Текст книги "Золотая кошка (СИ)"

Автор книги: Алла Касперович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

«Не руку, а лапу!» – подумала принцесса.

– Не-ска-жу! – она подмигнула дворецкому. – А Маша?

– Ей разрешили сегодня пропустить уроки. Она, кстати, звонила и спрашивала, можешь ли ты к ней в гости зайти?

– Конечно могу! – Злата рванулась, чтобы встать, но Василий удержал ее за плечи.

– Сначала ты пообедаешь! – он поцеловал ее в носик.

– Кто б спорил!

Ровно через час принцесса была у квартиры Шереметьевых. Дверь открыла Маша.

– Злата! – светоч заключила подругу в объятия.

– С тобой все хорошо?

– Да. Я за тебя волновалась. Мне сон приснился нехороший.

– Да все со мной нормально! Может, впустишь меня?

– А, да… Конечно!

– Элеонора Федоровна дома? – спросила принцесса, вешая пальто в шкаф.

– Нет. Минут двадцать назад ушла в свой клуб.

– Она тебе еще не рассказала о своем ухажере?

– Нет. Но думаю, скоро скажет. Чай?

– А то! – Злата помахала перед подругой бумажным пакетом. – Васька печенье передал.

На кухне появилась современная скатерть, новенький электрический чайник с подсветкой, а на столе лежал каталог с кухонной мебелью.

– Ничего себе! – присвистнула Злата, усаживаясь на табуретку.

– Сама до сих пор удивляюсь.

Печенье как всегда было превосходным, чай – ароматным, а на сердце поселилась грусть.

– Мы еще увидимся?

– Не знаю, Маш. Правда не знаю.

– Злата, – Мария задумчиво водила пальцем по краю блюдечка, – я ведь больше не светоч, так?

– Да. Ты выполнила свою задачу.

– Значит, я тебе больше не нужна?

– Ну что ты! – принцесса подскочила и порывисто обняла девушку. – Мы ведь с тобой подруги!

– Я рада. – Маша положила голову на плечо Златы и закрыла глаза. – Я буду скучать.

– Я тоже.

Верную Чучу достойно похоронили на заднем дворе среди кустов сирени. Рыбка не до конца остыла и вокруг того места, где ее закопали, еще очень долго таял снег.

После похорон девушки вернулись в квартиру Шереметьевых. Печенья хватило еще на одно чаепитие.

– Маш, знаешь, мне кажется, что Макс к тебе неровно дышит.

Щеки бывшего светоча зарделись.

– Мне тоже так показалось.

– А ты? Что чувствуешь ты?

– Не знаю… Но… помнишь, я тебе рассказывала о своих снах? Особенно о том, где я часто бываю с рыцарем, но никогда не вижу его лица? Так вот сегодня ночью я его увидела.

– Макс, да?

– Да.

– Значит, твое сердце уже знает. И… Маш, мне уже пора.

– Я понимаю.

– У меня есть для тебя подарок, – сказала Злата и достала из белого рюкзачка маленькую шкатулку. Внутри на бархатной подкладке оказался кулон с опалом на серебряной цепочке. – Это амулет. Носи его и всегда будешь чувствовать себя уверенной.

О том, что никакой магии в украшении нет, принцесса умолчала. Но ведь это и неважно, так?

– У меня тоже для тебя кое-что есть.

Из своей комнаты Маша принесла свой законченный рисунок, на котором Злата в огненных доспехах сражается со страшным демоном.

– Я повешу это во дворце.

Подруги обнялись в последний раз и распрощались.

Больше в мире людей было делать нечего. Срединное королевство было готово вновь встретить свою наследную принцессу.

Глава 24

Несмотря на все опасения бабушка Сергея хорошо перенесла переход между мирами. Старая кошка словно помолодела: шерсть ее стала мягкой и пушистой, а глаза открылись. И пусть она все еще не могла принимать человеческий облик, зато разум ее был ясен.

– Сереженька! Да как такое возможно! Неужто я снова дома?

– Да, бабуль. – Он держал старушку на руках, чтобы той было лучше видно, хоть принц и позаботился о том, чтобы у нее была удобная повозка.

– Добро пожаловать домой, госпожа Леонсия, – принц легонько поклонился ей.

– Да Вы и имя мое настоящее знаете, Ваше Высочество! – поразилась кошка.

– Я догадался. Рад, что не ошибся.

А вот Сергей ничего не понимал. Мало того, что оказался в новом мире, так он, оказывается, не знал, как на самом деле зовут его собственную бабушку! Кроме того, его еще заставили переодеться в обтягивающие черные брюки и широкую белую рубаху. И чем его обычные джинсы и майка так не угодили?! В них по крайней мере было удобно. Ну, хотя бы его не обрядили в такой же клоунский наряд, как у начальника. Белые гольфы, золоченные бриджи, белая рубаха с жабо и золотым бантом под ним. И только пряжки на туфлях выбивались из общего ансамбля – те самые серебряные, что были на принце в мире людей.

– Что уставился? – Принц поправил ремешок на волосах, чтобы тот, не дай Великий Кот, не развязался.

– Ничего, – буркнул Сергей и двинулся за начальником.

Черному коту очень не нравилось ощущать на себе столько взглядов. Ему казалось, что все знают, что он полукровка и смотрят на него свысока. Однако даже если дело обстояло и так, все равно никто и слова не посмел бы сказать, ведь принц официально признал его своим дворецким, хотя до сих пор отказывался подпускать кого-нибудь к себе так близко.

Главный королевский дворец, в котором они сейчас находились, располагался чуть поодаль Котограда – столицы Срединного королевства. Когда-то его построили довольно далеко от города, чтобы королевскую семью не беспокоил шум. Однако за последние столетия Котоград разросся настолько, что уже подступал к дворцовым садам.

Дворец оказался по-настоящему огромным, и Сергей запутался в бесконечных коридорах.

– Как тут красиво! – восхищалась старушка Леонсия. – Почти ничего не изменилось.

– Ты уже была здесь? – тихонько спросил Сергей. Он почему-то думал, что его бабушка жила далеко от столичной жизни. – Расскажи.

– Шш! Тут везде уши.

Борис, идущий впереди, согласно кивнул.

С помпой старшего из принцев не встречали и, если в детстве его это коробило, сейчас же наоборот облегчало жизнь. К сожалению, дворец настоящим домом Борис назвать не мог. Пусть все здесь и было пронизано великолепием, однако все это было бездушным, безжизненным. Ни роскошные ковры, ни витражные окна, ни благоухающие цветы, ни посуда из чистого золота не приносили ни капельки радости и душевного тепла. Лишь младшие братья и сестры смягчали его казалось бы окончательно зачерствевшее сердце.

Сергею тоже было не по себе от всего этого богатства. И только старая кошка Леонсия наслаждалась воспоминаниями о своей довольно бурной юности. Неудивительно, что принц ее узнал. Уйма ее портретов висела по всему дворцу. Когда-то она была знаменитой актрисой, для нее писали пьесы, ей посвящали поэмы. Поговаривали, что даже тогдашний король попал под ее чары. Сама-то Леонсия прекрасно знала, что это было совершенно не так, однако слухи добавили ей еще больше популярности.

А сколько было у нее романов! Внуку об этом точно рассказывать не стоит. Он ведь и о том, что она когда-то была здесь звездой пока не знает. Но как же все-таки приятно, когда тебе кланяются, пусть поклоны и предназначаются принцу, а не его спутникам.

– Ваше Высочество! С возвращением! – Седовласый мужчина с рыхлым и обрюзгшим лицом прижал руку к груди и слегка поклонился. Одет он был в длинную белую мантию, которую скрепляла массивная золотая брошь.

– Рад Вас видеть, лорд Сэриус. – Однако в голосе Бориса не было даже намека на радость.

Сергей почувствовал, как напряглась и задрожала его бабушка. Из-за этого он забыл поклониться, как учил его принц.

– Ваше Высочество, по-моему, Ваш дворецкий не знает манер.

Ой как Сергею захотелось съездить по злобной морде. И вовсе не потому, что начальник останется им недоволен. А вот за то, что бабулю трясет от страха неплохо было бы и поубавить гонору у одного старого кота.

– Я сам разберусь, лорд Сэриус.

– Конечно, Ваше Высочество, конечно.

Маленькая процессия двинулась дальше, а лорд Сэриус, прищурившись, следил за ними. Что-то не давало ему покоя, и это было вовсе не отсутствие манер у новой игрушки королевского котенка. Да что о себе возомнил этот паршивец! Как он смеет с ним так разговаривать! Если бы еще Золотым котом был, а так… Тьфу! Никакой реальной власти у старшего из отпрысков Царапкиных нет и не может быть.

Когда Борис привел Сергея и Леонсию в свои покои, старушка заметно успокоилась, хоть ее все еще била мелкая дрожь.

– Кто это был? – спросил Сергей.

– Глава Верховного совета, – ответил принц и обратился к старой кошке: – Леонсия, Вы его раньше знали?

– О! Еще как! – вздохнула она. – Сереженька, положи меня на вот этот диванчик с мягкими подушками. Благодарю, дружочек.

Кошка удобно устроилась и… уснула.

– Все, – вздохнул Сергей, – в ближайший час ее будить бесполезно.

– Жаль. – Принц почесал колючий подбородок. Похоже, пора бриться. К сожалению, чудесная электрическая бритва осталась в мире людей.

В опочивальне Бориса Сергею не понравилось. Спальня, кабинет и приемная больше были похожи на музейные залы с антикварной мебелью, нежели на человеческое, простите, кошачье жилье. Даже их с бабулей крошечная однушка была в разы уютнее.

– Мне тоже здесь не нравится, – сказал Борис, проследив за взглядом дворецкого.

– Тогда почему Вы здесь живете?

– Долг, традиции.

– А что бы Вам хотелось?

Борис оторопело уставился на Сергея. Принц вдруг осознал, что ему впервые задали этот вопрос.

– Я… Сделай чаю.

Сергей кивнул и тут же обернулся черным котом.

– Извините, Ваше Высочество! – Он хорошо запомнил, что в Срединном королевстве к начальнику можно обращаться только так и никак иначе. – Я не хотел.

– Ладно, – вздохнул Борис, но при этом почему-то выглядел весьма довольным. – Сам сделаю. Только никому ни слова. Уяснил?

– Уяснил.

– Иди за мной.

В спальне принца были две потайные двери, которые ни с первого, ни даже с десятого раза разглядеть было невозможно. За первой оказалась довольно большая комната дворецкого, а за второй – гардеробная. В ней-то и отыскалась маленькая походная плита, работающая от магии. На ней принц вскипятил чайник.

– Ничего себе! – присвистнул черный кот. – Это ж ни за газ, ни за электричество платить не надо!

А Борис уже заваривал в изящных фарфоровых чашечках контрабандный чай из пакетиков.

– Ты помнишь – никому не слова.

– Да помню я!

К счастью, к Сергею вернулось его человеческое обличье как раз вовремя, чтобы попить чаю с печеньем в обществе королевской особы. Если бы об этом узнали во дворце – принцу влепили бы выговор, а его дворецкому… Лучше об этом даже не думать.

Чаепитие закончилось, Сергей навел порядок в гардеробной и избавился от компромата. Здесь помогла еще одна безделушка, которую оставила в наследство Борису его великолепная бабушка. Неприметный на вид серебристо-голубой пуфик был с откидной крышкой, и вот там внутри оказалась самая настоящая бездна. Все, что туда положишь, исчезало навеки. Полезная в хозяйстве штуковина.

– Сереженька… – донеслось из приемной. – Ты где, дружочек?

На ее зов тут же бросились и внук, и его начальник. Они оба присели на корточки возле диванчика, на котором она лежала.

– Я здесь, бабуль.

– Почему Вы так испугались лорда Сэриуса?

– Ну… Я как-то не ожидала его увидеть. Тем более живым.

Оба парня вопросительно уставились на старушку.

– Ваше Высочество, Вы когда-нибудь слышали о Чистой слезе?

Принц кивнул.

– Сэриус был одним из них. Я это точно знаю. Как-то подслушала его разговор и еще одного чистослезовца – моего троюродного брата. Того казнили на моих глазах. Ну, а потом и меня выслали как родственницу.

– Вы уверены?

– Уверена, Ваше Высочество, – сказала Леонсия, зевнула и снова уснула.

– Что будете делать? – спросил Сергей у принца.

– Пока не знаю. Нужно посоветоваться.

Единственной, кому Борис доверял как самому себе, была Злата, но она еще не вернулась.

С родителями в этот день Борису увидеться так и не довелось. Его Величество отбыл на миссию в человеческий мир. А Ее Величество вместе с младшими детьми и дворецким Димитрием Персидским уже неделю как проживали в Котоградской резиденции.

А на следующий день прибыла Злата.

Срединное королевство встретило принцессу и ее дворецкого чудесной погодой. Портал открылся неподалеку от дворца, что позволило прогуляться по прекрасному парку – гордости Царапкиных.

– Дом, милый дом! – полной грудью вздохнула Злата, зажмурилась и раскинула руки.

– Принцесса, нам нужно поторопиться. Мы и так задержались.

– Вась, не нуди! И зови меня по имени.

– Нельзя.

– Зануда!

Однако спорить она больше не стала – дворецкий был прав. То, что дозволялось в мире людей, было под строгим запретом в Срединном королевстве. Перед возвращением домой даже пришлось переодеться. Как же принцесса ненавидела здешние пышные юбки до пят! Не то что человеческая демократичная мода. Вот станет она королевой – порядки здесь поменяет!

Однако, чем ближе они подходили к дворцу, тем больше портилось у Златы настроение. Еще бы! Вот разве обязательно было слугам выстраиваться в длинные шеренги по обе стороны огромной лестницы? Понятно, что так велит протокол, но ведь котам и работать нужно. Кого-то наверняка с обеда выдернули, а может, и еще от каких-нибудь важных дел оторвали. И все это только ради того, чтобы поприветствовать блудную принцессу! Можно подумать, ей это хоть когда-нибудь нравилось.

– Добро пожаловать домой! – раздался слаженный хор слуг, и Злата поморщилась.

Хоть она знала многих котов по имени, приветствовать их не могла – не положено.

И только в своих комнатах принцесса смогла хоть немного расслабиться. Этот дворец она так же не любила, как и ее старший брат, но здесь она по крайней мере могла хотя бы в спальне спрятаться. В Котограде же, если не считать резиденцию, она всегда была у всех на виду.

Прошло всего несколько часов после возвращения, а Злата уже скучала по миру людей. Как там Машка? А Элеонора Федоровна? А Милочка? А Макс? А Гриша Полуянов?

– Принцесса, хотите что-нибудь? – спросил Василий, развешивая ее вещи в гардеробной. Девушка настояла на том, чтобы привезти свою человеческую одежду в Срединное королевство. Если Димитрий Персидский узнает – голову своему нерадивому сыну оторвет. И именно поэтому Василий с особой нежностью вешал джинсы принцессы на вешалку.

– Хочу. Назад хочу.

Принцесса улеглась в позе звезды прямо на пушистом ковре.

– Понимаю. Но Вы же знаете, что нельзя.

– Ва-а-ась! – застонала девушка. – Ну хотя бы не здесь, а? Тут же всяких амулетов защитных навешано!

– Хорошо, – кивнул дворецкий, повесил на вешалку костюм в виде единорога, вышел из гардеробной и закрыл за собой дверь. Затем парень опустился на ковер, лег рядом с принцессой, опер голову на согнутую в локте руку и с улыбкой уставился на любимую. – Так лучше?

– А то!

Несколько жарких поцелуев, и Злата снова была готова хоть горы свернуть.

– Кофе? – предложил Василий, все еще держа принцессу в объятиях.

– Даже и не знаю…

– Неужели не хочешь?

– Хочу, – вздохнула девушка. – Но тогда придется тебя отпустить.

Василий усмехнулся и вновь припал к губам принцессы. И в это же мгновение в приемной принцессы раздался мелодичный звон колокольчиков – кто-то хотел встретиться со Златой.

– Ну вот… – протянула она. Из уютных объятий совершенно не хотелось вылезать.

– Я посмотрю, кто там, – сказал Василий, встал сам и помог подняться принцессе. Как бы грациозна и ловка она ни была, в этих длинных юбках двигаться было неудобно.

Гостем оказался старший из отпрысков Царапкиных.

– Борис! – Злата повисла у него на шее, и он обнял девушку в ответ. – О! – Она выглянула из-за братского плеча. – Привет, Сергей!

– Рад Вас видеть, Ваше Высочество! – парень поклонился, как того требовал протокол.

Василий одобрительно кивнул, а Злата фыркнула:

– И тебя испортили.

Сергей растерянно посмотрел на начальника, но тот лишь покачал головой и сказал:

– Не обращай внимания – привыкнешь.

За чашечкой кофе Борис и Сергей поведали все, что узнали от старушки Леонсии.

– Он мне никогда не нравился! – заявила Злата и скрестила руки на груди.

– Он никому не нравился, – подтвердил Борис. – Никогда не понимал, как ему достался пост. Хотя чему тут удивляться! Подкуп и связи существуют не только в мире людей.

Возразить было нечего.

– Ладно. Что делать будем? – спросила Злата сразу у всех.

– Есть одна идея, – пробормотал Василий. – Но не уверен, что выйдет…

– Говори! – велел Борис.

К вечеру план был готов.

На следующий день по традиции должен был пройти бал в Котограде, чтобы отпраздновать возвращение Золотой кошки. Это событие и было решено использовать, чтобы разобраться с главой Верховного совета.

Ночью Борису пришло видение: в Чистой слезе осталось только три кота. Все остальные – мелкие сошки, которые даже не имеют понятия, что за приказы они выполняют. Интуиция Златы со всем этим согласилась.

Добирались в столицу сразу в нескольких каретах. Была бы воля Златы, поехала бы верхом. Однако пришлось трястись в коробке. Хотя принцесса слишком придиралась: дороги в Срединном королевстве были очень хорошими, так что тряска была минимальная.

– Вась, долго еще? – заныла девушка. За время миссии она успела отвыкнуть от тяжелых юбок, и сейчас ей очень хотелось выбросить их в окно кареты. Вот подданные бы удивились!

– Скоро приедем.

– Через сколько?

– Скоро.

Дворецкий не просто так не назвал ей точное время – принцесса может и сбежать. По его расчетам до королевской резиденции оставалось не меньше двух часов пути. Конечно, это расстояние можно было проехать и за полчаса, но не пристало кортежу Золотой кошки двигаться с такой скоростью.

Королевские кареты встречали с огромной радостью. Повсюду слышались приветственные крики, Злате вручали цветы и подарки. Приходилось останавливаться, чтобы переместить дары в повозку. Когда кортеж наконец добрался до резиденции, Злата чувствовала себя совершенно измотанной.

– А можно я на бал не пойду, а?

– Нет.

– Зануда.

Хоть котоградская резиденция и не была такой огромной, как главный дворец, но слуг, чтобы поприветствовать Золотую кошку, выстроилось не меньше. А ведь еще с матерью увидеться надо! От одной только этой мысли у Златы разболелась голова. Наверняка же Димитрий Персидский лично проследит, чтобы протокол выполнялся неукоснительно.

Так оно и произошло, и в свою котоградскую спальню принцесса чуть ли не вползала. Кое-как она дошла до ближайшей мебели и упала в кресло.

– Вась, я не хочу становиться королевой!

– Я знаю, принцесса. – Дворецкий позволил себе погладить ее по плечу. – Но только у Вас есть Золотая шерсть.

– Знаю-знаю. Можешь не напоминать. Ладно. – Злата встала и разгладила юбки. – Что у нас там дальше?

– Сначала обед для своих. Затем час на отдых. А потом и бал в Вашу честь.

– Вась, как думаешь, успеем за час?

– У нас нет выбора.

– И почему ты всегда прав?

Дворецкий пожал плечами и улыбнулся.

«Своих» за обедом оказалось аж сто хвостов. Светская беседа «ни о чем» утомляла Злату даже больше, чем когда-то длиннющие сочинения в Академии, например, на тему «почему нам так повезло родиться в этом мире».

Марк Антоний сидел по правую руку от нее, а Василий стоял за спиной. Жених всеми силами пытался привлечь внимание невесты, но та все время отвечала невпопад.

Как только застольная пытка закончилась, Злата тут же улизнула в свою комнату. Здесь она сбросила ненавистное платье и переоделась в удобные штаны и майку из мира людей.

– Точно порядки поменяю! – воскликнула принцесса, изучая себя в зеркало. – Все, Вась, я пошла.

– Удачи!

Бабулин кулон перекочевал из шкатулки на шею Златы. Активировав его, девушка подошла к дворецкому и сказала:

– Я люблю тебя!

Однако тот ее не видел и даже забыл, что она здесь только что была.

Отлично! Значит, все работает!

Красться по коридорам не было никакой надобности – принцессу никто не замечал. И все же некоторую осторожность приходилось проявлять, потому что слуги и аристократы то и дело норовили на нее налететь.

Комната, где отдыхал лорд Сэриус была заперта, но это не остановило Злату. У Золотой кошки были свои преимущества: все двери во всех королевских резиденциях открывались перед ней. Так произошло и на этот раз.

К счастью, Глава крепко спал, что, впрочем, в его возрасте было не редкость. Злата же устроилась в углу и принялась ждать, хоть это и не входило в список ее достоинств. Терпение ее вскоре было вознаграждено: в дверь постучали.

Лорд Сэриус всхрапнул и разлепил глаза.

– Войдите. – Он щелкнул пальцами, и дверь открылась. Встать с кровати у него получилось только с четвертого раза.

Оглядываясь по сторонам, в комнату зашли три кота. Злата их несколько раз видела на заседаниях Верховного совета. Имен их она не знала – они были лишь младшими членами.

– Есть новости? – спросил Глава.

– Боюсь, что нет, – ответил один из них. – Дух отказывается выходить с нами на связь. А другие не хотят с нами сейчас работать. Говорят, что боятся.

– Боятся?! – Лорд Сэриус стал ходить туда-сюда по комнате. Подчиненные почтительно ушли с его дороги. – Кого они боятся? Эту золотошерстую малолетку?! Эту дуру? Эту выскочку?! Эту желторотую пигалицу?!

Если бы не миссия, Злата бы ему хорошенько ответила! И тут бы в ход пошли и новенькие словечки, которые она выучила в мире людей. В особенности от Гриши Полуянова.

– Они хоть понимают, что мы им предлагаем?! – продолжал беситься лорд Сэриус. – Неужели эти идиоты упустят шанс перебраться в мир человечишек?! Они забыли, что Чистая слеза им предлагает?!

Глава Верховного совета еще долго сотрясал воздух, прежде чем наконец успокоился. В основном он круг за кругом повторял одно и тоже. В принципе, принцесса узнала все, что хотела, и теперь нужно было как-то выбираться. И с этим ей помог сам лорд Сэриус.

– Вон пошли! – вдруг заорал он.

Младших членов Верховного совета как ветром сдуло, а с ними и Злату.

– Все сделала? – спросил Василий, когда она вернулась к себе и сняла с шеи кулон.

– Обижаешь!

– Умница. Вот твой наряд.

Дворецкий указал на платье мечты любой девочки-девушки-женщины, которая обожает дамские романы. Золотисто-бежевая ткань, обилие жемчуга, кружева, широкая воздушная юбка…

– Не хочу!!! – застонала Злата и схватилась за голову.

– Надо, принцесса, надо.

На балу Василий оставил ее в одиночестве – он был вынужден вместе с отцом и другими дворецкими стоять вдоль одной из стен. Там же оказался и Сергей. От волнения он то и дело превращался то в кота, то в человека. Димитрий Персидский бросал на него неодобрительные взгляды, но помалкивал.

А Злата без остановки кружилась в танцах. Партнеры сменялись, разговоры были одни и те же. И только когда к ней с приглашением подошел Марк Антоний, она наконец обратила внимание на того, с кем танцует. Выглядел он как всегда умопомрачительно.

– Жаль, что до свадьбы нам положен только один танец, – сказал герцог, прижимая ее к себе, но в рамках дозволенного.

– Была б моя воля – вообще б эти танцы отменила! Я народные люблю.

Они сделали несколько кругов по залу, когда Марк Антоний предложил:

– Давай прогуляемся по саду. Воздухом подышим.

Злата посмотрела туда, где на троне сидела королева. Повезло: она как раз о чем-то разговаривала с кем-то из гостей. Димитрий тоже отвлекся.

– Идем!

Снаружи воздух был приятно прохладным, и Злата вдохнула полной грудью. На небе ярко горели звезды, вот только луны, как в мире людей, не было.

– Пойдем туда, где нас никто не услышит. Нужно поговорить.

Принцесса была готова почти на все что угодно, лишь бы не возвращаться в душный бальный зал. Поэтому она без возражений последовала за женихом. Остановились они только тогда, когда звуки музыки стали еле различимы. Марк Антоний привел принцессу к уединенной белоснежной узорчатой беседке.

– О чем ты хотел поговорить? – спросила Злата, усаживаясь на мраморную скамейку внутри. Марк Антоний же остался стоять.

– О нас.

– А что о нас говорить?

Герцог повернулся к ней спиной и сглотнул. Очень долго он не мог решится на этот разговор.

– Ты же знаешь, что я тебя люблю, – не оборачиваясь сказал он. – По-настоящему люблю.

– Знаю.

– Но ты меня не любишь.

– Извини.

– Не думаю, что это от тебя зависит. Но у меня есть к тебе предложение. – Марк Антоний наконец повернулся к ней. У Златы даже дух захватило – так ее жених был прекрасен в свете звезд. – Помолвку расторгнуть не предлагаю. Все равно тебя заставят выйти за какого-нибудь аристократа. Но мы можем как можно дольше откладывать свадьбу. А сами в это время будем искать, как тебя вообще от нее избавить.

Принцесса поднялась со скамейки и подошла к жениху.

– Спасибо. – Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Ты замечательный друг.

Злата ушла, и Марк Антоний остался один. Сперва он прислонился лбом к мрамору беседки, но боль от этого ничуть не утихла. Вдох, выдох, вдох…

– А! – закричал в ночном воздухе герцог, обернулся котом и помчался.

Он не знал куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от боли. Но от боли, что таится внутри тебя, не убежишь. Осознав это, Марк Антоний остановился в незнакомом поле и рухнул на траву. Холодные звезды все так же сверкали – им было все равно, что только что разбилось чье-то сердце.

На следующее утро на аудиенцию к королеве явились Злата с Василием и Борис с Сергеем.

– Дети мои! – Правящая Золотая кошка явно была в прекрасном расположении духа. Внешне Злата была точной ее копией, только глаза у матери были синие, а не разноцветные, как у дочери. В алом шелковом платье и золотой диадеме с рубинами королева была великолепна, и Димитрий даже не пытался скрыть свое восхищение. – Что привело вас ко мне в столь ранний час?

Вперед выступила Злата – по протоколу это должна была сделать именно она.

– Ваше Величество, не хотелось бы портить Вам такое прекрасное утро, но у нас есть все основания утверждать, что лорд Сэриус и еще несколько высокопоставленных котов – последователи Чистой слезы.

Королева и ее дворецкий переглянулись.

– Говори. Откуда такие сведения? И откуда вы вообще узнали о Чистой слезе?

Пришлось все рассказать, хоть Бориса и ждало неминуемое наказание за то, что он вернул ссыльную кошку и ее внука в Срединное королевство. Последнего он даже сделал своим дворецким – неслыханно! И только о Ричарде Лайонелле принц умолчал.

– Доказательства? – На лице королевы одна гамма чувств сменялась другой.

– Вот! – принцесса показала небольшой белый прямоугольник.

– Что это?

– Телефон.

– Я видела телефон, – Ее Величество нахмурилась. – Но он не так выглядел. Где трубка, где провод?

Пришлось просветить давно не выходившую на миссии родительницу о достижениях современных человеческих технологий.

– Чудеса! – покачала головой королева.

Злата проиграла запись, и у присутствующих все сомнения отпали.

– Дети мои! – Ее Величество Лариана поднялась с трона. – Благодарю вас за спасение Срединного королевства! Дальше мы сами.

Борис прокашлялся:

– Ваше Величество. Могу я ходатайствовать за госпожу Леонсию и ее внука Сергея?

– О них можешь не беспокоится, сынок. Они оказали большую услугу Королевству.

– Благодарю, Ваше Величество.

И вот когда аудиенция подошла к концу, королева вдруг кое-что вспомнила:

– Злата, дитя мое, подойди.

Принцесса догадывалась, о чем мать собиралась с ней поговорить. И оказалась права.

– Пора уже назначить дату свадьбы.

– Да, Ваше Величество, – кивнула Злата. – Я поговорю с герцогом Мэйнским.

Королева жестом велела всем удалиться. Закрывая за ними дверь, Василий успел заметить, как его отец и Ее Величество обменялись нежными взглядами.

А вечером стало известно, что глава Верховного совета «ушел в отставку». О судьбе остальных чистослезовцев никто не сообщал. О том, что на самом деле случилось с лордом Сэриусом и его приспешниками, Злата предпочитала не думать.

Ночь принцесса провела без сна. Единственное, что пришло ей в голову – засесть в Главной котоградской библиотеке и перелопатить все законы и указы Срединного королевства с самого его основания. И пусть на это уйдет половина ее жизни, зато замуж за нелюбимого она не пойдет!

– Вась, кофе! – велела Злата, уже полностью готовая к выходу.

Дворецкий поперхнулся чаем. Только-только в окне появились первые рассветные лучи, и в это время принцесса обычно сладко спала. Но еще больше его поразил стук в дверь.

– Вы уже не спите? Хорошо.

В приемную принцессы бодрым шагом вошел Борис, а за ним семенил черный кот.

– Доброе утро, Ваше Высочество! – поприветствовал Злату Сергей, затем кивнул ее дворецкому. – Доброе утро, господин Персидский.

Василий с уважением посмотрел на принца – явно же Борис постарался.

– А мы с Васей как раз кофе пить собирались.

– Нужно поговорить, – сказал принц.

По лицу брата Злата определила, что разговор будет серьезным.

– Вот за кофе все и обсудим.

Вскоре за изящным столиком расположилась компания из четырех котов. Если бы это увидел кто-нибудь со стороны – проблем бы они не обобрались, однако Злата активировала кулон – интуиция так велела.

– У меня было видение, – начал Борис. – Не уверен, что оно тебе понравится. Но, Злата, я должен тебе рассказать.

Принцесса кивнула и с благодарностью приняла от дворецкого чашечку кофе. Сергей, снова в обличии человека, сделал то же самое для своего начальника, полностью копируя движения Василия.

– В нем… королем Срединного королевства был… я.

Три пары глаз уставились на Бориса.

– Конечно мне это не нравится, – вздохнула Злата и пригубила кофе. – Ведь это невозможно. Братик, знал бы ты, как бы я была счастлива, если бы так оно и было! Не хочу я быть королевой! И замуж за Марка Антония тоже не хочу! Именно поэтому я сейчас и собираюсь в Библиотеку! Может, получится что-нибудь найти. Только я не знаю. Что именно и где искать…

Борис словно новыми глазами взглянул на сестру. А еще он уловил нечто прекрасное, что было между ней и ее дворецким. Неужели…

– Злата, – на губах принца появилась улыбка, – мне кажется, я знаю, где искать. Мой источник, который рассказал о Чистой слезе, сказал, что мне не помешало бы заглянуть в один конкретный отдел в Библиотеке.

Туда они отправились вчетвером. Поиск долго времени не занял, и на тусклый библиотечный свет явился пыльный свиток. Его никто не доставал уже несколько десятилетий.

Дрожащими руками Злата его развернула. На огромном пергаменте выцветшей краской были выведены десятки законов. Принцессу заинтересовал лишь один:

«Только обладатель золотой шерсти может возглавлять Срединное королевство, и никто другой».

– И что это нам дает? – пробормотала девушка.

– Извините, – подал вдруг голос Сергей, – а сколько именно золотой шерсти должно быть на правителе?

Передача наследных прав Борису прошла с размахом.

Ради такого случая даже король Анриан ненадолго прервал свою миссию.

Марк Антоний сам не приехал, но прислал поздравления Борису. Не забыл он и официально разорвать помолвку с принцессой Златой. Родственники герцога были крайне недовольны таким исходом, однако ничего поделать с этим не могли.

Сергею многие завидовали, зато сам он не знал куда деться от любопытных глаз. А вот госпожа Леонсия по праву гордилась внуком. Она восседала на подушке на почетном месте за столом. Хоть человеческий облик к ней так и не вернулся, она чувствовала себя так же прекрасно, как и в молодости.