Текст книги "Поцелуй обреченной королевы (СИ)"

Автор книги: Аля Маун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7: Побег

Карета подпрыгивала на ухабах, выбивая из колесных спиц назойливый, монотонный звон. Для Марианны это было музыкой, звучащей в такт ее трепетным мечтам о дворце. Для Меганы – отсчетом последних минут относительного покоя.

Она сидела, не отрываясь от окна, впитывая пейзаж, как осужденная – последний вид на мир.

Клауда она не видела, он ехал впереди процессии. Но каким-то шестым чувством, и сердцем, и даже кожей, она ощущала его присутствие.

Ровные, золотые от спеющей пшеницы поля сменились холмистыми пастбищами, а те уступили место темной, зубчатой кайме леса на горизонте. Горный лес. Место, где дорога сужалась, петляла меж скал и вековых сосен. Место, где можно было исчезнуть.

Сердце стучало сухо и часто. Руки, спрятанные в складках платья, были ледяными. Она мысленно повторяла план, выверяя каждую деталь. Попросить остановиться под предлогом естественной нужды. Уйти в чащу с Марианной. Отстать, свернуть, бежать. Бежать не по дороге, а вдоль горного хребта, на юг. Там, через два-три часа пути, должна быть другая дорога, ведущая в шахтерские городки, где никто не станет искать беглянку-аристократку.

Слава богам, недавно, от скуки, она изучила отцовскую, очень подробную карту провинции.

План был безумен. Но казался единственным разумным выходом.

– Мегги, ты так напряжена!

Голос Марианны вывел ее из оцепенения. Сестра смотрела на нее с беспокойством.

– Не бойся! Все будет чудесно! Дворец, балы, принц Эдмон…

При одном этом имени Мегану передернуло.

– Марианна, – тихо, чтобы не услышал кучер, сказала она – если что-то пойдет не так, если тебе будет страшно или трудно… помни, что у тебя есть я. Всегда.

Она говорила это, чувствуя себя последней лицемеркой. Она собиралась бросить ее. Оставить во дворце, в том змеином гнезде. Но что хуже: оставить сестру одну при дворе или привести ее к гибели, как в прошлый раз? Мегана выбирала первое, заглушая угрызения совести логикой.

Марианна улыбнулась, ничего не подозревая.

– Спасибо! Рядом с тобой мне не страшно.

Мегана отвернулась к окну, чтобы скрыть дрожь губ.

Лес наступал. Сначала редкие сосны по обочинам, потом все гуще, все темнее. Воздух в карете стал прохладнее, и пах хвоей и влажным мхом. Солнце пробивалось сквозь плотный полог листьев редкими, косыми лучами, выхватывая из полумрака причудливые корни и валуны, обросшие лишайником.

"Пора!".

Мегана наклонилась вперед и постучала в окошко, соединявшее салон с кучерским местом.

– Остановитесь, пожалуйста! – крикнула она, стараясь, чтобы голос звучал смущенно и настойчиво – Нам нужно выйти. Ненадолго!

Карета замедлила ход и вскоре остановилась. Снаружи послышались окрики, топот копыт подъезжающих стражников. Дверца распахнулась, и перед ними предстал солдат, молодой, с простоватым лицом.

– Барышни, принц приказал не задерживаться. Лес небезопасен.

– Мы очень быстро! – сказала Мегана.

Не дожидаясь разрешения, вылезла наружу, и протянула руку Марианне.

Свой багаж ей пришлось оставить в карете.

Воздух ударил в лицо – свежий, хвойный, полный свободы.

– Мы отойдем совсем недалеко. Вон за те валуны.

Солдат покраснел и кивнул, отводя глаза. Мегана, крепко держа Марианну за руку, почти потащила ее в сторону от дороги, в густую чащу папоротников и молодых елей.

– Мегги, куда? Тут же грязно и мокро! – прошептала Марианна, спотыкаясь о корни.

– Тише! – резко сказала Мегана.

Они отошли достаточно, чтобы их не было видно.

– Слушай меня! Я не могу поехать во дворец.

Марианна замерла, широко раскрыв глаза.

– Что? Но… приказ! Принц!

– Я знаю. Поэтому я ухожу. Сейчас.

Мегана отпустила ее руку и сделала шаг назад, в густую тень.

– Ты вернешься к карете и скажешь, что меня похитили. Что я просто пропала, и ты слышала мой крик. Что угодно, только не правду! Чтобы семья не пострадала из-за моего побега. Поняла, Мари?

– С ума сошла! – в голосе Марианны звучала паника – Тебя же найдут! И накажут! И нас всех!

– Не найдут! – с уверенностью ответила Мегана.

Она уже повернулась, нащупывая путь между деревьями.

– Прощай, сестренка! Будь счастлива!

И побежала, не оглядываясь, не слушая сдавленного всхлипа Марианны. Неслась, как загнанная лань, спотыкаясь о корни, хватая ртом холодный лесной воздух, чувствуя, как ветки хлещут ее по лицу и рукам.

Она бежала, пока в груди не закололо, а в ушах не зазвенело. Замедлила шаг, прислонилась к шершавому стволу сосны, пытаясь отдышаться. Тишина. Глухая, звенящая тишина леса. Ни криков, ни погони. Значит, Марианна ее не выдала. Значит, у нее есть шанс.

Она сориентировалась по мху на деревьях и двинулась дальше, уже шагом, стараясь идти как можно тише. Она шла вдоль горного склона, держась повыше, чтобы не сбиться с пути. И вдруг поняла, что уже сбилась. Справа сквозь деревья мелькала дорога. Та самая, по которой они ехали, потому что до другой так быстро она бы не добралась.

Она тихо простонала, и повернулась к чаще, намереваясь отдалится от тракта.

И тут раздался звук. Спереди и чуть сверху. Тихое, почти неслышное шуршание – шаг по ковру из хвои.

Мегана замерла, и ее сердце ушло в пятки.

Кто это? Зверь? Человек?

Из-за огромного, покрытого седым лишайником валуна вышел Клауд.

Он был без плаща, в одном камзоле, и даже не запыхался. Стоял и смотрел на нее с выражением усталого разочарования. Как взрослый на шалуна-ребенка, который снова напакостил.

– Дальше идти бессмысленно, барышня Файрис! – произнес он ровно – Там обрыв. И медведи.

Она отступила на шаг назад. Голова пульсировала от паники. Как он оказался здесь? Он же был с каретой!

– Вы шли за мной по следам! – поняла она.

– Следы оставляла не только вы! – он кивнул, указывая ей под ноги.

Подол платья был в грязи и хвое, а на жирной почве, проглядывающей между мягкой лесной подстилкой, действительно остались четкие отпечатки. Не ее. А больших когтистых лап. Мегана вздрогнула, и, испуганно озираясь, сделала шаг назад. Будто следы зверя тоже представляют опасность.

– Но да. Я шел за вами.

Отчаяние, острое и горькое, подкатило к горлу. Все напрасно. Ее усилия, ее отчаянный побег – все оказалось детской игрой.

– Отпустите меня! – выдохнула она, и в голосе прозвучала мольба – Пожалуйста! Скажите, что не нашли. Что я упала в обрыв. Что угодно!

Он покачал головой, медленно приближаясь. Его шаги были бесшумными.

– Не могу! Вы – подданная короля, и теперь под моей ответственностью. Вернемся к карете. Ваша сестра в истерике.

Он протянул руку, чтобы взять ее за локоть, а она напряглась, намереваясь отстраниться.

И в этот миг тишину леса разрезал звук. Тонкий, свистящий.

Мегана не успела даже понять, что происходит. Клауд рванулся вперед и схватил ее в объятия.

Она услышала глухой, влажный "чпок", он вздрогнул всем телом, но не издал ни звука. Его руки, обхватившие ее, сжались с такой силой, что у нее перехватило дыхание.

Откуда-то из гущи леса посыпался град стрел. Они впивались в землю вокруг, стучали по стволам деревьев. Кто-то крикнул на грубом, горном наречии: "Здесь! Отшельник здесь!"

Нападение. Не на нее. На него.

Мысли метались в голове, не успевая сложиться в картину.

Клауд уже тащил ее прочь, прижимая к себе, с открытого места, к нависающему каменному карнизу скал. Он двигался быстро, а она, ошеломленная, не сопротивлялась.

Стояла оглушительная тишина, нарушаемая его тяжелым дыханием, топотом его сапог, свистом ветра в ушах, и журчанием воды. Где-то рядам была речка или ручей.

Еще несколько стрел пронеслись мимо. Одна зацепила ее рукав, порвав ткань. Клауд резко дернул ее в сторону, и они оказались в узкой, темной расщелине, ведущей в небольшую пещеру.

Он втолкнул ее внутрь, сам ввалился следом и, тяжело дыша, прислонился к холодной каменной стене.

В полумраке пещеры его лицо казалось еще бледнее. Он провел рукой по спине, и пальцы вернулись темными, липкими.

"Ранен в спину? Как же он тогда бежал, да еще меня тащил?"

– Вы ранены?

Он не ответил.

– Стражники… Наши стражники... они не шли за вами? – снова спросила Мегана.

– Шли по вашим следам! – сквозь зубы произнес он – Но отстали. Подойдут, нужно просто ждать. Не бойтесь, мы оторвались от убийц. Они нас не найдут.

Он попытался снять камзол, чтобы осмотреть рану, но движение причинило ему боль, он резко выдохнул, и на лбу у него выступил пот, тускло поблескивая в рассеянном свете, падающим сквозь узкий проход.

Она стояла, прижавшись к противоположной стене пещеры, и смотрела на него. На своего врага. На человека, который только что закрыл ее своим телом. Который мог бы бросить ее, как помеху, но вместо этого втянул в укрытие. Да, охотились, судя по всему, на него, но та стрела вонзилась бы ей в грудь, если бы Клауд не закрыл ее собой.

В ее душе бушевала буря. Страх (он ранен, он может умереть, а она останется одна с убийцами снаружи). Ненависть (это он, он причина всех ее бед, прошлых и будущих).

Клауд сел на каменный пол, и достал из-за пояса кинжал. Мегана в ужасе шарахнулась назад, но этого "назад" не было, и она только сильнее вжалась в стену пещеры. И судорожно вздохнула. Нож не для нее – с чего бы ему ее сейчас убивать? И клинок другой, не тот, позолоченный и изящный. А обычный, мужской, с грубой рукояткой.

Он снова попытался дотянуться до раны, смог содрать камзол, и уже разорванную рубаху. И попытался из нее сделать хоть какую-то повязку. Получалось плохо. Кровь сочилась, окрашивая ткань в темно-багровый цвет.

Он был без рубашки. Полностью. И в этом тесном, темном пространстве этот факт обрушился на нее, как новый рой стрел.

Она молча смотрела на него, пока он не взглянул в ответ.

"Господи, что это я?"

Она сделала шаг вперед. Потом еще один.

– Дайте! – сказала она тихо, но твердо – Я помогу.

Глава 8: В пещере

Клауд поднял на нее взгляд, и в полумраке его глаза показались бездонными черными колодцами.

– В обморок не упадете?

– С чего мне падать? – произнесла она – Я умею обрабатывать раны. И крови не боюсь.

И тут же осеклась. Она научилась этому во дворце, в прошлой жизни, а не в поместье. Юных барышень, обычно, такому не учат.

Он не заметил противоречия и молча кивнул.

Мегана опустилась на колени рядом с ним, отодвигая наспех намотанную ткань рубахи.

– Рана неглубокая, но неприятная: стрела пронзила мышцы спины чуть ниже лопатки и вышла! – доложила она, осматривая рваное, сочащееся отверстие – Кровотечение есть, но, похоже, не задето ничего жизненно важного.

Клауд опять молча кивнул.

« Надо бы промыть…» – подумала она, и память услужливо подсказала: ручей, чье журчание она слышала, когда они бежали к пещере.

– Нужна вода! – сказала Мегана вслух, вставая.

Он начал что-то говорить, вероятно, предостерегая, но она уже выскользнула из пещеры, прижавшись к скале.

Да, опасно и страшно. Но надо.

Стрелы не летели. Убийцы, видимо, решили, что добыча скрылась, и ушли.

Шум воды доносился слева. Мегана, крадучись, как тень, пробралась к тому месту. Действительно, ручеек, мелкий и узкий, но чистый. Вода в нем была прозрачной, и струилась по мшистым камням. И еще она оказалась ледяной.

Мегана зачерпнула воду пригоршнями, утолила жгучую жажду, потом задумалась, как донести эту драгоценную жидкость в пещеру.

На ней, под платьем, была надета льняная сорочка. Простая, грубоватая, но чистая. Подойдет, но...Вдруг убийцы еще в лесу, наблюдают, но не нападают, ждут, пока покажется Клауд?

Она юркнула обратно в пещеру.

– Не смейте выходить! – произнес он, вероятно, желая грозно крикнуть.

Получилось шипение.

– Там уже нет никого! – ответила она.

– Они могли притаится и ждать!

– Не меня же! – пожала она плечами, отошла в самый темный угол, и бросила через плечо – Не смотрите!

Он усмехнулся – короткий, болезненный звук.

– Вряд ли я в состоянии что-либо разглядеть, барышня.

Она сняла платье, потом, дрожа от холода, стянула сорочку, и быстро оделась, ощущая непривычную легкость и холодок на коже.

Сорочку она смяла в комок, и снова вышла к ручью.

Ткань жадно впитывала ледяную воду. Мегана взяла ее, и вернулась в пещеру.

Клауд сидел, прислонившись головой к камню, глаза были закрыты. Он дышал неровно, сквозь стиснутые зубы.

Она снова опустилась рядом.

– Это будет больно! – предупредила, не ожидая ответа.

Он снова лишь кивнул.

Она начала с осторожностью, которой научилась, наблюдая за дворцовыми лекарями. Сначала просто приложила мокрую, холодную ткань к ране, чтобы смыть запекшуюся кровь и грязь. Он вздрогнул, мышцы спины напряглись, как тетива. Но не закричал. Только резко выдохнул.

Промыв рану, она порвала его рубаху на длинные полосы. Ее пальцы, обычно такие ловкие за вышивальными пяльцами или при составлении ядовитых смесей, теперь дрожали. Она пыталась вспомнить, как накладывают повязки. Крест-накрест. Плотно, но не туго.

Когда она обвивала полоску ткани вокруг его торса, ее руки неизбежно касались его кожи. Горячей, упругой, покрытой мурашками от холода.

Он был сильным. Не просто широкоплечим, как Эрик. Его сила была иного рода – подтянутой, сухой, функциональной. Мускулы лежали ровными, четкими пластами под гладкой кожей.

– Простите! – пробормотал он вдруг, и голос его был приглушенным, странным – Юная дева не должна видеть такое.

Его слова, полные почти смешной, учитывая обстоятельства, учтивости, вырвали ее из оцепенения. Он думает, что она смущена его наготой! Если бы он только знал, сколько обнаженных мужчин видела "юная дева" Мегана в своей прошлой жизни...

– Ничего! – коротко сказала она, завязывая последний узел – Готово. Но нужно следить... Может начаться жар. Нет лекарств, нет мазей...

Он открыл глаза и посмотрел на нее. В темноте его взгляд казался менее острым, более человечным.

– Благодарю! – произнес он просто, с усталой признательностью.

"Он благодарит меня. За то, что я перевязываю рану, которую он получил, спасая мне жизнь. Но сначала попал в засаду из-за моего побега..."

Логика происходящего крутилась в голове, не желая складываться в понятную картину.

Закончив с перевязкой, Мегана вернулась в свой угол. Тишина пещеры, нарушаемая только его шумным дыханием, казалась невыносимо давящей.

Не в силах ее выносить, Мегана решалась заговорить:

– Ваше Высочество, атака была на вас? Вы знаете, кто нападавшие?

Клауд молчал, и Мегана решила, что и не ответит. Ответил:

– Король поручил мне заняться контрабандистами и разбойниками. У меня теперь много врагов.

И снова замолчал. Возможно задремал.

...Время в пещере текло иначе. Оно тянулось, как смола, измеряясь не часами, а движением света на камне у входа, и нарастающим беспокойством. Стражники не приходили. Снаружи было тихо. Слишком тихо.

" Убийц уже нет. Значит, опасности нет, ни для него, ни для меня. Когда ему станет лучше, я уйду!" – решила она.

Мысль о побеге ее не отпускала.

А у Клауда начался жар.

Он впал в забытье, бормоча что-то невнятное. Мегана снова и снова мочила тряпку в ручье и клала ему на лоб. Она поила его водой из сложенных лодочкой ладоней, и он пил жадно, с закрытыми глазами, как ребенок.

Мегана уже почти не боялась. Она еще несколько раз бегала к ручью, почти не скрываясь. И ее торопливость сыграла злую шутку – в один из таких походов она поскользнулась на мокром камне, упала и подвернула ногу. Боль была невыносимой. Такой, что слезы выступили. Она едва смогла вернуться, доковылять до пещеры.

Там она притихла в уголке – если не шевелить ногой, то больно не было. Однако она чувствовала, как конечность наливается опухолью и жаром, и как тяжело в поврежденном месте дергает кровь.

"Ну где же стражники? Почему не приходят? Получается, стражники с нападавшими заодно? И не придут?"

Ее привычный к предательству мозг королевы сложил понятную и безрадостную картину.

Клауд продолжал бредить.

И вот, в одном из таких моментов, в забытье, он произнес слова, от которых кровь застыла в ее жилах.

– …Нельзя ему позволить… Эдмон… слаб… корона… сгубит всех… нужно… раньше… собрать силы на юге… Генерал, ваша армия ударит здесь...А я пойду на столицу. На дворец.

Он говорил обрывками, но смысл был ясен как день. Заговор. Он уже плел его. Сейчас. За три года до переворота. Он не хотел допустить Эдмона до трона. И собирал армию.

Ужас, холодный и тошнотворный, сковал Мегану. Она сидела, вцепившись в мокрую тряпку, и смотрела на его разгоряченное лицо. Так вот оно что. Он не просто мрачный, обиженный принц. Он – затаившийся коварный зверь.

"Он опасен. Он убьет Эдмона. Он убьет Марианну, если та станет королевой. Он убьет меня, потому что я это слышала!"

Мысли неслись вихрем. Она должна была бежать. Сейчас. Пока он в бреду. Пока стражники не пришли. А если Клауд тут умрет, без нее, то это только к лучшему.

Она встала. Нога отозвалась жгучей болью. Она закусила губу, оперлась о стену, и сделала шаг к выходу.

И в этот миг снаружи грянул гром. Не метафорический. Настоящий. Раскатистый, оглушительный, от которого содрогнулись стены пещеры. И следом – яростный, неистовый ливень. Вода хлынула в расщелину ручьями, превращая вход в пещеру в бурлящий водопад.

А Клауд застонал. Не от боли. От чего-то другого. Его тело напряглось, скрючилось. Он забился на холодном каменном полу, словно пытаясь спрятаться от невидимой угрозы. Его бормотание стало громче, переходя в рычание, в сдавленные, животные звуки.

– Нет… нет… не закрывай… мама… темно… дождь…

Это было похоже на крик испуганного ребенка.

Мегана замерла, пораженная. Она видела его сильным, холодным, неуязвимым. А теперь он лежал перед ней, сломанный каким-то страшным призраком, связанным с дождем и темнотой.

Сердце, ее глупое, слишком мягкое сердце, снова пересилило разум.

Мегана на коленях подползла к нему, и осторожно положила х свою холодную руку на его горячий лоб.

– Тихо! – прошептала она – Все хорошо. Ты в безопасности.

Он не слышал. Его паника нарастала. Он рванулся, и его рука, сильная, как тиски, схватила ее за запястье. Больно.

– Отпусти! – вскрикнула она, пытаясь вырваться.

Но его сознание было где-то далеко. Возможно, в прошлом, в том замке, где умерла его мать, в той темноте, которой он, видимо, боялся до смерти.

Дождь за стенами пещеры, должно быть, стал спусковым крючком для паники. Слепой, неконтролируемый ужас превратил его в зверя. Он рванулся на нее, всей своей массой, придавил к полу. Его пальцы впились ей в горло.

– Замолчи! – проревел он, и в его глазах, диких и невидящих, не было ни капли узнавания – Все замолчите! Прекратите!

Страшная боль пронзила поврежденную ногу. Но она не могла даже крикнуть – воздух перекрыло. Темные пятна поплыли перед глазами. Она билась под ним, царапала его руки, но он был невероятно сильным, и очень тяжелым. Его рана, казалось, ничего не значила в этом приступе бешенства.

"Вот и все! – пронеслось в ее помутневшем сознании – Я не взяла книгу. Я не воскресну. Умру здесь, в грязи, от рук безумца, за три года до того, как он должен убить меня"

Глава 9: Возвращение в золотую клетку

Отчаяние придало Мегане сил. Она изогнулась и изо всех сил ударила его коленом здоровой ноги. Он застонал, хватка ослабла. Она вдохнула, хрипло, болезненно, и закричала, пронзительным воплем ужаса, который вырвался из самой глубины ее существа.

И этот крик, похоже, пробился сквозь пелену его безумия. Он убрал руку с ее горла и приподнялся, опираясь на здоровую руку.

И крик услышали другие.

Вход в пещеру осветился трепещущим светом факелов. В брызгах дождя и клубах пара возникли силуэты в красно-черных мундирах.

– Ваша светлость!

Стражники ворвались внутрь. Картина, открывшаяся им, была более чем неприличной: их принц, полуголый, с перевязанной раной, прижимал к полу растрепанную барышню, в порванном платье. В полумраке белели ее обнаженные ноги.

Они замерли у входа.

– Помогите! – выдохнула Мегана, и голос ее был хриплым, сорванным.

Это привело стражников в движение. Двое осторожно, но твердо оттащили Клауда от нее. Он не сопротивлялся, словно вся ярость мгновенно вышла из него. Просто сидел, тяжело дыша, смотря в пустоту мутными глазами.

Третий стражник наклонился к Мегане.

– Барышня, вы в порядке?

Она покачала головой, не в силах говорить, потирая шею. Но потом выдавила:

– Нога болит. Не могу встать. Не смогу идти.

Ей хотелось, чтобы ее оставили в покое, бросили.

И она боялась, что ее бросят, и она погибнет в этой пещере, потому что не сможет добраться до помощи.

Ее взгляд встретился с взглядом Клауда. Он уже приходил в себя, и в его глазах, куда вернулась ясность, она прочла не извинение, не ужас от содеянного, а понимание того, что она видела его слабость. Слышала его бред. И теперь стала не просто неудобной свидетельницей, а угрозой, знающей его самую страшную тайну. Жестокое темное понимание.

Он медленно, с видимым усилием, поднялся на ноги. Стражник накинул на него свой плащ.

– Почему так долго? – глухо поинтересовался Клауд.

– На засаду нарвались! – ответил еще один, видимо, главный – Думали, что и живым вас не найдем... Следов не было, все истоптано, да и ночь, темнота...

– Карета? – спросил Клауд.

– Внизу, у дороги, ваша светлость! Все чисто, нападавших мы отогнали. Барышня Марианна в безопасности.

Клауд кивнул. Потом снова посмотрел на Мегану.

– Поднимите ее! – приказал он – И несите осторожно. Она пострадала.

Стражник без лишних слов подхватил Мегану на руки, как ребенка. Она не сопротивлялась. Силы покинули ее. Она лишь смотрела, как Клауд, опираясь на плечо другого солдата, выходит из пещеры в хлещущий дождь. Его спина в накидке была прямой, непоколебимой. Ничто не выдавало в нем того испуганного, яростного зверя, что был здесь минуту назад.

Но она-то знала. Она видела. И он знал, что она видела.

И когда стражник понес ее следом, в холодную, мокрую ночь, Мегана понимала: у нее появился первый смертельный враг.

Дорога до дворца промелькнула в туманном кошмаре. Она, укутанная в чужой плащ, сидела в карете напротив бледной, всхлипывающей Марианны и ощущала себя куклой с разбитой внутренней пружиной. Каждый толчок колеса отдавался ноющей болью в ушибленной ноге.

Марианна пыталась что-то говорить, спрашивать, но Мегана лишь качала головой, и сестра отстала.

Единственное, что Мегана выхватила из всхлипывающей болтовни Марианны – что Клауда поместили во вторую, свободную карету.

Ее физическая боль была ничтожна по сравнению с тем, что творилось внутри.

Она закрывала глаза, и перед ней вставало лицо Клауда в свете факелов: сначала – искаженное слепой яростью, потом – ледяное, осознавшее. Он помнил – свой бред, и как набросился на нее. И теперь она была опасностью, готовой сорвать все его планы одним словом.

Карета въехала в столицу под утро, когда первые лучи солнца золотили шпили соборов, крыши богатых особняков и широкие светлые проспекты. Город был по-утреннему свеж и прекрасен, словно только что пробудившаяся юная барышня.

Но Мегана знала его другим. Помнила, как эти же улицы будут пылать во время бунта, как эта брусчатка покроется кровью.

И вот он – королевский дворец. Гигантский, выточенный из светлого мрамора и позолоты организм, дышащий интригами и ядом. Его остроконечные башни, его бесконечные аркады, его огромные, зеркальные окна – все это казалось ей оскалом хищного зверя, проглотившего ее однажды и теперь раскрывающего пасть снова.

Мегану несли на плаще, как на импровизированных носилках. Клауда уже не было – сопроводив барышень до дворца, он отбыл в свой замок.

Их провели через боковой вход, мимо бдительной стражи, сначала по садовым аллеям, потом бесконечными коридорами, устланным коврами, заглушавшими шаги. Воздух пах воском и едва уловимым, дорогим ароматом – смесью сандала и амбры. До боли знакомый запах власти… До боли знакомые здания, аллеи и коридоры…

Комнату, куда ее принесли, Мегана тоже узнала. Маленькая, но изящная спальня в башне для фрейлин, с окном, выходящим на внутренний сад. Здесь она жила и в прошлый раз, когда была всего лишь одной из десяти претенденток.

Та же узкая кровать под балдахином из голубого шелка, тот же резной туалетный столик, тот же коврик с вытканными розами у кровати...

К ней явился дворцовый лекарь – сухонький молчаливый старичок с умными глазами. Он осмотрел ее ногу, нащупал ушиб, и произнес:

– Растяжение связок, барышня. Не смертельно, но болезненно. Нужен покой.

И наложил тугую повязку, пропитанную мазью с запахом мяты и камфоры.

– Через неделю будете бегать! Что же касается синяков на шее и на вашем теле, то тоже можете пользоваться той же мазью. Он скоро пройдут.

Откуда на ее горле следы удушения, доктор не спросил. Он умел держать язык за зубами, и не лез туда, куда его не просили.

Когда он ушел, дверь снова приоткрылась, и в комнату влетела, словно вихрь, Марианна. Она была уже в другом, скромном, но изящном, платье, ее глаза сияли от волнения, но в них читалась и тревога.

– Мегана, как ты? Весь дворец только и говорит, что о покушении на принца Клауда и о том, как ты его спасла!

Она присела на край кровати, и понизила голос до шепота:

– Но никто не знает, что все из-за того, что ты сбежала. Принц, прежде чем отправиться за тобой, велел всем молчать. Вот стражники и молчат.

Мегана слушала, не веря своим ушам. Он прикрыл ее? Зачем? Чтобы потом тихо убрать, не привлекая лишнего внимания?

– А как сам Клауд? – спросила она, и голос прозвучал хрипло.

– Говорят, опасность миновала. Выживет! – сообщила Марианна.

В ее тоне слышалось облегчение.

"Выживет! – с горькой иронией подумала Мегана – Какая жалость!"

Марианна рассказала, что остальные компаньонки уже здесь, они живут в соседних комнатах вдоль этого же коридора. Она уже со всеми познакомилась. "Они такие... разные", – произнесла она, и по ее голосу было ясно, что "разные" означало недружелюбные.

Как только Марианна ушла, обещая прислать служанку и завтрак, Мегана позволила себе закрыть глаза. Усталость накрыла ее с головой. Но сон не шел. За стеной слышались голоса – девичьи, звонкие, но с металлическими нотками. Смех, слишком громкий, чтобы быть искренним.

Она вернулась в клетку. И теперь ей предстояло снова играть в игру, правила которой она знала наизусть, но исход которой был непредсказуем.

История уже изменилась. В прошлый раз она явилась во дворец яркой дерзкой птицей, а нынче хромым тихим воробьем... И в тот раз не было покушения на Клауда – по крайней мере, та Мегана ни о чем таком не слышала.

Утром ее навестила принцесса Изабелла.

Она появилась, словно лучик солнца, пробившийся сквозь мрачные своды.

Принцесса казалась очень юной и хрупкой, обладала волосами цвета спелой пшеницы, и большими добрыми карими глазами.

На ней было простое голубое платье, а в руках она несла коробочку.

– Барышня Мегана! – голос Изабеллы звучал тепло и искренне – Я так рада, что вы поправляетесь! И так благодарна вам за брата! Если бы не вы…

Она вздохнула, и смахнула непослушную прядь со лба.

– Я принесла вам леденцов от дворцового кондитера. Они поднимают настроение.

Мегана не удивилась – принцесса и в прошлой жизни была доброй, и они даже дружили. Недолго. Потом ее выдали замуж за старого каринского хана, и больше Мегана о ней не слышала. Видеть ее снова было радостно.

Изабелла посидела с ней, расспрашивая о здоровье, о поместье, и ни словом не обмолвившись о политике или интригах. Когда она ушла, в комнате остался запах лаванды.

…Как только Мегана перестала прихрамывать, ее жизнь превратилась в бесконечный, отточенный до секунд ритуал. Дворец не давал ни дня передышки.

Утро начиналось с тонкого, настойчивого звона колокольчика служанки. Завтрак подавали в Светлой галерее – длинном зале с арками, выходящими в парк. Стол ломился от изысков: воздушные круассаны, янтарный мед в хрустальных сотах, фрукты, доставленные с юга в специальных экиажах-ледниках.

Принцесса Изабелла, сияющая, словно маленькое солнышко, одетая в кружевной утренний пеньюаре, неизменно усаживала Мегану рядом с собой, наперекор негласной иерархии мест.

– Как твоя нога?... А помнишь, ты говорила про ту странную птицу в вашем саду?

Ее звонкий голосок был островком искренности в море натянутых улыбок.

После завтрака начинался маршрут по "учебным комнатам". Это не были классы в привычном понимании, а изысканные будуары, каждый со своей специализацией.

Зал Этикета и Грации – обитый нежно-голубым шелком, с гигантскими зеркалами от пола до потолка. Здесь царила госпожа Кларисса. Ее скрипучий голос, словно ржавая пила, резал воздух: "Плечи назад, подбородок чуть приподнят, но не заносчиво! Шаг должен быть скользящим, будто вы плывете, а не топаете, как деревенская молочница! Барышня Файрис, куда вы смотрите? В пол смотрят служанки, а не фрейлины!"

Ее острый, как шило, взгляд выискивал малейший промах, а еще более острый язык и гибкий прут в руках доводили девушек до слез. Доставалось даже принцессе. Мегана молча сносила придирки, заставляя свое тело двигаться с нарочитой, деревянной правильностью, лишенной всякого изящества.

В прошлом она не терпела, и однажды Клариссу нашли задушенной в ее комнате...

Музыкальный салон – круглая комната с превосходной акустикой, где стоял рояль из черного дерева и несколько арф. Учитель музыки, меланхоличный человек с бакенбардами, терпеливо объяснял основы сольфеджио. Здесь блистала Анетта. Ее пальцы, легкие и уверенные, извлекали из клавиш безупречные пассажи.

Когда очередь доходила до Меганы, она нарочно фальшивила, играя простейшую мелодию с таким видом, будто разгадывала сложнейшую головоломку.

"Не беда, не беда! – вздыхал учитель – Усердие, барышня, все исправит».

Анетта, слушая это, лишь слегка поднимала уголок губ, будто наблюдала за забавным, но жалким зрелищем.

Кабинет Истории и Генеалогии – мрачная комната, заставленная тяжелыми фолиантами в кожаных переплетах. Пахло пылью, старой бумагой и воском. Старый профессор, похожий на сову в парике, монотонно бубнил о династических браках и пограничных войнах столетней давности.

Элоиза, племянница канцлера, с острым, как бритва, языком, любила задавать каверзные вопросы, на которые "забывали" подготовить провинциалок.

"Барышня Файрис, а не просветите нас насчет причин Второй Северной войны? Или в ваших краях изучают только скачки лошадей?" – ее голос звенел сладкой ядовитостью.

Мегана делала круглые глаза и бормотала что-то невнятное про "сложные вопросы" и "недостаток книг в поместье", за что получала снисходительно-жалостливые взгляды от одних и злорадные – от других.

Зал Танцев – просторный, с паркетом, натертым до зеркального блеска, где меланхоличный скрипач выводил ритмичные мелодии. Здесь царила Катрин, дочь герцога Севра. Высокая, статная, с осанкой лебедя, она двигалась с врожденной грацией.

Мегана, помня каждое па, нарочно спотыкалась о собственные ноги, делая вид, что путает шаги.