Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)
Глава 17. Гнев
– Ты!!! – одновременно воскликнули Лион и Марго, когда между ними осталось всего пара шагов.
Леди Русс направила в сторону будущего советника короля ножницы, но тот не растерялся – всего один уверенный выпад, и ножницы выпали из зажатой в захват руки Марго, а сама она, извернувшись, с силой ткнула Лиона локотком под ребра.
– О чем ты думал?! – воскликнула Марго, вырываясь, словно дикая кошка. – Она же… Она…
– Замолчи! – шикнул Лион, зажав Марго рот. – Еще хоть слово и… Ай!
Он отнял руку: два прикушенных пальца быстро наливались красными подтеками. Леди Русс подбежала к Элис и, выхватив из ее рук платок с завернутым в них сияющими волосами, спряталась за ее спиной.
– Что это, по-твоему? – зло выкрикнула она, и перед лицом Элис повисла ранее остриженная прядь.
– Да как ты посмела?! – Лион приблизился вплотную к Элис и, отобрав красно-золотой локон, поднес его к глазам. – Почему он светится?
– Потому что принадлежит ведьме! – выплюнула Марго, и Элис прикусила губу. Марго говорила правду. – Когда прядь перестает светиться – волшебство ведьмы закончилось! Волосы – самый простой способ отслеживать силу их магии. И судя по этому, – она достала вторую прядь, которая переливалась и горела ярче тлеющих углей, – у твоей ведьмы силенок, хоть отбавляй. Зачем вы устроили этот цирк?! Ты хоть представляешь, чем это может обернуться?
– А ну отдай! – Лион предпринял попытку отобрать и вторую прядь, однако Марго проворно запихнула остриженные волосы в лиф собственного платья.
– Нет, дорогой! – Марго схватила Элис за руки, прикрываясь ей от Лиона на манер щита. – Эта моя страховка на случай, если ты станешь себя плохо вести.
– Марго! Поставь Элис на место и иди сюда! – возмутился Лион, устав пытаться добраться до подруги детства через ведьму. – Все слишком серьезно! Отдай волосы!
– Вот еще! – фыркнула Марго. – Отдам сразу, как только нас обвенчают! Тогда сможешь забрать и волосы, и всю ведьму целиком. Мне без разницы, какие у тебя предпочтения!
Сердце Элис болезненно сжалось. Вроде бы леди Русс не сказала ничего плохого – Элис и сама привыкла относиться к себе, как к вещи, однако почему-то не хотелось, чтобы и Лион считал ее бездушной куклой. Тем более что теперь и она, и он наверняка знали, что это не так.
– Что? – переспросил Лион. Привычная выдержка трещала по швам – он выглядел злым и немного растерянным. – Что ты только что сказала?
– Я сказала, что не позволю тебе разорвать нашу помолвку, что бы ты там ни думал! – она наконец вышла из-за спины Элис, гордо вскинув голову.
– Ты же сама сбежала от меня из Академии! – воскликнул Лион. – Что вдруг изменилось? Почему сейчас?
Элис знала ответ – чаепитие открыло ей глаза на истинное положение дел. Марго – изгой, выдавленный из приличного общества стараниями разбогатевшей простолюдинки. Гордое сердце аристократки не вынесло бед, которые на нее свалились.
– Какая разница, – пожала плечами Марго, предостерегающе взглянув на Элис, словно бы желая уберечься от необдуманного заступничества. – Я сказала – я выйду за тебя. Что тут такого? Когда-то ты был очень даже не против.
Лион сжал челюсть, и Элис поняла, что он изо всех сил сдерживается от грубости – голубые глаза, казалось, вот-вот сверкнут настоящими молниями.
– Ситуация изменилась, – сквозь зубы проговорил он, мельком взглянув на Элис.
– А еще говорят, что это женщины непостоянны, – притворно вздохнула Марго. – Только посмотри на себя! Обещал одно, а как до дела дошло – в кусты!
– Да как ты можешь такое говорить после того, как бросила меня и укатила домой, не сказав и пары слов?! Что я должен был думать? – вспыхнул Лион. – Ты всегда была такой! Эгоистичная, идущая по головам, расчетливая…
Элис никак не могла отделаться от ощущения собственной лишнести. Леди Русс – законная невеста Лиона, а она просто… просто средство достижения желаемого. Им явно нужно побыть наедине, выговориться и помириться, а она лишь мешается под ногами. Быстрее досорятся – быстрее перейдут к новому этапу. К тому же Марго не виновата в том, что случилось с ее, Элис, волосами. Произошло недоразумение, и она должна как можно скорее его разрешить.
– Госпожа Русс не сделала ничего дурного! – зажмурившись для храбрости, встряла Элис и добавила, вновь открыв глаза, когда спор стих: – Она защитила меня от других девушек и помогла собрать волосы, которые обрезала леди Питир.
– Тебе не нужно ее выгораживать, – отозвался Лион, повернувшись к ведьме. – Рано или поздно за свои поступки нужно нести ответственность!
От Элис не укрылось, как Марго закатила глаза. Казалось, ее совершенно не обидело недоверие Лиона.
– Я тоже так считаю, – проговорила ведьма. – Я не та причина, из-за которой вам следует ссориться с госпожой Маргарет. К тому же сегодня она спасла не только меня, но и вас, господин. Если бы не ее вмешательство, я наверняка раскрыла бы себя перед леди Питир.
– Ой, я тебя умоляю! – не выдержала Марго. – Прекрати называть эту лошадь леди!
– Марго! – возмутился Лион, оглядываясь в поисках свидетелей. – Ее семья на сегодня по степени влияния подбирается к моей! Эта, как ты говоришь, лошадь благодаря вливаниям ее отца вполне может стать следующей королевой Корнуэльса! Так что настоятельно рекомендую выбирать выражения!
– Пф! – Марго сложила руки на груди. – Мир сошел с ума! Лошади правят страной, герцоги влюбляются в ведьм!
– Ты… – Лион, сжав кулаки, буравил Марго злым взглядом. – Сейчас же сядешь в свою повозку и сделаешь то, что у тебя получается лучше всего – укатишь к себе без лишних разговоров! А начнешь распускать слухи, я…
– Что ты сделаешь?! – глаза Марго недобро полыхнули. Она демонстративно поправила грудь, словно бы невзначай продемонстрировав выглядывающую из выреза платья огненную прядь.
– Да что с тобой не так?! – не выдержал Лион, прикрыв лицо рукой.
– Боюсь, мой дорогой женишок, я уже распустила слухи, – усмехнулась она. – И теперь все в королевстве будут знать, что Первый меч страстно влюблен в воспитанницу собственной матери! Но не переживай, даже если бы я сейчас этого не сделала, вскоре это все равно выплыло бы на поверхность. Ты сам себя выдаешь! Так, как на нее, ты не смотрел даже на меня!
Щеки Лиона налились румянцем. Даже в гневе он нравился Элис. Однако ей тоже было что сказать.
– Боюсь, вы все не так поняли, – вздохнув, проговорила ведьма и грустно улыбнулась, когда их с Лионом взгляды пересеклись. – Речи о влюбленности быть не может. Как вы сами заметили, я просто ведьма, связанная контрактом. Моя работа – сделать все, чтобы арендаторы остались довольны. Однако господин Лион был так добр, что позволил мне узнать, каково это – быть человеком. За что я ему бесконечно благодарна.
Лион молчал, его брови сошлись на переносице, а взгляд сделался суровым. Правильно. Больше не нужно разыгрывать влюбленность – Элис явно дала ему понять, что знает свое место. Как и то, что не откажется от исполнения своего долга. Раз Лиону понадобилась ее сила – она даст ее. Просто больше не будет тешить себя надеждами о настоящей любви, для которой не важно, кто ты – ведьма или человек.
– Вот, значит как, – проговорил Лион, и Элис внутренне поежилась от холода в его голосе. – Что ж, спасибо за честность.
– О богиня! – усмехнулась Марго. – Два болвана. Вы же…
Ее прервал шум приближающегося экипажа. Из-за садовых деревьев вынырнула упряжка серых лошадей, безрадостно тащащая за собой такой же угрюмый темно-серый экипаж. На боковой панели красовалась золотая половинка солнца.
– Демон! – выругался Лион. – Быстро к экипажу!
Коленки Элис подкашивались от волнения. Она знала, кому принадлежал экипаж.
– Здесь Глава Башни, – испуганно прошептала она. – Но почему? Они приехали за мной! Они заберут меня назад в Башню?
– Пошли! – скомандовала Марго и, схватив Элис под локоть, потащила в сторону своей коляски, однако Лион задержал ведьму за руку.
– Она поедет со мной! – его глаза с залегшими под ними тенями сверкали нездоровым блеском.
– Неисправимый собственник! – огрызнулась Марго, однако отпустила руку ведьмы. – Давайте скорее!
Кивнув, Лион едва не бегом двинулся к черному герцогскому экипажу, но серая коляска нагнала их быстрее, чем они успели укрыться внутри. Элис видела, как шевельнулась занавеска. Видела бледное лицо и пожирающий ее жадный взгляд. А потом Лион резко распахнул перед ней дверцу и буквально впихнул внутрь, после чего сам вскочил следом и отдал приказ трогаться.
Отъезжая, Элис наблюдала, как из остановившегося серого экипажа вышел незнакомый молодой человек, как Марго встала между ним и экипажем Лиона, загородив обзор. А потом Лион задернул шторку и, прикрыв глаза, откинулся на мягкое кресло.
Кажется, их игра в незнакомцев больше никогда не повторится. Элис ощутила, как сердце отозвалось болью, словно кто-то полоснул его ножом. Прикусив губу, чтобы случайно не дать волю чувствам, подкатывающим к горлу горьким комом, она уставилась на собственные сцепленные в замок руки.
***
Эта надоедливая девица жуть как утомила! Азеф едва сдерживался, чтобы не морщиться от ее обычности. То ли дело рыжая спутница выскочки Лиона – от нее так и веяло пряничным флером магии. Такая сладкая, такая вкусная. Он наконец-то ее нашел. И теперь даже Первый меч не сможет ее отобрать.
Дождавшись, когда графиня Маргарет от него отстанет и отбудет восвояси, Азеф наклонился, подобрав с земли ножницы с застрявшим в них одним-единственным золотым, пульсирующим магией волосом. Осторожно подхватив волос, он поднес его к бледным губам и на миг блаженно прикрыл глаза, а когда распахнул снова, в них черным обсидианом сияла решимость.
***
Лиону стоило огромных усилий не поддаться чувствам, разрывающим его изнутри. Еще никогда его жизнь не казалась такой неопределенной. Все основательно запуталось и перевернулось. Марго хочет за него замуж, но не из-за внезапно вспыхнувшей любви, а ради положения, о чем она не постеснялась заявить во всеуслышание. Здесь, впрочем, как раз меньше всего удивительного – Марго уже не раз проделывала с ним этот трюк, нагло пользуясь их дружбой и его симпатией.
Азеф все чаще появлялся там, где его быть не должно, и теперь, когда Лион вздумал его шантажировать, не приходилось надеяться даже на нейтралитет. Вопрос времени, когда они сойдутся в прямом противостоянии. Хотелось бы до этого момента перетянуть на свою сторону как можно больше союзников. Но и с этим можно было справиться.
Что его по-настоящему выбило из колеи – это слова Элис, которая совершенно определенно дала понять – он для нее всего лишь хозяин. Человек, чьим приказам она вынуждена следовать, хочет она того или нет.
– Ты правда так думаешь? – неожиданно для себя самого спросил он. – Считаешь, что все, что я делал, я делал, руководствуясь одними добрыми побуждениями?
Из-за прущих через край эмоций голос вышел более резким, чем он рассчитывал. Элис, гипнотизировавшая взглядом собственные руки, вздрогнула и немного растерянно на него посмотрела. Лиону даже показалось, что в ярко-голубых глазах промелькнул испуг. Да что с ней вообще происходит? После их последней встречи он надеялся на совершенно другую реакцию. Что случилось за день, который они не виделись?
– Я так… не думаю, – неуверенно произнесла Элис, и Лион немного приободрился – возможно, еще не все потеряно и сейчас она все ему объяснит. – Вам больше не нужно притворяться. Я много размышляла и пришла к выводу, что, пожалуй, могла бы дать вам свою силу, раз уж она вам так нужна. Только не нужно и дальше делать вид, будто вы… будто вам не все равно…
– О чем ты? – тихо переспросил он. – Марго тебе что-то наговорила? И при чем тут твоя сила… Постой, – мысли Лиона, которые совсем недавно походили на спутанный клубок сомнений, вдруг прояснились. – Ты была в подземелье?
Элис молчала, упрямо поджав губы, но сверкающий решимостью взгляд говорил красноречивей слов. Лион не удержался от нервного смешка. Если она слышала его разговор с пленниками, одной богине известно, что она себе напридумывала. Наверняка решила, что он – коварный обольститель, решивший заманить ее в постель ради собственной выгоды. Вот же глупенькая!
– Элис, послушай, – он пересел к ней и взял ее дрожащие пальчики в свои руки. Его тут же окутало знакомым теплом – так бывало всякий раз, когда они оказывались рядом. – Ты все не так поняла. Те двое…
– Я уже сказала, что дам вам все, что от меня потребуется! – она высвободила ладони, и нервно обхватила себя за плечи. – Что еще от меня нужно? Пожалуйста, прекратите меня мучить! Даже если я ведьма, у меня все равно есть чувства!
– И я хочу, чтобы все они принадлежали мне одному, – склонившись к самому ее уху, прошептал Лион. Он не знал, как убедить Элис, что все, что она услышала – блеф, однако совершенно точно не собирался позволить ей отдалиться из-за такого глупого недоразумения.
Он осторожно коснулся губами ее виска, и Элис вздрогнула.
– Господин Лион, не нужно… – она попыталась отстраниться, однако он не дал ей этого сделать. Обхватив за талию одной рукой, другой он взял ее за подбородок и заставил посмотреть в глаза.
– Просто Лион, – сказал он. – И я очень надеюсь, что у тебя, ведьмы, есть чувства. Ко мне.
Он пробежал пальцами по растрепавшимся волосам, на миг задержавшись на обрезанных по бокам прядях, и Элис шумно выдохнула. Лион склонился еще ниже, намереваясь поцеловать вкусные малиновые губы, однако двигался очень медленно, давая ей шанс отстраниться, если она захочет.
Элис закрыла глаза и потянулась к нему сама.
– Есть, – шепнула она, а потом их дыхание смешалось.
Еще никогда, целуя губы девушки, Лион не ощущал себя так хорошо, как сейчас. От Элис исходил свет, теплый и ласковый, словно весенний ветер. И все в нем тянулось к ней. Ни за что он ее не отдаст. Ни другой семье, ни Азефу. «Неисправимый собственник», – сказала про него Марго. Наверное, впервые в жизни Лиону не хотелось оспаривать ее обвинение.
Глава 18. Сопровождающий
Выбросив из головы все-все мысли и сомнения, Элис целовала Лиона и не могла поверить в собственную смелость. Она думать не думала, что когда-нибудь отважится сама потянуться за поцелуем, зарыться пальцами в короткие мягкие волосы, а после, спустив ладони вниз, жадно сминать синий камзол на спине.
Его руки были не менее смелыми, скользя от шеи вниз по спине, оглаживая плечи, однако каждое движение полнилось осторожной нежностью, словно она очень хрупкая и очень-очень ценная. Словно ему действительно не все равно.
Нет, Лион не считал ее ни вещью, ни второсортным, недостойным человека созданием – никто не покрывает губы, щеки и глаза вещи торопливыми поцелуями, никто не вдыхает аромат волос второсортного существа с граничащей с отчаянием жадностью…
Он не хотел жениться на леди Марго, потому что на самом деле – жар всколыхнулся в груди, разбежавшись по венам невыносимо теплой волной – он любил ее, Элис! А она – его. А раз так – какая разница, что будет дальше? Разве не правильно забыть обо всех на свете запретах и позволить себе быть счастливой здесь и сейчас, без оглядки на будущее, без того, чтобы загадывать, что с ними случится, когда контракт закончится…
– Постой, – от охрипшего шепота Лиона голова Элис пошла кругом и она, сама не понимая, как так получилось, с чувством прикусила его губу. – Элис, – прошипел в ответ он. – Прекрати меня провоцировать! Я едва сдерживаюсь!
– Вы же хотели мою силу, – тихо заметила рыжая ведьма. – Ну так берите. Я отдам ее всю, если вы попросите!
Лион резко отстранился, чтобы заглянуть в ее глаза. Его тяжелое дыхание и пристальный, напряженный взгляд заставил Элис удержаться от дальнейших рассуждений.
– Мне не нужна твоя сила, – проговорил Лион. – Все, что я говорил в подземелье – ложь! Я просто пытался понять…
– Вы не должны передо мной оправдываться, – мотнула головой ведьма. – Если я могу быть вам полезной – это будет для меня счастьем!
– Я хочу тебя всю! – выпалил Лион. – Не только это, – он провел подушечкой большого пальца по припухшим губам ведьмы, – но и все остальное! Хочу, чтобы ты думала только обо мне! Чтобы улыбалась только мне!
Элис удивленно вскинула брови.
– Но все это уже есть у господина, – улыбнувшись, она приложила ладонь к груди. – Мое сердце давно принадлежит вам.
Зачем она говорит это? Он ведь и сам давно все понял.
– Пожалуйста, – он опустил голову, чтобы их лбы соприкоснулись. – Называй меня по имени…
Он сжал в своих руках ее ладони. Элис прикрыла глаза, не в силах выдержать его горящий взгляд. Глубоко вдохнув, она медленно выдохнула, старательно успокаивая разбушевавшийся в груди магический поток.
– Хорошо, Лион, я буду называть тебя по имени, когда поблизости никого нет, – распахнув глаза, проговорила она.
– На время, – прошептал он и, наклонившись, нежно коснулся ее губ легким поцелуем. – Я со всем разберусь, и тогда нам не придется скрываться от других.
Элис лишь покачала головой.
– Не нужно давать смелые обещания: тем больнее будет, если вдруг ничего не выйдет.
– Никаких «вдруг», – распрямился Лион. – Я никогда не даю обещания, которые не смогу сдержать. Раз я сказал, что мы будем вместе – значит так и будет. Если только ты тоже этого хочешь.
Элис не заметила, как губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. Сейчас она хотела верить каждому его слову, наслаждаясь кружащим голову восторгом, позволив себе капельку самообмана, ведь она совершенно точно знала, что никому не под силу выступить против Башни. Но глаза Лиона горели заразительной решимостью – он тоже верил в собственную ложь. Пусть так.
Окошко, ведущее к кучеру, приоткрылось, и возница негромко оповестил, что они вот-вот прибудут в поместье. Поблагодарив слугу, Лион пригладил собственные волосы, а затем осторожно провел пальцами по рыжим локонам.
Вот и закончилась их маленькая волнительная прогулка. Пришло время вернуть все на свои места. Элис осторожно приложила пальцы к губе Лиона, которая, прикушенная из-за ее же несдержанности, уже налилась нездоровой краснотой и припухла. Лион даже не попытался отстраниться, как делал это каждый раз, когда она предлагала свою помощь в исцелении. Теплая сила сама рванула к подушечкам пальцев, Элис лишь немного ее направила.
Она без единой запиночки прошептала исцеляющее заклинание, и, когда отняла ладонь, не сдержала опечаленного вздоха. Теперь Лион выглядел идеально: пропал не только след от укуса, но даже темные круги под глазами, однако сейчас ее это не радовало. Она как будто собственными руками стерла напоминание о том, что всего несколько минут назад он принадлежал лишь ей одной.
Лион немного растерянно коснулся исцеленной губы.
– Спасибо, – проговорил он, и в этот момент экипаж остановился.
Лион вышел первым и помог спуститься Элис. Она взглянула в сторону широкого крыльца герцогского поместья и испуганно замерла. Их уже ждали.
***
«Зачем отец их выпустил?» – пронеслось в голове Лиона.
Герцог выглядел серьезным и сердитым, впрочем, как и всегда, а вот от многообещающего взгляда высоченного узкоглазого пленника впору было поежиться от страха. Лион тут же вспомнил, как тот обещал лишить его и пальцев, если он прикоснется к Элис, и жизни. Зато более молодой пленник с неряшливым пучком темных волос на затылке, кажется, чувствовал себя прекрасно.
Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, будто готовый сорваться с места в любой момент. Его взгляд неотрывно следил за чем-то за спиной Лиона. Юный герцог расправил плечи, закрыв собой Элис от нахальных темных глаз.
Странным было то, что отец даже не подумал приставить к ним охрану. Создавалось впечатление, что Лион участвует в плохо поставленной пьесе, где ему забыли заранее показать текст собственных реплик.
– Ты должен был вернуться четверть часа назад! – выдал герцог вместо приветствия. – Идем в мой кабинет, нам нужно поговорить!
– Конечно, отец, – согласился Лион. – Сейчас, лишь провожу леди Элисанну до ее комнаты – и спущусь к вам.
– Нет необходимости, – отозвался отец. – В твое отсутствие эти уважаемые господа составят ей компанию.
Лион уже открыл рот, чтобы возразить, когда на плечо легла теплая маленькая ладонь.
– Ступайте, господин, я буду в порядке, – ее спокойная интонация, а еще мягкое тепло, которое распространилось по телу от ее прикосновения, вмиг вернули самообладание.
– Ладно. Я вернусь, как только смогу, – пообещал он и, предостерегающе зыркнув в сторону вчерашних пленников, взбежал по ступеням.
Элис себя в обиду не даст – он почувствовал это через ее касание, однако все равно не мог перестать волноваться. Что бы там ни думал отец по поводу пленников, лично он не доверял им ни на грамм.
– Теперь ты слушаешься только приказов ведьмы? – раздраженно проговорил герцог, когда они направились к коридору. Не очень громко, однако все присутствующие на крыльце смогли расслышать каждое слово.
Лион лишь усмехнулся. Он так устал от творящегося вокруг хаоса, что колкий выпад отца не вызвал ни капли обиды или раздражения.
– Ты же слушаешься приказов матушки, – не задумываясь, отозвался Лион.
– Вот, значит, как ты заговорил! – тут же побагровел отец. – Совсем голову потерял! Приди уже в себя – неужели еще не понял, что за осиное гнездо разворошил?
Они миновали коридор и, когда дверь за спиной плотно захлопнулась, Лион позволил себе заметить:
– Помнится, это ты затеял игру в воспитанницы.
– А что мне оставалось?! – отец плюхнулся в кресло и с грохотом опустил руки на край стола. – Если бы эта балаболка растрезвонила, что в поместье есть ведьма… Я не должен был соглашаться на уговоры Жозефины!
Устало прикрыв глаза, он потер пальцами веки.
– Вот что бывает, когда идешь на поводу у женщины! – уже не так злобно заметил он.
Лион тем временем судорожно рассуждал. Он-то решил, что тогда отец просто не хотел, чтобы Марго наябедничала, что герцог обедает в компании ведьмы, а выходит, его испугала вовсе не потеря лица, а раскрытие самого факта, что в поместье появилась бытовая ведьма.
– Почему ты не хотел, чтобы об Элис узнали? – осторожно уточнил Лион, усаживаясь напротив отца.
– Потому что много лет назад я дал обещание, – нехотя признался герцог. – И до того злополучного дня, когда мы привезли сюда эту ведьму, исправно его сдерживал.
– Какое обещание и кому? – допытывался Лион.
Герцог поднял голову и открыто посмотрел на сына.
– Ты понимаешь, с какими последствиями придется столкнуться? – прошептал он. – Ты готов поставить на кон все, что у тебя есть? Участвовать в авантюре, когда выигрыш маловероятен и имеет сомнительную ценность?
– Не совсем понимаю, о чем ты, отец, – ответил Лион. – В королевстве процветает торговля людьми, Башня водит за нос короля, а серые кардиналы греют руки, не показывая лиц. Разве долг преданного вассала не помогать наводить порядок?
– Ты всерьез думаешь, что король ничего не знает? – ухмыльнулся отец. – Не знает, что из себя представляет волшебная алхимическая Башня, откуда ему то и дело поставляют самых хорошеньких ведьм?
– А ты, выходит, все знаешь, – разочарованно проговорил Лион.
Все же в глубине души он надеялся, что сможет отыскать оправдание бездействию отца в неведении. Однако, выходит, он все это время прекрасно понимал, что ведьмы не куклы, но все равно предпочел отсиживаться в поместье, медленно превращаясь в домашнего тирана.
– Не смей смотреть на меня с таким презрением! – грозно заметил герцог. – Ты знать не знаешь, с каким выбором мне пришлось столкнуться!
– Что ж, может и так, – ответил Лион. – Только вот я, в отличие от тебя, не намерен делать вид, что ничего не происходит! Я непременно докопаюсь до правды и тогда…
– Тогда – что? – перебил сына герцог. – Устроишь переворот? А готов отправиться на гильотину в случае поражения?
– Если уж я затеваю игру, то никогда не проигрываю, – спокойно заметил Лион. – И этому я научился у тебя, отец.
– Да уж… – проговорил герцог, на миг прикрыв припухшие словно бы от недосыпа веки. – Я и не думал, что ты вдруг решишь следовать моему примеру.
Лион был удивлен. Он готовился к отцовскому гневу, к привычным обвинениям в глупости и недальновидности, к упрекам молодостью и неопытностью, но точно не к печальной усталости в голосе родителя. Неужели герцог наконец решил говорить с сыном на равных? Один этот факт тянул на свершение года. Только ради этого стоило возвращаться домой.
– Что-то случилось, – догадался Лион, и отец наградил его фирменным тяжелым взглядом. Лион даже ощутил странное удовлетворение – так гораздо привычнее, чем препираться с неестественно терпеливым герцогом.
– Сегодня ты проявляешь небывалую проницательность, – скептично произнес герцог.
Порывшись в бумагах на столе, он вытащил из стопки желтоватых листочков ровный прямоугольник с витиеватой росписью и подтолкнул его в сторону Лиона. Тот поднес карточку к глазам.
– Королевский бал? Через две недели? – проговорил он и добавил, вернув приглашение отцу: – Элис не поедет. Она совершенно не подготовлена к выходу в свет. Да и если вдруг ее раскроют, у герцогства будут большие неприятности.
– А если не раскроют – не будет? – усмехнулся герцог. – Неужели ты думаешь, что инквизиторы спустят твои выходки? Элис поедет. Это не обсуждается.
– Зачем так рисковать? – не удержался Лион.
– Потому что публичность – лучшая защита, которую я могу ей дать, пока ее мать не объявится! – воскликнул отец, и в кабинете повисла тишина.
Лион размышлял. В словах родителя был смысл – пока за Элис сохраняется статус воспитанницы герцогини, есть хоть какой-то шанс удержать на расстоянии служителей Башни. Не зря все-таки отец, воспользовавшись ситуацией с пожаром в архивах, взялся отрицать, что брал ведьму в аренду. Лучше, чтобы как можно больше людей засвидетельствовали ее положение, а там он сам придумает, где спрятать ведьму. И он точно не станет дожидаться появления матери Элис.
– Ладно, я сопровожу Элис на бал и проконтролирую, чтобы с ней ничего не случилось, – проговорил он, поднимаясь.
– Не ты, – нахмурился отец. – С ней поедет один из этих двоих.
– Ты сам хоть понимаешь, о чем говоришь? – не удержался Лион. – Хочешь отправить ее с одним из типов, которые ее едва не покалечили? С чего ты вообще решил им доверять?
– Зэн выходец из обедневшей семьи аристократов, он составит ведьме прекрасную пару, – пропустив мимо ушей возражения сына, сказал герцог. – А ты, мой дорогой, отправишься туда со своей невестой и станешь усердно разыгрывать влюбленного олуха! Понятно?
– Не стану, – уверенно отозвался Лион. – Я пойду туда с Элис.
– Что ж, правильно, ступай, – усмехнулся герцог. – Покажи всем, что ты от нее без ума! Продемонстрируй врагу свою самую слабую карту! Они непременно разобьют тебя в пух и прах, а карту – порвут на мелкие кусочки и выбросят, словно мусор! Только не говори, что и этому ты научился у меня!
Больше всего на свете Лиону хотелось опровергнуть слова отца, сказать, как сильно он заблуждается и что он, Лион, лучше других справится с защитой Элис, но он промолчал. Потому что отец был прав. И как бы ему ни хотелось прилюдно заявить свои права на рыжую ведьму, он должен сделать так, как лучше для нее. И пока он не выяснит имена всех, кто участвует в сговоре Башни, для Элис лучше ничем не быть с ним связанной.
– Я понял, – проговорил Лион и вышел из отцовского кабинета.
