Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 28 страниц)
Глава 24. Тайны прошлого
Вход на балкон, где уединились Его Высочество и Марго, караулили личные стражники Эдгара. Их хмурые, безучастные лица и скрещенные копья наводили на мысль, что посторонним тут делать нечего. К счастью, Лион не был никаким посторонним. Это ведь его невеста прямо сейчас втаптывала в грязь свою, а заодно и его репутацию и попутно компрометировала кронпринца. Именно так он планировал взывать к совести подруги детства. Эдгару же он не станет ничего объяснять – просто испортит свидание в отместку за выходку с первым танцем.
Поравнявшись со стражей, Лион приподнял одно из копий и, отодвинув его в сторону, скрылся за занавеской. Его не стали задерживать. Охрана слишком хорошо знала, кто он: еще во времена учебы в Академии Эдгар добавил его в список «всегда желанных гостей». Стоило заметить, что кроме Лиона, в этом списке больше никого не значилось. Интересно, поменяет ли наследник свое решение после сегодняшнего вечера?
– …а я в десятый раз тебе повторю – пошел ты к черту! Бабник! – голос Марго заставил Лиона замереть.
Поразмыслив, он решил, что как бы он ни был зол на Эдгара, нельзя лишать наследника удовольствия общения с разъяренной Маргошей.
– Уж кто бы говорил! – так же грозно воскликнул принц. – Это не я крутил романы направо и налево, выискивая партию поинтереснее!
– Конечно! Ты просто тащил к себе в постель все, что может удовлетворить твой буйный аппетит! Извращенец!
– Никого я не таскал! – не сдавался Эдгар, и Лион мысленно восхитился смелостью наследника.
– Да ну, – угрожающе спокойно возразила Марго. – То-то я смотрю, ты не сильно расстроился, когда я застала тебя на нашем месте в компании жизнерадостных близняшек! Я понимаю, что под действием похоти мысли у мужчин путаются, но чтобы забыть, что в этот день сам назначил мне свидание…
Эдгар молчал, а вот Лион крепко задумался. Он всегда считал наследника падким до женщин, но при этом принца никак нельзя было упрекнуть в глупости или неосторожности. С раннего детства его учили продумывать свои действия на два шага вперед. Назначил свидание в тайном месте и притащил туда других девушек? Глупость, достойная звания главного идиота королевства. Эдгар бы так никогда не поступил, если только сам не хотел, чтобы Марго застала его за изменой.
– Ты не сказала мне, что помолвлена, – наконец произнес принц.
– Потому что помолвка была фиктивной! – фыркнула она. – Лион мне как брат!
– Никто не целует братьев посреди зала! – процедил сквозь зубы Эдгар.
– Тебя забыла спросить, кого мне целовать, а кого нет! – отозвалась Марго. – Врун и предатель! Видеть тебя не хочу, господин «Разорившийся Виконт, чудом поступивший в Королевскую Академию»!
Вот оно что, подумал Лион. Выходит, они действительно познакомились во времена учебы в Академии, когда личность принца еще не была раскрыта. Эдгар не просто не рассказал о своем королевском происхождении, но умышленно поставил себя на ступень ниже Марго – наверняка решил проверить, что для нее важнее – настоящий он или титул наследного принца. Выходка, достойная влюбленного дурака.
С другой стороны, Марго, судя по всему, эту проверку прошла. Хотя как это возможно оставалось загадкой – еще прежде, чем уехать в столицу, леди Русс поделилась с Лионом планами найти себе знатного жениха, чтобы окончательно осесть в Мирине и обеспечить себе безбедную жизнь. Тогда слова Марго по-настоящему его задели, ведь Лион сам имел на нее виды.
– По крайней мере, я не помолвлен с твоей лучшей подругой! – проговорил принц.
– Мы договорились разорвать помолвку, как только закончим обучение! – воскликнула она. – Без жениха в лице благородного сына герцога мой папенька, повернутый на приличиях и убежденный, что столица – пристанище греха и разврата, не пускал меня в Академию!
– Мы выпустились несколько месяцев назад, а ты присутствуешь на балу в качестве невесты Лиона, – заметил Эдгар. – А судя по вашему танцу, фиктивностью там и не пахнет!
– Да почему я вообще должна перед тобой оправдываться? – перешла в наступление Марго. – Это из-за тебя все рухнуло! Из-за тебя мне пришлось…
Она умолкла, а в голове Лиона наконец все сложилось – ее внезапный отъезд и хандра, в которую как раз в то же время впал принц. Помнится, он неделями не выходил из комнаты, объясняя все жуткими мигренями и гоняя Лиона в ближайшую таверну за выпивкой. Лион тогда с удовольствием потакал капризам соседа – ему и самому хотелось смягчить переживания от потери надежд и подруги детства, которая уехала, не попрощавшись. Кто бы мог подумать, что причиной их душевных страданий была одна и та же девушка!
– Я сожалею, что все рухнуло, – тихо проговорил Эдгар. – Когда мне сказали, что ты помолвлена, я чуть с ума не сошел… Хотел, чтобы тебе было так же больно, как мне. Я не знал, что помолвка фиктивна.
Вздохнув, Лион бесшумно вышел. Как бы он ни злился на принца за Элис, но объявиться в подобный момент – уже чересчур. Что-то подсказывало, что совсем скоро никому не будет дела до того, что леди Русс, будучи помолвленной, позволила себе приватный разговор с принцем. Кто осмелится осуждать будущую королеву?
Стоило ему об этом подумать, как на горизонте появилось пышное зеленое облако. Лион на всякий случай остановился в двух шагах от охранников, взяв на себя первый пушечный выстрел.
– Я должна поговорить с кронпринцем! – громко сообщила она, пытаясь обойти Лиона.
– Его Высочество занят, – спокойно произнес Лион, становясь на пути леди Питир. – Не следует его беспокоить.
– У меня с ним свидание на балконе! – заявила она, и сразу несколько человек обернулись, навострив уши.
Мысленно выругавшись, Лион обворожительно улыбнулся:
– Он сейчас не один, поэтому рекомендую заглянуть позже. А еще лучше – не сегодня.
– И почему же вы так спокойны?! – леди Питир тряхнула головой, и упругие завитушки закачались, вторя ее движению. – Это же он с вашей невестой там любезничает! Как низко она пала!
– Прошу, говорите тише, – продолжал улыбаться Лион. – Мы ведь не хотим устраивать скандал…
– Очень даже хотим! – не унималась леди. – Если по-другому никак нельзя…
– Вы только взгляните, кто здесь! – перебил ее Лион. – Господин Итан!
Лион взмахнул рукой, приветствуя так кстати проходящего мимо младшего брата Фила, который присутствовал на балу в качестве нового наследника. Похожий на брата темными волосами и яркими глазами, Итан являл полную противоположность взбалмошного Фила – всегда спокойный, сдержанный и молчаливый. Гордость отца, молодой граф с безукоризненными манерами.
Заметив, что к нему обращаются, Итан подошел к Лиону и склонился в приветственном поклоне.
– Позвольте представить вам леди Питир, – проговорил Лион, и дама, окинув Итана оценивающим взглядом, расплылась в довольной улыбке. – А это младший брат моего давнего друга, граф Итан Домасский из рода Виторио.
– Господин граф любит танцевать? – кокетливо поправила волосы леди Питир, мгновенно забыв о принце и Марго.
– Разве что медленные танцы, – растерянно признался Итан, вопросительно взглянув на Лиона.
Лиону же не оставалось ничего другого, кроме как, мысленно извинившись перед бедным Итаном, жизнерадостно заметить:
– Какое совпадение! Леди Питир тоже очень любит медленный вальс, ведь так?
– Обожаю! – горячо заверила она и, схватив под руку новую жертву, потащила за собой в сторону танцующих пар.
Последнее, что сумел разглядеть Лион перед тем, как они смешались с толпой – обращенный к нему упрекающий взгляд синих, наполненных страхом глаз Итана.
Успокоив себя тем, что ни один бой не обходится без вынужденных потерь и Итан страдает ради общего блага, Лион оглядел праздничный зал. К его удивлению, все три монарших трона пустовали, но если с местонахождением кронпринца все было понятно, то отсутствие короля и королевы выглядело странным – они никогда не покидали гостей раньше объявления праздничного банкета.
Подойдя к столу с прохладительными напитками, Лион взял прозрачный стакан лимонной воды с мятой и за раз осушил половину – в зале становилось жарко, да и перепалка с леди Питир, которая теперь счастливо кружилась по залу, страстно прижимаясь к ровному, словно трость, Итану, заставила попотеть.
Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Лион пробрался в угол в тени колонны, откуда можно было наблюдать за танцующими, оставаясь незамеченным. Спустя несколько мгновений ему на глаза попались Элис и Зэн, возвращающиеся после прогулки по саду. Оглядевшись, отступник протянул ведьме руку, и она вложила свою ладонь в его.
Они присоединились к танцующим, и Лион невольно залюбовался гибкой плавностью движений Элис. В голове тут же ожило воспоминание об их танце, отчего мучительно захотелось еще разок прижать ее к себе, чтобы вдохнуть сладкий аромат рыжих волос и почувствовать – она вся принадлежит только ему...
– Они восхитительны, не так ли? – Лион так глубоко ушел в свои мысли, что не расслышал, как к нему приблизились со спины.
– Уважаемый Глава Башни, – кивнул Лион. – Да, вы правы: гости сегодня расстарались с костюмами – глаз не отвести.
– Я не о гостях говорю, – ухмыльнулся Азеф. – А о ведьмах…
– Что за глупости, – голос Лиона не дрогнул, хотя внутри разлилось волнение. – Кто бы в здравом уме притащил на бал ведьму?
– Я совру, если скажу, что не понимаю вас, – с притворным сочувствием вздохнул Азеф. – Вы же знаете мой маленький секрет, поэтому я не стану вас осуждать…
– Совершенно не понимаю, о чем вы, – стоял на своем Лион. Что бы ни случилось, сегодня Азеф не посмеет навредить Элис.
– Пусть так, пусть так, – проговорил тот. – Но все-таки, как новый Глава Башни, я считаю своим долгом предостеречь вас от огромной ошибки. Как ни погляди, мой опыт общения с подобными существами более… обширный, чем ваш.
Лион, стиснув зубы, мысленно считал до десяти, чтобы прямо сейчас не вмазать по вытянутому бледному лицу бывшего сокурсника. Прекрасно зная правду, тот упорно продолжал называть ведьм «подобными существами». Циничность, заслуживающая восхищения.
– Я знаю, как околдовывает их сила, – продолжил Азеф, видимо, приняв молчание собеседника за приглашение продолжить беседу. – И все же, если не знать, как ей противиться, последствия могут быть печальными. Видите ли, для Башни потеря одной ведьмы не станет большой проблемой. Тем более, если сам герцог Дэвонский захотел оставить ее у себя, но, увы, правила придуманы не просто так.
Лион решил ничего не говорить: во-первых, чтобы ненароком не скомпрометировать себя, а во-вторых, понадеявшись, что, выговорившись, Азеф просто уйдет, оставив его в покое.
– Их сила ограничена, – пояснил Глава Башни. – В каждой из них – разный по мощности магический поток, который, иссушившись, может навредить и ведьме, и людям, оказавшимся рядом. Поэтому каждые полгода мы отзываем их обратно – восполнить поток, помочь восстановиться.
Лион не сдержал скептической ухмылки. Силы они восполняют, как же! Теперь-то он наверняка знал, что ведьмы не менее живые, чем люди, а потому наглая ложь Азефа раздражала еще больше.
– Я знаю, о чем вы думаете, – покачал головой Глава. – Считаете, что я вру, однако должен вас заверить – все вовсе не так. Мне сообщили, что в последнее время вы искали встречи с адептами Ордена Отступниц, и я не виню вас. В конце концов попытка докопаться до правды весьма похвальна, особенно если учитывать должность, которую вы вот-вот займете. Советник короля должен видеть дальше собственного носа.
– Слушая вас, создается впечатление, что вам есть что сказать касательно сделанных мною выводов, – не удержался от замечания Лион.
– Верно, – согласился Азеф. – Должно быть, вы убедили себя в том, что происхождение ведьм ничем не отличается от человеческого. Вы не первый, кому в голову пришла эта мысль, – несмотря на то, что в зале было жарко, Лион ощутил, как по спине расползся холод. – И уверяю, эта теория абсолютно абсурдна.
– Вот как, – покачал головой Лион. – А вот до меня доходили слухи, что у каждой ведьмы есть мать…
– Не у каждой, – перебил его Азеф и, вздохнув, продолжил: – Большая часть ведьм создается в лаборатории, однако бывают случаи, когда… ведьма может забеременеть.
– Уже интересно, – заметил Лион. – Однако данное утверждение противоречит тому, что люди знают о ведьмах. Кажется, я где-то читал, что из-за своей искусственной природы, они сами не в состоянии подарить жизнь.
– Именно, – согласился Азеф. – Так должны думать все, кто берет ведьму в аренду, иначе непременно найдутся умники, которые захотят поставить бесчеловечный эксперимент по созданию сверхсущества. Поверьте, ничего хорошего из подобных исследований не выходило. Но да, вы правы – мы обманываем людей, говоря, что ведьма не может иметь детей.
Не то, чтобы Лион поверил ему, скорее поразился, каким убедительным может быть молчун-Азеф, которого во времена обучения в Академии никто не воспринимал всерьез. А еще Лиону стало интересно, до чего договорится Глава Башни в попытке объяснить узаконенное рабство.
– Дети, рожденные ведьмой от человека нестабильны, их магия не поддается контролю, а потоки совершенно непредсказуемы. Часто они не доживают и до совершеннолетия. Все наши попытки их обучить, обуздать прущую через край силу, как правило, заканчивались печально.
Лион сжал руки в кулаки, не веря собственным ушам. Если сказанное Азефом – правда, то выходило, что Элис – как раз одна из девочек, рожденная ведьмой и человеком. Вдруг вспомнилось, как она, не справившись с собственной силой, разнесла дорожку в щепки, а позже в оранжерее, испугавшись, превратила розы в бутоны-переростки. Не о таком ли бурлящем и неуправляемом магическом потоке говорил Азеф?
– Когда я принял на себя должность Главы Башни, – голос бывшего сокурсника доносился до Лиона как из туннеля – в уши будто наложили ваты, – мне доложили, что по странному стечению обстоятельств одну из бракованных ведьм – так мы называем девочек с врожденной магией – по ошибке отдали в семью. Каким-то образом, ей удалось покинуть изолированную от других комнату, в которой она провела почти год после того, как не прошла проверку магического потока. Однако позже на Башню было совершено нападение, и архив пострадал. Все, что удалось узнать о случайно выданной ведьме – это цвет ее волос и имя… Рыжеволосая Элис, дочь нынешней главы Ордена Отступниц, брошенная ею в Башне при побеге.
Лион чувствовал себя человеком, шагнувшим в пропасть по собственной воле. Вокруг него смыкалась тьма, грозя поглотить все, что он считал привычным и незыблемым.
Лучше бы он не стал слушать Азефа, лучше бы никогда не знал…
Элис танцевала с Зэном, и ее великолепное платье с алыми камнями мелькало среди других нарядов огненным цветком, соперничая по яркости лишь с ее волшебными рыжими волосами.
– Я помогу вам, – пообещал Азеф. – Вместе мы сможем разрешить это маленькое недоразумение…
– Благодарю, – отозвался Лион и, оставив недопитый лимонад на свободном столике, шагнул в сторону танцующих пар.
Глава 25. Истинные чувства
Забыв о страхе и сомнениях, терзавших с самой первой минуты, как она оказалась в королевском дворце, Элис наслаждалась танцем. С чего она вообще разволновалась? Все складывалось не просто идеально – волшебно. Ей даже удалось потанцевать с Лионом! Ну, и еще с принцем, хотя в тот момент, когда наследник престола остановился напротив нее, Элис хотелось провалиться сквозь землю. Но она справилась. Ей хватило всего одного взгляда на Лиона, чтобы вспомнить, ради кого она так старательно готовилась.
Лишь в тот момент, когда Марго, поддавшись порыву, поцеловала его в губы, Элис на миг потеряла контроль. Но, кажется, никто не заметил, как с кончиков ее пальцев сорвалась едва заметная молния, тут же растворившаяся в воздухе. Как хорошо, что им удалось поговорить и разрешить все недоразумения, пока она не успела надумать несуществующих проблем! Теперь она не сомневалась – Лион ни за что от нее не откажется.
– Прекрати уже улыбаться, как будто с тобой заговорил розовый единорог! – ворчание Зэна безжалостно выдернуло Элис из мира грез.
– Как бы ты ни старался, у тебя не получится испортить мне сегодня настроение, – ответила Элис. – Может, ты уже прекратишь язвить и попробуешь хоть немного порадоваться?
– Чему мне радоваться? – притворно вздохнул Зэн и наклонил Элис так, что ее волосы едва не коснулись пола, а потом, выпрямившись, притянул к себе чуть ближе, чем этого требовала новая танцевальная фигура. – Вот если бы ты вдруг воспылала ко мне безудержной страстью, тогда да – можно веселиться, а так… Скука смертная: напыщенные индюки в неприлично дорогих костюмах делают вид, что у них дружба до гроба, а сами втихаря собираются во враждующие альянсы. Мерзко же!
– А почему бы не оставить индюков в покое и просто не потанцевать? – предложила Элис, отодвигаясь на безопасное расстояние. – Держи дистанцию! Твоя сила опять меня уколола!
– Прости, – вздохнул Зэн, – это не магия, а полиция нравов, честное слово… Чувствую, ходить мне одиноким и нелюбленным до конца дней моих! Хотя, если ты бросишь своего Лиона, и перебежишь ко мне, уверен, мы придумаем, как ее умаслить.
– Размечтался, – усмехнулась Элис. – Что ж, раз других вариантов нет – танцуй и страдай.
– Жестокая! Вот Лиону ты бы такое не сказала! – обиделся Зэн и, не успела Элис ответить, добавил: – А вот и он, легок на помине! Ну и мина у него! Наверное, случилось что-то…
Не удержавшись, Элис украдкой обернулась. Зэн был прав – что-то случилось, иначе почему яркие голубые глаза сверкали гневом, а от хмурого взгляда хотелось поежиться? Ведьма посмотрела в направлении, откуда шел Лион и ощутила, как тяжелеет сердце – в неприметном углу притаилась тень, в которой Элис без труда угадала мужчину, который в день чаепития выходил из повозки Главы Башни. Пригубив стакан, он ухмыльнулся, не спуская с нее хищного, нехорошего взгляда.
«Он знает!» – пронеслась в голове страшная мысль.
– Надо поговорить! – Лион, не сильно церемонясь, вклинился в танец.
– Что вы творите, Ваша Светлость? Мы, кажется, договаривались… – шикнул на него Зэн и умолк, поймав на себе предостерегающий взгляд. – Понял, идем.
Лион направился к террасе, а Зэн, дождавшись пока Элис дрожащими пальцами возьмет его под руку, направился следом.
– Улыбаемся, Элис, улыбаемся, – тихо напутствовал отступник. – Сделай вид, что горишь желанием остаться со мной наедине. Можешь даже прижаться ко мне грудью, я не против.
– Дурак! – едва слышно проговорила Элис, но все-таки несмело улыбнулась.
– Вот и умница, так держать, – похвалил Зэн.
Они спустились с широкого крыльца, уставленного столиками с закусками и напитками, и, следуя за торопливыми, размашистыми шагами Первого меча, направились в сторону ровно подстриженных парковых кустов. Лепные ангелочки, застывшие на невысоких, по пояс постаментах, провожали странную троицу сочувствующим взглядом, а в груди Элис разрасталось волнение. Неужели появление на балу нового Главы и плохое настроение Лиона как-то связаны?
Главные дорожки парка были подсвечены теплыми лучами высоких фонарей, однако Лион уводил их вглубь парка, туда, где сумерки уже размыли силуэты деревьев. Свернув с посыпанной гравием дорожки на едва заметную тропинку, Лион остановился:
– Жди здесь, – бросил он Зэну и, схватив Элис за руку, потащил в тень виднеющейся впереди статуи.
– Что случилось? – не выдержала ведьма.
Она едва поспевала за его широкими шагами. Совсем как во время их первой прогулки по саду в герцогском поместье. Только тогда он не был так зол…
Обойдя статую, изображавшую изящную девушку с кувшином, Лион остановился и, развернувшись к Элис, буквально припер ее к холодному камню, нависнув сверху.
– Ты – бракованная ведьма?! – без долгих вступлений начал он, буравя Элис тяжелым взглядом.
Элис казалось, что сердце остановилось. Он знает. Знает и ненавидит ее.
– Я должна была сказать раньше… – проговорила она дрожащим голосом.
– Ты поэтому не хотела возвращаться в Башню? Потому что вообще не должна была оттуда выходить? – продолжал допрос Лион.
– Да, – собственный голос казался Элис чужим.
– Когда ты проходила проверку сил? Ту самую, которую не прошла?
Не так уж страшно было думать, что Лион обо всем узнал, – рано или поздно это должно было случиться, но его реакция стала для Элис настоящей пыткой. Она ведь уже успела поверить, что то, что между ними, выше условностей, что она дорога ему просто так…
– В день восемнадцатилетия, – прошептала она. – Год назад.
– Он сказал то же самое, – глаза Лиона полыхнули гневом, и Элис едва сдержалась, чтобы позорно не разрыдаться.
«Леди всегда должна держать лицо, особенно перед благородным юношей», – вспомнились слова госпожи Жозефины, и Элис изо всех сил сжала зубы, сдерживая подступающие слезы.
– Целый год, – проговорил Лион и опустил руки, словно бы освобождая ведьму из клетки.
– Простите, – шепнула Элис, опустив голову. Никакая она не леди, а потому вовсе не страшно, что одна непослушная слезинка все-таки сорвалась с ресниц. – Я должна была сказать раньше… Вы вернете меня сейчас? Или позволите увидеться с матерью?
– Что? – удивленно переспросил Лион, и Элис отважилась поднять голову. – О чем ты?
– О возвращении в Башню, – комкая в руках пышную юбку, проговорила она.
– О каком еще возвращении?.. Погоди, ты что там надумала?.. Элис, ты сошла с ума?! – одно движение – и она оказалась крепко прижатой к широкой груди Лиона. – Да кто ж тебя отдавать собирается, глупая!
Элис решительно ничего не понимала. Почему он ее обнял? Разве он не презирает ее после того, как узнал об обмане?
– Но разве новый Глава не рассказал всю правду?
– Рассказал, – голос Лиона вновь сделался холодным. – Обещаю, он заплатит за все, что делал с такими, как ты! Целый год в изолированной комнате… Я даже не представляю, через что тебе пришлось пройти.
Он сжал ее еще сильнее, но Элис даже не пискнула – сейчас его руки были самым желанным утешением. А когда его губы прижались к ее волосам, она окончательно потеряла самообладание и все же расплакалась.
– Ну что ты? – отстранившись, Лион попытался заглянуть в лицо ведьмы, но она отвернулась, спрятавшись за ладошками.
– Я думала… – всхлип. – Что ты меня ненавидишь… – всхлип. – Думала, что если ты узнаешь, что я бракованная, то рассердишься… но ты не такой… ты хоро-о-оший!
И она сама обвила его шею руками и заплакала с новой силой, уткнувшись в сильное плечо.
– Элис, не надо, – Лион гладил ее по волосам и спине. – Прости, я идиот… Напугал тебя. Я правда не хотел! Просто этот гад наговорил столько всего! Я даже представить себе не мог… Ну, не плачь, пожалуйста!
Элис наконец затихла и, шмыгнув носом, отпустила Лиона. Он достал из кармана платок и протянул его ведьме. Элис промокнула глаза, утерла нос и, улыбнувшись, взглянула на Лиона.
– Спасибо, – она чувствовала внутри полное опустошение, но где-то там, в его бесцветной тени первыми рассветными лучами распускалась радость.
– Мне все равно, кто ты, – проговорил Лион. – Человек, ведьма, дитя ведьмы и человека… Я люблю тебя, и это никогда не изменится…
Улыбнувшись, Элис приподнялась на носочки и, приблизившись к губам Лиона, шепнула:
– Я тоже тебя люблю. Очень сильно.
Лион наклонился и поцеловал ее. Закрыв глаза, Элис прижалась к нему, не веря в реальность происходящего. Лиону все равно, что она ведьма. Он от нее не откажется. Магия внутри Элис стала теплой-теплой, почти горячей, а потом осторожно потянулась к Лиону и окутала их мягким, похожим на мерцание огня светом.
***
– Кхм-кхм! – нарочито громкое покашливание Зэна разрушило романтику момента, и Лион мысленно проклял отступника.
Коснувшись на прощание мягких губ Элис, он обернулся.
– Кто-то идет, – предупредил Зэн с самым невинным видом.
Лион повернулся к Элис. Ее длинные ресницы слиплись стрелочками от недавних слез, и он вновь мысленно себя обругал: поддавшись собственным эмоциям, он и не подумал, как это будет выглядеть ее глазами. Правду говорят: любовь даже из самого умного человека может сделать дурака. А он еще удивлялся поведению Эдгара…
– Можно я попрошу тебя совсем не пользоваться магией? – спросил он, поправляя растрепавшиеся рыжие волосы. – Раз она нестабильна и может тебе навредить. Не хочу, чтобы ты рисковала собой.
– Нестабильна? – растерянно переспросила Элис. – Но я могу ее контролировать. Разве что, когда сильно волнуюсь, она немного шалит. Но так происходит со всеми ведьмами!
– Но тот случай с дорожкой, – напомнил Лион. – И потом в розарии… Ты явно потеряла контроль.
– Ну просто… – щеки Элис налились румянцем. – Оба раза со мной не было Изольды, а вот ты был… я разволновалась.
– Пусть так, – Лион не собирался сдаваться. – Но пока мы не будем знать наверняка, что слова Азефа – ложь, и таким как ты ничего не угрожает, лучше поостеречься. К тому же целый год в заточении не мог пройти бесследно. Побереги силы, ладно?
– Откровенно говоря, я не сидела взаперти постоянно, – призналась Элис. – Подруга, с которой мы дружили с самого детства, показала мне, как выбираться из комнаты, и временами я выходила на прогулку.
– Подруга детства? Тоже бракованная? – спросил Лион.
– Нет-нет! Калиста с блеском прошла проверку! – воскликнула Элис. – По правде, в крыле для отбракованных ведьм жила только я.
– Выходит, не все девочки, рожденные ведьмами, погибали? – уточнил он. – И много детей училось вместе с тобой?
Брови Элис удивленно взлетели вверх, а на губах появилась улыбка взрослого, объясняющего ребенку прописные истины:
– Лион, все ведьмы были детьми… Без исключений, – ее мягкий голос словно бы пытался его успокоить. – И никто не погибал. Я первая, кто не прошел проверку, хотя я так и не поняла, что сделала не так. Мы с Калистой решили, что все из-за того, как повел себя источник первозданной силы в храме Богини. Обычно он принимает часть сил инициированной ведьмы, а когда к нему приблизилась я, он почему-то стал не забирать, а отдавать магию…
Лион уже не в первый раз за сегодня чувствовал себя полным идиотом. Пожалуй, такого урона собственной самооценке не нанес даже внезапный отъезд Марго из Академии. Его едва не провели. И кто? Азеф?!
Должно быть, он совсем плохого мнения об умственных способностях Лиона, раз пошел на столь нелепый обман – понятно ведь, что простой разговор с ведьмой разобьет доводы Главы Башни в пух и прах. Видимо, он надеялся, что Лион настолько глуп, что, поддавшись эмоциям, просто отдаст ему Элис, не попытавшись докопаться до правды. Что ж, хорошая попытка, но нет.
– Еще полчаса – и мне придется жениться на Элис! – заявил вынырнувший из-за дерева Зэн. – Хотя, возможно, я могу это сделать и сейчас – все мужчины разные, кому-то не надо много времени, чтобы…
– Еще хоть слово, – оборвал его Лион.
– Тише, Ваша Светлость, мы не одни, – Зэн кивнул в сторону виднеющейся неподалеку беседки, где теперь горел неровный огонек ручного фонарика.
Такие обычно берут с собой парочки, желающие уединиться в надежной тени парка. Что ни говори, а бал – грандиозное событие, соединившее больше сердец, чем самая опытная сваха.
– Возвращаемся, – Лион взял Элис за руку и вся троица, стараясь не шуметь, направилась в сторону дворца.
Путь лежал мимо занятой беседки, однако, скорее всего, никто и не обратит на них внимания. У охотников полюбоваться ночным парком королевского дворца наверняка есть более интересное занятие.
– …а на Тилийских островах готовят отменный рисовый пудинг со сладкими орешками и сливочным соусом! Если полить карамелью – вообще пальчики оближешь! – донесся до них вдохновленный голос леди Питир.
Лион замер. Он не мог поверить собственным ушам: как, а главное, с кем несостоявшаяся невеста Эдгара оказалась в беседке для влюбленных? Ей явно что-то ответили, потому как в следующий миг леди жеманно захихикала:
– Будешь себя хорошо вести, приглашу в гости. Мама печет потрясающий шоколадный торт, такой сладкий, что губы слипаются!
Лион, отпустив руку ведьмы, сделал несколько шагов в сторону беседки, всматриваясь в силуэты, обрисованные светом трепещущего в фонарике огонька. Собеседник леди Питир сидел спиной к Лиону, но одного взгляда на ровную спину и темные волосы оказалось достаточно, чтобы узнать несчастного Итана.
Нужно было что-то предпринять, пока отсутствие Лошадки в золотой попоне не обнаружили, и ее папочка не заявил свой протест королю. Иначе Итана приговорят к женитьбе, а этого он не заслужил.
– Пойдемте, Ваша Светлость, – шепнул Зэн, но Лион лишь покачал головой.
Это его вина, а значит он обязан помочь Итану выпутаться из западни коварной леди Питир. Вздохнув, Лион несколько раз кашлянул, обнаружив свое присутствие, и направился к беседке, ступая как можно громче. По факту, парочка не пробыла наедине и нескольких минут, а значит, если он будет свидетельствовать в пользу Итана, проблем возникнуть не должно.
– Прекрасный вечер! – поприветствовал Лион, поднимаясь по ступенькам беседки. – Идеально, чтобы послушать, как стрекочут букашки, и полюбоваться падающими звездами. Или вы просто воздухом решили подышать?
Он мельком взглянул на Итана: тот замер на скамейке безжизненной статуей. Видимо, совершенно обескуражен наглостью дамы.
– Вообще-то мы пришли сюда целоваться, и вы нам помешали! – без малейшего стеснения заявила леди Питир. – Правда, котик?
– Мгм, – выдавил из себя Итан.
«Все хуже, чем я предполагал», – подумал Лион. Но он не собирался так просто сдаваться. Главное – увести отсюда Итана, ведь он какой-никакой, а брат Фила.
– Слышал, вам прочат место невесты кронпринца, – Лион решил не церемониться и зайти с козырей. – Как ближайший друг Его Высочества, я обязан предупредить, что подобные прогулки с другим мужчиной без сопровождения плохо повлияют на вашу репутацию. Поэтому, позвольте мне проводить вас до дворца.
– Не позволю! – брови леди Питир сошлись на переносице, она недовольно поджала губы. – Я передумала становиться королевой! Не хочу править страной – это слишком сложно. К тому же этот гадкий Азеф меня обманул! Он обещал, что мне не о чем беспокоиться и принц будет моим, а в итоге я осталась без первого танца! И если бы не Итанчик, так бы и скучала весь бал!
– Под гадким Азефом вы подразумевали Главу Башни? – на всякий случай уточнил Лион, чувствуя, что нащупал подсказку.
– Да, он самый. У них с папенькой какой-то уговор, но меня он больше не волнует! Я и без того понервничала тогда на чаепитии и больше не стану исполнять распоряжения этого странного человека!
– Какие распоряжения? – осторожно поинтересовался Лион.
– Это секрет, и я обещала никому ничего не говорить! – заявила леди Питир.
– Лиону можно доверять, дорогая, – вдруг подал голос Итан. – Я знаю его с раннего детства и готов поручиться за его порядочность.
