно большой, чтобы вместить мой телефон, ключи, кредитную карту, небольшой кусочек агата и помаду? Проверять.

Я накинула шаль на случай, если замерзну, проверила зубы на предмет остатков помады и глубоко вздохнула, прежде чем вернуться в гостиную.

Кристиан все еще стоял, прислонившись к стене, глядя на маленький предмет в руке. Я не могла разобрать, что это было, прежде чем он выпрямился и сунул его в карман.

Наши взгляды встретились, и в моем животе загорелся огонь.

Он больше не смотрел ни на предмет, ни на что-либо еще в комнате.

Каждая унция его внимания была перенаправлена на меня, и я чувствовала его тяжесть на своей коже, как грубую ласку любовника.

Жидкое электричество стекало по моему позвоночнику и скапливалось в желудке.

Своим простым взглядом Кристиан осветил меня изнутри.

"Идеально." Почтение взвесило его мягкую оценку.

Идеально

Как бы я ни старалась, я никогда не была идеальной и никогда не буду.

Тем не менее, одно слово освободило бабочек в клетке в моей груди, прежде чем я вернула их обратно в хватку.

Он говорит о платье, идиотка. Это даже не настоящее свидание. Вы подписали контракт, в котором говорится об этом менее недели назад.

Бабочки порхали, не обращая внимания.

– Ты хорошо разбираешься в одежде. Я заставила свои ноги двигаться, пока не оказалась менее чем в трех футах от него. Его восхитительный мужской аромат наполнил мои легкие и затмил успокаивающие ноты моей любимой лавандовой эвкалиптовой свечи. "Я впечатлена."

– Это один из моих многочисленных талантов, – протянул Кристиан.

Наводящий на размышления был едва уловимым, но этого было достаточно, чтобы по моим щекам вспыхнул прилив тепла.

Смех заплясал в его глазах, когда я подняла подбородок и уставилась на него, как я надеялась, безразличным взглядом.

Хладнокровный, спокойный, собранный.

"Хорошо знать." Я не попалась на его удочку.

Одно дело, когда мое тело сходит с ума рядом с ним. Другое дело показать это.

Я задула свечу и выключила свет, после чего последовала за Кристианом вниз. Скромный черный автомобиль ждал нас у входа.

«Макларена сегодня не будет?» Я устроилась на заднем сиденье.

Кристиан скользнул рядом со мной, водитель закрыл дверь, и вот так мы устроились в тихом, уединенном мире итальянской кожи и гладких деревянных вставок. Закрытая перегородка разделяла места водителя и пассажира, чтобы наш разговор оставался конфиденциальным.

«Парковка – это боль, и я не доверяю камердинерам». Кристиан перевел взгляд на телефон у меня на коленях. «Я заметил, что ты еще не рассказала своим последователям о нас».

Слово «нас» смешалось с ароматами моих духов и его одеколона, прежде чем рассеялось с тихим вздохом.

Я подняла бровь в ответ на его небрежное, но странно взвешенное замечание. – Я думала, у тебя нет соцсетей.

«То, что я не пользуюсь социальными сетями, не означает, что я не знаю, что там происходит».

– Ты думаешь, что знаешь все.

"Я делаю." Слова звучали с уверенностью человека, искренне верившего в то, что они говорили.

Неудивительно, что его звали Кристиан. У него был большой комплекс Бога.

– Тогда бы ты знал, что я объявлю об этом. Скоро." Мои зубы вонзились в нижнюю губу, когда мои нервы вновь появились несвоевременно.

"Тебе следует." Томный ответ Кристиана заглушил мою мерцающую тревогу. – Ты пойдешь со мной на сегодняшнее мероприятие. Ты должна получить что-то из этого».

"Я буду. Я просто жду подходящей возможности для фото». Я сделала успокаивающий вдох через легкие. «Может быть, я опубликую сегодня вечером».

Если бы модный гала-концерт не стал хорошим кормом для социальных сетей, я не знаю, что могло бы быть.

"Хорошо."

Осознание вспыхнуло во мне от намека на собственничество в его голосе.

Выбившаяся прядь волос выскользнула из моей прически и упала на лицо. Я была так потрясена ранним появлением Кристиана, что забыла закрепить его еще лаком для волос.

К счастью, это была одна из тех причесок, которые выглядели лучше, чем грязнее она была, но странный поток удерживал мои губы сомкнутыми, а тело напряженным, когда Кристиан поднял руку, чтобы заправить выбившиеся волосы мне за ухо.

Движение было томным, его прикосновение легким шепотом, но мои соски вытянулись от мягкого прикосновения его кожи к моей щеке. Жесткий, чувствительный, выпрашивающий унцию такого же внимания.

На мне не было бюстгальтера.

Кристиан замер. Его внимание сосредоточилось на реакции моего тела на его простое прикосновение, и я была бы в ужасе, если бы не была так отвлечена расцветающей внутри меня болью.

Виски и пламя вспыхнули в этих поразительных глазах.

Его рука оставалась на моей щеке, но его внимание коснулось меня повсюду – моего лица, моей груди, моего живота и болезненно чувствительного клитора. Он оставил огненный след, такой обжигающий, что я почти ожидала, что мое платье распадется.

– Осторожнее, Стелла. Его тихое предупреждение пульсировало у меня между ног. – Я не тот джентльмен, за которого ты меня принимаешь.

Образы скомканного шелка и брошенных костюмов, грубых слов и еще более грубых прикосновений пронеслись в моем сознании. Продукт инстинкта, а не опыта.

Мой ответ пробился сквозь пересохшее горло. – Я вовсе не считаю тебя джентльменом.

Медленная, ленивая улыбка тронула его губы. "Умная девушка."

Он откинулся назад и опустил руку, в то же время повернув голову, чтобы посмотреть в окно. Улицы округа Колумбия проносились мимо, но все, на чем я могла сосредоточиться, – это теплая, собственническая тяжесть на моей ноге.

Рука Кристиана почти небрежно легла на мое бедро, как будто это было естественным местом для его прикосновений, а не чем-то, что он планировал.

Разрез моего платья оголял большую часть моей правой ноги, и вид его сильной, загорелой руки на моей обнаженной коже никак не облегчил давление жидкости, свернувшейся в моем желудке.

Но чем дольше я смотрела, тем больше угасала моя похотливая дымка, сменяясь эстетическим инстинктом.

Изумрудный шелк. Черный костюм. Запонки и дорогие часы, блестевшие в угасающих лучах солнца.

Идеальная, непринужденная фотография вечеринки пары.

Прежде чем я успела угадать сам, я подняла свой телефон и сделала снимок.

Я украдкой взглянула на Кристиана. Он смотрел в окно, его профиль был безупречен на фоне стекла. Если он и знал, что я сделал фото, то не показал этого.

Опять же, я не снимал его лицо, так что это не было против наших условий.

Я наконец набралась смелости, чтобы опубликовать сообщение, когда машина остановилась перед Смитсоновским институтом.

Ночное свидание с моей любовью <3

Я заколебалась над частью моей любви в подписи, прежде чем нажать кнопку «Поделиться».

Если бы я делала это, я могла бы пойти ва-банк. У моего парня не было такого же кольца, как у моей любви.

"Ты готова?" – спросил Кристиан, когда водитель открыл заднюю дверь.

Я спрятала телефон в сумочку. Десять секунд, и мои уведомления уже взрывались, но я разберусь с ними позже.

Я должен был присутствовать на торжественном мероприятии.

Я взяла его руку и изобразил улыбку.

Хладнокровна, спокойна, собранна.

"Абсолютно."

Это было время шоу.

8

КРИСТИАН

Черный всегда был моим любимым цветом.

Тихий. Смертельный. Непроницаемый.

Я чувствовал себя в нем как дома, как тени, сливающиеся с чернильными колодцами ночи.

И все же за секунду она перевернула это, как и все остальное в моей жизни.

Тепло разлилось по моей крови, когда Стелла прошла передо мной и медленно повернулась, рассматривая роскошный декор. Экспозиция музея со слонами долгое время служила центральным элементом высотой тринадцать футов, а проекции морских обитателей танцевали на стенах, создавая иллюзию, что мы находимся под водой. Одетые в черное серверы циркулировали с шампанским и закусками, а сцена стояла в дальнем конце комнаты, ожидая, пока ведущий поднимется и поздравит всех с тем, сколько денег они собрали в конце вечера.

Места на это мероприятие стоили восемь тысяч долларов за штуку.

Я потратил больше на ее платье, и оно стоило каждого цента.

– Это красиво, – выдохнула Стелла, ее внимание остановилось на чем-то позади меня.

Зеленые глаза. Зеленое платье. Символ жизни и природы.

Зеленые.

Судя по всему, это был мой новый чертов любимый цвет.

"Да, это так." Я не оборачивался, чтобы посмотреть, чем она была так восхищена, и не обращал внимания на любопытные взгляды людей, которые бросали в нашу сторону.

Больше года меня не видели с женщиной на руке. К завтрашнему утру город будет гудеть из-за свидания, которое я привезла, но мне было все равно.

С того момента, как Стелла вошла в свою гостиную в этом проклятом платье, все остальные мысли рассыпались прахом.

Мягкое пламя обиды вспыхнуло в моей груди. Я ненавидел ее власть надо мной, но все же не мог перестать смотреть на нее.

Поворот головы в машине закончился.

Полет в последнюю минуту в далекую страну, чтобы держаться подальше.

Разбросанные недели и месяцы, когда я с головой ушел в работу, чтобы забыть ее.

Что бы я ни делал, меня всегда что-то возвращало – нежная мелодия ее голоса, аромат свежих цветов и зелени. Кольцо с бирюзой, которое прожгло дыру в моем кармане спустя долгое время после того, как я поклялся выбросить его в мусорное ведро.

Это была не любовь. Но это сводило с ума.

Взгляд Стеллы скользнул к моему. Мягкий выдох приоткрыл ее губы от всего, что она увидела на моем лице, и от желания прижать ее к стене, сжать ее волосы в кулак и уговорить ее открыть рот, пока я не заявил, что оно полностью вспыхнуло в моей груди.

Напряжение вилось между нами, как невидимая веревка, настолько осязаемая, что я почувствовала, как она царапает мою грудь.

Момент растянулся на секунду в вечность, прежде чем Стелла отвела взгляд.

Костяшки пальцев вокруг ее сцепления побелели, но голос был спокоен и ровен, когда она снова заговорила.

– Ты так и не сказал мне, для чего это мероприятие. Она избегала смотреть мне в глаза, снова осматривая комнату. «Охрана океана?»

Удушающая хватка вокруг моей груди ослабла, но освобождение оставило меня странно неудовлетворенной.

"Закрывать. Маленькие черепашки».

Мой рот приоткрылся, когда ее голова повернулась.

Мой ответ немного снял прежнее напряжение, и Стелла заметно ослабила хватку на своей сумочке.

– Я не считала вас любителем черепах, мистер Харпер. Что дальше? Кормить уток? Принять щенков?

Ее игривые вопросы вызвали у меня более широкую улыбку. «Не задерживайте дыхание. Я много наблюдал за взрослением Франклина».

Ее лицо светилось от смеха. – А, это объясняет. Я сама была девушкой Артура.

Я отложил это для дальнейшего использования. Когда дело касалось Стеллы, не было неважных деталей.

«Трубкозубов недооценивают, но, к сожалению, они не являются любимым делом жены Ричарда Вятта. Никаких каламбуров, – добавил я.

В ее глазах появился понимающий блеск. «Я предполагаю, что Ричард Уайатт важен для вашего бизнеса. Потенциальный клиент?"

Я спрятал еще одну улыбку от того, как быстро она собрала все воедино. "Да. Крупный специалист по частному капиталу, большие деньги, ищет новую службу безопасности. Жена – его слабость».

Я навел лазер на Вяттов в ту же минуту, как мы вошли. Они заседали в северо-восточном углу комнаты, окруженные льстивыми поклонниками, включая человеческий эквивалент куска угля.

Майк Курц, генеральный директор Sentinel Security.

Мое хорошее настроение испарилось при виде его.

Этот ублюдок преследовал каждый мой аккаунт. Ни одной оригинальной мысли не шевелилось под этими чрезмерно намазанными гелем волосами.

Курц поднял взгляд, и его лицо расплылось в маслянистой улыбке, прежде чем он оторвался от группы и направился ко мне.

Нам обоим было около тридцати, но я уже заметила следы косметической хирургии, подкреплявшие его увядающую внешность – увеличение подбородка здесь, немного ботокса там.

Сидевшая рядом со мной Стелла с любопытством разглядывала новоприбывшего, что только усугубляло мое скверное настроение. Курц не заслуживал ни капли ее внимания.

«Кристиан! Как приятно снова тебя видеть». Он провел рукой по галстуку, источая столько же искренности, сколько продавец автомобилей, которому не хватает комиссионных. – Я так рада, что ты не зализываешь раны из-за аккаунтов Дикона и Беатрикс. Надеюсь, вы не слишком расстроены тем, что я переманиваю ваших клиентов. Его смешок царапал мою кожу, как ногти по классной доске. «Ничего личного. Просто бизнес."

Раздражение вспыхнуло. Я потерял два аккаунта из-за Sentinel за одну неделю. Дикон и Беатрикс были пустяками по сравнению с VIP-персонами, возглавляющими список клиентов моей компании, но потери, тем не менее, меня разозлили.

Мне не нравилось проигрывать.

– Конечно, нет, – легко сказал я. Будь я проклят, если проявлю хоть каплю слабости в присутствии Курца. «Я не виню их за то, что они тестируют другие сервисы, но в конечном итоге качество всегда побеждает. Кстати говоря, как продвигается восстановление системы? Ужасно, что может случиться, когда ваши системы не на должном уровне».

Лицо Курца напряглось. Он был на дне, но был достаточно умен, чтобы понять, что я приложил руку к системному сбою, который в прошлом году уничтожил рыночную стоимость Sentinel на миллионы долларов.

Он просто не мог этого доказать.

– Все идет отлично, – наконец сказал он. «Но сила компании измеряется удержанием клиентов, а не странными неудачами. Я уверен, что Ричард Уайатт согласился бы».

– Я уверен, что он бы это сделал.

Он улыбнулся.

Я улыбнулась.

Пулевое отверстие во лбу было бы прекрасным дополнением его тщеславия. Он умрет молодым и невредимым от старости.

Вечно тридцать три.

Это был бы акт милосердия, совершенный с быстротой одного выстрела с глушителем.

40320 Истшор Драйв. Код безопасности 708.

Так просто.

Одна пуля посреди ночи, один соперник потушен навсегда.

Искушение скользнуло по краям моего сознания, прежде чем я подавила его.

Sentinel и Harper Security были известными конкурентами. Если бы Курца постигла нечестная игра , я был бы одним из первых подозреваемых, и у меня не было времени на гребаную бумажную волокиту.

– Кстати о качестве… – Курц повернулся к Стелле, которая с озадаченным видом наблюдала за нашим разговором. «Кто твоя потрясающая девушка?»

Она ответила после нескольких секунд колебания. – Я Стелла. Она наградила его робкой улыбкой.

Что-то темное и летучее горело в глубине моего желудка.

– Я Майк. Он источал неряшливое обаяние, протягивая руку.

Она не успела встряхнуть его, как я вмешался между ними, чтобы смахнуть два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта.

– Чуть не забыл выразить соболезнования, – протянул я. Я протянул один стакан Стелле и переплел свою свободную руку с ее. «Я слышал о… досадном инциденте с одним из ваших клиентов. Жаль, что в наши дни нет более надежных телохранителей, но, по крайней мере, у клиента осталась большая часть пальцев.

Стелла бросила взгляд в мою сторону.

Она была из тех людей, которые улыбаются и говорят добрые слова для всех, которые оплачивают уход за своей старой няней за свой счет и отдают кому-нибудь рубашку со спины.

Порочная подоплека моего разговора с Курцем была, вероятно, столь же чужда ей, как мне чуждо бескорыстное милосердие.

Я мог только представить, как бы она отреагировала, если бы узнала о некоторых моих поступках.

Не то, чтобы она когда-либо была.

Были вещи, о которых она никогда не могла знать.

Тепло ее ладони излучалось вверх по моей руке и ослабляло черную беспокойную энергию, бурлившую в моей груди.

Мне казалось неправильным прикасаться к ней, когда я был на грани, словно моя тьма просачивалась сквозь мои прикосновения и пожирала ее свет.

Я заставил себя сдержать враждебность, хотя бы ради нее. Я не хотел портить наше первое «свидание».

Тем не менее, я не мог удержаться от последней критики Курца.

«Тем не менее, вы, возможно, захотите освежить обучение своих сотрудников». Я томно сделал глоток своего напитка. «Иногда самая большая угроза для компании – это не внешняя конкуренция. Это внутренняя некомпетентность».

Лицо Курца вспыхнуло приятным румянцем. – Как всегда приятно, Харпер. Сарказм сочился из его ответа. Он кивнул Стелле. – Стелла, было приятно познакомиться с тобой. Я надеюсь увидеть вас снова в ближайшее время и с более подходящей датой».

Моя рука сжалась вокруг бокала с шампанским.

Над моим мертвым гребаным телом.

– Твой друг? – криво спросила Стелла после того, как Майк ушел.

«Мой наименее любимый. Майк Курц, генеральный директор Sentinel Security…»

«Крупнейший конкурент Harper Security», – закончила она.

Приятная теплота развеяла мое прежнее раздражение. «Гуглили меня, мисс Алонсо?»

Она вздернула подбородок, и ее щеки приобрели очаровательный кирпично-красный цвет. «Я не вступаю в притворные отношения, не проведя собственное исследование».

"Хм." Я подавил смех, услышав ее достойный тон. «Тогда вы узнаете, что я учился в Массачусетском технологическом институте. Майк был одноклассником. Мы соревновались во всем – в оценках, девушках, стажировках. Я всегда был на шаг впереди, и он ненавидел это. Он сделал целью своей жизни превзойти все, что я делаю». В моем голосе появилась кривая нотка. «Ему еще предстоит добиться успеха».

Если не считать рассказов Дикона и Беатрикс, которые по большому счету ничего не значили.

Я был ему конкурентом. Он меня раздражал.

Бровь Стеллы нахмурилась. «Это звучит как утомительный образ жизни».

"Возможно."

Такие люди, как Майк, были слишком недалекими, чтобы придумывать собственные цели, поэтому вместо этого они искали дорожную карту у тех, кто был более успешным, чем они.

Никакой оригинальности. Нет истинной цели или драйва. Просто бессмысленная потребность тешить свое эго перед аудиторией из одного человека.

Было бы грустно, если бы я наплевал на их жизни.

«Ну, я уверен, что вы получите счет». Озорство зажгло глаза Стеллы. «Лично я бы не доверил свое благополучие тому, кто надевает светло-голубой костюм на вечеринку с черным галстуком».

На этот раз я не стал скрывать смех.

Стелла и я бродили по комнате в течение следующего часа, пока наконец не встретились лицом к лицу с Ричардом Уайаттом.

После обязательной светской беседы я перевела разговор на его потребности в безопасности, но его, похоже, больше интересовали мои отношения со Стеллой.

«Кристиан Харпер с девушкой. Никогда не думал, что доживу». Ричард усмехнулся. "Как вы познакомились?"

– Мы познакомились на свадьбе королевы Бриджит, – спокойно сказала я. «Я увидел ее через всю комнату и пригласил на танец. Остальное уже история."

По правде говоря, на свадьбе Бриджит мы обменялись лишь краткими приветствиями, но история, которую мы со Стеллой состряпали для нашей милой встречи, служила нескольким целям: она была проста, легко запоминалась, интереснее, чем признаться, что мы познакомились во время экскурсии по квартире, и достаточно близко к истине, мы бы не споткнулись, если бы кто-то копнул глубже.

Кроме того, обзывательство Бриджит всегда производило впечатление на клиентов, хотя лицо Ричарда оставалось непроницаемым.

«Говоря об истории, я понимаю, что в прошлом у вас был плохой опыт работы со службами защиты». Я вернул разговор к обсуждаемой теме. – Но, учитывая ваш публичный статус, телохранитель – это необходимость, а не роскошь.

Ричард искоса посмотрел на меня. – С тобой всегда по делу, Харпер.

Да, я пошел на этот сбор средств не ради своего гребаного здоровья. Детские черепахи? Симпатичные, но недостаточно милые для меня, чтобы провести субботний вечер, спасая их или что-то еще, черт возьми, должна была делать вечеринка.

Мне не нужен был Ричард как клиент. Большая часть моих денег поступала от разработки программного и аппаратного обеспечения, а не от услуг по защите.

Но о его придирчивости, когда дело дошло до найма, ходили легенды, и я преуспел в вызове.

«Тебе следует проводить больше времени с семьей», – сказал он. "Немного расслабиться. В прошлом месяце я возил жену и детей на лыжи, и это было лучше всего…»

Я отключил его, пока он болтал о природном таланте своего сына к зимним видам спорта. Мне было плевать на его семейный отдых, а его дети звучали чертовски раздражающе.

Стелла, напротив, выглядела искренне заинтересованной. Она задавала вопросы об увлечениях его детей и предложила связать его с экологически чистым модным брендом, который мог бы стать хорошим партнером для ежегодного благотворительного показа мод его жены.

Все было так душевно, что хотелось кого-нибудь застрелить, чтобы развеселить обстановку.

«Где был ваш последний семейный отпуск?» Ричард снова привлек мое внимание к себе.

«Я не езжу на семейный отдых». Даже если бы моя семья была жива, я бы скорее отрубил себе руку, чем отправился в какой-нибудь групповой круиз по Карибскому морю.

Кустистые брови Ричарда нахмурились, а Стелла сжала мою руку, что было похоже на предостережение.

– Кристиан может быть трудоголиком, но он не все время занят делами, – быстро сказала она. «Забавный факт: мы танцевали на свадьбе, но я согласилась встречаться с Кристианом только позже. Когда я столкнулась с ним, работая волонтером в доме престарелых».

Моя улыбка застыла. Какого хрена?

Это была не та история, о которой мы договаривались.

– Кристианское волонтерство? Скептицизм окрасил слова Ричарда.

Я не винил его. Моя благотворительность дошла до того, что выписала большой чек.

"Да." Улыбка Стеллы не сдвинулась с места. Она проигнорировала мой предостерегающий взгляд, чтобы остаться в рамках сценария, и продолжила: «Сначала ему было немного неудобно, но это приросло к нему. Он натурал. Жители просто обожают его, особенно в ночь бинго».

Она понизила голос. «Он не признает этого, но намеренно позволяет им победить. Однажды я видел, как он спрятал выигрышную карту.

Ночь бинго? Позволить им победить ? Чёрт возьми.

"Хм." Ричард посмотрел на меня с вновь обретенным интересом. – Не знал, что это в тебе есть, Харпер.

"Поверьте мне." Мой тон соответствовал Сахаре по сухости. – Я тоже.

Мы болтали еще несколько минут, пока к нам не подошла жена Ричарда. Они со Стеллой мгновенно установили взаимопонимание и продолжили свой разговор, оставив нас с Ричардом обсуждать дела.

Он слушал, как я объясняю, почему ему нужна профессиональная команда защиты, но прервал меня, прежде чем я успел сделать официальное заявление.

– Я знаю, зачем ты пришел, Харпер, и это не ради черепашек. Не то, чтобы я сказал это своей жене. Она была в восторге, когда вы ответили «да». Ричард бросил ласковый взгляд на жену, которая разговаривала с послом из Эльдорры.

Мои плечи напряглись. Где, черт возьми, Стелла?

Всего десять минут назад она разговаривала с женой Ричарда.

Мои глаза просканировали комнату, но я не нашла ее, прежде чем Ричард снова заговорил. «Мой телефон разрывается от предложений безопасности с тех пор, как я уволился из своей старой команды. И да, я знаю, что Harper Security лучше всех». Он поднял руку, когда я открыла рот, чтобы ответить. «Но мне нравится хорошо ладить с людьми, с которыми я работаю. Мне нужно доверять им. Ты всегда был хладнокровным ублюдком, но… – Он провел рукой по подбородку. – Возможно, я был неправ.

Кусочки головоломки, объясняющие, почему Стелла отклонилась от сценария, встали на свои места.

Должно быть, она уловила необъяснимую потребность Ричарда в личной связи.

Никому из моих деловых партнеров и нынешних клиентов не было дела до личных связей. Они заботились только о том, чтобы выполнить работу.

Я полагаю, что все было впервые.

Я спрятал крошечную улыбку, прежде чем закрыть сделку, которую Стелла открыла для меня.

Я недооценил ее.

Как только я получил возможность, мне потребовалось менее десяти минут, чтобы добиться от Ричарда устного согласия. Контракт будет у него в почтовом ящике к концу ночи.

Курц выбыл из игры еще до того, как вышел на ринг.