Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 28 страниц)
Глава 8. Кошмар
Лион проснулся и смотрел в потолок, пока осознание реальности не вернулось окончательно. На душе было неспокойно, как после тревожного сна, который еще долго продолжает опутывать мысли неприятным послевкусием. Из окна лился мягкий лунный свет – до рассвета еще слишком далеко.
Перевернувшись на бок, Лион закрыл глаза. Если сейчас не удастся уснуть, то весь день он будет чувствовать себя разбитым. Но сон не шел. Еще немного поворочавшись в постели, Лион обреченно вздохнул и, сбросив с себя тонкую простыню, потянулся за халатом. Чем валяться, пытаясь уснуть, лучше пройтись по саду – ночной воздух прекрасно освежает голову, возвращая мыслям ясность.
Запахнув на груди полы темно-синего халата, он бесшумно выскользнул за дверь. Проходя мимо комнаты Элис, Лион озадаченно нахмурился и остановился, прислушиваясь. Ему почудились приглушенные всхлипы. Он приблизился вплотную к двери, склонив голову, чтобы лучше слышать. Если бы кто-то увидел его в это мгновение, то точно решил бы, что Лион взялся шпионить за ведьмой. Однако сейчас его это нисколько не беспокоило, потому что Элис действительно плакала.
Лион негромко постучал – лучше бы, чтобы остальные обитатели поместья не прознали о его ночной вылазке. Ответа не последовало, и тогда он тихонько проговорил:
– Элис, это Лион. У тебя все хорошо? – он осекся, мысленно ругая себя за глупость: разумеется, у нее не все хорошо – она же плачет!
Ведьма снова ничего не ответила – Лион мог различить только не затихающие горькие всхлипы. Он мялся у порога, не зная, что ему делать: зайти в спальню к девушке посреди ночи – вопиющее нарушение норм приличия, но пройти мимо, сделав вид, что он ничего не слышал, Лион не мог – не позволяла совесть и непонятное волнение, из-за которого сердце припустило галопом.
– Элис, – снова позвал он, тихонько постучав. Так и не дождавшись ответа, он глубоко вдохнул и произнес: – Я вхожу.
Нажав ручку, он распахнул дверь и шагнул внутрь. Его приветствовал порыв ветра, сквозняком прорвавшийся в открытое настежь окно сквозь развевающиеся занавески. Лион торопливо закрыл дверь и повернулся в сторону кровати.
Элис свернулась в дрожащий комочек, спрятав лицо в ладони, рыжие волосы разметались по сторонам. Она казалась крошечной и хрупкой, и у Лиона невольно сжалось сердце – что могло так сильно расстроить их маленькую, всегда улыбающуюся гостью? Он приблизился к кровати и присел на краешек.
– Элис, – тихо позвал он и, протянув руку, осторожно коснулся плеча ведьмы.
Она отняла руки от лица и замотала головой.
– Нет, пожалуйста! Я стану самой лучшей ведьмой! Не надо меня в стену! Я не хочу! Я не бракованная!
Лион отшатнулся. Глаза Элис оставались закрытыми – она спала. Но щеки и волосы ведьмы были мокрыми от самых настоящих слез.
– Эй, проснись! – Лион осторожно потряс Элис за плечо, но она лишь сильнее замотала головой, расплакавшись с новой силой. – Это всего лишь сон! Проснись, открой глаза!
Последние слова он произнес громко и отчетливо, словно приказ, держа Элис уже за оба плеча. Голубые глаза распахнулись. Ведьма замерла, удивленно уставившись на Лиона. Она несколько раз моргнула, словно думала, что он лишь видение, а когда он не растворился в воздухе, протянула руку и мягко коснулась пальчиком его щеки.
Ее ресницы слиплись острыми стрелочками, а щеки блестели от пролитых слез. Она выглядела трогательной и ранимой, и Лион не удержался – обхватив Элис, он прижал ее к груди, гладя по голове, словно ребенка. Она слабо всхлипывала – после длительных рыданий дыхание все еще не восстановилось, – но больше не плакала.
– Что тебе снилось? – тихо спросил Лион, любуясь каскадом ярких локонов, переливающихся в лунном свете волшебным сиянием.
Столько дней он избегал встреч с ней, но стоило услышать ее плач – и он примчался, словно какой-то влюбленный юнец, посреди ночи, наплевав на приличия. Совсем на него не похоже.
– Господин… – дрожащим голосом начала Элис.
– Лион, – поправил он.
– Лион, – прошептала ведьма и отстранилась, недоверчиво вглядываясь в его лицо. – Почему вы… здесь?
– Ты плакала, – ответил он и, осторожно провел большим пальцем по щеке, утирая влажный след. – Что случилось?
Плотно сомкнув губы, будто боясь, что слова помимо воли могут сорваться с ее губ, Элис энергично замотала головой, а потом и вовсе спрятала лицо на груди Лиона. Он сидел, не шевелясь, пытаясь понять, что ему делать дальше. Одно он знал точно – ночной кошмар – результат переутомления. Элис слишком сильно старалась, взвалив на себя непосильную ношу. Утром он непременно поговорит с матушкой, чтобы она уменьшила нагрузку. Тем более, что, скорее всего, все это ведьме даже не понадобится.
– Ты можешь рассказать мне, что тебя тревожит, – предложил Лион. – Я постараюсь помочь, чем смогу.
– Вы не можете, – сдавленно проговорила Элис, шмыгнув носом. – Главное, не возвращайте меня обратно, пожалуйста!
– Никто не станет тебя возвращать раньше положенного времени, – пообещал Лион и продолжил: – Но однажды тебе все же придется вернуться. Контракт заключен всего на полгода – и это максимальный срок.
– Я буду стараться! – Элис выпрямилась и взглянула в глаза Лиона. – И к концу договора какая-нибудь другая семья захочет взять меня на работу!
– Непременно захочет, – мягко улыбнулся Лион. – Только вот почему тебя так страшит возвращение в Башню? Разве там так уж страшно?
– Нет, там в общем-то неплохо, – вздохнула Элис и отвела взгляд. – У меня есть друзья. Подруга. И в школе мне очень нравилось. А еще у меня была собственная клумба прямо под окном моей комнаты в общежитии. Там росли тюльпаны и желтые хризантемы… Ой, я же не должна вам рассказывать!
Элис обеими руками прикрыла рот и испуганно уставилась на Лиона. Тот едва заметно нахмурился, не сводя с нее озадаченного взгляда: ведьма несла полнейшую чушь. Ведь ведьмы не учатся в школе, и уж точно не ухаживают за клумбами. Их создают в Башне, наполняют прелестные головки нужными знаниями о мире людей, вписывают в память необходимые заклинания и заправляют магией, после чего отправляют служить на благо общества.
– Не волнуйся, я умею хранить секреты, – заверил Лион, и, протянув ладонь, заставил ее убрать от лица руки. – Расскажи еще о своей жизни в Башне, мне правда очень интересно! Почему ты плакала, говоря о стене?
Он старался, чтобы голос звучал мягко – не хотелось еще больше ее напугать. Элис молчала, но в ее глазах блестело сомнение. Еще чуть-чуть – и плотина прорвется…
– Вы правда никому не расскажете? – прошептала ведьма, вплотную приблизив свое лицо к лицу Лиона. – Обещаете?
– Обещаю, – с готовностью согласился Лион.
– В стене с ведьмами происходят нехорошие вещи! – выпалила Элис. – Знаете, мы ведь несколько раз проходим проверку своих способностей. Первую – в день совершеннолетия. А потом – всякий раз по возвращении от людей после истечения срока контракта. И иногда случается такое, что ведьма… как бы объяснить… ломается. Ее магический поток становится опасным или истощается. И тогда ее направляют в лазарет. Если и через полгода алхимикам не удается ее исправить, ведьму отправляют в стену, чтобы она оставшимися силами поддерживала магию купола.
Лион изо всех сил старался держать маску заправского карточного игрока, но светлые брови нет-нет, да ползли вверх, выдавая удивление. Однако Элис так увлеклась, что, кажется, не замечала этого.
– За полгода до моей первой церемонии, в Башню вернулась Жаклин. Она была всего на несколько лет старше меня, и мы не раз виделись в школе. У нее были блестящие, черные волосы и такое красивое лицо, что в школе все называли ее Куколкой Жаклин, – Элис вздохнула, переводя дыхание, и нервно убрала с лица влажную прядь волос. – Так вот, в тот раз Жаклин сломалась. Она была тихой-тихой и почти не улыбалась. Ее увели в лазарет, но починить ее не удалось, поэтому через полгода ее отвели в стену. Как раз тогда я прова… прошла свою первую церемонию и хотела кое о чем переговорить с наставницей. С глазу на глаз. Я пробралась в коридор, ведущий в стену и когда открылась дверь… Я увидела Жаклин.
В широко распахнутых глазах Элис отразился страх. Она нервно поерзала и, понизив голос до едва различимого шепота, добавила:
– Со времени ее заточения прошло не больше месяца, а она уже выглядела на лет пятьдесят! Она стояла у стены и, кажется, даже не дышала! Если бы не ее браслет, с которым она никогда не расставалась, я даже не узнала бы ее!
Лион молчал, переваривая услышанную информацию. Либо на фоне сложных занятий у Элис окончательно поехала крыша, либо представление людей о ведьмах сильно отличается от действительности. Лион склонил голову набок, прикидывая, могла ли сидящая напротив девушка быть сумасшедшей.
Элис не сводила с него взволнованного взгляда, явно ожидая какой-то реакции. Нет, их рыжая ведьма безусловно оказалась с причудами, но определенно не была ненормальной. Выходит, Башня намеренно скрывает правду о ведьмах, вот только почему?
– Не волнуйся, – наконец проговорил Лион. – С тобой все будет хорошо. Ты никогда не попадешь в стену.
– Попаду, если вернусь, – проговорила Элис, пряча взгляд.
– С чего такая уверенность? – удивился Лион. – Ты же умничка. Вон как здорово у тебя получается колдовать!
– Правда? – губы Элис тронула едва заметная улыбка.
– Я никогда прежде не встречал таких, как ты! – совершенно искренне сказал Лион, и только когда Элис как-то странно на него посмотрела, понял, что его слова могли прозвучать для нее словно признание. Она ведь такая наивная!
Элис судорожно вздохнула и, прикрыв глаза, слегка приподняла подбородок и приблизилась к Лиону. Он замер, не веря собственным глазам: ведьма собиралась его поцеловать! Отчего-то ее неловкая попытка вызвала в его душе целый шквал противоречивых чувств. Почему его, никогда не обделенного женским вниманием мужчину, так волновала близость ведьмы, с которой он был знаком всего две недели? Однако от Элис пахло летом и цветами, а ее губы были совсем близко… Закрыв глаза, Лион потянулся навстречу.
В эту самую секунду его с силой огрело по голове чем-то тяжелым. Он вскочил с кровати, приняв боевую стойку, но кроме него и испуганно замершей Элис в спальне не было никого живого. Разве что швабра ведьмы с самым невинным видом валялась у его ног. Он наклонился и поднял ведьмин артефакт. Задумчиво покрутил его в руках, ощупал пульсирующий затылок.
– Простите! – Элис выхватила швабру из его рук. – Изольда упала! Вы ударились?
Она вскочила и, протянув руку, запустила пальцы в его волосы, ощупывая пострадавшее место. Судя по силе удара, швабра умудрилась неплохо разогнаться, прежде чем приземлилась на его голову.
– Разве что самую малость об твою швабру, – отозвался Лион, немного млея от ее нежных касаний. – Ты что, дала ей имя?
– Не то, чтобы имя… Так, имечко… Совсем простое! Ничего особенного! – взялась оправдываться Элис, пряча швабру за спину.
– Если мне не изменяет память, сестру королевы зовут Изольдой, хотя ты права – такое себе имечко, – Лион покосился на швабру и добавил: – А давай ее на дрова пустим, а я тебе новую подарю – не такую агрессивную. Беленькую.
Возможно, это было лишь игрой воображения, но Лиону на миг показалось, что черные ворсинки, выглядывающие из-за плеча Элис распушились, словно хвост бешенного кота, готовящегося к прыжку. Только шипения не хватало.
– Не надо! – воскликнула ведьма и, нагнувшись, торопливо запихнула швабру под кровать, приговаривая что-то про хорошую девочку. – Мы, кажется, говорили о чем-то интересном!
Лион усмехнулся – еще о каком интересном! Элис, заметив улыбку на его губах, тут же сообразила, о чем тот подумал, и смущенно опустила голову. Момент был упущен. Но, возможно, все к лучшему: Элис и без того приходится нелегко, зачем забивать ей голову новыми переживаниями. Только поцелуев ей сейчас не хватало.
– Послушай, – Лион коснулся плеча ведьмы, поправив широкую бретельку длинного ночного платья, съехавшую набок. – Тебе нужно отдохнуть, ты слишком вымоталась за эти дни. Поспи сегодня подольше, погуляй по саду, развейся. А после обеда я отведу тебя в город. Сегодня начинается фестиваль, посвященный Чистой Богине. В нашем герцогстве его празднуют иначе, чем в столице, тебе обязательно понравится.
– Но… – начала было Элис, однако Лион не дал ей закончить, приставив указательный палец к мягким губам, которые всего минуту назад всерьез намеревался поцеловать.
– Никаких но! На сегодня я отменяю твои занятия. И не вздумай ходить в розарий с этим чудовищем, – Лион кивнул в сторону покоящейся под кроватью швабры. –Никакого колдовства! Отдыхай. С матушкой я договорюсь.
– Лион… – растерянно проговорила Элис, и в его груди потеплело – она впервые назвала его по имени без всяких сомнений и дурацких обращений вроде «молодого господина». – Фестиваль – это так здорово, но вы не должны…
– Еще как должен! – сказал он. – Наша семья в ответе за тебя! Не хватало еще, чтобы ты сломилась из-за сильной нагрузки в первый же месяц пребывания в поместье!
Элис умолкла, обдумывая его слова. Лион не сомневался, что поступает правильно: пусть он решил сделать все от него зависящее, чтобы ведьма не попала на королевский бал, но сводить ее на фестиваль – меньшее, что он мог преподнести в качестве утешительного приза за проявленные старания. К тому же в первый день проводят маскарад, а значит, у них есть все шансы повеселиться на празднике и остаться неузнанными.
– Я пришлю тебе платье, будь готова после обеда, – сказал Лион.
– Хорошо, – тихо проговорила ведьма. – Спасибо.
Лион не удержался от маленькой вольности: быстро склонившись, он прижался губами к рыжей макушке и, закрыв глаза, вдохнул аромат лета. Затем, отстранившись, он пожелал ведьме спокойной ночи и направился к двери. Взявшись за ручку, он на миг остановился и, обернувшись, проговорил:
– Моя комната недалеко от твоей. Если вдруг снова приснится кошмар – я рядом.
– Не приснится, – Элис улыбалась, не сводя с него сияющего взгляда, который так смутил его в первую их встречу.
Теперь же он не вызывал у Лиона былой неловкости. Привык, должно быть – к хорошему быстро привыкаешь. Кивнув на прощание, Лион вышел и, закрыв за собой дверь, на миг прислонился лбом к ее прохладной деревянной поверхности. Вот это погулял по саду, справляясь с бессонницей – теперь сна вообще ни в одном глазу!
– Кхе-кхе-кхе! – сухой старческий кашель раздался прямо над ухом Лиона, отчего тот поседел не меньше, чем на сотню волос.
Резко отпрянув от двери Элис, он едва не сбил с ног старого слугу с массивным подносом, неровной тенью застывшей за его спиной.
– Карл! – воскликнул Лион, хватаясь за сердце. – Что ты здесь делаешь?!
– Кашляю, обозначая свое присутствие, как и просил молодой господин, – невозмутимо заметил слуга, подпихивая Лиону поднос, на котором высился высокий стакан и графин с водой. – Водички?
Лион торопливо наполнил стакан и, осушив его в несколько глотков, вернул на поднос, после чего перевел тяжелый взгляд на вездесущего слугу.
– Я спрашивал, почему ты посреди ночи бродишь по коридорам, словно приведение?
– Бессонница, – пожал плечами тот. – Никого она, проказница, не щадит – Карлу не спалось, молодому господину не спалось. И ведьме тоже…
– Иди-ка ты к себе! – раздраженно проговорил Лион. – И раз ты так уж старательно исполняешь мои указания – не болтай о сегодняшней ночи!
– Как прикажете, господин, – Карл поклонился и пошаркал к лестнице в конце коридора.
Лион проводил его задумчивым взглядом, пытаясь припомнить, как давно в их доме появился Карл. Однако чем больше он погружался в воспоминания, тем яснее становилось – он был здесь всегда, с самого рождения Лиона. Всегда старый, всегда внезапный, как чертополох на клумбе с лилиями.
Вздохнув, Лион направился к себе. Нужно переодеться и сходить в библиотеку. То, что он сегодня услышал от Элис, требовало тщательного анализа. Лион намеревался собрать все имеющиеся сведения о Башне.
***
Крепко сжав в руках Изольду, Элис гуляла по саду и мучительно раздумывала, правильно ли поступила, поделившись своими страхами с Лионом. Ни одна другая ведьма не смогла бы рассказать хозяину о том, что происходит внутри Башни. Вовсе не потому, что они такие порядочные, а Элис – болтушка. Просто каждая ведьма, успешно прошедшая испытание, приносит клятву молчания, которая и не дает сказать лишнего, чтобы помощницы не докучали хозяевам рассказами о своей жизни. Никому не интересно слушать о чужом прошлом – все торопятся поделиться собственными переживаниями.
Однако Элис свое испытание провалила, и никогда не приносила клятвы. Смотритель Башни, кажется, даже мысли не допускал, что она когда-нибудь попадет к людям, иначе ни за что не освободил бы от клятвы.
Неспешно ступая по дорожке, она помахивала шваброй, отчего камешки и сухие иголочки разбегались в стороны, словно перепуганные муравьи. Хоть Лион сказал не колдовать, Элис не могла оставить Изольду в комнате – после ночных приключений швабра вела себя из рук вон плохо, следуя за Элис по пятам, словно ворчливая нянюшка за бедовым чадом.
Ведьма чувствовала – Изольда рассержена ее поведением. С одной стороны, швабру можно понять – если бы Элис была настоящей девушкой, ночное рандеву с Лионом размазало бы ее репутацию, словно ножик маслице – тоненьким слоем. Но с другой – Изольда всего лишь швабра! Ей вообще не положено испытывать чувства!
Если бы не вмешательство вредного артефакта, Элис поцеловала бы Лиона. От одной мысли об этом кровь прилила к щекам. Молодой господин выглядел таким взволнованным, что она не удержалась, поддалась искушению всего разок попробовать, каково это – целовать мужчину. В конце концов, это просто касание губ – ни больше, ни меньше. Элис не ждала, что Лион проникнется к ней той же симпатией, которую сама испытывала по отношению к нему, однако даже его искренняя забота, неподдельные переживания вызывали в ее груди тепло, приятное и согревающее.
– Это просто благодарность за его доброту! – вслух проговорила Элис, обращаясь к швабре.
Та активно завибрировала, едва не выпрыгнув из хрупких рук. Злится. Вздохнув, Элис продолжила прогулку, но внутри все трепетало от волнения. Сегодня она пойдет на фестиваль с Лионом! В такую удачу сложно поверить – Элис словно откушала салата из пятилепестковых цветов сирени вперемешку с четырехлистным клевером. Последние недели казались ей прекрасным сном, наполненным волнующими эмоциями и человеческими радостями. Разве могла она представить, сидя взаперти в Башне, что все так обернется?
Сама того не заметив, Элис дошла до высоких кованых ворот, встречающих всех гостей герцогского поместья. Ажурная железная сетка только с виду казалась хрупкой и ненадежной. Подойдя к ней вплотную, ведьма коснулась холодных прутьев и тут же одернула руку: ограда была пропитана сильной защитной магией. Выходит, ее нынешние хозяева уже однажды прибегали к услугам ведьмы…
Громкое ржание вывело Элис из задумчивости. Только теперь она заметила черный, отделанный деревянными вставками экипаж с открытым верхом, примостившийся в тени раскидистого куста за воротами. Присмотревшись, Элис нашла глазами кучера, дремавшего на козлах, прикрывшись широкополой шляпой, однако пассажиров в коляске не наблюдалось, значит, они уже на территории поместья. Интересно, кто приехал на этот раз?
«Хоть бы только не эта ужасная Марго!» – подумала Элис.
– А ты совсем не изменился, дружище! – донесся до нее незнакомый мужской голос.
– О тебе могу сказать то же самое!
Сердце Элис пропустило удар – второй голос принадлежал Лиону! И, кажется, он с собеседником расположился неподалеку, в беседке, окруженной высоким лабиринтом зелени. Изольда слабо завибрировала.
– Я только одним глазком посмотрю – и сразу к себе! – пообещала Элис и направилась в сторону беседки.
Глава 9. Друг
– И как там столица? Стоит еще? – Фил постукивал пальцами по каменной столешнице, отделявшей его от друга детства.
Лиону хватило взгляда, чтобы понять: Фил нисколечко не изменился, словно и не было долгих шести лет Академии, которые они провели порознь. Разве что вытянулся еще на полголовы, да оброс солидной шевелюрой – темной и густой. А еще начал одеваться с иголочки и даже не поленился нацепить пижонскую шляпу по последней столичной моде. Но синие глаза все так же задорно сияли на по-девичьи смазливом лице, а усидеть без движения на одном месте больше трех секунд по-прежнему оставалось для старого друга чем-то из разряда фантастики.
– Куда ж ей деваться, – отозвался Лион, откидываясь на спинку деревянной скамьи. – Прости, что не приглашаю зайти в дом. Твой приезд стал настоящей неожиданностью, а у матушки сегодня важные гости. Тем более, ты настаивал, что приехал ко мне, и не нуждаешься в официальном приеме…
– Так и есть! – нетерпеливо отмахнулся Фил. – Не очень-то мне хотелось расшаркиваться, соблюдая все формальности, да и твой отец дома… по нему я вовсе не скучал, уж прости!
Он поправил лацкан дорогого пиджака, исподлобья наблюдая за Лионом. Тот старался держаться уверенно и непринужденно, однако внутреннее чутье подсказывало – Фил примчался не просто так. На визит соскучившегося друга это тоже не походило, ведь Лион уже больше месяца жил в Красных Дубах, а Фил вспомнил о нем лишь сейчас. А после того, что случилось накануне отъезда в Королевскую Академию, Лион даже не был уверен, можно ли считать их друзьями. Он почти не сомневался: Фил не забыл обиду. Поэтому на всякий случай пока лучше держать его на безопасном расстоянии от Элис.
А ведь когда-то Лион, не задумываясь, доверил бы Филу собственную жизнь.
– Жарища невыносимая! – воскликнул друг, и, сорвав с головы шляпу, раздраженно отбросил ее в сторону. Следом отправился дорогой пиджак.
Когда Фил взялся за галстук, Лион облегченно усмехнулся: наконец друг явил прежнего себя – сумасброда, ненавидящего светские условности. Хоть какая-то стабильность в безостановочно меняющемся мире.
– Фух, так-то лучше! – вздохнул Фил и, скрутив галстук в тугую улитку, запустил его наподобие серпантина за пределы беседки. Выписав изящную дугу, галстук мертвой змейкой обвис на ветке дерева. – Ко мне тут на днях Марго заглянула…
Лион мысленно чертыхнулся – так вот, оказывается, в чем дело. Осталось выяснить, что именно она наболтала. Лион молчал, терпеливо ожидая продолжения. Прежний Фил не нуждался в расспросах – если его что-то тревожило, он предпочитал вываливать это на собеседника. Спустя мгновение выяснилось, что новый Фил ничем не отличался от своей более ранней версии.
– Она сказала, у вас в поместье появилась девушка, с которой ты собираешься пойти на бал, – без запинки проговорил он.
– Ты поэтому приехал? – спокойно уточнил Лион.
– Разумеется, нет! – притворно возмутился Фил. – Как ты мог такое подумать! Я просто решил проведать старого друга! Соскучился, аж зубы свело! Я всегда свято чтил узы нашей дружбы, не то что ты! Говорят, в Мирине ты обзавелся новыми влиятельными друзьями, так что если решишь прекратить наши отношения – я все пойму!
– Ревнуешь, как ворчливая женушка, – усмехнулся Лион. – Я не из тех, кто рвет старые связи, едва обзаведясь новыми.
– Вот как, – задумчиво проговорил Фил, и синие глаза опасно сверкнули. – Как же тогда так вышло, что твоя невеста предложила мне составить ей компанию на королевском балу, в то время как ты планируешь развлекаться с другой? Это так, по-твоему, берегут старых друзей?
Лион открыл было рот, чтобы раз и навсегда объясниться с Филом, однако ему помешали. Из-за кустов вылетела… черная швабра! Словно бешеная ворона она мчалась прямиком к нему. К счастью, в этот раз ей не удалось застать Лиона врасплох – он успел увернуться. А Фил не успел.
Бах! Старый друг, обиженно ойкнув, схватился за щеку. Швабра отлетела в сторону. Расширившимися от удивления глазами Фил таращился на черный артефакт, пока внутри у Лиона стремительно холодело: раз здесь ведьмина швабра, значит…
– Простите! – донеслось из-за живой изгороди.
Сразу за этим из кустов вынырнула дрожащая Элис. Она нервно теребила платье, избегая смотреть на Лиона. Неужели все слышала? Можно догадаться, что она подумала, узнав о его невесте. Лион встал со скамейки и шагнул навстречу рыжей катастрофе. Нужно срочно увести ее отсюда, пока Фил не вцепился в нее хваткой охотничьего пса.
– Ведьма?! – пораженно выдохнул тот, и Лион впервые в жизни понял значение выражения «земля уходит из-под ног».
Как?! Как он догадался? И что теперь делать?
Элис тоже растерялась. Она испуганно взглянула на Лиона, а тот, подойдя к бедовой швабре, ловко подцепил ее носком сапога и, подбросив, крепко ухватил рукой, словно боялся, что она может вырваться и напасть на него.
– Мисс Элисанна, очень мило с вашей стороны, что вы вызвались помочь садовнику с инвентарем, однако знатной леди не пристало появляться при посторонних в подобном виде, – он взглянул на Элис, надеясь, что она догадается ему подыграть.
– Прошу прощения, ваша светлость, – голос ведьмы дрожал от волнения, но это не помешало ей идеально исполнить приветственный поклон. – Я еще не окончила обучение у госпожи Жозефины и иногда допускаю ошибки. Я проходила мимо и немного… заигралась со шваброй. Я вовсе не хотела никого ранить, – она бросила виноватый взгляд в сторону Фила, а затем протянула руку и умоляюще взглянула на Лиона, который в это время как раз пытался представить, как нужно было «играться» со шваброй, чтобы настолько прицельно метнуть ее в сторону беседки как раз в тот момент, когда Фил заговорил о невесте. – Позвольте, я все же отнесу швабру… садовнику… и не стану мешать вашей беседе!
– Нет уж, я сам! – мстительно отозвался Лион, пряча швабру за спину. – Лучше познакомьтесь с моим ближайшим другом, – он взял ее за руку и развернул лицом к Филу. – Перед вами граф Филипп Домасский из рода Виторио – я знаю его с раннего детства, он мне практически как брат! Фил, позволь представить Элисанну Гринвуд – воспитанницу моей матушки, дочь ее дражайшей флимонской подруги.
Лицо Фила перекосило еще в момент, когда Лион назвал его ближайшим другом. Теперь же он не скрываясь вскинул левую бровь, буравя Лиона и Элис насмешливым взглядом.
– Обманывать друзей нехорошо, – наконец, произнес он и, взяв Элис за руку, наклонился, запечатлев на тонких пальчиках едва ощутимый поцелуй. – Но мне приятно познакомиться, Элисанна. Швабра – твой артефакт?
– Ты плохо расслышал? Элисанна – воспитанница моей матери, – как Лион ни старался, голос вышел чересчур раздраженным.
– С каких это пор ты стал копировать отцовскую манеру разговора? – веселился Фил. – Только не говори, что ведьма – и есть та девушка, ради которой ты прокинул Маргошу! Я угадал? А-ха-ха! Вот это умора! Первый меч королевства увивается за ведьмой! Нет, я не осуждаю! Всем известно, как они хороши сам знаешь в чем, но с твоей-то репутацией ты мог бы быть поразборчивее! Ай!
Лион сам не смог бы сказать, в какой момент потерял над собой контроль. Когда он опомнился, Фил на пару со шваброй лежал у его ног, зажимая рукой кровоточащий нос, а Элис, прикрыв рот ладошкой, казалось, вот-вот упадет в обморок. Костяшки на правой руке ныли, и Лион недоверчиво поднес ее к глазам. Он что ударил Фила?
– Сначала шваброй огрели, потом нос разбили, – гнусаво пожаловался Фил, не очень уверенно поднимаясь с деревянного пола. – С тобой связываться – себя не уважать! Как прикажешь в таком виде возвращаться домой?
Он утер нос, размазав кровь по щеке, и попытался затереть красное пятно на рубашке. Стало только хуже.
– Позвольте, я помогу! – Элис в два шага оказалась возле Фила.
Лион не успел вымолвить и слова: ведьма приложила ладошку к щеке побитого друга, а пальчиками другой руки осторожно накрыла разбитый нос.
– Не надо! – он дернулся в ее сторону, но опоздал: теплое голубое свечение окутало голову Фила.
«Взорвать бы его, как ту дорожку!» – обреченно подумал Лион. – «Чтоб не совал длинный нос не в свое дело!»
Но Элис, судя по всему, уже набралась опыта и не собиралась уничтожать единственного свидетеля, способного парой фраз лишить всю его семью спокойной жизни и доброго имени. Фил тем временем замер, завороженно следя за губами Элис – та тихо нашептывала заклинание. Прекрасно, просто прекрасно!
Лион плюхнулся на скамейку и уронил голову на сложенные на столе руки. Плевать. Не так уж ему хотелось становиться советником короля.
– Теперь ваша очередь, – услышал он голос Элис, а затем ее пальчики осторожно взяли его за пострадавшую руку.
– Оставь, – он одернул ладонь и поднял голову. – Поделом мне. Пусть поболит. Так лучше запомнится, что распускать руки – плохо.
– Но ведь это все из-за меня! – возразила Элис.
– Черта с два! – воскликнул Лион. – Это из-за него!
Он ткнул пальцем в сторону подозрительно задумчивого Фила.
– А? Из-за меня? – тот словно только что очнулся ото сна. – Что ж, прости, прости…
Он развернулся и с видом умалишенного побрел к дорожке, ведущей к входным воротам герцогского поместья.
– Кажется, ты его слегка контузила, – предположил Лион. – Или все-таки я? Эй, Фил, постой!
Он быстро направился вслед за другом. Тот ступал медленно и неуверенно, а потому догнать его не составило особого труда. Поравнявшись с ним, Лион схватил Фила за руку и развернул лицом к себе.
– Послушай меня внимательно, – проговорил он. – Если ты только посмеешь обмолвиться хоть одним словом о том, что сегодня произошло, обещаю – я тебя убью! Ты понял?
Фил наконец взглянул на Лиона и усмехнулся.
– Ты убил меня шесть лет назад, когда увез Марго в Королевскую Академию в качестве своей невесты, наплевав на мои к ней чувства! Но я пережил. Знаешь, чего понять не могу? Как, ради всего святого, после этого ты посмел так с ней поступить?
– И как же я с ней поступил? – ухмыльнулся Лион. – Дал покровительство фамилии отца? По ее просьбе обручился с ней, чтобы деспотичный папаша позволил своей принцессе уехать на учебу в столицу? Или два года закрывал глаза на ее ночные похождения, надеясь, что однажды она перестанет видеть во мне всего лишь друга? Что из этого тебя возмутило больше?
– Что?! – глаза Фила заметно округлились. – Быть не может! Ваша помолвка была фиктивной?
– Для нее – да, – честно признался Лион. – Хотя теперь можно и вовсе забыть о помолвке – я уже направил запрос на ее расторжение королю.
– И что, у вас даже не было та-та-та? – искренне удивился друг.
– Бери круче – мы даже не целовались ни разу! – хохотнул Лион. – И если бы ты прочитал хоть одно мое письмо или соизволил поговорить со мной, когда я приезжал к тебе во время летних отпусков, ты бы сейчас так на меня не таращился!
