Текст книги "Рейс в Обитель Покинутых (СИ)"

Автор книги: Ана Фьерд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

– Отлично, – обрадовалась Сни-Жанна. – Пока все будут там, мы сможем незамеченными проскользнуть к посадочным площадкам. Наверх лучше не выходить, вот-вот начнётся метель. Пойдём, надо спешить. Но будь осторожен. Сейчас в общине остались только местные жители: тебя могут узнать. От меня не отставай и молчи, говорить буду я. Обязательно смотри под ноги: часто открываются трещины, тоннели не слишком прочные. И захвати рюкзак. На мне он будет выглядеть подозрительно. – Сни-Жанна замотала шарф вокруг шеи и первой вышла в коридор.

Глава 5. Жеребьёвка

Влад слегка замешкался, возясь с шарфом. Шерсть, из которой он был сделан, отвратительно пахла, и Влад долго пытался замотать шарф вокруг головы и лица так, чтобы можно было дышать, не боясь задохнуться от вони. В последний раз оглядев крохотную комнатушку и подумав, что не хотел бы прожить здесь всю жизнь, Влад закинул на плечо рюкзак и уже собрался выходить, когда услышал громкий возглас Сни-Жанны:

– Стой!

Сразу решив, что приказ был адресован именно ему, он застыл на пороге. А в голове метались панические мысли:

«Она передумала? Или что-то случилось? Почему мне нужно…»

– Это ты мне? – низкий мужской голос заставил Влада вздрогнуть.

– Кроме нас, здесь больше никого нет, Васс, – ответила Сни-Жанна и чуть тише, с нотками волнения в голосе спросила: – Ты… ко мне?

– Конечно, дорогая. Я пришёл проводить тебя в столовую. А где больной?

– Я остановила кровотечение, а потом сдала его лекарю. Тот сказал, что парень вряд ли выживет, слишком серьёзная рана. – Сни-Жанна говорила нарочито громко, словно давая Владу понять, что ему не стоит попадаться на глаза этому Вассу.

– Очень жаль, – в его голосе не слышалось и капли сожаления. – Пошли быстрее, а то все места займут.

– Мне без разницы. Моё место всё равно у стенки в последнем ряду. Если только… – неуверенно начала Сни-Жанна, но Васс её перебил, снизив голос до громкого шёпота:

– Знаешь, утром я был не прав. Просто твои… – Он осёкся, но продолжил: – Это было так неожиданно – узнать о них.

– Я тебя не виню, Васс. Главное, что ты…

Он опять не дал ей договорить.

– Но ты была права, я знаю тебя всю жизнь. И мои чувства не изменить… Знаешь, я даже рад, что у нас больше нет секретов друг от друга. Теперь, я надеюсь, ты согласишься стать моей и будешь сидеть прямо напротив мэра, как самый почётный член общины.

– Я... – В голосе Сни-Жанны сквозила неуверенность.

– Ш-ш-ш. Не говори ничего. Я хотел сделать сюрприз, но сегодня после собрания я при всех предложу тебе стать моей. И я верю, что ты примешь правильное решение.

– Васс, я… – Сни-Жанна замолчала, а потом едва слышно продолжила: – Поняла.

– Я рад, моя дорогая, – радостно ответил Васс. – Ты не представляешь, как мне не хочется туда идти, но надо. Будет жеребьёвка. А вдруг чёрное выпадет мне, или кому-то из моих родных, или… тебе. Я не хочу тебя потерять.

– Всё будет хорошо, Васс. Давай будем надеяться на лучшее. – Помолчав, она добавила: – Даже если и попадётся, это – большая честь. Всё ради выживания общины.

– Ты так говоришь, как будто хочешь вызваться добровольцем. – Он понизил голос: – Сама знаешь, Ла-Урре нужны именно такие, как ты.

– Может, и стоило бы, – вздохнула Сни-Жанна.

– Не смей! Слышишь? – Шёпот Васса стал угрожающим. – Ты моя и только моя. Никакой Ла-Урре я тебя не отдам. Всё, пошли.

Раздались шаги, и Влад аккуратно выглянул из комнаты. Сни-Жанна под руку с высоким мужчиной, чья голова всего на десяток сантиметров не доставала до потолка, медленно удалялась по коридору. Она мимолётно обернулась, поймала взгляд Влада, жестом показала следовать за ней и повернулась к спутнику, который по-хозяйски обнял её за талию. Васс что-то вполголоса говорил ей на ухо, а его рука, лежащая на талии Сни-Жанны, то и дело соскальзывала ниже.

Когда Влад вышел из тепла жилой комнаты, ему показалось, что он окунулся в ванну со льдом. Колючий холодный воздух впился в незащищённое лицо, схватил за руки в тщетной попытке проникнуть под одежду, заставляя туже намотать шарф: Владу уже было наплевать на его резкий животный запах. Теплее не стало, и он понял, что если ещё хоть немного постоит, то тут и останется, замёрзший и безжизненный. Сни-Жанна и Васс уже скрылись за поворотом, и Влад поспешил за ними.

Одинаковые коридоры, освещаемые через каждые пару десятков шагов крохотными светящимися шариками, быстро сменяли один другой. Если бы не Сни-Жанна и Васс, Влад давно бы заблудился в хитросплетении тоннелей, лестниц, спусков и подъемов. Иногда на пути, прямо посреди коридора, попадались ледяные колонны, напоминавшие спустившиеся с потолка сталактиты или вырезанные в плотном снегу арки. Изредка встречались люди, и на их фоне Влад ощущал себя капустой. Да, жители общины носили меховые или кожаные одежды, но не кутались в шарфы, оставив на виду лишь глаза, и не надевали головные уборы, а их бледная, сравнимая цветом со снегом кожа не краснела на холоде. Сам Влад чувствовал, как горят щёки, и всё порывался их растереть, но, помня, что так делать нельзя, каждый раз отдёргивал руки.

Снежбург напомнил Владу парижские катакомбы: туннели, ниши в стенах, крохотные комнатки и ступеньки – только всё вокруг было сделано из снега и льда. Он быстро забыл предупреждение Сни-Жанны и во все глаза рассматривал внутреннее убранство, оказавшееся очень и очень скудным. В широких жилых тоннелях через каждые несколько метров виднелись двери комнат, а в узких технических, где с трудом могли разминуться два человека, – по стенам тянулись трубы и провода. Смотря на них, Влад задумался о том, как всё это пережило четыре сотни лет низких температур. Как сами общинники здесь выживали?

Вокруг становилось всё оживлённее. Выныривая из боковых ответвлений в широкий тоннель, люди спешили в одном направлении, и Влад уже не боялся потеряться – поток людей сам вынесет его в нужное место. Так и произошло.

Миновав широкую арку прохода и короткий коридор, Влад оказался в большом круглом зале с куполообразным потолком. Помещение тонуло в ярком голубоватом свете, источником которого была закреплённая на длинном тросе сверкающая сфера, спускающаяся почти до пола. Ей не хватало мощности осветить всё помещение целиком, поэтому стены и углы терялись в полумраке. В центре залы стояло небольшое возвышение, над которым и завис светильник. Вокруг возвышения чётким квадратом стояло четыре стола, за которыми уже сидели общинники. Васс притянул Сни-Жанну к себе, поцеловал и направился к столу, стоящему прямо напротив возвышения. Сни-Жанна же, когда он отвернулся, поспешно вытерла губы, и заозиралась, высматривая кого-то в толпе.

Увидев Влада, она поманила его за собой вглубь зала и встала у стены, неподалёку от прямоугольного листа металла, зачем-то вделанного прямо в лёд. Здесь, куда почти не долетал свет сферы, царил полумрак. Сни-Жанна со вздохом обняла себя дрожащими руками. Влад подошёл к ней вплотную и встал рядом. Ему хотелось спросить о подслушанном разговоре, но Сни-Жанна выглядела такой потерянной и несчастной, что он не решился.

– Ты как?

– Я очень испугалась, – прошептала Сни-Жанна. – Если бы он тебя увидел, то все планы пошли бы крахом. Васс безумно ревнив. Прости, что так вышло. Если бы я не пошла с Вассом, он бы заподозрил неладное. Поэтому выбора не было. Видишь дверь? – Она кивнула на металлический прямоугольник. – За ней наш путь на посадочную площадку. К складу ведёт несколько технических тоннелей. Этот забросили из-за нападений криотов. Но, если мы пойдём тихо и быстро, то, надеюсь, проблем не будет.

– Криотов? – не понял Влад.

– Потом расскажу, – отмахнулась Сни-Жанна, ища взглядом кого-то в толпе.

– Пошли сейчас, пока общинники заняты. Никто и не заметит наше отсутствие.

– Нельзя. Если я не выйду к мэру, Васс сразу же поднимет тревогу. Это раз. А два, нужно найти Ми-Каила. Он заведует складом, доступ туда есть только у него и у мэра. А к мэру я обращаться не хочу.

Раздались громкие шаги, и в зал влетел Кла-Ус. Быстро миновав ряды столов, он, с трудом поддерживая объёмный живот, поднялся на возвышение в центре и не спеша обвёл взглядом толпу, словно заглядывая в глаза каждого.

– Приветствую вас, дорогие мои соседи. – Кла-Ус откашлялся и, щурясь от яркого света, продолжил: – Всем вам известно, зачем мы собрались здесь в столь печальный час. Десять лет назад этот день ознаменовался великой трагедией, поставившей под удар существование всех нас. На заводе Таварена прогремел взрыв, производство пищевого концентрата прекратилось, и нас ждал великий голод. – Он сделал паузу. – Но храбрые жители и ледяная госпожа Ла-Урра смогли восстановить завод; обещавший быть вечным голод отступил спустя полгода. За свою помощь Ла-Урра запросила огромную цену: каждые три года она забирает кого-то из нас. Она уже приходила в прошлом году, и мы заплатили ей, радуясь, что настали спокойные времена. Но мы ошиблись. Этот день поминовения принёс нам вместе с грустью и печалью ужасные вести. Уверен, все сегодня были в храме и слышали, что Ла-Урра вновь требует «подарок».

Общинники недовольно загудели, выражая своё отношение к её требованию.

– Ей нужен волшебник! – выкрикнул из зала мужской голос.

– Мы все обычные люди! Никто не согласится добровольно пойти на смерть! – вторил первому голосу второй – женский.

– Тогда нам нужен жребий! – вступил третий голос.

Последнее предложение было встречено гвалтом возмущения. Мужчины и женщины повскакивали со своих мест и принялись громко и эмоционально обсуждать возможные варианты развития событий. Кла-Ус прикрыл глаза, давая общинникам сбросить напряжение. А когда шум в зале достиг апогея, он три раза хлопнул в ладоши, и сфера над его головой вспыхнула так ярко, что людям пришлось зажмуриться, спасая глаза. Наступила полная тишина.

– Тише, тише, дорогие мои. Споры и ругань ни к чему нас не приведут. Как бы мы ни спорили, нам всё равно нужно выбрать тот «подарок», который она получит от нас через два дня. Если есть тот, кто хочет принести жертву добровольно, прошу предстать перед нами. – Кла-Ус замолчал, люди зашептали и начали оглядываться. – Даю время на размышление, а пока давайте почтим минутой молчания тех, кто ушёл от нас в тёплые края бесконечного лета. – Кла-Ус прикрыл глаза и замолчал.

Общинники один за другим встали, устремив взгляды на сверкающую сферу. В голове Влада роилось множество вопросов, но он прекрасно понимал, что задавать их не время и не место. Он посмотрел на Сни-Жанну: она, как и остальные люди в зале, смотрела на сферу и что-то неслышно шептала, а в её глазах стояли слёзы. Молилась она или просила о чём-то? Влад не знал, но, поддавшись порыву, и сам всмотрелся в сверкающую глубину сферы, прося исполнить своё самое заветное желание – вернуть его домой.

Наконец Кла-Ус открыл глаза и откашлялся, привлекая внимание.

– Да пребудут ушедшие в вечном лете. – Тихий рокот голосов эхом повторил за ним. – А теперь, дорогие мои, готов ли кто-то добровольно, ценой собственной жизни выкупить будущее Снежбурга у Ла-Урры? – Гробовая тишина была ему ответом.

– Что ж, это ваше право, – негромко начал он. – В любом случае выбор сделать придётся, поэтому, как и год назад, мы будем тянуть жребий. – Кла-Усс на несколько секунд отвернулся, а когда повернулся, в его руках появился большой кожаный мешок, в котором что-то тихо постукивало при каждом движении. – Пусть каждый из вас подойдёт ко мне и вытащит из мешка обломок кости. Если он будет белым, значит, судьба жертвы вас миновала, чёрным… – Он не стал продолжать, лишь сделал широкий жест свободной рукой. – Количество обломков равно количеству жителей общины возрастом от четырнадцати лет и выше. Надеюсь, – он обвёл аудиторию взглядом, – все согласны, что мы не будем отдавать Ла-Урре детей.

Притихшая толпа одобрительно загудела.

– Я, как ваш лидер, вытащу последний обломок. Если судьба распорядится так, что чёрный выпадет мне, что ж, я уже назначил преемника, и вы узнаете о назначении сразу после этого. Начнём?

Общинники замолчали разом. Никто не хотел выбирать первым. Люди сидели, вперив взгляды в столы или пол перед собой, украдкой оглядываясь, и шорох их одежды, как шум ветра, звучал в вязкой тишине. Влад отчётливо ощутил их страх, и ему самому стало страшно.

– А зачем Ла-Урре люди? – едва слышно спросил он, наклонившись к уху Сни-Жанны.

– Никто не знает, – также тихо ответила она.

– Трусы! – Совсем рядом раздался громогласный мужской голос, и все присутствующие разом вздрогнули и завертели головами, выискивая говорившего.

У двери стоял Ми-Каил. Его сжатые в кулаки руки безжизненно висели вдоль туловища, а лицо искажала гримаса боли и презрения. На щеке расплылся тёмный сине-чёрный синяк – его стычка с Ла-Уррой не прошла бесследно.

– Что смотрите? – спросил он. – Знаю, какие мысли сейчас в ваших головах. Вот бы он вызвался, тогда не пришлось бы выбирать. Не дождётесь! – Ми-каил сделал шаг вперёд и медленно пошёл к мэру. – Какие же вы все трусы! – воскликнул он, заглядывая в глаза каждого, мимо кого он проходил, но все стыдливо опускали глаза. – Объединившись, мы бы смогли победить Ла-Урру, даже несмотря на её волшебство. Но вы предпочитаете, как норушники, забиться в свои норки, выставив одного на съедение, надеясь откупиться. Только вы не понимаете, что, потворствуя ей, лишь отсрочиваете смертный приговор, который эта волшебница уже подписала Снежбургу! – Ми-Каил подошёл к Кла-Усу и коротким движением погрузил правую руку по локоть в мешок. – Будьте вы заморожены все! – Ми-Каил вытащил руку и вдруг засмеялся, показывая зажатый между пальцами белый осколок: – Это будет кто-то из вас. Слышите? Всё по-честному. Как и в прошлый раз. Вы забрали у меня А-Лису, а теперь на корм пойдёт кто-то из вас! Трусы! – И задрожал, обводя тяжёлым взглядом общинников.

– Ми-Каил, спасибо. – Кла-Ус коротко сжал его плечо и сказал: – Прошу тебя…

Ми-Каил повернулся к нему, сжав кулаки. Его бешеный невидящий взгляд метался по помещению, а изо рта при дыхании вырывались облачка пара.

– Я сейчас вернусь, – шепнула Сни-Жанна Владу и бросилась к нему.

В два шага преодолев разделяющее их расстояние, она сначала тронула Ми-Каила за запястье, привлекая к себе внимание, а когда он посмотрел на неё, встала на цыпочки, обняла, обхватив руками, и что-то тихо зашептала ему прямо в ухо. Растерявшись, Ми-Каил сначала замер, а потом, словно в замедленной съёмке, поднял руки и обнял её в ответ. Они простояли обнявшись почти минуту, а потом Сни-Жанна крепко взяла его за руку и потянула за собой. Ми-Каил не стал сопротивляться. Общинники молча провожали пару взглядами. Влад, когда они прошли мимо, увидел, что по щекам мужчины катятся крупные слёзы. Сни-Жанна довела его до двери склада и ещё раз обняла. Ми-Каил приложил ладонь к прямоугольнику на стене справа, и металлическая створка тихо отъехала в сторону. Обернувшись, он отрывисто бросил:

– Каждый из вас может стать следующим. – И скрылся из виду.

Влад почти шагнул к Сни-Жанне, думая, что она вот-вот скроется за дверью и он потеряет единственный шанс вернуться на корабль, но та поймала его взгляд и покачала головой.

«Ещё рано!» – говорили её глаза. Дверь бесшумно закрылась.

– Почему он так? – тихо спросил Влад.

– Из-за дочери. А-Лисе выпал жребий в прошлом году. Ми-Каил едва не сошёл с ума от горя. Он всё порывался пробраться на корабль контрабандистов, но не вышло. Ему очень сложно. Я стараюсь поддерживать его, мы были с ней очень близки. Много лет назад погиб мой отчим, и Ми-Каил приютил меня. Наверное, только благодаря ему я до сих пор жива.

Влад судорожно выдохнул, обнял себя за плечи трясущимися руками и вздрогнул, когда мимо него быстро прошёл незнакомый общинник. Он вытащил из мешка белый осколок и вернулся на своё место. Потом подошёл ещё один, и ещё, и ещё. И вот к неподвижно стоящему Кла-Усу потянулся поток людей, в основном тех, кому не хватило места за столами.

– Почему они не участвуют? – Влад кивнул на сидящих за столами.

– Очередь дойдёт и до них. Общинники тянут жребий согласно внутренней иерархии. Васс находится почти на вершине, а я, – она коротко усмехнулась, – в самом низу.

– А если ты вытянешь чёрную кость, что будем делать?

– Придётся прорываться с боем, – ответила Сни-Жанна и до боли сжала ладонь Влада. – Моя очередь. Никуда не уходи.

Она прошла через всю залу и, что-то сказав Кла-Усу, запустила руку в мешок. Влад смотрел на неё во все глаза, размышляя над сказанным. В зале находилось где-то полторы сотни людей, и у них двоих явно не было никаких шансов, но спасительная дверь вот она – в трёх шагах, да и способности Сни-Жанны, Влад был уверен, не ограничивались одним лишь лечением. Но всё равно мысль о том, что все эти люди вдруг станут врагами, заставляла его колени дрожать, а желудок до тошноты сжиматься.

«Да нас же просто затопчут!»

А ещё он ощутил себя совершенно бесполезным. Если Сни-Жанна вытащит чёрный осколок, что он сможет сделать ради спасения её и себя? Отвлечь их внимание – глупо, кому сдался совершенно неопасный чужак. Помочь ей сбежать уже потом после жеребьевки – Сни-Жанну же, наверное, где-то запрут до послезавтра, пока Ла-Урра не появится вновь, – он не знает Снежбурга, он просто не сможет её найти. Обратиться за помощью к Вассу – он же, наверное, не захочет, чтобы его возлюбленную отдали в качестве подарка, но кто сказал, что он будет Влада слушать? Идеи возникали в голове одна хуже другой, и Влад, утомившись, перестал обращать на них внимания, во все глаза следя за Сни-Жанной.

Она стояла к нему спиной, и те несколько секунд, пока она шарила в мешке, выбирая осколок, показались ему вечностью.

«Лишь бы не чёрный, – взмолился Влад, – лишь бы не чёрный».

Сни-Жанна повернулась, показала толпе зажатый между большим и указательным пальцами белый осколок и поспешила вернуться к Владу, который, забыв о холоде, облегчённо выдохнул и прислонился спиной к стене. Когда Сни-Жанна проходила мимо столов, Васс хлопнул её чуть пониже спины и что-то сказал. Она в ответ затравленно улыбнулась и съёжилась, поймав на себе несколько неодобрительных взглядов.

– Слава теплу, обошлось. Как же я мечтаю отсюда сбежать.

– Скоро твоя мечта исполнится, – улыбнулся ей Влад, размышляя о том, что он был прав в своём нежелании оставаться в Снежбурге.

То, что он увидел, хоть и было далеко не полной картиной, но всё равно вызывало ярое отторжение. А жеребьёвка, Ми-Каил был совершенно прав, и вовсе выглядела, как выбор девы на корм дракону. Влад не понимал, почему люди это терпят. Если бы общины объединились, он был уверен, они смогли бы противостоять Ла-Урре. А уж если бы вместо того, чтобы замалчивать волшебство, они бы научились им пользоваться, то… Додумать мысль Влад не успел, по залу пронёсся вздох ужаса и облегчения.

– Только не это, – прошептала Сни-Жанна, прижимая ладонь ко рту.

Влад посмотрел на помост и увидел стоявшего перед толпой с чёрным обломком кости в руке Васса. Он побледнел так, что цвет его лица сравнялся с цветом снежных стен, а пальцы, держащие кость, явно дрожали.

– Что ж, – начал Кла-Ус. – Судьба сделала свой выбор. Благодарю тебя, Васс-Илий. Каждый житель общины будет помнить тебя и твою жертву. – И, сойдя с постамента, низко поклонился ему.

Общинники один за другим начали вставать со своих мест и повторять жест своего мэра. Через несколько минут каждый человек в зале стоял согнувшись пополам, лишь Влад, Сни-Жанна и сам Васс не последовали их примеру.

С каждой секундой Васс дрожал всё сильнее, его взгляд метался по помещению и застыл, лишь наткнувшись на лицо Сни-Жанны. Влад увидел, как страх в его глазах медленно проходит, уступая место болезненной решимости. Сни-Жанна же смотрела на Васса с мольбой, сомкнув ладони перед собой, и едва слышно шептала:

– Прошу тебя, не делай этого. Прошу тебя. Мы что-нибудь придумаем.

Между этими двумя сейчас проходил молчаливый диалог, смысла которого Влад не понимал. Что-то увидев в глазах Васса, Сни-Жанна пошатнулась, но, оперевшись плечом о стену, удержалась на ногах. На её лице появилась гримаса ненависти:

– Ублюдок, – прошептала она и, не повернув головы, бросила Владу: – Готовься, тихо уйти не получится.

– Что? Почему? – не понял Влад, переводя взгляд с Васса на Сни-Жанну и обратно.

Но ответа не последовало. Сни-Жанна не моргая смотрела в глаза Васса, а на кончиках её пальцев, пока ещё едва заметно, светились синие искры. Под её взглядом Васс слегка наклонил голову, будто прощаясь, и сжал осколок кости в кулаке, на его щеках заиграли желваки. Он на мгновение прикрыл глаза, будто решаясь на что-то, потом открыл, обвёл взглядом застывших в поклоне общинников и сказал:

– Мы должны подарить ледяной госпоже волшебницу! – Его громогласный голос разорвал тишину залы. Общинники, резко выпрямившись, вопросительно уставились на него.

– Ты прав, мой мальчик, но в Снежбурге нет тех, кто обладает волшебством, – голос Кла-Уса был мягок и тих. – Поэтому и приходится проводить жеребьёвку.

– Одна есть! – сказал Васс, не сводя со Сни-Жанны пристального взгляда. – Она скрывалась много лет, но сегодня утром наконец по неосторожности раскрылась. И теперь ледяная госпожа будет нами довольна.

– Кто она? – воскликнула седая женщина, сидевшая за столом рядом с Вассом.

– Не томи! – раздался другой голос.

– Много лет она отводила всем нам глаза, прикидываясь робкой и безобидной, а сама волшебствовала. Из-за неё наши женщины рожали холодных детей! Она… – Васс сделал скорбное лицо, прижав кулак с чёрным осколком ко рту, – приворожила меня, видимо, надеясь получить защиту. И я едва не поддался, но пелена спала с моих глаз. Сни-Жанна – волшебница. – Он поднял левую руку и указал на побледневшую девушку. – Именно она должна стать подарком Ла-Урре.

Общинники секунду молчали, словно осмысливая услышанное, а потом в едином порыве взорвались криками: «Я знала, я знала! Она слишком красива для нормального человека!», «Она виновата в смерти моей жены!», «Мерзавка, ледяная мерзавка!» По их лицам было видно, что они не собирались дать Сни-Жанне ни единого шанса возразить или оправдаться. Каждый человек в зале радовался тому, что не он стал жертвой, и было уже без разницы кто, главное, что кто-то другой.

Все общинники, как один, поднялись со своих мест, беря Сни-Жанну и Влада в кольцо, отрезая им путь к главному выходу из зала. Влад в ужасе попятился, видя, как полторы сотни человек, объединённых общей целью, неотвратимо надвигаются на них, но за его спиной была лишь ледяная стена.

– Держите её! Волшебница не должна сбежать! – Васс стоял на возвышении, направляя толпу. Кла-Ус куда-то пропал.

Сни-Жанна поморщилась, словно его слова причинили ей боль, и, глубоко вздохнув, тихо скомандовала:

– Закрой глаза, Влад. Сейчас здесь будет ярко. И готовься бежать. – А потом громко сказала: – Будь ты проклят, Васс. Будьте все вы прокляты! Вы никогда не увидите тёплого лета!

Влад послушно опустил веки, но стоять беспомощным перед разозлённой толпой было выше его сил. Представив, как люди с искажёнными злобой лицами тянут к нему руки и вот-вот его схватят, он открыл глаза и увидел, как Сни-Жанна взмахнула руками. С её пальцев соскользнули десятки голубых искр. Сверкающие точки устремились к толпе, заставив её в страхе отпрянуть. Однако волшебные светлячки, не обращая внимания на людей, рванули к светящейся сфере и облепили её переливающимся одеялом. Свет мигнул и погас. А потом раздался взрыв. Сфера раскололась, и наполняющий её газ, соприкоснувшись с воздухом, окутал помещение слабо светящимся туманом с резким запахом.

Раздались женские крики. Сни-Жанна схватила Влада за руку и, придерживаясь стены, потянула в сторону склада. Люди метались в туманном облаке, забыв о беглецах, лишь голос Васса едва пробивался сквозь шум и крики:

– Её нужно поймать! Во что бы то ни стало! Держите волшебницу! Она не должна сбежать!

Влад ощущал себя ёжиком в тумане, и лишь пальцы Сни-Жанны в ладони, тянущей за собой, дарили уверенность. Через несколько шагов Сни-Жанна вдруг отпустила его руку, и Влад застыл, не зная, что делать и куда бежать. Мысль о том, что там в тумане полторы сотни людей жаждут крови, заставила его запаниковать.

– Жанна? Жанна! – негромко позвал он, страшась, что за шумом вокруг она его не услышит.

Но она услышала.

– Я здесь, – её голос раздался совсем рядом. – Мы прямо напротив двери, но она не открывается. Если Ми-Каил ушёл… Ледяное проклятье, – прошипела она, и Влад смог уловить три коротких удара по металлической поверхности.

Дверь резко открылась, Сни-Жанна рванулась в неё, потянув за собой Влада. Проход за их спинами неслышно закрылся и наступила темнота. Крики в зале слышались словно издалека, и Влад облегчённо выдохнул. У них получилось.

– Где-то недалеко должен быть выключатель, – сказала Сни-Жанна. – Поищи!

Вдруг над их головами вспыхнул блёклый свет, и раздался тихий голос:

– Ох, ну и устроили вы там переполох, дети… – Он улыбнулся. – Я рад, что с вами всё в порядке.

Сфера под потолком склада сильно желтила, и казалось, что небольшое помещение, заполненное пластиковыми коробками чуть ли не до потолка, объято огнём. Ми-Каил стоял справа, у стены, на которой была закреплена коробка с переключателями. Он щёлкнул одним, и от двери раздался короткий писк.

– Теперь Кла-Ус не сможет открыть её, пока не включится питание.

– Нам нужно бежать, Ми-Каил. – Сни-Жанна выглядела неважно, в неровном желтоватом свете её лицо казалось болезненно худым, а тело сотрясала мелкая дрожь.

– Что с тобой? – спросил Влад.

– Всё хорошо, я просто немного испугалась. – Она нашла в себе силы улыбнуться, обняла себя за плечи и повторила: – Нам нужно бежать.

– Я помогу. Не хочу, чтобы ты повторила судьбу А-Лисы.

– Спасибо. – Сни-Жанна порывисто обняла мужчину. – Пошли с нами. Вдруг они догадаются, кто нам помог…

– Нет, – Ми-Каил покачал головой. – Моё место здесь. Если А-Лиса жива, то искать меня она будет именно в Снежбурге, поэтому я остаюсь. А ты, моя дорогая, поспеши. Васс не успокоится.

– Ледяной предатель, – прошипела Сни-Жанна. – А ведь час назад он меня замуж звал…

В дверь со стороны зала забарабанили.

– Ми-Каил, открывай! Я хочу убедиться, что ты не укрываешь волшебницу!

– Дверь заклинило! – крикнул он и тихо добавил: – За мной.

Ми-Каил провёл их по складу, заставленному пирамидами из коробок. В дальнем углу он отодвинул ящики и кивком указал на небольшой лаз, в который взрослый человек мог протиснуться только на четвереньках.

– Уходите. Я скажу, что вас не видел.

– Ми-Каил, я…

– Ни к чему долгие прощания, Жанна. Если тёплое лето будет к нам благосклонно, ещё свидимся. – Сни-Жанна кивнула, украдкой вытерев мокрые щёки, и первой скрылась в лазе.

– Спасибо за помощь, – Влад протянул Ми-Каилу руку, и тот с улыбкой пожал её. – Когда найду Оза, то обязательно спрошу у него об А-Лисе.

Ми-Каил осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, лишь махнул рукой, давая понять, что стоит поторопиться. Опустившись на четвереньки, Влад пополз в темноту, слыша, как за спиной становятся на место маскировавшие вход ящики.

Узкий лаз привёл Влада в тёмный тоннель, в конце которого должна была быть ведущая на уровень выше лестница. Сни-Жанна что-то едва слышно шепнула, и между её ладоней вспыхнул голубоватым светом шарик размером с кулак. Он не спеша поднялся под потолок тоннеля, выхватывая из темноты длинные, спускающиеся почти до земли сосульки и пучки белого мха.

– Пошли, – шёпотом скомандовала Сни-Жанна. – Тихо, быстро и осторожно. Смотри под ноги!

Влад судорожно кивнул, смотря на темноту впереди, и послушно пошёл за ней, постоянно озираясь. Тоннель высотой в полтора человеческих роста был широк, в нём легко разошлись бы три человека. В стенах тоннеля через каждые двадцать шагов встречались заваленные снежными или ледяными комьями проходы и развилки, зияющие непроглядной тьмой. Сни-Жанна уверенно шла вперёд, не издавая шума.

Влад же брёл за ней едва дыша, под ногами скрипел снег и хрустел лёд, отдаваясь в ушах оглушающим грохотом. В отделённой от полного мрака лишь небольшим кругом света темноте ему виделись ужасные голодные монстры, готовые к смертоносному прыжку. Влад храбрился, но от жуткого, всепоглощающего страха путались мысли и подгибались колени. Из-за этого он часто поскальзывался, вынуждая Сни-Жанну идти медленней. Ему казалось, что спутница вот-вот растворится в этой чернильно-чёрной темноте и оставит его одного наедине с чудовищами. А ещё Владу постоянно слышались шаги за спиной. Стук сердца в его ушах заглушал все внешние звуки, однако ощущение того, что в спину кто-то смотрит, с каждым шагом усиливалось. Впереди уже показалась искомая лестница, освещённая лучом света, пробивающимся сквозь дыру в ледяном потолке, когда взгляд в спину стал пугающе реальным.

– Жанна, – прошептал Влад, оглядываясь. – Там кто-то есть.

Она обернулась, приказав свету отлететь на несколько шагов назад, и Влад потерял дар речи. Их преследовали. Волшебная сфера отразилась в глазах незваного гостя и зажгла в них переливающийся зелёный огонь. Если раньше в этом мире Владу встречались существа, которые можно было соотнести с привычными категориями, то сейчас, замерев в кругу света и шумно принюхиваясь, перед ним стояло нечто, не поддающееся никакой классификации. Существо напоминало обезьяну: всё тело покрывала густая бело-серая шерсть; большие, лишённые ресниц и век глаза сильно выделялись на человеческом лице, придавая ему инопланетный вид.

– Бежим! – закричала Сни-Жанна и бросилась вперёд. – Криот смертельно опасен!

Рванувшись за ней, Влад запутался в ногах и рухнул на пол, больно ударившись спиной и затылком. Криот завыл, почуяв лёгкую добычу, бросился вперёд, в три прыжка настиг Влада, приземлился на него и вцепился ледяными пальцами в плечи. Защищаясь от опасности, Влад машинально выставил вперёд локоть, на который и натолкнулся криот. Челюсти щёлкали в опасной близости; напрягая все силы, Влад с трудом удерживал криота на расстоянии. Свободной рукой он попытался ударить тварь, но она будто бы ничего и не почувствовала, лишь усилила напор. Влад понял, что долго не продержится, попытался закричать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Криот усилил натиск, жёлтые клыки щёлкали уже у самого лица, обдавая Влада смрадом дыхания, и он почувствовал, что сил почти не осталось. Сначала заболело плечо, потом бицепс свело судорогой перенапряжения, локоть провалился вниз, к телу, и ему с трудом удалось увернуться от укуса, отвернув голову и вжавшись в рыхлый снег. Криот взвыл, его острые когти ещё глубже впились в плечи Влада, прорезая плотную ткань куртки.