Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)
– Изменнику никогда не носить короны! – воскликнул Глава Башни. – Я сделаю все, чтобы не допустить несправедливости! Вперед! – скомандовал он, и служители Башни вскинули руки.
На кончиках их пальцев искрились синие всполохи магии, чем-то напоминающие те, которые Лион видел у Зэна. Разве что выглядели они более зловещими и немного неаккуратными, как если бы огонь отражался в кривом зеркале. Лион выхватил меч и закрыл собой Элис. Зэн тут же оказался позади, прикрыв ведьму с другой стороны.
Признаться, Лион не ожидал, что все присутствующие инквизиторы будут наделены силой ведьм. От мысли, как именно она им досталась, становилось не по себе.
– Немедленно сложите оружие! – воскликнул Азеф и добавил, взглянув в сторону Элис: – Или, клянусь богиней, вы сильно пожалеете, ваша светлость!
Ладонь Лиона вдруг потеплела. От того места, где его касались пальцы ведьмы, вверх по руке расползалась горячая волна, а вместе с ней по венам разлилось спокойствие и уверенность – он со всем справится. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Элис колдует. Тихий шепот за спиной лишь подтвердил его догадку.
– Спасибо за предложение, господин Глава Башни, – усмехнулся Лион, – но я вынужден его отклонить. Мне понравилось быть узурпатором.
Он освободил ладонь и перехватил меч двумя руками, готовясь отбивать магические атаки. Сразу в нескольких местах вспыхнули огненные шары, в руках стоящих перед Лионом инквизиторов тоже дозревали магические снаряды. Мгновение – и они разом сорвались в сторону Первого меча. Лион отразил все до одного, однако на смену первым огням пришли другие, затем еще и еще…
Отовсюду слышались крики и глухие удары, с которыми рыцарские мечи обрушивались на защитные чары инквизиторов. Гости оказались зажаты в кругу сражения, никто не мог покинуть зал, вдруг превратившийся в боевую арену.
В какой-то момент Лион осознал, что не слышит ни ругательств Зэна, ни боевых заклинаний Элис. Обернувшись, он с удивлением обнаружил, что каким-то непостижимым образом инквизиторам удалось оттеснить его в сторону, и теперь Элис спина к спине с отступником отбивалась от служек Башни.
Секундная заминка едва не стоила ему жизни: кто-то умудрился запустить в него магическим сгустком сбоку, и шар непременно достиг бы цели, если бы не появившееся перед Лионом привидение. Привидение?
Первый меч вытянул руку и схватил предмет, который прежде принял за неупокоенную душу, ощутив в ладони знакомую возмущенную вибрацию. Белая ткань, наброшенная на темное древко, обуглилась и сползла, оголив слегка обгоревшую щетину и потрепанный черный бант.
– Не думал, что когда-нибудь скажу это, но я рад тебя видеть, Изольда, – усмехнулся Лион и, сунув ведьмину швабру под мышку, продолжил отбиваться мечом. – Кажется, в кои-то веки ты не покушалась на мою жизнь, а спасала ее, а это уже прогресс в наших отношениях, не находишь? Быть может, мы сможем стать друзьями?
Изольда дернулась, надавив на ребра Лиона, и он болезненно воскликнул:
– Понял, не будем торопиться, ты еще не готова…
Он медленно, но верно двигался в сторону ведьмы, когда в него запустили магический снаряд, сильно отличавшийся от прежних – Лион пошатнулся, когда меч разрубил пышущий багрянцем сгусток. Взглянув в сторону, откуда прилетел шар, Лион похолодел. В руках Азефа уже алел новый, а взгляд черных глаз был направлен на Элис.
– Как хорошо, когда знаешь уязвимые места противника, да? – ухмыльнулся Глава Башни и взмахнул рукой, посылая багряный шар в ведьму, которая как раз отвлеклась на отражении атак двух инквизиторов…
Лион, не задумываясь, размахнулся и метнул меч в сторону красного сгустка, и тот, так и не добравшись до ведьмы, растаял, сверкнув на прощание багряными язычками. Меч же, срикошетив от заклинания, отлетел в сторону и со звоном прокатился по полу.
Элис, будто почувствовав неладное, обернулась к Лиону. Ее глаза испуганно распахнулись, она что-то прокричала, но голос потонул в шуме сражения. Он видел, как с пальцев ведьмы сорвалась белая молния, но раньше, чем ее заклятие коснулось его, грудь обожгло болью, а перед глазами вспыхнула кровавая завеса.
Лион рухнул на колени, а вместе с резким выдохом, из горла вырвался сгусток крови.
– В итоге побеждает тот, у кого нет уязвимых мест, понимаешь? – голос Азефа слышался отчетливо, несмотря на накатывающую слабость.
Лион оперся на руки, пытаясь удержаться от позорного падения. Пальцы нащупали древко швабры, которую он уронил, когда на него напали.
– У мужчины всегда есть одно уязвимое место, – прохрипел Лион и, перехватив швабру, резко поднялся на ноги и, сделав замах, попал ровно туда, куда метил: Азеф, побледнев, сжал колени и болезненно поморщился. – Думаю, этого ты мне не простишь, Изольда, так что лети-ка ты к хозяйке!
Замахнувшись, он подбросил швабру, придав нужное направление ее полету. Элис, которая умудрилась разбросать в сторону толпившихся вокруг нее инквизиторов, ловко поймала магический артефакт.
– Унеси ее отсюда, Изольдушка! – прокричал Лион вдогонку. – Зэн! Отвечаешь за Элис жизнью!
Отступник, внимательно следивший за действиями Лиона, кивнул и, схватив Элис за талию, привлек к себе. Другой рукой он отобрал швабру и, усевшись на нее, послал Изольде яркий поток магии. Швабра взвилась к потолку, унося с собой двоих пассажиров, одна из которых возмущенно отбивалась и что-то кричала, не желая покоряться чужому решению.
Они проскочили мимо других инквизиторов и нырнули в темнеющий проем балконной двери. Лион почувствовал подобие облегчения – теперь, по крайней мере, у них появится шанс…
– А я думал, Первому мечу должны быть знакомы понятия «честь» и «достоинство», – прохрипел рядом с ним надоедливый Глава Башни. Выглядел он паршиво: пот катился по бледному, испещренному страдальческими морщинами лбу, а волосы совершенно разлохматились и лезли в слезящиеся глаза.
– Когда называешь порядочного человека узурпатором, будь готов получить по… ну, ты сам понял. По-моему, вполне по-узурпаторски, – отозвался Лион и, отыскав глазами собственный клинок, рванул туда, пытаясь не обращать внимания на прожигающую боль в груди.
В спину прилетел еще один обжигающий шар, и Лион, споткнувшись, рухнул на пол. К счастью, клинок оказался совсем близко, и хватило одного перекатывания, чтобы вновь ощутить в руке его приятную тяжесть. Следующий алый сгусток, встретившись с острым лезвием, разделился надвое и исчез.
Лион заставил себя встать на ноги. Он просто не имел права продемонстрировать слабость: сейчас слишком многое зависело от того, как он покажет себя в схватке с чертовым Азефом. Что ж за магия позволяла поганцу творить такие мощные магические шары?
Глава Башни тем временем шел к Лиону, взращивая в ладонях новый шар. Однако воспользоваться им он так и не смог – по залу прокатился громкий, поставленный голос кронпринца:
– Приказываю остановиться и сложить оружие! Сейчас же!
Азеф взглянул в сторону появившегося на возвышении с тронами Эдгара, за спиной которого помимо личных стражников застыли еще с десяток королевских рыцарей, и на бледном лице расцвела гадская торжествующая улыбка.
– Братья! Вы слышали приказ Его Высочества кронпринца! Прекратить сражение! – прокричал он.
Едва инквизиторы перестали выпускать магические снаряды, рыцари Лиона тоже отступили, однако мечи не убрали. Среди гостей, которые пребывали в совершенном шоке от происходящего, пронесся радостный ропот.
– Кронпринц жив!
– Да здравствует новый король!
– Богиня, храни короля!
Лион заметил, как Итан, сжимавший в объятиях напуганную Николь, распрямил плечи и повернулся к принцу. Постепенно в зале воцарилась тишина – все замерли, в ожидании действий наследника. Тот обвел взглядом подданных и, встретившись глазами с Лионом, уверенно направился к нему.
– Не подходите, Ваше Высочество! Это опасно! – каким-то непостижимым образом Азеф оказался на пути кронпринца.
Эдгар остановился, и на Главу Башни тут же были направлены два клинка личных стражников наследника.
– Уйди с дороги! – презрительно проговорил Эдгар, но Азеф не сдвинулся с места.
– Ваше Высочество просто не знает, что произошло в его отсутствие! Пусть я и накликаю ваш гнев, мой принц, но я должен сказать! Этот человек, – Азеф указал пальцем на Лиона, – предатель и заслуживает смерти! Он назвал себя королем!
Обычно Эдгар прекрасно справлялся с мимикой, умея совладать с любыми эмоциями, но сейчас на его лице явно читалось удивление.
– Вот как, – проговорил он, искоса взглянув на Лиона. – Что ж, интересно… Неожиданно…
Лион не сводил с кронпринца взгляда. Оставалось надеяться, что здравый смысл Эдгара не оставил его, пока он носился с матерью, пряча ее от собственного отца. Хотя, судя по недовольно поджатым губам и едва заметному злому прищуру серых глаз, все-таки оставил…
– Он убил короля и покушался на трон! Здесь куча свидетелей, которые подтвердят правдивость моих слов! Узурпатор должен быть казнен! – продолжил Азеф.
– Предъявил права на трон? – вздернул бровь принц и нетерпеливо взмахнул рукой: – С дороги!
Азеф тут же отошел в сторону, и другие расступились, освобождая принцу путь до Первого меча. Эдгар быстро приближался, но Лион и не думал ничего предпринимать, застыв посреди зала с мечом наперевес. Эхо шагов принца разносилось по залу гулкими ударами, и в воздухе повисло напряжение, которое, казалось, вот-вот полыхнет не хуже магических шаров. Губы Лиона искривились в едва заметной ухмылке. Он готов.
Глава 28. Друзья и враги
– Ваша светлость захотел побороться за престол? – спросил Эдгар и на ходу достал из ножен меч, не сводя с Лиона прожигающего взгляда.
Золотой плащ, распахнувшись, раскрылся на манер крыла. Вышло так легко и эффектно, словно он не одну неделю тренировал этот трюк перед зеркалом. Остановившись в двух шагах от Лиона, принц направил на него острие меча.
– Где тебя носило? – тихо проговорил Лион.
– Ты мне зубы не заговаривай, – Эдгар вскинул светлую бровь, всем своим видом демонстрируя презрение. – Решил под шумок корону умыкнуть? Какое коварство! Я ведь верил тебе!
– Не перестарайся, – Лион легким кивком головы указал на внемлющую толпу, все внимание которой было приковано к ним двоим.
Они говорили тихо, и вряд ли кто-то мог расслышать содержание беседы, но вот их позы и выражения лиц красноречиво говорили о намечающемся поединке.
– Да ладно! Признайся, ты капельку струсил! – острие меча мягко коснулось шеи Лиона, и губы принца дрогнули, выдавая улыбку.
Лион лишь закатил глаза: в этом весь Эдгар – даже в такой момент не смог отказать себе в маленькой шалости.
– Где Марго? – тихо спросил принц, бросив взгляд на балкон, с которого Зэн увел ее меньше часа назад.
– На пути к дому в сопровождении моего рыцаря, – ответил Лион и, подняв руку, отодвинул меч принца от собственной шеи. Движение потревожило рану от магического сгустка, и он болезненно поморщился.
– Ты ранен? – вмиг посерьезнел Эдгар. Казалось, он лишь сейчас заметил кровавые разводы на офицерской форме Лиона.
– Жить буду, – отозвался тот. – У тебя есть дело поважнее.
Лион указал взглядом за спину принца, где, жадно наблюдая за разворачивающейся сценой «казни» предателя, застыл черноволосый интриган. Опустив оружие, принц повернулся спиной к Лиону – и лицом к Азефу.
– Ваше Высочество, осторожно! – Глава Башни протянул руки, будто бы действительно собирался броситься на помощь наследнику. – Он убил короля!
– Это Я убил короля! – громко объявил Эдгар и, вздернув голову, обвел взглядом пораженно замершую толпу. – И убью любого, кто решит оспорить мое право на трон!
После этих слов вопреки ожиданиям присутствующих он взглянул на Главу Башни:
– Герцог Лионелль действовал по моему приказу, в то время как поведение Главы Башни вызывает у меня много вопросов. Кто позволил тебе назначать себя моим наместником?
– Ваше Высочество… – начал было Азеф, но договорить не смог.
– Величество! – раздраженно поправил Эдгар и, не пытаясь скрыть угрозу в голосе, продолжил: – Или ты отказываешься признавать меня своим королем?
– И в мыслях не было! – заверил Азеф. В подтверждение своих слов он приложил руку к груди и опустился на одно колено: – Богиня, храни короля!
Его жест вмиг был подхвачен присутствующими. Зашуршали юбки дам, толпа пришла в движение. Мгновение – и Эдгар возвышался над опущенными головами своих подданных. Лион тоже встал на колено – раны отозвались болезненным покалыванием. Он не спускал глаз с Азефа: показная покорность выглядела подозрительнее открытого протеста, ведь Глава Башни наверняка знал, кто повинен в предполагаемой смерти короля.
– Раз так, – проговорил Эдгар, обращаясь к Азефу, – тогда вы не будете возражать, если ваш король решит заключить вас под стражу.
Он взмахнул рукой, и несколько дворцовых рыцарей, отделившись от остальных, направились в сторону Азефа.
– К сожалению, буду, – тихо проговорил тот, и прежде чем стража до него добралась, раскрыл ладонь, на которой уже собрался багряный всполох магии.
Лион, вскочив на ноги, в два шага оказался перед Эдгаром, опередив его личных рыцарей. Взмах меча – и пущенный в нового короля шар разрублен на две части. Однако на этот раз магия не рассеялась, а загустела, на глазах превращаясь в туман. Магическая дымка, словно потревоженный осьминог, выпускала щупальца и окрашивала воздух плотными чернилами, поглощая все, до чего дотягивалась.
Среди присутствующих началось волнение: люди вскакивали на ноги и бежали к выходам, расталкивая друг друга. Когда одно из щупалец облизало руку Лиона, он понял: магия не причиняет вреда. Тогда зачем Азефу понадобилась эта странная дымка?
В одночасье все темные инквизиторские балахоны пришли в движение, и ответ стал очевиден: служители Башни не бежали от тумана, а ныряли в него, растворяясь, словно рафинад в горячей воде.
– Я думал вы умнее, Ваше Высочество, – ухмыльнулся Азеф, прежде чем дымка полностью поглотила и его силуэт.
Рыцари Лиона попытались остановить беглецов, но не преуспели: туман расползся по всему залу, впитав всех служителей Башни. Крики людей мешали командирам отдавать приказы, а всеобщая паника только усугубляла ситуацию.
Магия развеялась так же внезапно, как и появилась. К тому моменту большая часть гостей успела покинуть дворец, оставив после себя потерянные туфли, растоптанные пиджаки и смятые ленты. Зал, где только недавно кружились счастливые парочки, выглядел вернувшимся с поля боя ветераном: на паркете застыли выжженные отметины огненных заклинаний и рубленые порезы от острых мечей.
Рыцари быстро делились на группы, выслушивая распоряжения командиров. Они собирались обыскать окрестности дворца, и Лион не стал их останавливать, хоть и был уверен – найти ничего не удастся: Азеф все предусмотрел, даже план отступления, если что-то пойдет не так.
Прежде Лиону не доводилось видеть колдовства, способного перенести десятки человек из одного места в другое. Тяжело сражаться с противником, который может вот так запросто взять и исчезнуть.
– Вот же засранец! – Эдгар поравнялся с Лионом, всматриваясь в место, где только что стоял Азеф. – Где только научился такому?
– Я думаю, в Башне нас ждет еще больше сюрпризов, – невесело заметил Лион.
– Кажется, отец, сам того не подозревая, взрастил монстра, которого не в состоянии прокормить, – вздохнул свежеиспеченный правитель Корнуэльса.
– Или подозревая, – отозвался Лион.
– Тогда еще хуже, – проговорил Эдгар. – В любом случае, выбора у меня нет. Башня должна быть уничтожена.
– Я за, – усмехнулся Лион. Он и без того собирался разрушить ее ради Элис. С поддержкой королевской армии сделать это будет куда проще. – Когда выдвигаемся?
Эдгар собирался ответить, но его прервал взволнованный крик рыцаря, появившегося с другой стороны зала:
– Мой король! Срочное донесение из смотровой башни!
Добежав до Эдгара, рыцарь упал на одно колено и, не дав себе отдышаться, доложил:
– Из Ущелья появился монстр! Он направляется к столице!
Лион и Эдгар обменялись хмурыми взглядами.
«Это точно проделки Азефа», – подумал Лион, но даже если так, сперва нужно разобраться с монстром, а уж потом штурмовать ненавистную Башню.
– Объявить Королевскую охоту, – приказал Эдгар и, развернувшись, направился к выходу из зала. – Лион, ты со мной?
– Да, Ваше Величество, – отозвался тот и двинулся вслед за королем.
***
Крепкая рука Зэна впивалась в ребра, ветер нещадно трепал волосы, забирался под оборки платья, раздувая его алым парусом, а слезы безостановочно катились из глаз. Лион прогнал ее. Остался там, среди жуткой, незнакомой магии, раненый из-за того, что лишился меча, спасая ее, Элис, жизнь.
– Ты даже не позволил мне его исцелить! – всхлипнула ведьма и зажмурилась от собственного бессилия.
– Так было нужно, – в голосе отступника не было и толики сомнения, и это еще больше разозлило Элис.
– Да? Если бы там осталась та, что подарила тебе свою силу, ты был бы так же невозмутим?! Бросил бы ее, если бы она приказала уходить?!
Зэн промолчал, но Элис не нуждалась в ответе. Легко принимать сложные решения за других, прикрываясь благими намерениями, гораздо труднее согласиться с выбором того, кого хочешь уберечь, даже если этот выбор выглядит не очень разумным.
– Ну, ударь меня, если тебе полегчает! – нарушил тишину отступник.
Недолго думая, Элис пнула Зэна локтем в бок, и тот болезненно ойкнул, едва не свалившись со швабры. Изольда, словно почуяв неладное, спустилась к самой земле и замедлила ход. Элис повторила удар.
– Не легчает! – обиженно проговорила она и утерла мокрые щеки тыльной стороной ладони.
– Тогда, может, прекратишь? – выдохнул Зэн. – Я вообще-то думал, что ты откажешься. Это, знаешь ли, неприлично – локтями в живого человека тыкать! Хотя, кому я говорю! Все время забываю, чья ты дочь…
– Прекрати сравнивать меня с мамой, которой я даже не знаю! – возмутилась Элис и добавила: – Возвращаемся!
– Нет, – отозвался отступник и перехватил руку ведьмы, чтобы та не смогла нанести новый удар.
– А я не с тобой разговариваю! – не унималась Элис. – Изольда, разворачивайся! Быстро!
Швабра еще больше замедлилась, но продолжила упрямо двигаться вперед, вдоль широкой дороги, уводившей их из города, все дальше от Лиона.
– Изольда! Я кому говорю! Поворачивай обратно!
– Не ори на швабру! – воскликнул Зэн. – Сейчас не ты ей управляешь! Хотя она и сама умница – сразу поняла, как нужно поступить. В отличие от всяких психованных ведьм! Их спасаешь, а они тебе ребра ломают…
– Ничего я тебе не ломала! Зэн! Стой! Ну, правда, давай вернемся, – взмолилась Элис. – Я не могу… без него.
– Это я не могу без тебя вернуться в Орден, иначе твоя мама мне голову оторвет, – парировал отступник, однако на этот раз в его голосе слышалась усталость. – Элис, мы все решили задолго до бала. И идея в случае опасности доставить тебя в Орден исходила не от меня. Имей уважение к воле почти погибшего!
– Дурак! Лион не умрет! – Элис махнула ладонью – с пальцев сорвалась голубая паутинка, и в следующий миг хватка Зэна ослабла.
Отбросив его руку, ведьма ловко спрыгнула с практически остановившейся швабры и, схватившись за древко, столкнула отступника. Тот рухнул на землю и горестно застонал.
– Ну вот, сама же говоришь, что не умрет! Так что тогда за детские капризы? Спешу напомнить, что твой избранник – Первый меч королевства! Отчего же ты в него так не веришь? – он поднялся на ноги и, отряхнувшись, направил на Элис указательный палец: – Помяни мое слово: продолжишь изображать из себя железную леди, спасающую всех на свете – и он тебя бросит! Уймись, сильная и независимая, дай парню шанс проявить себя!
Ведьма не сводила ошарашенного взгляда с отступника, не в силах вымолвить и слова. Неужели она действительно такая ужасная? Неужели Лион справится и без нее? Последний вопрос она, кажется, произнесла вслух, потому как Зэн ответил:
– Не справится! Ему однозначно понадобится твоя помощь, но не здесь и не сейчас. Сейчас мы должны вернуться в Орден и молиться богине, чтобы у госпожи Жозефины получилось отыскать твою мать!
– Что? – Элис мотнула головой, окончательно запутавшись в потоке сознания чересчур разговорчивого Зэна. – При чем здесь герцогиня? Она ведь уехала к подруге!
– Так и есть, – подтвердил отступник и, схватив Элис за руку, потянул за собой, заставляя шагать вперед.
Не пройдя и двадцати метров, он остановился, пощупал ее холодные пальцы и вздохнул, а затем снял с себя пиджак и накинул его на оголенные плечи ведьмы.
– Я не сдвинусь с места, пока ты мне все не объяснишь! – заявила Элис и, подмяв пышные юбки, уселась на траву, демонстрируя серьезность своих намерений.
– Ладно, все равно собирался тебе все объяснить, а то еще выставишь себя дурочкой, когда доберемся, – вздохнул Зэн, присаживаясь рядом.
Элис повернула руку к небу, и на ладони расцвел голубой огонек. Она подняла брови, как будто спрашивая, не хочет ли отступник взять свои слова обратно, но тот повторил ее жест, и вокруг них внезапно сделалось светло и тепло.
– Если помнишь, когда мы впервые встретились, я упоминал, что в Дэвонсе никто не прибегает к услугам ведьм, – начал Зэн и, дождавшись, когда Элис кивнет, продолжил: – А все потому, что герцогиня и твоя мать – старые подружки. И не раз друг друга выручали. Все, конец истории. Вставай и пошли, а то мы такими темпами и к утру до Ордена не доберемся.
– Что? Это все? – возмутилась Элис. – Дальше рассказывай!
– Я, конечно, тронут, что ты такого высокого мнения обо мне, но, увы, мое положение в Ордене не такое уж блистательное, чтобы сама Феникс делилась со мной секретиками, уж прости! Сказал все, что знаю! У графини есть какой-то артефакт, при помощи которого она может отыскать главу Ордена, где бы та ни находилась.
– И где же она находится, что никто не может ее отыскать, когда она так нужна?! – не удержалась Элис.
Все, чего ей хотелось – схватить Изольду и вернуться во дворец, чтобы убедиться, что с Лионом все хорошо. А вот разбираться в причине, по которой ее мать решила устроить себе отпуск посреди конца света – не хотелось.
– Ушла за помощью в нейтральные земли, – отозвался Зэн. – Ситуация с Башней совсем вышла из-под контроля – они стали забирать магию, которая им не принадлежала, из-за чего нарушился баланс. Почему, ты думаешь, из Ущелья появляются монстры?
В этот самый миг по земле пробежала едва заметная дрожь, и огни в их руках вспыхнули ярче. Элис удивленно взглянула на свой шар:
– Что это было? Такой сильный магический всплеск…
– Надо уходить, – проговорил Зэн, стряхивая с руки голубые язычки. – Новый монстр родился, легок на помине!
– Но как же Лион?
– Придет за тобой твой Лион, как только во дворце со всем разберется, – отмахнулся Зэн. Снова отобрав у Элис швабру, он уселся на длинное древко и протянул руку ведьме. – Полетели, а то я за тебя перед столькими людьми жизнью отвечаю, что скоро мяукать начну!
– Ладно, – наконец решилась Элис и пристроилась перед отступником.
Наверное, Зэн прав: сейчас она принесет больше пользы, если сможет переманить на свою сторону других ведьм из Ордена. Хотя где-то внутри шевелился червячок обиды: почему Лион ничего ей не рассказал, ни о герцогине, ни о плане отступления. Ведь тогда она не стала бы создавать столько шума… Нет, наверное, все равно стала бы. И непременно сделала бы все по-своему. Возможно, Лион поступил правильно. Однако признание этого факта не освободит его от наказания, которое изобретет Элис к его возвращению…
Элис не смогла бы сказать, как долго длилось их путешествие на швабре. Однако к тому моменту, как на горизонте появились огоньки приближающегося поселения, все ее тело занемело, и это при том, что пышные юбки здорово смягчали сидение. Что чувствовал Зэн, лишенный подобной роскоши, Элис старалась не думать.
– Уже почти, потерпи еще немножечко, – проговорил отступник.
– Я в порядке, – заверила ведьма.
– А я не тебе говорю, – отозвался он. – Сиди тихо! Я и без того держусь из последних сил. Ох, кажется, ближайшую неделю придется есть стоя…
Когда увитая плющом каменная изгородь, отделяющая городок от диких полей осталась позади, Зэн направил Изольду к земле. Едва швабра остановилась, он со страдальческим стоном спешился, не забыв придержать Элис.
С виду мощенные камнем улицы ничуть не отличались от пригорода столицы – те же аккуратные домики, не выше двух этажей, те же цветочные горшки на подоконниках и небольшие окна с белеными рамами. На каждой деревянной входной балке крепился зажженный фонарик, освещающий свой участок дороги, отчего находиться на безлюдной улице было совсем не страшно. Разве что тени мельтешащих у огоньков ночных мотыльков создавали иллюзию движения, но свежий аромат цветов и размеренный стрекот кузнечиков действовали успокаивающе.
– Мы на месте? – Элис удивленно вертелась по сторонам, выискивая признаки Ордена Отступниц. – Где же ведьмы?
– Прячутся по темным подворотням в ожидании наивных рыжих девочек, – зловеще проговорил Зэн. – Вот сейчас как выпрыгнут, каааак…
Повернувшись к Элис, он впился щекотными пальцами в ее бока, как это делают с детьми, и она, ойкнув, отскочила в сторону. Не задумываясь, ведьма огрела шутника шваброй, попав ровнехонько между лопаток.
– Хороший удар, – похвалил Зэн, почесывая спину. – Жаль только не смертельный. Как подумаю, что придется сейчас с Шакиром без Кима объясняться – хоть ты топиться иди.
– Кто такой Шакир? – вмиг заинтересовалась Элис.
– Глава местного управления, который любезно предложил использовать свой особняк в качестве пристанища для твоей матери и ее приближенных, – отозвался Зэн и двинулся вдоль домов, держась правой стороны дороги. – Прогуляемся немного. Прежде чем ты предстанешь перед советом, я тебе кое-что растолкую.
Элис направилась следом. На сердце было неспокойно: пока они тут как ни в чем не бывало гуляют по уютному ночному городку, Лион там сражается с Главой Башни…
– Послушай меня очень внимательно, – проговорил Зэн, когда Элис с ним поравнялась. – В особняке Шакира нельзя вот так запросто болтать, о чем вздумается. Там повсюду глаза и уши. Захочешь поговорить по душам – зови меня в спальню и укрывайся пологом тишины. Умеешь такой колдовать?
Элис кивнула, однако ей показалось странным, что внутри Ордена нет сплоченности. Когда она поделилась своими мыслями по этому поводу с Зэном, тот вздохнул и ответил:
– Прежде было не так, но теперь, увы, ситуация изменилась. Среди нас есть перебежчик, а может и не один. Никому не верь. Со всеми вопросами – ко мне или Киму, когда он вернется, ясно?
– Перебежчик? – переспросила Элис, чувствуя, как руки покрываются гусиной кожей. – В смысле, он перешел на сторону врага? На сторону Башни?
– Именно, – подтвердил Зэн. – В Дэвонсе мы с Кимом искали информатора, который обещал раскрыть личность предателя, но… не срослось, как ты знаешь. Кое-кто уволок нас в подземелье! Поэтому, – он выставил вверх указательный палец, предупреждая возражения Элис, которые уже готовы были сорваться с языка, – предполагаем, что каждый из тех, кого ты встретишь, может быть плохишом.
Элис сделалось не по себе: даже здесь, в Ордене, возглавляемом ведьмами, присутствовало неуловимое дыхание ненавистной Башни. Как будто все это время Элис танцевала на ее раскрытой ладони, и вот теперь каменные пальцы в любой момент могут сжаться, раздавив не только ее, но и все, к чему она успела привязаться.
– Прорвемся, не кисни, – Зэн ободряюще пихнул Элис локтем и продолжил: – По поводу Шакира. Он немного с прибабахом, но ты его не бойся. Тут самое правильное – притвориться очень злой и недовольной, сверкать глазами и побольше хмуриться. Была бы здесь Феникс, ты бы быстро поняла, что к чему… Но пока придется импровизировать. Он строит из себя невесть что, но ведьм искренне почитает и боится. Давай-ка потренируемся.
Зэн остановился и ловким движением развернул Элис к себе.
– Представь, что я – это он. Готова? Поехали! – смешно выпучив глаза и раздув ноздри, он грозно произнес: – Почему вы добирались до убежища пешком, когда могли подать знак и вас бы встретили?!
– Мне захотелось осмотреться! – надменно проговорила Элис и, приподняв бровь, добавила: – Какие-то возражения?
– Кажется, я зря переживал: у тебя это в крови, – одобрительно хмыкнул Зэн и, отпустив ведьму, двинулся дальше.
Элис не стала объяснять отступнику, что подобным трюкам она научилась на уроках этикета госпожи Жозефины. «Настоящая леди должна владеть собственной мимикой в совершенстве, умея изображать и восторг, и негодование», – говорила она. Вот и пригодилось.
– Приспешники Шакира чудаковаты, но ты им подыграй. Станут усаживать на трон – не спорь, посиди немного с грозным видом, начнут кланяться лбом в пол – не запрещай. Тебе все равно, а людям приятно.
– Мне не все равно! – возмутилась Элис. – Я же не божество какое-то! Простая бытовая ведьма…
– Вот такую глупость ты больше никому не говори, даже мне, – нахмурился Зэн. – Ты же не швабра, чтобы быть бытовой, – и, заметив, как дернулась Изольда в руках ведьмы, поспешно добавил: – Я не тебя имел в виду, Изольдочка! Ты не швабра, а волшебное сокровище! Видишь! У артефакта самоуважения больше, чем у тебя! Если хочешь знать, в ведьмах божественности больше, чем в людях!
Элис лишь покачала головой. Всю жизнь ей внушали, что она вещь, у которой не может быть своих желаний и мечтаний. Все, что ей суждено – служить людям, не думая о собственной выгоде. Она едва свыклась с мыслью, что не менее живая, чем люди, а теперь с легкой руки Зэна вдруг оказалась приравненной к богине. Такой резкий взлет мог вызывать лишь недоумение и недоверие.
Как вообще возможно, чтобы совсем рядом существовали два настолько непохожих мира: в одном жизнь ведьм ценилась не дороже того, что за нее готовы были заплатить аристократы, а в другом – им поклонялись и превозносили.
– В писаниях сказано, что великая Богиня-прародительница, создавшая саму жизнь, была первой женщиной, наделенной первородной магией. Покидая землю, она разделила свой дар между семью любимыми дочерями, провозгласив, что все девочки, рожденные от благословленных родов, унаследуют способности матерей.
Элис слушала, затаив дыхание. Ни в одной из прочитанных ею книг по теологии она не встречала упоминания о семи дочерях богини. В храме Башни они не раз преклоняли колени перед громадной статуей, стоящей у самого источника, где проводились торжественные ритуалы и проверки способностей ведьм, но даже помыслить о родстве с божеством казалось кощунством.
– У тебя будет возможность убедиться в правдивости моих слов, – пообещал Зэн и торопливо добавил, с беспокойством вглядываясь вперед: – А пока запомни еще одну вещь, смысл которой я тебе объясню позже. Когда Шакир спросит, кого ты выберешь для ночного обслуживания, ты должна указать на меня, ясно?
