Текст книги "Звёздный Лис (СИ)"

Автор книги: Алина Белова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Лирен впервые понял, что значит настоящая дуэль. Это был не тренировочный бой, в котором Анастасия всего лишь показывала своему горе-ученицу основы ведения сражения на Мечах. Если у Лирена двигались только руки, то Хайне в бою использовал всё своё тело. Увернувшись от последующего выпада, свальборг странно пригнулся и отвёл Меч в сторону. Из такого положения было весьма трудно нанести стоящий удар – Лирен мысленно представлял себе траекторию движения вражеского клинка. Не особо уделяя происходящему внимания, юноша отступил на шаг и выставил блок, собираясь заранее приготовиться к отражению атаки. Но Хайне неожиданно сделал шаг левой ногой в сторону и дёрнул весь корпус влево.

"Ложный выпад, Лирен!" – закричал Матцукелах, и только это позволило Лирену не пропустить внезапную атаку Хайне. Вражеский Меч прошёл в нескольких сантиметрах от плеча принца – тот просто не успел вскинуть Калестиса, чтобы ответить на выпад. Свальборг остался крайне недоволен своим поражением и, скрипнув зубами, отпрянул на шаг. Так они и замерли, сверля друг друга взглядами. Оба пытались предугадать, что сделает противник.

"А я могу заглянуть к нему в голову и предугадать, что он собирается делать?" – спросил Лирен, воспользовавшись небольшой заминкой. Матцукелах, пристально на него посмотрев, пробормотал:

"Можешь. Но сейчас это всего лишь дуэль, Лирен. Ты ничего не потеряешь, если проиграешь ему. А в реальном бою ты, конечно же, можешь коснуться мыслей противника, чтобы знать, куда и когда тот будет бить. В этом и состоит преимущество Араама. Но часто это очень опасно, потому никогда не знаешь, кто окажется твой противник. У некоторых МОД очень развита защита собственного сознания, и ты можешь оказаться в ловушке. Открывай свои мысли только в том случае, если уверен, что твой противник не обладает даром оша"гари. Если ты в этом не уверен, а я буду поблизости, я обязательно помогу тебе. Я могу видеть то, что не видно тебе".

"Ну да, у кого-то же четыре глаза!" – усмехнулся Лирен и едва не пропустил атаку – Хайне неожиданно пришёл в движение и сделал мощный выпад в правый бок принца. Юноша отступил на шаг и почувствовал, как холодное лезвие рассекает ткань на его рубашке и слегка задевает кожу.

Это становилось опасно.

Вскинув клинок, Лирен атаковал Хайне, но свальборг только отразил атаку и оскалился в усмешке. По телу принца пробежала дрожь, когда он узнал эту звериную ухмылку – разумеется, его противник собирался использовать в бою все свои уловки, включая перевоплощение.

В одно мгновение тело Хайне изменилось и покрылось густой бежевой шерстью. Он был похож на Эслинн не только в человеческом облике, но и даже в таком виде. Единственное, что их различало – строение тела. Хайне был более широкоплечим и мускулистым, чем его утончённая и лёгкая сестра. Свальборг был даже больше похож на медведя, нежели на волка. Настоящая машина для убийства.

Хайне сделал только один удар в таком облике, и Лирен понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Калестис едва не вылетел из его рук, и принц, испуганно отшатнувшись, сильнее стиснул рукоять. Он не мог просто так взять и опозориться перед своим противником! Лирен должен был доказать, что его выбрали Араамом не просто так. И что обучение у Анастасии не прошло даром.

Заскрипев зубами от напряжения, Лирен схватил Калестис в обе руки и, на мгновение отойдя от реального мира, погрузился в своё сознание. Нити оша"гари были повсюду, и принц чувствовал струившуюся вокруг жизнь. Воздух. В него нужно было всего лишь добавить необходимое вещество, и он мог превратиться в настоящее оружие. Издав громкий рык, Лирен мысленно представил, как воздух под его клинком воспламеняется и нанёс удар.

Хайне окатила волна мощного пламени, и свальборг, распахнув испуганные глаза, отступил на шаг. Языки огня коснулись его кожи, и Лирен тут же почувствовал лёгкий запах палёной шерсти. Удар, ещё удар – они кружили в центре казармы, держа друг друга на одном и том же расстоянии. Ни шагу ближе.

В какой-то момент Лирен почувствовал, что рука его устала бить. Да и использование других сил слишком утомляло его. Хайне тоже устал вечно отступать, а пламя неплохо потрепало его. В какой-то момент оба воина столкнулись в ближнем бою. Лирен занёс клинок – Хайне схватился за Сейрир сильнее. Клинки скрестились и, издав громкий скрежет, разлетелись в разные стороны. И Лирен, и Хайне остались без оружия.

Тяжело дыша, принц мимолётно посмотрел на Хайне и усмехнулся, заметив на себе его пристальный взгляд. Схватка была окончена, и оба противника вымотались. У Лирена едва оставались силы на то, чтобы твёрдо стоять на ногах. Хайне тоже не чувствовал себя свежим – колени его дрожали от усталости, а на шее и лбу выступил пот. Выпрямив сгорбленную спину, Хайне протянул Лирену руку и воскликнул:

– Это был прекрасный бой, Лирен Саэрфолл!

– Аналогично, – усмехнулся принц и, вдохнув полной грудью, плюхнулся на кровать. – Меня так последний раз Анастасия выматывала где-то месяц назад! Я тогда ещё еле-еле держал Калестис в руках.

Хайне приглушённо хмыкнул и, присев на свою кровать, снова принял человеческий облик. Лицо юноши при этом заметно изменилось – печально окинув взглядом свою слегка порвавшуюся одежду, он недовольно пробормотал:

– Везёт же Эслинн! Я уже и одежду широкую ношу, чтобы не рвалась при превращении, но всё равно на шее и на поясе всё вечно рвётся. Ну, если я буду ходить в штанах на два размера больше моего, то они с меня просто будут сваливаться, правда ведь?

Лирен, невольно улыбнувшись, кивнул головой. Всё-таки Хайне был достаточно забавным парнем. Никсорда тоже когда-то был таким: весёлым, смешным и совершенно беззаботным. Вспомнив об этом, Лирен снова помрачнел, и после этого улыбаться уже не мог. На душе стало как-то горько и противно.

Матцукелах неожиданно вздрогнул и, вскочив на лапы, тревожно посмотрел на видневшийся через открытую дверь горизонт. Бока зверя быстро поднимались и опускались – он дышал, словно не кот, а уставшая после бега собака. Попробовав языком воздух на вкус, Матцукелах отвернулся и снова вернулся на своё место. Хотя Лирен всё равно отчётливо различал его тревогу.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Хайне, пытаясь понять, почему вдруг оба его новых соседа помрачнели. Матцукелах ответил только Лирену, вероятно считая, что это касается только их двоих.

"Чёрный зверь... Я отчётливо ощутил, что на неё напали. Или она на кого-то напал – не суть".

"И почему ты так встревожен? Разве ты сам не нападал на случайно встречавшихся тебе людей?" – нахмурился Лирен, но Матцукелах громко рыкнул и воскликнул:

"Не в этом дело, Лирен! Я чувствую некую... симпатию, исходящую от неё. Она сражается, и ей это нравится. Мы хладнокровные убийцы, брат! Мы никогда не сражаемся для удовольствия".

"Хочешь сказать, что чёрный зверь спятил?" – фыркнул Лирен, сложив руки на груди.

"Я хочу сказать, что она может выбрать ещё одного Араама".

Лирена словно ледяной водой окатило. Нет, он не чувствовал ревности – наоборот, он был даже рад, что мог появиться кто-то, такой же, как он. Но его пугало то, что война между Легионом и Свальбардом начинала постепенно обостряться. Готовящееся нападение на Джангламаар было тому главным доказательством. Если Бастиону в руки попадётся новый Араам – свальборгам придётся туго.

"Не говори пока никому, – прошептал Матцукелах. – Я не уверен точно, а делать поспешных выводов не стоит. Пока мы точно не убедимся в том, что чёрный зверь кого-то повстречала, не говори об этом ни Хайне, ни Эслинн, ни даже Анастасии и Сильвану".

Лирен понимающе кивнул головой и, посмотрев на Хайне, выдавил улыбку.

– Не обращай внимания. Он просто давно не охотился, вот и хочет размяться. Не закрывай на ночь дверь, хорошо? – с улыбкой на лице попросил принц, и свальборг понимающе кивнул.

– Кста-ати! – протянул Лирен, вытаскивая из карманов куртки небольшую коробочку. – Ты... можешь научить себя свальху? А то я только по-человечески понимаю. Это немного затрудняет общение с местными жителями.

Хайне, восхищённо уставившись на коробочку в руках Лирена, воскликнул:

– Это... это Лангер-J521? Аппарат, позволяющий изучить другой язык буквально за один день?

Лирен, улыбнувшись, коротко кивнул головой и прилепил несколько проводов на присосках к своему лбу. Принц раньше не пользовался лангером, но друзья довольно подробно ему рассказывали, как он действовал. Возгордившийся Хайне, почувствовавший себя учителем, поджал под себя ноги и с важным видом принялся произносить слова, попутно переводя их на человеческий:

– "Делле" – это пол, а "Дакре" – потолок... А знаешь, как по нашему будет "кошка"? Гразе! Смешно, не правда ли? А, например, "машина"...

Урок их продолжался до самого наступления темноты. К ночи голова Лирена уже буквально раскалывалась от новых слов, хотя он вполне нормально мог ответить Хайне на вопрос, целиком сказанный на свальхе. Порой принц всё равно путал некоторые слова, но в целом у него выходило достаточно неплохо. Даже Хайне похвалил его.

Едва голодная тьма опустилась на землю, Матцукелах проскользнул в открытую дверь и, оставшись там, снаружи, ещё долго смотрел на горизонт, пытаясь понять, что же произошло далеко-далеко от этого места. И что случилось с чёрным зверем...

Глава двадцать восьмая. Великие Игры.

Арена. Лирен часто бывал на спортивных праздниках на Аскалдаре V, но подобного он никогда ещё не видел. Перед ним был настоящий замок, который тянулся к небу, пытаясь пробить облака острыми пиками. Сначала Лирен не понял, что это действительно арена. Это место больше напоминало какую-то башню, да и по внешнему виду оно было похоже на второй зиккурат. С такого расстояния принц с трудом мог рассмотреть великолепное сооружение, да и Хайне его постоянно отвлекал.

Гилберт, который вёл участников через весь город, большую часть времени молчал. Где-то на полпути он неожиданно начал говорить, и Лирен пристально прислушался к его словам, надеясь, что хотя бы это внесёт некоторую ясность в происходящее. Ни правил, ни сути соревнования принц так и не знал. Хотя некоторые догадки всё-таки были. Матцукелах, кажется, всё давно уже знал, но делиться с другом своими знаниями не собирался, аргументируя это тем, что юноша должен сам всё увидеть.

Жители вокруг уже вовсю готовились к празднику, развешивая на стенах своих домов яркие вывески. Лирен с трудом понимал смысл закорючек и иероглифов, из которых состоял алфавит свальборгов – юноша с трудом говорил на свальхе, а читать он пока не учился. Хайне показал ему несколько особенно распространённых слов, но остальные оставались для принца настоящей загадкой. Некоторые жители смотрели на Лирена с толикой страха, другие – с презрением, третьи и вовсе игнорировали, словно перед ними был не Араам, а какой-то мальчишка-выскочка, возомнивший себя настоящим героем. От подобных взглядов принцу становилось не по себе, но Матцукелах тут же успокаивал его и внушал уверенность.

Дойдя до середины города, Гилберт остановился и обернулся. Величественное сооружение позади него теперь выглядело ещё более внушительно, чем раньше, и некоторые участники, совсем ещё подростки, изумлённо зашептались. Были среди бойцов и закалённые в боях воины – Лирен не знал точно, что именно заставило их участвовать в Играх. Дань традициям, или рвение доказать собственное превосходство над кучкой неоперившихся птенцов? Одно принц знал точно: впереди их ждал настоящий ад, по сравнению с которым все предыдущие стычки Лирена были детским лепетом.

Прокашлявшись, Гилберт запрокинул голову и пристально посмотрел на небо, которое медленно затягивалось тучами. Или это был дым, поднимавшийся откуда-то с арены?

– Внимание, участники! – прорычал свальборг. – Великие Игры – это вам не развлечение. Это важный праздник, посвящённый Кац"Элун, Ночной Звезде. Если вас выбрали для участия в этом празднике, это ещё не значит, что вы великие воины. Некоторые из вас хотят доказать, что их ещё рано списывать со счетов, как стариков... некоторые хотят завоевать славу и стать великими воинами, которых будут восхвалять в легендах. А некоторые, особо настырные, хотят доказать, что и без учителей знают всё на свете и могут за себя постоять.

Последние слова Гилберт сказал особенно громко, и Лирен недовольно поморщился. Нет, участие в Великих Играх было окончательным и бесповоротным решением, и юноша не собирался отказываться. Это выглядело бы так, словно он струсил.

– Хорош болтать просто так, Гилберт! – фыркнул Хайне, передёрнув плечом. – Рассказывай новичкам правила и веди нас на Арену!

– Во-первых, для тебя я командир Гилберт Вайс, – прорычал свальборг, – а во-вторых, обращайся ко мне на "вы", мальчишка. Усёк?

Поёжившись, Хайне отступил на шаг и отвернулся в сторону, чтобы случайно не столкнуться взглядом с пылающими глазами Гилберта. Вайс только приглушённо фыркнул и, махнув рукой, быстро заставил новичков обратить на себя внимание.

– Когда-то давным-давно на Арене дрались в живую. Кровь, крики, стоны – зрители приходили именно за этим. Победитель всегда был один. Остальные умирали. Но со временем мы поняли, что обрекать сильнейших воинов на верную гибель из-за каких-то традиций – глупо и неправильно. И когда наступила эра новых технологий, Арена сильно изменилась... В каждой игре, проходящей раз в год за два месяца до затмения Кац"Элун, участвуют двенадцать игроков. Однако, в этот раз у нас есть особый гость... Потому формально участников тринадцать. Это вызовет некоторые затруднения в работе компьютера, потому будьте осторожны, друзья мои. Правила игры предельно просты: убивай, или будешь убит.

Лирен изумлённо посмотрел на Гилберта. Он говорил серьёзно? Убивать других игроков, чтобы достигнуть финала Игры? Это было настоящим безумием. Хотя, тут был какой-то подвох. И принц пока не мог понять, какой именно. Приглушённо фыркнув, Гилберт знаком приказал участникам следовать за ним. Хайне с широкой улыбкой пихнул Лирена в бок и рассмеялся:

– Да не бойся ты так! Я уже третий раз участвую в этих играх! В этот раз я обязательно выиграю!

"На мертвеца он не очень-то похож", – пробормотал про себя Лирен, и Матцукелах тихо захихикал. Принцу от этого стало не по себе, и он, недовольно заворчав, отвернулся. Однако, обижался он недолго, потому что в следующий же момент Арена предстал перед ним во всей своей красоте.

Это был самый настоящий замок около двадцати этажей в высоту. На самой его вершине располагалась башня, из которой в небо исходили четыре ярко-синих луча, резавших облака, словно остро наточенные мечи. По обе стороны от замка тянулись два огромных моста, с которых лилась раскалённая лава, испускавшая чёрный едкий дым. Там, внизу, у самого основания замка, было лавовое озеро, испепелявшее растительность вокруг. Словно посреди города раскинулся самый настоящий ад. У подножия замка, больше походившего на пирамиду, располагался широкий круг Арены, ограниченный перилами. Одно неловкое движение – и можно было запросто полететь в раскалённую лаву, которая пузырилась у самого края платформы. И на двух стенах этого огромного ада были зрительские места – там легко могли расположиться около двадцати тысяч человек. А при особом желании – все сорок. От одного только взгляда на это место Лирену стало невыносимо жутко, как и другим новым участникам Великих Игр.

Рассмеявшись, Гилберт восторженно посмотрел на Арену и воскликнул:

– Уже дрожите, птенцы? А ведь игры только начинаются. Смотрите, ребятишки! Зрители уже приветствуют вас. Все ваши действия будут передаваться на те два огромных экрана по краям Арены. Чтож, дальше вам всё объяснит Анастасия... А я удаляюсь на своё почётное место среди зрителей.

Пройдя мимо Лирена, Гилберт незаметно наклонился к нему и, усмехнувшись, шепнул:

– Я буду болеть за тебя, Араам. Смотри, не подведи меня.

Принц коротко кивнул и, уверенно посмотрев вперёд, поспешил за уходящим вперёд Хайне. Остальные участники тоже решили не медлить и как можно скорее начать Игру.

Когда игроки приблизились к самому замку, появилась Анастасия. Она появилась прямо из ниоткуда, из-за чего новички испуганно отшатнулись в сторону и нервно зашептались, гадая, как воительница смогла сделать нечто подобное. Даже Хайне был заметно удивлён. И лишь Лирен стоял с невозмутимым выражением лица – он прекрасно знал, как Анастасия внезапно появлялась из тумана, который, кстати, ещё клубился у её ног. Заметив на себе пристальный взгляд юноши, альва обернулась и лукаво улыбнулась ему. После этого она посмотрела на всех участников и, выпрямившись, громко произнесла:

– Я рада приветствовать вас на двадцатой годовщине праздника Кац"Элун, игроки! Надеюсь, командир Гилберт Вайс объяснил вам суть и правила Великих Игр. Чтож, следуйте за мной, и я расскажу вам дальше.

Участники последовали за альвой по тёмному коридору, который уходил куда-то внутрь замка. Лирена это сильно удивило – разве Арена не находилась там, внизу?

"Нет, под Ареной подразумевается всё это – и замок, и платформа внизу, – пояснил Матцукелах. – Анастасия говорит, игра начнётся башни на вершине замка и закончится на платформе".

Лирен понимающе кивнул и остановился, когда альва неожиданно взмахнула рукой. Перед ней были огромные двери, которые девушка осторожно толкнула рукой. Врата с тихим скрежетом раскрылись, и Анастасия шагнула вперёд, буквально утонув в ярком больнично-белом свете. Участники нервно переглянулись и последовали за ней.

Снова не сдержавшись, Лирен изумлённо выдохнул и осмотрелся по сторонам, всё ещё не понимая, где он вообще оказался. Это место было самой настоящей лабораторией – у больших приборных досок сидели несколько свальборгов в халатах, что-то быстро настраивавшие. У дальней стены комнаты тянулись пятнадцать закрытых круглых кабин, к которым тянулись десятки проводов. Внутри кабин были широкие кресла, которые были поставлены отнюдь не для удобства.

Не произнеся ни слова, Анастасия махнула рукой на кабины и по-доброму улыбнулась участникам.

– Это трансмогрифицирующие кабины. Вас подключат к главному компьютеру, который создаст ваши точные голограммные копии. Ваше сознание будет перенесено в них, и вы не потеряете абсолютно никаких своих физических или любых других преимуществ – это будет ваша точная копия. Если вашу копию убьют во время Игры, ваше сознание будет перенесено обратно в ваше настоящее тело. Наши медики позаботятся, если у вас возникнут какие-то осложнения после трансмогрификации сознания. Понятно?

Участники коротко кивнули, и Анастасия, жестом подозвав медиков, быстро приказала им начинать. Каждый игрок был сопровождён в отдельную кабину. Лирена усадили в кресло, и юноша с удивлением обнаружил, что оно действительно было удобное. Матцукелаху пришлось лечь рядом на пол – хоть Араамы со Зверьми и участвовали в Великих Играх, кабины явно не были предназначены для них. Когда к голове Лирена прикрепили какие-то провода на присосках, он начал заметно нервничать. Он впервые участвовал в подобных действах, потому совершенно не знал, что должно было произойти дальше. Когда провода прицепили и к Матцукелаху, принц немного успокоился.

"Не нервничай. Наша связь не исчезнет, даже если нас переместят в голограммы, – хмыкнул белый зверь. – Я же останусь рядом с тобой?"

Лирен хотел было ответить, но в этот момент Анастасия захлопнула дверь в кабину и, расплывшись в широкой улыбке, крикнула:

– Удачного путешествия, игроки! Я буду смотреть на вас со зрительских мест! Удачи вам всем. И да не покинет вас удача. Она вам пригодится.

"Что-то я не совсем понял правила игры", – пробормотал Лирен и едва не вскрикнул, когда по его телу пронеслась странная дрожь, словно его ударили током. В следующий же момент его сознание будто схватили стальными тисками и вырвали из головы, унеся куда-то далеко-далеко. Когда Лирен снова открыл глаза, перед ним уже было совершенно другое место.

Он стоял на вершине высокой башни, окружённый другими участниками. Те тоже изумлённо осматривались по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Матцукелах, к великому облегчению Лирена, был рядом и так же пристально принюхивался. Вокруг не было ничего, что могло бы подсказать игрокам, что нужно было делать дальше. Лирен не особо доверял своим новым товарищам по оружию, особенно после слов Гилберта. "Убивай, или будешь убит". Кажется, некоторые из участников уже были готовы начать это делать. Напряжение заметно росло. Ни чужого голоса, ни какой-нибудь подсказки. Пуская крыша башни, которая словно призывала начать рвать друг другу глотки.

Когда чья-то рука легла Лирену на плечо, юноша резко обернулся и тут же выхватил Калестис. Когда же перед принцем замер Хайне, удивлённо вытянувшийся в лице, он нервно сплюнул на землю и пробормотал:

– Хайне, я же мог тебя убить.

– Ой, да не убил бы! – хмыкнул свальборг и, схватив Лирена за руку, потащил его куда-то. – Идём, я знаю, что нужно делать. Видишь, "ветераны" тоже уже начали действовать.

Лирен обернулся и удивлённо вскинул брови: действительно, несколько взрослых свальборгов, которые явно участвовали в Играх не в первый раз, быстро расходились в разные концы башни. При этом они старались выбирать разные лестницы, которые вели вниз – вероятно, чтобы не столкнуться по пути. Потому что подобные встречи означали неминуемую схватку. Новички, увидев, что бывалые бойцы куда-то направились, поспешили следом за ними.

"Как бы они в ловушку не угодили", – пробормотал Матцукелах, попутно представляя, как "ветераны" поджидают неопытных участников за углом. Разумеется, до той площадки в самом низу доберутся далеко не все.

– Это первый этап, – крикнул Хайне через плечо, продолжая тянуть Лирена за собой. Когда они покинули крышу и спустились в небольшой туннель, свальборг остановился и, переведя дух, пробормотал:

– Нам необходимо найти здесь статуэтку с изображением одного из трёх священных зверей – паука, змеечервя или медвежьей лисицы. От того, кого мы найдём, зависит то, с кем потом мы будем сражаться там, внизу. При этом статуэток здесь нарочно меньше, чем участников. Всего шесть. Чтобы игроки сражались и убивали друг друга! Для зрелищности! Потому что за нами уже следят. Ты можешь увидеть здесь камеры по краям.

Лирен обернулся и действительно увидел небольшой глазок, который с трудом можно было рассмотреть среди камней замка. Поёжившись, принц обернулся к Матцукелаху и пробормотал:

"Будь осторожен, брат".

"Если за нами будет погоня, я учую врага. Может, звуки шагов скрыть ещё можно, но не запах".

Хайне потянул Лирена за собой, и юноши побрели по длинному тёмноту коридору. Внутри замок казался ещё пугающей, чем на крыше. Толстые стены не пропускали ни единого звука, и создавалось ощущение, словно всё вокруг молчало и пристально следило за участниками. Лирен постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что Матцукелах рядом. Зверь же постоянно принюхивался и время от времени объявлял принцу, что ситуация под контролем, и всё в порядке.

Хотя, подобное продолжалось недолго. За одним из поворотов юноши неожиданно столкнулись с другим участником. Это был новичок, худой и неприметный, лет двадцати трёх от роду. В обычной жизни Лирен едва ли посмотрел в его сторону. Но тут всё оказалось совсем иначе. Участник неожиданно выхватил с пояса Меч и, громко заревев, обратился. Мог ли Лирен себе представить, что такой слабый на вид мальчишка мог оказаться... медведем? Огромное чудовище со сгорбленной спиной издало громоподобный рык и размахнулось двуручным Мечом с такой силой, что когда тот ударился о стену, оставил на камнях длинную и достаточно глубокую трещину.

Хайне отскочил назад и тут же выхватил свой Меч. Лирен решил последовать примеру друга и вытащил Калестис, однако помощи уже не потребовалось. Хайне рванул вперёд и, размахнувшись мечом, выбил оружие из рук противника. Тот размахнулся тяжёлой лапой и оставил на плече свальборга достаточно глубокие царапины. Правда, Хайне этого даже не заметил и, нанеся ровный удар, пронзил грудь человека-медведя. Участник пошатнулся и одно мгновение разлетелся в мерцающую пыль. Лирен удивлённо взглянул на неё и подскочил на месте от испуга, когда по замку пронёсся громкий крик:

– И Хайне Саэрфолл убивает первого участника! Ричард Гарет выбывает из игры!

– Идём, – шепнул Хайне, и Лирен поспешил за другом дальше по туннелю. В это время Матцукелах пристально смотрел в спину свальборгу, в голове перебирая все возможные варианты развития событий. Лирен достаточно сильно удивился, когда в сознании зверя вдруг проскользнула мысль:

"А если он потом убьёт и нас?"

"Он же наш друг..." – пробормотал Лирен, нахмурившись.

"И что? Это игра. Если он нас убьёт, нас просто выкинет из игры. А он станет претендентом на победителя. Будь осторожен, брат. Может, Хайне и хороший парень, но победа на Великих Играх – мечта всей его жизни. Не забывай".

Лирен с сомнением посмотрел на Матцукелаха и незаметно кивнул. Чтож, всё-таки им действительно следовало быть несколько осторожнее. Никогда не знаешь, что может поджидать за следующим повтором.

Но вот перед ними предстала широкая дверь. Хайне, недолго думая, толкнул её ногой и уверенно шагнул вперёд. Там, впереди, на небольшом пьедестале стояла статуэтка с изображением крылатого змея. И Хайне, разумеется, бросился к ней, совершенно позабыв об осторожности. Лирен хотел было его остановить, но тут же ощутил чужое присутствие. Враг был рядом. Прежде чем он выстрелил в спину Хайне, принц извернулся и плашмя ударил Калестисом по вражескому пистолету. Конечно, сделал он это зря, потому что едва не выронил свой Меч из рук, но противнику досталось не меньше. Пистолет отлетел в сторону, и Матцукелах, оттолкнувшись от пола, бросился на врага. Один мощный укус, и его челюсти сомкнулись вокруг плеча свальборга-тигра. Теперь-то участник понял, почему не стоило связываться с Араамами, но уже было слишком поздно. Его тело разлетелось на мельчайшую пыль, и громоподобный голос тут же пронёсся по замку:

– Лирен Саэрфолл и его зверь побеждают седьмого участника! В игре осталось десять игроков!

Не успел принц сделать и шагу, как голос снова прокричал:

– О-о-о! Флекто Алейге побеждает третьего и шестого участника! Игру продолжают восемь игроков!

– Сразу двоих? – изумлённо воскликнул Лирен, и Хайне, недовольно покосившись на камеру, пробормотал:

– Это Флекто, один из "ветеранов". Он действующий чемпион Великих Игр. Пользуется всякими грязными методами. Не желаю тебе с ним столкнуться. Идём, я помогу тебе найти статуэтку.

Двоих участников Лирен и Хайне уже победили. Всего их осталось восемь, и юноши не знали, откуда ждать следующего удара. Правда, в следующие полчаса они ни разу не натолкнулись на других игроков. Матцукелах даже запаха их не замечал – как будто после смерти участника исчезал даже он. Но в одной из очередных небольших комнат Лирен неожиданно обнаружил статуэтку.

– Вау! Это же медвежья лисица! – воскликнул Хайне, заглядывая в комнату. – Она здесь довольно редкая. Хотя я был уверен, что ты найдёшь паука. Ну, у тебя же татуировка...

– Это ничего не значит, – буркнул Лирен и убрал статуэтку в карман. Сказать по правде, он и сам был удивлён тем, что ему попалась именно медвежья лисица. Словно по наитию принц перевернул статуэтку дном вверх и, проведя пальцами по гладкой поверхности, обнаружил неровность. Нахмурившись, Лирен поднёс её ближе к лицу и с изумлением обнаружил там надпись "Мали"саар".

"Звёздный Лис?" – удивлённо прошептал Матцукелах.

"Анастасия, – усмехнулся Лирен и убрал статуэтку обратно. – Чёрт возьми, она это подстроила? Ты... ты ведь знал, что эта статуэтка тут, да? Ты очень паршиво играешь удивление".

"Анастасия показала мне путь перед игрой. Подумай сам, Лирен – ты непременно должен победить. Иначе тебя не признают. Нам ещё и Гилберт помог – это он подсказал Хайне выбрать третью лестницу. Потому что на трёх других лестницах противники были слишком опасные. А если бы мы натолкнулись на Флекто Алейге?"

Лирен согласно кивнул и поспешил за Хайне, который снова потащил его куда-то по коридорам. В какой-то момент темнота вокруг расступилась, и юноши выскочили на залитую огненным светом платформу. В дальнем её конце уже ожидал высокий свальборг, больше похожий на крокодила – почему-то Лирен сразу догадался, что это именно Флекто. В руках его была статуэтка медвежьей лисицы.

– Чёрт возьми, тебе повезло, братец! – шепнул Хайне. – Победа уже почти у тебя в кармане! Быть в одной команде с Флекто...

– Поверь, я не очень этому рад, – фыркнул Лирен, вытаскивая свою статуэтку. – Я, в конце концов, Араам, а не какой-то слабый мальчишка, что будет прятаться за спину чемпиона в надежде, что он протащит меня до победы.

Хайне только похлопал Лирена по плечу и быстрым шагом направился в дальний конец платформы, ожидая следующих участников. Те появились достаточно быстро – невысокий свальборг-человек, чья кожа местами была покрыта толстой бронёй-чешуёй, и хрупкая на вид девушка, больше походившая на илькаса – сквозь чёрные волосы её виднелись длинные загнутые назад рога, а сзади дрожал тонкий змеиный хвост. Сильвану наверняка понравилась бы такая дамочка.

– Это Зельвекс и Элена, – пояснил Хайне, снова подойдя к Лирену. – Ох, надеюсь, мне выпадет Зель! Элена страшная женщина, скажу я тебе! Добрая, милая, но в бою такая опасная даже для союзников...

Через некоторое время из туннеля выбрался последний участник – ещё один свальборг, похожий на медведя. Лирен совершенно не удивился бы, узнав, что тот участник, которого победил Хайне, и этот игрок были родственниками. Свальборг окинул платформу пристальным взглядом и издал громкий рык, от которого толпа тут же восторженно заревела.

– ФЛЕК-ТО! ФЛЕК-ТО! – кричали одни.

– ШРАМ! ПОРВИ ИХ ВСЕХ, ШРАМ! – буквально орали другие, и Лирен инстинктивно догадался, что последнего участника звали Шрам. Было это именем или прозвищем – юношу не интересовало. Но стоило ему взглянуть на свальборга поближе, и он тут же понял, что это кличка: через всю морду участника тянулся длинный отвратительный рубец, из-за которого правый глаз совсем не видел. Подобные раны легко выводили воинов из строя, и те больше не могли нормально сражаться. Однако Зельвекс и Элена почтительно расступились перед Шрамом, и принц быстро понял, что с ним шутки были плохи.

– Прошу всех участников разбиться на пары в зависимости от того, какие они нашли статуэтки, – произнесла неожиданно появившаяся Анастасия. Игроки с лёгким удивлением посмотрели на неё и медленно разбрелись в разные стороны.