Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)
Элис не успела ответить: тени перед ними ожили и в считаные мгновения превратились в очертания людей в длинных балахонах. В голове Элис тут же вспыхнули воспоминания об инквизиторах и сражении в королевском дворце, но стоило свету фонарей пролиться на незнакомцев, от сердца отлегло: на груди каждого из них красовалась нашивка с перевернутой половинкой солнца – символом Ордена Отступников.
– Приветствуем наследницу священной крови первородной девы! – громко проговорил тот, что двигался впереди всех.
Не дойдя до Элис и Зэна нескольких метров, процессия остановилась. Ведьма насчитала не меньше двадцати отступников, которые вдруг одновременно склонили перед ней головы.
Первым распрямился тот же человек, который приветствовал Элис. Сбросив с головы капюшон, он мельком взглянул на Зэна, не забыв недовольно скривить губы, а затем посмотрел на Элис. На вид предводителю отступников было не меньше восьмидесяти – сухое лицо избороздили морщины, кустистые брови едва не полностью скрывали глаза, а выбеленные временем волосы стекали по плечам, спускаясь к животу, где путались с такой же длинной, в пояс бородой.
– Меня зовут Шакир, госпожа, рад приветствовать вас на своих землях! Надеюсь, вам здесь понравится. Правда, мы ждали, что вы подадите знак, чтобы мы вас встретили. Тогда бы вам не пришлось добираться до убежища пешком.
– Мне захотелось прогуляться, – отозвалась Элис, не забыв надменно вскинуть голову, как учил Зэн.
– Конечно, я понимаю, – вновь склонился Шакир. – Тогда позвольте проводить вас до моего скромного жилища. Там вы найдете кров и еду, сможете выбрать мужчину, который согреет вашу постель…
Краем глаза Элис заметила, как Зэн открыл рот, чтобы возразить. Должно быть, разволновался, что другая формулировка заставит Элис смутиться, но ведьма лишь усмехнулась и уверенно проговорила:
– Я уже выбрала! Он, – она небрежно указала рукой на Зэна, глаза которого расширились от удивления. Он точно не ожидал, что ведьма поняла, о каком именно ночном обслуживании толковал отступник. Но Элис не один год прожила в одной комнате с Калистой и знала такие вещи, о которых ни в одной приличной книге не напишут.
– Вы сможете обдумать это позже, когда ознакомитесь со всеми вариантами, – мягко проговорил Шакир и, взмахнув рукой в приглашающем жесте, развернулся. – А пока позвольте предложить вам немного передохнуть.
Адепты Ордена расступились, пропуская четверку крепких мужчин, несущих прикрытый плотными шторами паланкин. Элис хотела было воспротивиться, но передумала, когда рядом закашлялся Зэн. «Тебе все равно, а людям приятно», – вспомнила она слова отступника. Что ж, надо значит надо.
Подобрав юбки, Элис забралась в довольно просторную переноску и, блаженно откинувшись на мягкие подушки, вытянула гудящие ноги. Все-таки быть божеством очень даже неплохо.
Глава 29. Близкий враг
Размеренное покачивание паланкина вкупе с перенесенными волнениями сделали свое дело: глаза Элис начали слипаться. Пообещав себе прикрыть их всего на секундочку, она не заметила, как провалилась в тревожный, полный размытых образов сон.
Пробуждение показалось пыткой: каждая клеточка ныла и требовала отдыха, а стоило вспомнить, где она и что случилось, – грудь словно придавило камнем. Почему все это не сон? И что сейчас происходит в замке? Невозможность узнать о судьбе Лиона тревожила больше, чем опасения за собственную жизнь.
– Так и будешь там сидеть? – шторка паланкина приоткрылась, и внутрь заглянул Зэн. От Элис не укрылось, каким уставшим выглядел отступник. А она его – шваброй… – Пошли уже, а то такими темпами совсем ходить разучишься, располнеешь и будешь в одиночестве воспитывать кошек…
Пожалуй, в другой раз одним ударом швабры он не отделается… Паланкин качнулся и замер. Видимо, путешествие окончено.
– Веди себя хорошо, – шепнул Зэн, когда ведьма, ухватившись за предложенную им руку, выходила из переноски. – В смысле плохо: капризничай и будь всем недовольной.
Распрямившись, Элис взглянула на поместье Шакира. По правде, поместьем тут и не пахло, больше походило на небольшой дворец. Мощеные дорожки петляли между цветочных клумб и остриженных ровными сферами кустами, а многочисленные фонарики подсвечивали окна и входную лестницу, которая напоминала подол невесты у алтаря.
Лунный свет ложился на темную черепицу, отчего создавалось впечатление, что крыша покрыта тончайшим слоем серебра. Пахло цветами и благовониями.
– Как красиво… – вздохнула Элис, но ощутив, как сжались пальцы Зэна, которые она так и не отпустила, торопливо добавила: – …Могло бы быть, если бы вы наняли профессионального садовника!
– О, я немедленно уволю нашего растяпу и приглашу другого! – Шакир как по волшебству появился рядом с Элис.
Та собиралась возразить, когда Зэн, дернув ее за руку, вышел на полшага вперед:
– Госпожа устала и нуждается в отдыхе! Покажите ее покои.
– О, не так скоро! – проговорил Шакир и взмахнул рукой, указывая на парадный вход: – Мы надеялись поприветствовать госпожу, как полагается, в тронном зале.
Элис, чувствующая ужасные угрызения совести из-за ни в чем не повинного садовника, разжалованного ее стараниями, не хотела даже думать о том, чтобы знакомиться с верхушкой Ордена Отступниц и изображать всем недовольную властительницу. Зэн прав – сегодня она должна хорошенько отдохнуть и обдумать, что делать дальше.
– Все завтра, – как можно увереннее произнесла Элис и добавила, указав на Зэна: – Сегодня мне нужен он и ужин в мою комнату!
– Как же так, госпожа… Мы ведь так ждали вашего появления… – начал было Шакир, но Элис не стала слушать, без приглашения направившись к фигурным ступеням. – Хорошо, мы перенесем приветствие! Но, прошу, выберете себе другого мужчину! Этот уже был связан с ведьмой.
– Мне все равно, – заявила Элис и, остановившись у высокой резной двери, дождалась, пока ее перед ней откроют. – Просто сделайте, как я сказала!
– Конечно, госпожа, – на ходу склонился Шакир. – Он присоединиться к вам сразу после купален.
Щеки Элис покрылись румянцем, но она надеялась, что в приглушенном свете настенных светильников этого никто не разглядел. Ей не нравилась странная роль, которую приходилось играть, но пока она не до конца разобралась в том, как здесь все устроено, придется доверять советам черноволосого отступника. Интересно, если бы здесь был Кимото, позволил бы он Зэну пробираться в спальню Элис, прикидываясь ее любовником? Где-то в глубине души ведьма не сомневалась – такого никогда бы не произошло.
Внутри особняк Шакира тоже походил на королевский дворец, разве что позолоты и роскошных ваз с цветами не наблюдалось. Но обстановка казалась дорогой, да и подобрана была со вкусом. Зэн в сопровождении нескольких отступников в балахонах покинул ведьму, едва они минули просторный холл. Отведенные для Элис комнаты располагались на втором этаже, сразу за длинным коридором с витражными стеклами во весь рост.
Возле них дежурили сразу три служанки, которые склонились в глубоком поклоне, едва завидев ведьму. Элис стоило огромных усилий спровадить их восвояси. Зэн говорил, что предателем может оказаться кто угодно, а осторожничать Элис не хотелось. Пусть ей придется повозиться, чтобы избавиться от нарядного платья, зато не нужно будет никого из себя строить.
К тому моменту, как за спиной ведьмы захлопнулась дверь, она чувствовала себя измотанной и несчастной. Ей даже не хотелось рассматривать свое новое пристанище, хоть посмотреть и было на что: один стол с огромным стальным глобусом, зависшим по центру, чего стоил. За уютной гостиной с камином, диваном и пышными креслами следовала просторная спальня с широкой кроватью под алым балдахином. Едва завидев мягкие перины, Изольда вырвалась из рук ведьмы и плюхнулась поверх одеял.
«Хоть кто-то счастлив», – усмехнулась Элис.
Кроме кровати в спальне нашлись столик для двоих и выходы в ванную и гардероб.
Покопавшись в многочисленных вешалках, Элис выбрала самый приличный, на ее взгляд, халат и направилась в ванную. Умывшись и кое-как переодевшись, она долго стояла перед зеркалом, пытаясь собраться с мыслями. Стук в дверь вывел ее из задумчивости.
«Наверное, это Зэн», – решила ведьма. Вернувшись в гостиную, она устроилась у камина и пригласила гостя войти.
Она ошиблась. На пороге показалась молоденькая девушка с чайным столиком на колесиках. Подкатив его к камину, служанка ловко выставила перед Элис несколько накрытых колпаками тарелок, бутылку вина, бокалы и графин с оранжевым напитком. Затем она попыталась разлить по стаканам сок, но Элис заверила, что дальше справится сама.
Девушка низко поклонилась и вышла, а ведьма какое-то время смотрела на принесенный ужин и не могла себя заставить прикоснуться даже к соку, не то, чтобы полноценно поесть. Сейчас ей казалось, что она не в состоянии проглотить и крошки. Да и еду она просила для Зэна, а не для себя, а значит, можно со спокойной душой отправляться в постель – отступник сам со всем разберется.
Встав с кресла, Элис уже собиралась уходить, когда взгляд зацепился за сероватый конверт, сиротливо выглядывающий из-под самой большой тарелки. Ведьма протянула руку и, забрав письмо, повертела его так и эдак, но не обнаружила ни единой надписи.
Набравшись храбрости, она все-таки решилась вскрыть послание от неизвестного, но стоило ей заглянуть в содержимое, как пальцы разжались и серый конверт выпал из рук. Элис, не моргая, уставилась на золотую, слабо тлеющую магией прядь, вывалившуюся из письма. Спустя долгое-предолгое мгновение, осознав, что мерцающий локон действительно лежит у ее ног, ведьма бросилась к выходу. Распахнув дверь, она выбежала в коридор, но служанки, которая любезно принесла ей конверт с остриженной прядью Калисты, уже и след простыл.
Вернувшись в комнату, Элис плотно прикрыла дверь и прислонилась горящим лбом к деревянной поверхности. Сердце выворачивало наизнанку, в голове билась одна-единственная мысль. «Вместо меня он наказал Калисту».
Собравшись с силами, Элис заставила себя развернуться и подойти к столику, возле которого она обронила конверт. Не чувствуя ног, нагнулась и подобрала послание вместе с золотым локоном. Взяв со стола салфетку, Элис трясущимися руками завернула прядь в белую ткань и спрятала в карман. Затем вновь заглянула в конверт, и в этот раз обнаружила небольшой листочек, исписанный мелким почерком.
Острые буквы будто бы отпечатывали на сердце каждое слово.
Возвращайся домой.
Здесь тебя очень ждут.
Новых друзей не приводи, иначе старые могут не пережить предательства.
Когда придет время – ты получишь свой шанс на искупление.
Не упусти его.
Предельно ясно. Никакой двусмысленности. Она должна бросить все и, лишь только ее поманят пальцем, помчаться навстречу погибели, оставив Лиона в неведении. Иначе Глава Башни убьет Калисту. Уже сейчас ее сила была повреждена – Элис своими глазами видела, как мерцала золотая прядь подруги. Страшно представить, что с ней сделали, чтобы довести до такого опустошения.
– Все из-за меня, – прошептала Элис, опустившись в мягкое кресло.
В комнату постучали. Ведьма торопливо спрятала конверт в карман, где уже лежала прядь Калисты, и разрешила войти. На этот раз в дверном проеме показался Зэн.
Рассмотрев, во что обрядили отступника, Элис на миг лишилась дара речи: длинный черный халат из блестящей, струящейся ткани обрисовывал широкие плечи, мускулистые руки, игриво приоткрывал гладкую, рельефную грудь. Темные волосы Зэна превратились в шелковый водопад, стекающий по плечам идеально ровными прядями.
Еще никогда прежде Элис не видела настолько вызывающе-открытого мужского тела. Подглядывания за тренировками Лиона не шли ни в какое сравнение, ведь одно дело снять рубашку, измаявшись от физических нагрузок, и совсем другое – вот это безобразие, имеющее совершенно определенный смысл.
Видимо взгляд Элис красноречиво выражал ее мысли, потому как Зэн, расплывшись в самодовольной ухмылке, поиграл бровями и словно бы случайно повел плечом, отчего халат съехал набок, оголив половину мускулистого торса:
– Не смотри – действуй! Когда еще выдастся шанс провести ночь с таким роскошным мужчиной?
– Дурак! – огрызнулась Элис и торопливо отвела взгляд, уставившись на прозрачный стакан так, будто это он виноват во всех бедах мира. – Иди ешь свой ужин, а я – спать!
Она поднялась, избегая смотреть в сторону полуголого отступника. Однако лишь только она отвернулась, чтобы уйти в спальню, пара крепких рук окольцевала талию.
– А может все-таки рискнешь, недотрога? – томный шепот раздался у самого уха, горячее дыхание на чувствительной коже заставило поежиться от внезапно набежавших мурашек, а едва ощутимое касание оказалось более откровенным, чем если бы Зэн просто облапил ее.
В Элис вдруг вспыхнула такая злость и раздражение, что отступнику следовало бы бежать без оглядки, но он даже не догадывался, какая опасность нависла над его бедовой головой.
– Может и рискну, – Элис резко развернулась к Зэну и, обняв его за крепкую шею, заставила нагнуться, чтобы добраться до насмешливо изогнутых губ.
– Эй, ты чего?! – Зэн испуганным кошаком выпрыгнул из неожиданно жарких объятий ведьмы и, запахнув халат с видом оскорбленной невинности, обиженно уставился на Элис. – Неужели и вправду решила воспользоваться бедным-несчастным мной? Это насилие! Сексуальное рабство! Я пожалуюсь Лиону!
– А я скажу, что это ты на меня набросился, – Элис медленно двинулась к отступнику, не сводя с него томно-обещающего взгляда. – Как думаешь, кому он поверит?
Зэн пятился, пока не уперся в стену. Ведьма же и не думала отступать. Приблизившись вплотную к отступнику, она положила ладошки на его обнаженную грудь и, проникновенно заглянув в темные глаза, тихо прошептала:
– Еще раз попытаешься меня коснуться без разрешения – и можешь выбирать погребальный костюм.
Поднявшись на носочки она чувственно коснулась губами гладко выбритой щеки. Между ними тут же вспыхнула голубая искра, но если готовая к подобному повороту Элис успела выставить блок, то Зэну досталось неплохо – на щеке расцвело красное, словно от пощечины, пятно.
– Злая ты! Вообще что ли шуток не понимаешь? – взвыл отступник, хватаясь за горящую щеку.
– Почему же? Понимаю. Я тоже пошутила! Ха-ха! Смешно же? – она махнула рукой и, закрыв глаза, быстро прошептала заклинание для полога тишины, а затем, вернувшись к столу, опустилась в кресло и спросила: – Удалось разузнать что-нибудь? Чем закончилась битва с Главой Башни?
– Я мылся и мазался ароматными маслами, чтобы волосы блестели, а кожа сияла и была мягкой, словно попка младенца, а две добрые девушки помогали мне с растираниями, – Зэн приблизился к столу. Порывшись в тарелках, он выудил несколько ломтиков сыра и отправил их в рот, блаженно жмурясь.
– Зэн! – угрожающе проговорила Элис.
– Они не смогли противиться силе моего обаяния, в отличие от некоторых, – Зэн прихлебнул сока и продолжил: – и поведали мне, что, по слухам, Главе Башни удалось сбежать. А потом появился Монстр Ущелья. И… Объявлена Королевская охота. Твой Лион, разумеется, первый доброволец.
В голове Элис тут же вспыхнуло воспоминание: четыре длинных шрама, перечеркивающих красивую спину уродливыми розовыми полосами. Королевская охота, после которой Лион получил звание Первого меча Корнуэльса. Выходит, в этот раз он снова решил взять на себя самое сложное.
– Он же ранен, – сдавленно проговорила она. – Он не сможет справиться с монстром.
– Опять эти упаднические настроения! – закатил глаза Зэн и, прихватив со стола тарелку с чем-то мясным и ароматным, уселся на диван напротив Элис. – Неужели думаешь, кронпринц его не подлечит?
– Но его рана – магическая, обычные лекари с ней не справятся!
– А необычные? – Зэн отправил в рот внушительный кусок сочного жаркого и зажмурился от удовольствия.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Элис. – Во дворце есть ведьмы-целители?
– Разумеется, – усмехнулся Зэн, приоткрыв один глаз. – Король всегда держит при себе парочку. На всякий случай.
– Вот как, – Элис не могла сказать, какое чувство в ней преобладало – облегчение от осознания, что Лиону помогут восстановить силы, или разочарование от того, что она вдруг оказалась не единственной, чья магия могла его коснуться. – Я должна быть рада. Так будет лучше для него.
– Ревнуешь, что ли? К другой ведьме? – оживился Зэн. – Не там ты, ягодка, подвох ищешь! На твоем месте, я бы больше внимания уделял принцу Эдгару – вот где настоящий соперник!
– Лион не такой! – возмутилась Элис и добавила менее уверенно: – И Его Высочество, кажется, тоже.
– А вот и такой! – огорошил Зэн. Выдержав паузу, он добавил с видом знатока: – Расчетливый и жадный. Думаешь, он так просто отпустит Лиона в твои объятия? Да он загрузит его работой так, что и вздохнуть будет некогда, а как выдастся свободная минута – потащит развлекаться. Поверь, он не позволит тебе покуситься и на кусочек своего советника.
– Неожиданно, – задумчиво проговорила ведьма. – Я и не знала, что их связывает такая крепкая дружба.
– По слухам, они превратились в парочку неразлучников как раз после предыдущей Королевской охоты, – продолжил Зэн. – Хотя никто и не знает наверняка, что тогда произошло.
«Что бы ни произошло, принц не помог Лиону отбиться от удара, который едва не стоил ему жизни», – подумала Элис. Новая охота не сулила ничего хорошего, и ведьма не собиралась сидеть, сложа руки, наблюдая, как принц превращает Лиона в инструмент достижения собственных целей, которым при необходимости можно и пожертвовать. Элис терять только приобретенное счастье не собиралась.
– В этот раз я тоже приму участие в Королевской охоте! – заявила она и поднялась.
– Ты не можешь! – отозвался отступник, отправляя в рот новый мясной кусочек, не забыв обмакнуть его в густой соус. – Никогда еще женщины не принимали участие в подобных мероприятиях.
– Значит, я буду первой, – пожала плечами Элис и, махнув на прощание, направилась в спальню: – Спокойной ночи!
– Но она уже завтра! – крикнул ей вслед Зэн.
– Прекрасно, – отозвалась ведьма. – Чем раньше, тем лучше. У меня не так много времени. Позаботься, чтобы завтра утром мне было что надеть.
– Слушаюсь, моя госпожа, – поддразнил отступник. – Я всегда готов исполнить любое ваше желание!
– Не такое уж и любое, как оказалось, – усмехнулась Элис и захлопнула за собой дверь, оставшись наедине с собственными мыслями.
Она ни на секунду не забыла о лежащем в кармане послании. Прежде чем ее призовет Глава, нужно помочь Лиону убить монстра Ущелья, как по заказу появившегося именно сейчас, когда они в открытую выступили против Башни. От одной мысли о чудовище, пришедшем с другой стороны, бросало в дрожь. Но еще страшнее было думать, что она больше никогда не увидится с Лионом. Теперь, когда его не было рядом, она осознала, как много он для нее значит.
Мотнув головой, Элис запретила себе думать о плохом.
«Все будет хорошо! Мы непременно встретимся и будем вместе. Навсегда», – убеждала она себя. Спокойнее не стало. Решив не мучить себя понапрасну, Элис сбросила халат, оставшись в длинной ночной сорочке, и нырнула под одеяло, где виднелся силуэт ровной палки.
– Подвинься, Изольда! – Элис переложила швабру ближе к краю и с носом укуталась пышным одеялом. – Спокойной ночи.
Она закрыла глаза, мечтая, чтобы ей приснился Лион, но сон никак не шел. Она провалялась не меньше часа, прежде чем дверь тихо скрипнула, пропуская в спальню незваного гостя. Элис замерла, прислушиваясь к мягким, осторожным шагам.
Дойдя до кровати, поздний посетитель на миг замер, а затем откинул дальний край одеяла. В следующий миг кровать прогнулась под весом взрослого человека, а затем кто-то обнял Элис сзади так, что между ними остался слой одеяла. В этом жесте не было и капли романтики, только забота.
– Спи уже, воительница, – вздохнул Зэн, и погладил Элис по волосам. – Чтобы сражаться с монстрами, нужно отдыхать не меньше восьми часов в сутки. Ты уже опаздываешь.
Тепло другого человека помогло ведьме расслабиться. Ворчание Зэна стало лучшей колыбельной. Элис вдруг поняла – она не одна. Есть люди, готовые прийти на помощь. И пусть их желание продиктовано страхом перед ее матерью, которую Элис в глаза не видела, зато прямо сейчас она чувствовала себя в безопасности. А завтра она сделает все, что от нее зависит, чтобы тем, кого она любит, тоже ничего не угрожало.
Глава 30. Королевская охота
Солнце еще не вышло из-за горизонта, а в спальне Первого меча уже кипела жизнь. Королевский лекарь, горестно вздыхая и осуждающе поглядывая на своего пациента, старательно перевязывал раны, полученные Лионом в сражении с Азефом, в соседствующей со спальней гостиной сновали служанки, а Эдгар, завалившись на незаправленную постель прямо в одежде, поворачивал нагрудную пластину боевого доспеха Лиона, рассматривая ее со всех сторон.
– Лучше бы воспользоваться отцовскими «волшебницами», – вздохнул Эдгар и добавил, указав пальцем на доспех: – Как иначе ты собираешься в него втиснуться с этими бинтами?
– В сотый раз повторяю: мне не нужна помощь ведьм, – отозвался Лион, и был награжден новым недовольным взглядом лекаря. Разумеется, он недоволен: куда проще отдать Лиона на откуп ведьмам, чем вручную бинтовать раны, которые то и дело пытались открыться.
Не хотелось пускаться в подробные объяснения и доказывать свою правоту. Достаточно того, что Лион знал, на что способны ведьмы, а потому доверять свою жизнь незнакомым целительницам, которых выбирал для короля Глава Башни, он не собирался. Кто знает, какие приказы отдал им Азеф на подобный случай. Лишь одной ведьме Лион, не раздумывая, позволил бы распоряжаться его жизнью, но сейчас она далеко.
– Пятнадцать рыцарей вызвались участвовать в охоте, – Эдгар отложил доспех в сторону и повернулся к Первому мечу: – И еще с десяток аристократов.
– Негусто, – отозвался Лион, – но должны справиться.
– В прошлый раз нас было больше сорока, и все равно все едва не закончилось плохо, – покачал головой Эдгар. – Я тоже мог бы присоединиться…
– Не обсуждается, Ваше Величество, – Лион особо подчеркнул последние слова. – Теперь вы не можете беспечно рисковать своей драгоценной жизнью. Она более не принадлежит вам. Отныне вы – собственность Корнуэльса.
– Злопамятный засранец, – проворчал Эдгар. – Подло бить меня моими же словами!
– Ваша речь в тот день так меня впечатлила, что каждое произнесенное слово отпечаталось в памяти навечно, – ухмыльнулся Лион, вспоминая, как Эдгар, перебрав с медовухой, пустился в рассуждения о своем будущем правлении.
Лекарь наконец закончил перевязку и, поклонившись на прощание, направился к выходу из спальни, прижимая к груди свою медицинскую сумку. Дождавшись, когда они останутся наедине, Эдгар раздраженно продолжил:
– Интересно, будешь ли ты так же веселиться, если я расскажу, откуда пришла последняя заявка на участие в Охоте.
– Откуда? – тут же переключился Лион.
– Из небольшого городка Фениер у южной границы Корнуэльса, – охотно ответил Эдгар и добавил, окончательно выбив землю из-под ног Лиона: – Некая мисс Элисанна Гринвуд пожелала присоединиться к мужчинам, которые будут биться с монстром Ущелья.
– Пф! Смешно! – Лион нервно пригладил рукой растрепанные светлые пряди, упавшие на глаза. – Женщины никогда не принимали участия в Королевской охоте!
– Это так, – согласился Эдгар и осторожно добавил: – Только вот, если быть непредвзятым, правила не запрещают женщинам охотиться наравне с мужчинами… Безусловно, мероприятие не из приятных, но ведь и женщины бывают разными…
– Ты в своем уме?! – не удержался от восклицания Лион. – Надеюсь, ты отклонил заявку?
– Я не буду ее отклонять, – проговорил Эдгар. – Она ведь ведьма, Лион…
– И что с того? В первую очередь она – слабая девушка.
– В первую очередь она – оружие Башни, – возразил король. – Пусть это оружие послужит во благо Корнуэльса.
– Мало, что я ему служу? – все больше злился Лион. – Сейчас же отклони запрос! Чтобы ноги ее возле Ущелья не было!
– Это не тебе решать, – заявил Эдгар. – Я понимаю, ты к ней привязался, но поверь: такие связи до добра не доведут. Тебе лучше побыстрее выбрать себе нормальную девушку.
– Марго достаточно нормальная, как по-твоему? – раздраженно отозвался Лион, не без внутреннего злорадства отметив, как изменилось лицо короля. – Ее бы ты тоже отправил с монстром сражаться?
– Не сравнивай их! – воскликнул Эдгар, вскакивая с постели. – У Марго нет магических способностей! В отличие от твоей ведьмы! Она сможет тебе помочь!
– К черту такую помощь! – все больше распалялся Лион. – Она должна оставаться в безопасности и точка! Без вариантов!
– Запрос одобрен, – припечатал Эдгар и, развернувшись, направился к двери. – Я не могу тобой рисковать! Выходи, как соберешься – буду ждать во внутреннем дворе.
Лион с силой стиснул зубы, чтобы не обругать заносчивого молодого короля последними словами. Это ж надо – додуматься принять заявку у женщины! Ничего. Отступники наверняка не позволят Элис покинуть Орден. А если даже ей каким-то чудом удастся улизнуть – он лично обезглавит гаденыша Зэна и вернет непослушную Элис на место.
Эдгар всегда был немного себе на уме, но сегодняшняя его выходка подтвердила – он не станет менять своих решений, пусть даже и ради лучшего друга. Лион, как никто другой знал – если уж Эдгар вбил что-то себе в голову, то ни за что не уступит.
Уж лучше бы готовился к предстоящему штурму Башни, честное слово! Тем более, что времени почти не осталось: как только монстр Ущелья будет повержен, они отправятся в гости к Азефу.
Союзные армии должны прибыть в распоряжение Эдгара не позже завтрашнего утра, а значит, уже к вечеру вопрос с Башней будет решен. И Элис будет по-настоящему свободна.
Что вообще произошло в Ордене, раз она умудрилась отправить заявку на участие в охоте раньше, чем взошло солнце? Пусть только посмеет сунуться к Ущелью – он ей устроит! Сперва спасет, а потом устроит!
От одной мысли о рыжеволосой ведьме на сердце потеплело. Упрямая. А ведь когда он впервые увидел ее, то был уверен: у Элис нет не то, что острых зубок, даже собственного мнения. Но чем ближе он узнавал ее, тем понятнее становилось: Элис – вовсе не наивная глупышка, а вполне себе девушка с характером. И, как ни странно, чем больше колючек выпускала ведьма, тем больше она ему нравилась.
– Забыл сказать! – дверь спальни приоткрылась и из проема показалась голова Эдгара. – Она приедет не одна. Ее сопровождает некий Зэновий Родансский. Они, вроде как, заявились парочкой…
– Закрой дверь с той стороны, пожалуйста! – раздраженно проговорил Лион. – И скажи оруженосцу, что мне нужен запасной меч. Не стану же я использовать свой, чтобы избавиться от какого-то там Зэновия!
– Непременно, – ухмыльнулся Эдгар и действительно прикрыл за собой дверь.
Тепло от мыслей об Элис вмиг сменилось бушующим пламенем в груди. И этому пламени нужна была жертва. Желательно черноволосая и наглая, падкая до чужого рыжеволосого счастья.
***
Едва солнце явило себя миру, порозовив крыши столичных домов, отряд рыцарей в сопровождении королевских солдат, выделенных Его Величеством Эдгаром, покинул Мирин. Воздух еще хранил свежее дыхание ночи, а на зеленой траве сверкали алмазные капли росы.
Лион задумчиво рассматривал едущих впереди рыцарей и их свиту: воины выглядели немного вялыми, то и дело проглатывая сонные зевки. Признаться честно, сегодня и сам он не отказался бы от теплой постели и денечка праздного безделья. Раны ныли и чесались, а от мысли, что еще несколько часов придется провести в седле, хотелось застонать.
Однако Лион не мог позволить себе потерять лицо – слишком много глаз продолжало неотрывно следить за каждым его движением, даром, что гудящая толпа осталась за стенами города. Безусловно, Первый меч Корнуэльса, уже однажды победивший монстра Ущелья, невольно стал символом и главным героем новой Королевской охоты, и даже рыцари смотрели на него с уважением.
Именно поэтому даже раннее отправление не спасло от ненужного внимания: несмотря на предрассветный час, горожане высыпали на улицы, чтобы проводить лучших из лучших, пожелать удачи в смертельном сражении. Шум возбужденной толпы смешался с цокотом лошадиных копыт и скрипом телег и здорово нервировал. Лишь когда они выехали на проселочную дорогу, уходящую к скалистым уступам Ущелья, Лион вздохнул с облегчением.
Теперь можно было не торопясь обдумать, что он скажет Элис, когда они встретятся: Ущелье находилось на значительном отдалении от людских поселений, и дорога обещала быть долгой. В середине пути к ним должна была примкнуть еще одна группа добровольцев, а участники из приграничных городов, такие как Элис и Зэн, намеревались дожидаться остальных на защищенном перевале у самого Ущелья.
По расчетам Лиона, они успевали начать охоту вовремя: монстры никогда не выходили сразу, предпочитая день-другой набираться сил у разлома, из которого появились, чтобы адаптироваться к новому для себя миру. Дозорные смогли рассмотреть чудовище лишь прошлой ночью, значит, оно еще никому не успело навредить. Однако намеренно медлить не следовало – всегда оставалась вероятность, что новый монстр отличается от всех предыдущих и способен проявить неожиданную прыть.
Причины появления чудовищ по-прежнему оставались загадкой. Одно не вызывало сомнений: монстра следует уничтожить прежде, чем он выйдет из Ущелья, иначе непременно пострадают люди.
Одна мысль не давала Лиону покоя: как же так вышло, что разлом открылся именно сейчас, когда само существование Башни оказалось под угрозой? Не похоже на совпадение, а значит, велика вероятность, что и к появлению прежних монстров приложили руку инквизиторы Башни.
Когда вторая группа рыцарей присоединилась к основной процессии, Лион мысленно вздохнул с облегчением: еще немного, и они доберутся до Ущелья. Останется лишь разделаться с монстром, позаботиться о безопасности Элис и вернуться во дворец, куда совсем скоро прибудут союзники со всех концов Корнуэльса. Отец тоже будет среди них – в этом Лион не сомневался.
Солнце добралось до высшей точки и теперь нещадно нагревало рыцарские доспехи, заставляя их обладателей обливаться потом. До защищенного перевала, где планировался привал, чтобы рыцари и солдаты смогли передохнуть и набраться сил перед охотой, оставалось несколько километров, когда идущие впереди воины заметно оживились. Лион подозвал к себе Регара, который держался поблизости на случай, если вдруг понадобится Лиону, и, склонившись к рыцарю, попросил:
– Узнай, что произошло.
Регар кивнул и пришпорил коня, направившись к голове процессии. Прошло всего несколько минут, когда он вернулся, приведя с собой одного из смотрителей дозорной башни.
