Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)
«Она как настоящая принцесса!» – мысленно восхитилась Элис, рассматривая крошечную шляпку с лоскутком полупрозрачной вуали, словно бы невзначай кокетливо съехавшую набок.
– Ох, Лионелль, прошу, присаживайся, мы уже заждались! – Жозефина ерзала на стуле, переводя обеспокоенный взгляд с мужа на ведьму. – Ты пригласил Элис? Какой молодец! Правда ведь, Теодор?
***
Теодор поджал губы и сдержанно кивнул, однако, судя по недовольному выражению лица, не разделял радости супруги: его взглядом можно было гвозди заколачивать.
«По крайней мере, при гостье он не осмелится закатить скандал», – подумал Лион и мысленно улыбнулся: кто бы мог предположить, что однажды он будет рад визиту Марго.
Матушка с отцом всегда сидели по разные стороны стола. Выбор был очевиден: Лион устроил Элис рядом с матерью, подальше от «отцовской» половины, и сам уселся напротив. Ему было наплевать, как сильно вытянулось лицо леди Маргарет, которая явно не ожидала, что на сегодняшнем обеде ее соседями станут три пустых стула и хмурый, как грозовая туча, глава семьи.
– А кто ваша очаровательная гостья? – нежно поинтересовалась Марго, однако от Лиона не укрылся раздраженный взгляд, которым она наградила «гостью».
Он едва сдержал усмешку: прошло четыре года, а Маргарет совсем не изменилась. По-прежнему не любит делиться своими игрушками и не терпит конкуренток. Знала бы она, кто такая Элис, и взглядом бы ее не удостоила. Хотя скоро все проясниться, и Марго вздохнет с облегчением, вернув себе главенствующую роль в сегодняшнем спектакле.
– С вашего позволения, я представлюсь первой! – проворковала она. – Графиня Маргарет, наследница дома Руссов и давнишняя подруга Лиона.
Лион, подперев голову рукой, внимательно следил за «давнишней подругой», силясь разгадать, для чего она прибыла без приглашения. Еще и устроила такое представление.
– А вы, значит… – не умолкала Марго, теперь уже не скрываясь разглядывая разрумянившуюся от волнения ведьму.
– Меня зовут Элис, – представилась она, – и я обычная…
– Это воспитанница Жозефины! – прервал ее властный голос отца. Он наградил растерянно замолчавшую ведьму тяжелым взглядом и продолжил с нажимом: – Дочь ее близкой подруги, мисс Элисанна… Гринвуд.
Жозефина, которая как раз в это мгновение решила глотнуть лимонаду, закашлялась. Лион мягко похлопал матушку по спине, искоса поглядывая на Марго. Та удивленно округлила глаза, и Лион не смог сдержать ухмылку – куда же подевалась маска самоуверенной стервы? А отец, оказывается, не лишен чувства юмора!
– Госпо… – ошарашенно начала ведьма, но Теодор громко опустил на стол бокал с лимонадом, отчего Элис тут же умолкла.
– Она погостит у нас несколько месяцев, – продолжил он, обводя домочадцев предостерегающим взглядом.
– Полгода… – вдруг подала голос Жозефина. – Контракт… точнее уговор с подругой был на полгода!
– Полгода так полгода! – рявкнул отец и, с силой встряхнув выставленную на тарелке салфетку в форме розочки, разложил ее на коленях.
Лион, поймав на себе растерянный взгляд Элис, едва заметно ей улыбнулся. В новом платье, с длинной пышной косой через плечо она действительно походила на наивную провинциальную аристократку. К счастью, у него хватило мозгов послать ведьме подходящий для обеда наряд. Появись она в столовой в своем простеньком голубом платье, и Марго ни за что не поверила бы в историю о воспитаннице.
Понятное дело, отправляя к ведьме Карла со свертком, Лион преследовал иную цель – смягчить гнев отца от присутствия за семейным столом прислуги, но получилось даже лучше, чем он представлял. Девчонка вытянула счастливый билет. Отец слишком дорожил репутацией и не мог допустить, чтобы Марго разнесла по всему королевству шокирующую новость – герцогская чета обедает за одним столом с прислугой. И не просто с прислугой – с ведьмой! Отцу было проще повысить статус ведьмы, чем влипнуть в грязную историю.
Теперь же он ни за что не откажется от своих слов, а значит, в ближайшее время Элис предстоит много такого, о чем не может мечтать обычная девушка, не говоря уже о бытовой ведьме-прислуге. Кажется, размеренной, тихой жизни родного поместья только что подписали смертный приговор.
– Приятно познакомиться! – расплылась в фальшиво-сладкой улыбке Марго. – Надеюсь, мы подружимся!
– Да-да, вы непременно подружитесь с моей воспитанницей! – оживилась Жозефина, поняв, что буря миновала, и осознав, какие перспективы открывает новый статус ведьмы.
Лион не сомневался: мать обязательно воспользуется шансом сделать из нее настоящую леди. Слишком долго она просидела вдали от шумного города, скучая и мечтая хоть как-то проявить свои таланты. Теперь бедняжке Элис можно даже посочувствовать: накопленная энергия Жозефины подобна смертоносной лавине. Ведьме придется на себе ощутить всю мощь материнского энтузиазма, а судя по нездоровому блеску глаз Жозефины, он нарастал с каждой секундой.
Тем временем слуги подали порционное горячее, и Теодор взялся рьяно кромсать мясо, словно барашек был повинен в произошедшем недоразумении. Остальные тоже принялись за еду. Только Элис колебалась, потерявшись в столовых приборах. Лион дождался, пока она поднимет голову в поисках подсказки, и украдкой указал на нужную вилку и нож. Она кивнула с самым серьезным видом, словно ученик, только что постигший азы тригонометрии.
Смешок заставил их обоих вздрогнуть. Марго очаровательно улыбалась, не сводя глаз с Элис.
– Кажется, ваша воспитанница имеет мало опыта в высшем обществе. Где она обучалась этикету?
– О, эта девочка еще не дебютировала, – поспешила оправдаться Жозефина, предупредительно поглядывая на мужа. – У ее матушки не было возможности нанять ей учителя по этикету, потому-то я и вызвалась помочь.
– Судя по всему, вам предстоит нелегкая работа, – хихикнула Марго, насмешливо поглядывая на Элис.
Лион узнал ее взгляд. Марго только что списала Элис со счетов, решив, что та не представляет для нее угрозы. Леди Русс была из тех, кому жизненно необходимо чувствовать собственное превосходство. Теперь она заметно расслабилась и повеселела. Лиону подумалось, что для Элис это лучший расклад, ведь теперь, когда Марго больше не считает ее серьезной конкуренткой, количество яда и издевок должно существенно уменьшиться.
Глава 3. Приглашение
Марго, заметно оживившись, болтала без умолку. Ее не смущал ни откровенно хмурый вид отца, ни рассеянность матушки – та отвечала невпопад, задумчиво ковыряя вилочкой салат. Элис, напряженная, как струнка, все чаще поглядывала на дверь. Бедняжка явно чувствовала себя не в своей тарелке, и Лион, беспокоясь, как бы Марго не взялась над ней потешаться, развлекал незваную гостью, как мог. За время, что они не виделись, она нарастила еще больше колючек и, кажется, основательно пропитала их ядом.
– Наслышана о ваших успехах в столице! – проговорила Марго, одарив Лиона откровенно томным взглядом.
– Неужели у столь занятой дамы было время интересоваться моими успехами? – усмехнулся он.
– Разумеется, мы ведь старые друзья. Я всегда найду минутку, чтобы справиться о ваших делах! – обиженно надула губки Марго.
– Если бы вы не сбежали из Академии четыре года назад, то вам не пришлось бы тратить столько драгоценного времени на ненужные беспокойства, – несмотря на вежливую улыбку Лиона, его светлые глаза походили на лед.
– О, это дела давно минувших дней, ваша светлость! – отмахнулась Марго и с чувством насадила на вилку крупную оливку, разбрызгав по тарелке сок. – Признаться, я подумываю о возвращении в Мирин.
– Правда? – отозвался Лион. – Что ж, надеюсь, в этот раз вы добьетесь признания в столице!
– Каких бы успехов я ни добилась, боюсь, мне не переплюнуть популярность молодого герцога, – Марго улыбнулась шире обычного, отчего на ее щеках появились очаровательные ямочки.
– Вы преувеличиваете мои заслуги, графиня! – ответил Лион, отпивая из покрывшегося влажными капельками стакана глоток лимонада.
Он старался избегать подобных разговоров при отце. Ведь чем больше похвалы получал от посторонних людей Лион, тем более скептическим становился взгляд герцога. Похоже, тот считал, что сын специально подговаривал всех и каждого нахваливать его перед родителями. И Маргарет, с детства вхожая в герцогскую семью, прекрасно знала об этом неловком моменте.
– Не будьте таким скромным, господин Лион, – сверкнула лисьей усмешкой Марго. – Всему Корнуэльсу известно о ваших достижениях. Титул Первого меча королевства просто так не дается.
Отец презрительно фыркнул, и Лиону даже не понадобилось на него смотреть, чтобы угадать, как искривились его губы. Однако в следующую секунду неловкую паузу нарушил восторженный вздох.
– Первый меч королевства! – глаза Элис светились неподдельным восхищением. – Получается, вы победили на Королевской Охоте! Убили монстра Ущелья!
Она вся вытянулась, ожидая продолжения увлекательной истории. Лион усмехнулся. Ему вдруг подумалось, что Элис в своей непосредственности очень похожа на ребенка, еще не обломавшего крылья о суровую реальность взрослой жизни. В груди зародилось непривычное тепло. Пусть бы у нее получилось не растерять эту искорку за время нахождения среди людей.
– Не велика заслуга, бегать за монстрами с мечом наперевес! – подал голос отец. – Будущий герцог должен не о славе и популярности думать, а стремиться сделать лучше жизнь подданных! И о долге перед королем не забывать!
– Но ведь монстры Ущелья нападают на людей, – не согласилась ведьма, за что тут же была награждена ненавидящим взглядом отца, но она, не заметив этого, продолжила: – Выходит, молодой господин спас многие жизни подданных, избавившись от чудовища!
– Ты совершенно права, детка, – вмешалась Жозефина, бросая хмурый, предостерегающий взгляд на мужа. – Лионелль – настоящий герой, которым гордится весь Корнуэльс! Не просто так принц выбрал его своим советником!
– Принц – пустоголовый юнец, думающий исключительно о развлечениях и женщинах! – не унимался отец. – На его фоне даже наш Карл стал бы образцовым советником!
– Вы звали Карла? – хриплый голос старого слуги раздался прямо за спиной Лиона.
Элис выронила вилку. Лион не мог ее винить – он и сам едва не дернулся от неожиданности. Карл умел появляться словно из-под земли.
– Никто тебя не звал! – раздраженно бросил герцог, и Карл исчез так же внезапно, как появился.
– Вы говорите о наследнике королевства, – спокойно напомнил Лион. – Не стоит позволять себе такие смелые высказывания, ведь, как вы сами заметили, наша семья присягнула на верность королю.
– Ты еще смеешь мне напоминать! – воскликнул отец. – Мне лучше, чем кому-либо известно о значении слов «долг и честь»! И даже если его высочество принц пустит страну под откос, я до последнего вздоха останусь верен присяге! Это не помешает мне называть вещи своими именами. Принц – гуляка и ловелас. Едва вернувшись из Академии, взялся устраивать бал!
– Кстати, об этом, – воскликнула Марго, о присутствии которой, кажется, уже позабыли.
Она, дождавшись, пока все взгляды устремятся к ней, продолжила:
– Я хотела попросить его светлость, молодого герцога Лиона оказать мне честь и стать моим сопровождающим на предстоящем королевском балу. Ради нашей старой дружбы.
Марго, безусловно, умела выбирать момент. Проигнорировав семейную ссору, она просто уцепилась за случайно оброненную фразу герцога, чтобы повернуть разговор в нужное ей русло.
Лион вовсе не удивился такому поведению – Марго всегда шла напролом, добиваясь своего. Его поразило другое: неужели она сама просит его составить ей пару на балу? В прошлом Марго всеми силами избегала его общества на подобных мероприятиях, а теперь, когда о нем заговорили как об одном из самых перспективных женихов королевства, готова предложить себя в качестве партнерши? Нет уж. Дважды он на эту удочку не попадется.
Лион открыл было рот, чтобы вежливо послать прекрасную леди Маргарет куда подальше, но его опередили:
– Боюсь, это совершенно невозможно, дорогая, – сияя белозубой улыбкой, припечатала матушка. – Дело в том, что Лионелль на этом балу будет сопровождать мою воспитанницу.
Отец шумно выдохнул, с трудом сдерживая распирающий гнев, но герцогиня даже не взглянула в его сторону. В ее улыбке промелькнул оскал хищницы, спасающей детеныша от врага.
– Вот как, очень жаль, – вздохнула Марго.
Отступать вовремя она тоже умела. Взглянув на маятниковые часы у стены, Марго округлила глаза в притворном удивлении:
– Уже так поздно! А ведь я обещала отцу, что вернусь к ужину! Позвольте откланяться. Благодарю за обед и ваше гостеприимство! И прошу прощения за внезапный визит! В другой раз обязательно предупрежу заранее о своем приезде.
«Лучше бы ты вообще больше сюда не приезжала!» – подумал Лион, обменявшись с Марго взглядами.
Словно прочитав его мысли, та едва заметно усмехнулась и поднялась из-за стола.
– Мы всегда тебе рады, Марго, дорогая, передавай привет графу! – проговорила матушка и, предупредив следующий ход гостьи, добавила с нажимом: – Теодор, будь добр, проводи графиню до экипажа!
Отец поджал губы и едва заметно покраснел – верный знак того, что он вот-вот выйдет из себя и закатит грандиозный скандал. Тем не менее, он послушно поднялся с места и предложил гостье локоть. Брови Марго удивленно дернулись вверх. Она с досадой взглянула на Лиона, и поспешила вежливо улыбнуться.
– Благодарю за заботу! – она взяла герцога под руку и последовала за ним к выходу из столовой.
Едва дверь за ними закрылась, матушка ударила кулачком по столу.
– Вот ведь змея! – воскликнула она. – Как она смеет после всего, что натворила, заявляться сюда и требовать тебя на бал?!
– Успокойтесь, матушка, – проговорил Лион, украдкой поглядывая на замершую, словно напуганный котенок, рыжую ведьму. – Это очень на нее похоже. Однако, думаю, вам не стоило впутывать во все Элис.
– Я знаю! – страдальчески закатила глаза герцогиня. – Прости, дорогая! Но у меня не было выбора! Эта мигера просто вцепилась своими загребущими когтями в Лионелльчика! Ох, она очень плохой человек, держись от нее подальше!
– Отцу такое объяснение не покажется достаточно убедительным, – усмехнулся Лион. – Возможно, лучше, пока не поздно, объявить о болезни Элис. Тогда ей не придется ехать на бал.
– Нет, – уверенно ответила Жозефина. – В этом случае Марго непременно добьется своего, а я этого допустить не могу! Не после того, что она сделала!
– Мама, я давно не ребенок и не нуждаюсь в вашей защите, – заметил Лион.
– Знаю… – печально вздохнула герцогиня. – И все же, поверь материнскому сердцу. Без этой девочки нам не обойтись.
Она взглянула на Элис, и на смену слезливому настроению тут же пришло оживление:
– Поверь, милая, ты ни о чем не пожалеешь! Я сделаю из тебя настоящую леди, что и не отличишь от урожденной аристократки! Найму учителей, буду сама с тобой заниматься!
– Но я ведь… простая ведьма, – неуверенно возразила Элис. – Среднего магического потенциала, пригодная к использованию в быту… Я должна помочь вашему розарию и прогнать гномиков.
– Это успеется! – отмахнулась герцогиня и мечтательно добавила: – Честное слово, тебе понравится! Ты будешь блистать!
Лион покачал головой. Обычно после таких слов матери начинался катаклизм местного масштаба. Бедняжка Элис даже не представляет, что ее ожидает.
Дверь в столовую с грохотом распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стоял разъяренный отец.
«Началось», – с тоской подумал Лион и оказался прав.
– Жозефина!!! – не сдерживаясь, заорал герцог. – Что за выходки?! Ведьма на балу?!! Ты хочешь лишиться титула и земель? У нас был другой уговор!
– Это была вынужденная мера, дорогой, – совершенно спокойно отозвалась матушка, промакивая губы салфеткой.
– Знаю я твою вынужденную меру! – все больше выходил из себя отец. – Вон сидит, с ведьмы глаз не сводит! А ведь это из-за его упрямства нам приходится иметь дело с этой вертихвосткой! Глаза бы мои ее не видели!
– Теодор, возьми себя, пожалуйста, в руки, – мягко увещевала герцогиня.
– Он – делает, что вздумается, а я должен брать себя в руки?! Нет уж! Настоящему мужчине должно быть хорошо известно слово «ответственность»! И коли уж он эту кашу заварил, то пусть сам и расхлебывает, не надеясь на заступничество матери!
– Теодор! – вскочив с места, воскликнула Жозефина.
– Не нужно, матушка, – подал голос Лион, вставая из-за стола. – Отец прав – все произошедшее – целиком моя вина. Я решу проблему.
– Лионелль… – вид у матушки сделался совсем уж расстроенным.
– Могу я взглянуть на розарий? – вдруг спросила Элис.
Ее огромные глаза выдавали испуг, однако на губах сияла улыбка. Лион быстро разгадал ее нехитрый план – ведьма решила перетянуть внимание на себя. Непонятно только зачем.
– А ты… – начал отец, вмиг переключившись на новую жертву.
– Конечно, милая! – перебила его матушка. – Лионелль, покажи, пожалуйста, Элис оранжерею! Мне как раз нужно переброситься парой словечек с твоим отцом.
Она повернулась к герцогу, и тот, поймав взгляд жены, вмиг забыл о существовании ведьмы, даже немного побледнел. Лион поспешил обойти стол и, предложив ведьме локоть, увести ее на террасу, подальше от намечающейся бури. Ей ни в коем случае нельзя становиться свидетелем матушкиного гнева – отец ни за что не простит ей потери лица.
Сам-то он давно привык к подобному поведению герцога. Раньше Лион до последнего доказывал свою правоту, спорил и злился, однако быстро понял, что переубеждать отца – это как пытаться убить речным камушком броненосца. И перестал пытаться. А вот злиться не перестал. И сейчас он с гораздо большим удовольствием отправился бы на поле для тренировок, чтобы порубить в капусту несколько соломенных чучел, чем пытался быть вежливым с одной рыжей ведьмой, показывая ей цветочки.
Глава 4. Прогулка
Солнце уже ползло к горизонту, но жара и не думала отступать. Порывы ветра не несли прохлады, бесцельно гоняя разогретый воздух взад-вперед. Цветы, окаймлявшие террасу по периметру, плавясь на солнце, источали до того сладкий аромат, что хотелось прикрыть нос ладонью.
Миновав террасу, Элис и Лион вышли на мощенную брусчаткой дорожку и направились в сторону ровно подстриженных кустов. Вдоль дорожки в тени невысоких хвойных деревьев расположились выкрашенные белой краской ажурные кованные лавочки, а на зеленом газоне заманчиво журчали садовые фонтаны – островки прохлады и свежести. Элис с огромным удовольствием окунула бы голову в один из них – виски горели огнем, грозясь лопнуть от распирающих мыслей и переживаний, – но, скорее всего, молодой хозяин не оценит подобную выходку.
Новое платье липло к телу и сковывало движения. Элис едва поспевала за размашистыми шагами Лиона, однако не решалась попросить его сбавить темп. Ей хотелось отдышаться, чтобы хоть немного унять волнение, из-за которого магические силы пришли в опасно-неспокойное состояние.
Ведьмы вовсе не должны так нервничать. Их задача проста – колдуй себе потихоньку, не привлекая особого внимания, не раздражая хозяев чрезмерной надоедливостью. Но у Элис с самого начала что-то пошло не так. Такими темпами она не то что не получит хороших рекомендаций, но и вообще вряд ли доживет до конца контракта – если ее не убьют ненавидящие взгляды герцога Теодора и леди Маргарет, то наверняка разорвет на кусочки вышедшая из-под контроля магия.
«Сегодня же ночью насобираю успокоительных травок!» – пообещала себе Элис и, зацепившись носком за торчащий край разбитой брусчатки, с громким «ой!» обеими руками вцепилась в локоть Лиона. Тот тут же обхватил ее за плечи свободной рукой, помогая удержать равновесие, и уставился так, словно только теперь вспомнил о ее существовании.
– Простите, – привычно извинилась Элис, отстранившись от молодого хозяина, надеясь, что он не услышит, как громко забилось ее сердце. – За камешек зацепилась…
– Не ушиблась? – спросил Лион, оправляя камзол.
– Я в порядке! – поспешила заверить его ведьма и тоже на всякий случай подергала пышные складки нового платья. – Кажется, гномики и здесь постарались…
Лион огляделся по сторонам и произнес со вздохом:
– Да уж, дорожку нужно перекладывать. Такое чувство, что они подорвали ее мини-динамитом. Вон и башмачок чей-то валяется. Наверное, зацепило взрывной волной.
– Ох, бедняжки! – Элис выхватила крошечный, не больше ноготка зеленый ботиночек и печально вздохнула.
Гномы не были злыми, а вредить начинали только если люди не прислушивались к их тихим, едва различимым голосам. Элис же, как и прочие ведьмы, прекрасно слышала голоса всех разумных магических и полумагических созданий.
– Пакостники они, а не бедняжки, – возразил Лион. – Бедная здесь дорожка. Вот она-то точно никому ничего плохого не сделала!
Элис оторвалась от разглядывания башмачка, чтобы наградить Лиона осуждающим взглядом. Разве ж можно так про милашек-гномиков говорить?
– Я все починю! – выпалила ведьма, и, не щадя платья, упала на колени и уперлась руками в плоские камни.
Кажется, молодой хозяин пытался ей что-то сказать, но Элис его не слышала. Закрыв глаза, она прошептала заклинание восстановления и выдохнула, освобождая внутренний магический поток. Брусчатка хрустнула и… рассыпалась в мелкую крошку. Элис распахнула глаза и удивленно уставилась на результат своего колдовства. Теперь брусчатка превратилась в шебаршащий гравий.
– Неожиданно, – присвистнув, проговорил Лион, окидывая взглядом обновленную до самого поместья дорожку. – А главное – оригинально! Матушке понравится.
Элис не разделяла оптимизма молодого хозяина. Она-то собиралась починить несколько растрескавшихся камешков, а вместо этого разрушила всю дорожку. Ее магический поток, ощутив, что его выпускают, вдруг рванул неудержимой волной – и вот результат.
«Может, я и вправду – бракованная?» – закралась предательская мысль, но Элис тут же ее отогнала – этого не может быть. Она хорошая, и очень даже профессиональная. Разве что недипломированная.
Робко взглянув на Лиона, Элис убедилась, что он не собирался ее ругать и выставлять на улицу, а значит самое правильное – притвориться, что так и было задумано. Отряхнув запачканные каменной пылью ладошки, она приняла предложенную хозяином руку и поднялась на ноги.
– По-моему, так намного лучше, – не очень убедительно заверила она. – По крайней мере, никто не сломает ногу, зацепившись за камешек…
– Да, сложно зацепиться за камень, которого нет, – согласился Лион и, нагнувшись к самому уху ведьмы, доверительно шепнул: – А ведь отец заказывал брусчатку из Флимонии, на доставку ушло три месяца, а на укладку – еще полгода. Герцог будет в ярости.
Элис испуганно вздохнула. Ну все. Теперь ее точно вернут обратно в Башню!
– Шучу-шучу, не пугайся так! Просто ты так забавно реагируешь – я не удержался! – улыбнулся Лион, и Элис впервые в жизни испытала желание ударить человека. Словно догадавшись о грозящей ему опасности, Лион добавил: – Нет, про брусчатку из Флимонии – все правда. Просто гнев отца тебе не грозит. Мы ведь скажем, что это я тебя попросил измельчить камни.
Элис растерянно переминалась с ноги на ногу. Молодой хозяин решил защитить ее перед герцогом. Но почему? Неужели она ему понравилась?
– Будем считать это платой за твое заступничество на обеде, – предложил Лион, безжалостно затушив робко затлевшую в душе ведьмы надежду.
– Конечно, господин, – склонила голову Элис.
Она посмотрела на свое перепачканное платье, опустила взгляд на несчастную дорожку и обомлела. С земли на нее таращились десятки маленьких глаз.
Крошечные, кругленькие, словно уменьшенные снеговички, человечки больше походили на розовощеких флисовых куколок, чем на грозных вредителей. Рост самых крупных из них не превышал пятнадцати сантиметров, на головах красовались вытянутые шапочки, а лица заросли светлыми бородками.
И эти крохи каким-то образом умудрились незаметно окружить Элис в два ряда. Еще три шеренги гномов втиснулись между ведьмой и Лионом и теперь недружелюбно тыкали в сторону последнего острыми древками желтых флажков, похожих на зубочистки, и что-то пищали. Получалось очень похоже на слегка усиленный писк комариного роя.
– Стой спокойно! – проговорил Лион, заметив нежданных гостей. – Сейчас я их осторожно раскидаю, а ты отбегай в сторону…
– Что?! Нет! – встрепенулась Элис, но Лион уже занес ногу для первой атаки.
Ведьме не оставалось ничего другого, как, вытянув руку, бросить в молодого хозяина слабенькое боевое заклятие… Лиона снесло с дорожки. Пролетев метров десять, он мягко приземлился в пахучие объятия хвойного куста и замер, не шевелясь.
– Простите, – пискнула Элис и прикрыла рот ладонью, сдерживая рвущийся из груди вздох отчаяния: теперь она точно пропала!
Атакующее заклинание против человека! Ладно, если бы она защищала жизнь хозяина, но нет – она защищала гномиков, с которыми ей надлежало «разобраться» от сына непосредственного заказчика!
Гномики запищали громче и победно вскинули над головами свои зубочистки-флажки.
– Нет, мои хорошие, вовсе это не блестящая победа, – покачала головой Элис. – Это – фееричный провал! В первый же день.
Гномики сразу поникли и умолкли. Один из гномов вышел вперед остальных и подергал Элис за краешек платья. Ведьма нагнулась и подставила ладошку. Дождавшись, когда гном запрыгнет на руку, она поднесла пассажира к лицу.
– Рассказывай, – печально вздохнула Элис. – Что у вас за история с лавандой?
Гномик запищал, активно жестикулируя крошечными ручками. Несколько раз в запале даже ткнул в палец ведьмы зубочисткой. С каждой секундой гномьего монолога брови Элис поднимались все выше. И когда писк закончился, на ее лице появилось решительное выражение, какое бывает только у людей, которым уже нечего терять.
– Я поняла, мои хорошие, сделаю, что смогу!
Приподняв платье, она осторожно переступила окружение гномиков и уверенно направилась к все еще лежащему в кусте Лиону. К своему удивлению, Элис обнаружила, что молодой господин пребывал в сознании, но почему-то не торопился выбираться из цепких лапок ельника.
– Ты разговаривала с гномами? – на удивление спокойно поинтересовался Лион, разглядывая облака.
– Д…да! – ответила ведьма и виновато уточнила: – Как вы себя чувствуете, господин Лион?
– Как человек-куст, – отозвался он.
– А почему не встаете? – прощупывала почву ведьма. – Вам что-нибудь болит? Вы ранены? Я могу попытаться вас исцелить. Вообще-то это не моя специализация, но я пробовала несколько заклинаний…
– Не надо! – перебил ее Лион, торопливо выбираясь из куста. – Я в полном порядке, уверяю тебя! Самый большой урон нанесен моей гордости. Но, думаю, я переживу, не смертельно.
– Простите, – вновь промямлила Элис.
– Да прекрати извиняться! – сказал Лион, отряхивая одежду. – Подумаешь, слегка вдарила по мне заклинанием. Мне, в конце концов, повезло куда больше, чем дорожке!
– О! – Элис закрыла лицо ладошками, не в силах вынести стыд от собственной некомпетентности.
Хотя молодой хозяин воспринял все намного спокойнее, чем она себе представляла. Может, все-таки поймет и простит? На первый… точнее на второй… нет, на третий раз! Три – счастливое число!
– Так что там с гномами? – напомнил Лион.
– Они маленькие и их обижать нельзя! – воскликнула Элис, убрав ладони от лица, и прикусила губу – она собиралась сказать совсем другое. – И они не гномы, а гномки.
– И чем гномки отличаются от гномов? – озадаченно переспросил Лион, явно не понимающий тонкой границы между этими понятиями.
– Тем, что они – девочки, – вздохнула Элис.
– Что? – не поверил Лион. – У них же борода!
– Не борода, а бородка! – возразила Элис. – У гномов борода темная и густая, а у гномок – светлая и мягкая.
– Значит, матушкина лаванда не угодила именно девочкам? – недоверчиво уточнил Лион, поглядывая в сторону дорожки. – Но почему? Женщины же любят цветы! А лаванда красивая!
– Красивая, – согласилась Элис и, стыдливо опустив глаза, продолжила: – Только вот у гномов из-за нее происходит… чрезмерное успокоение…
– У гномов? – повторил Лион. – Хорошо, но почему тогда возмущаются девочки?
– Потому что… – Элис зажмурилась и выдала на одном дыхании: – Потому что они хотят деток, а когда гномики нанюхаются лаванды, они деток хотеть перестают… а хотят только лежать в зарослях лаванды и мечтать…
– Вот оно что, – проговорил Лион. – Резонно, конечно. Понятно теперь, чего они с флажками расхаживают и дорожки подрывают. И что делать? Лаванду пересаживать?
– Нет, не нужно, – мотнула головой ведьма. – Есть другой способ.
Она опустила голову. За время их беседы гномки перебрались поближе к кусту и теперь с открытыми ртами ловили каждое слово.
– Нужно дать им бочонок корнуэльского эля, – сказала ведьма, и толпа гномок восторженно взревела, точнее вспищала. – Безалкогольного! – торопливо добавила Элис и строго пояснила для всех недовольных: – Потому что будущим мамочкам алкоголь категорически воспрещен! А вы точно не отдадите все мужьям!
– Чем безалкогольный эль поможет в их проблеме? – Лион нетерпеливо потер пальцами лоб, нервно поглядывая на крошечных бородатых дам.
– Там травка одна содержится – для гномиков очень полезная. Они и думать о лаванде забудут! – несмело улыбнулась Элис.
– Может проще их выселить? – вздохнул Лион.
– Нельзя, – отозвалась ведьма. – У них под садом и парком – многоуровневые пещеры. Ни перестроить, ни переехать. Проще с соседями подружиться.
– Ладно, будет вам безалкогольный эль! – заверил Лион и, присев на корточки, протянул гномкам руку. – Мир?
Предводитель гномок бросила в Лиона зубочиску-флажок. Остальные последовали ее примеру. Походило на работу муравьев-переростков: они бросали импровизированное копье и, разворачиваясь, занимали свое место в длинной цепочке, марширующей куда-то в заросли сада. Даже шагали синхронно.
– Будем считать это согласием, – усмехнулся Лион и поднялся на ноги. – Что ж, а у тебя интересный подход к работе. В первый же день – и столько успела!
– Вы теперь вернете меня в Башню? – обреченно вздохнула Элис, провожая удаляющихся гномок взглядом. По крайней мере, им она успела помочь…
– С чего ты взяла? – спросил Лион.
Элис с надеждой на него взглянула.
– Ты останешься здесь при одном условии, – Лион выставил перед носом Элис оттопыренный указательный палец. – Что происходит в кустах – остается в кустах! Идет?
Ведьма согласно закивала, не веря собственному везению. Все, что от нее требуется – держать язык за зубами. Она и без всяких условий не стала бы болтать о собственном позоре. Даже под пытками! Лион усмехнулся и, развернувшись, направился в сторону поместья.
– А как же розарий? – Элис бросилась следом за молодым хозяином.
– Завтра, – отозвался тот. – На сегодня мне выше крыше хватило новых ощущений!
