Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)
Он положил руку на плечо спутницы и ободряюще ей улыбнулся. Лион только подивился такой жертвенности – Итан не просто взялся подсобить с признанием, но и так вжился в роль ухажера, что на миг в его обращенном к леди Питир взгляде будто бы промелькнула нежность.
– Думаешь? – она вздохнула и продолжила: – Наверное, ты прав. В конце концов, это ведь именно он нас познакомил. Теперь мы обязаны ему своим счастьем… Ладно! – леди Питир с самым решительным видом повернулась к Лиону. – Я вам скажу! Но чтоб никому ни слова! Идею с ритуалом обрезания волос предложил Азеф. Ему зачем-то нужна была прядь госпожи воспитанницы. Лично я считаю, что он в нее втрескался по самые уши, но он сказал, что для дела. И когда ваша невеста все испортила, он был очень недоволен.
В голове Лиона все сложилось. Вот зачем Азеф приезжал к Питирам в день чаепития. Хотел заполучить доказательство того, что Элис – ведьма, да Марго спутала ему все карты. А еще понятно, кто стал посредником между родом Питир и королевской семьей. Кажется, Азеф захотел поиграть в серого кардинала? Что ж, Лион никогда не отказывался от чужих игр. И никогда не проигрывал.
– Благодарю, – кивнул Лион. Он смотрел на Итана, надеясь подать ему знак – надо уходить. Но тот не сводил взгляда с леди Питир, и его рука, которая прежде поглаживала ее плечо, незаметно перебралась выше, и теперь длинные пальцы играли с накрученным локоном.
– Еще раз прошу меня простить, но я не могу не предупредить леди, – говоря это, Лион по-прежнему смотрел на Итана. – Если сейчас я оставлю вас, то может возникнуть неприятная ситуация.
– Пока вы не пришли, ситуация была очень даже приятной! – заявила леди Питир и опустила руку на бедро Итана. – Правда, дорогой?
– Мгм, – согласно промычал он.
– Думаю, вы не до конца осознаете всю серьезность положения…
– Ой, я вас умоляю, господин Первый меч! Итанчик уже предложил мне выйти за него, так что все нормально! – отмахнулась леди Питир. – Идите уже, куда шли. И передайте своему принцу, что он прошлепал свое счастье! Сладкий пирожочек достался другому счастливчику!
– Он определенно будет огорчен, такая потеря… – тихо проговорил Лион и предпринял последнюю попытку: – Итан, ты мужчина. И ответственность ляжет на тебя. Ты это понимаешь?
Наконец Итан поднял сияющие глаза к Лиону:
– Я никогда не забуду, что нашел ее именно благодаря тебе. Двери нашего дома для тебя всегда будут открыты. Станешь шафером на нашей с Николюшкой свадьбе?
«Так ее зовут Николь», – подумал Лион. Удивительно, что за столько времени он ни разу не слышал, чтобы леди Питир называли по имени. На светских приемах предпочитали пользоваться семейной фамилией, а за глаза называли обидными прозвищами.
– Почту за честь! – Лион склонился, а когда распрямился, не сдержался от улыбки. – Поздравляю. И от всего сердца желаю счастья!
Жизнь полна сюрпризов. Он считал, что Итана надо спасать, как утопающего, а оказалось, что тот добровольно нырнул в любовный омут и, кажется, утонул в нем безвозвратно. Кто бы мог подумать!
– Спасибо! – просияла Николь Питир. И в этот момент ее румяное лицо с пышными щечками и пухлыми губами выглядело по-настоящему красивым.
Глава 26. Отравление
Вернувшись во дворец, Лион первым делом осмотрелся. Танцующих стало немного меньше: часть парочек разбрелась любоваться красотами королевского парка, как Итан и Николь, кто-то переместился в банкетный зал, а некоторые, забыв о танцах, собрались группами по интересам и увлеченно что-то обсуждали.
Лион глянул в сторону колонны, в тени которой совсем недавно говорил с Главой Башни. Азефа там, разумеется, уже не было, зато нашелся кое-кто другой. Хмурая Марго смотрела перед собой невидящим взглядом, потягивая через трубочку лимонад. Принца поблизости не наблюдалось.
На памяти Лиона еще ни разу не случалось такого, чтобы вся королевская семья разом покидала зал до объявления банкетной части. Сегодняшний бал определенно был самым странным из всех, на которых Лиону доводилось присутствовать. Что-то происходило, и интуиция подсказывала, что это «что-то» ему не понравится.
– Хочешь потанцевать? – повернувшись к Элис, предложил Лион.
После разговора с леди Питир он не сомневался – Азефу прекрасно известно слабое место Первого меча, а значит, бессмысленно отказываться от общения с ведьмой, чтобы пустить заговорщикам пыль в глаза. Они уже все знали. А раз так, то самым разумным будет держать Элис подле себя, чтобы иметь возможность защитить ее при необходимости.
– Конечно, хочу, – просияла Элис.
– Ну да, ну да, а я, значит, тут постою, ступеньки постерегу, – недовольно заметил Зэн. – Напомнить вам план, Ваша Светлость?
– К черту план, – отозвался Лион. – Больше в твоих услугах нет нужды. Дальше я сам.
– Серьезно? А как же осторожность? Забыли, почему мы решили действовать так, а не иначе? – отступник выразительно взглянул на Элис.
– Хорошо, что ты напомнил, – Лион склонился к Зэну и тихо проговорил: – Свяжись с рыцарями и передай – «полная готовность». И мне нужен мой меч.
– На балу? – уточнил отступник. – Конечно, как же Первый меч будет танцевать без меча?..
– Мне повторить? – поинтересовался Лион.
– Нет, что вы! Я прекрасно понимаю с первого раза! Меч так меч! Элис так Элис! Заберите все! Даже потанцевать не дали…
– Смотрю, у тебя страсть к танцам, – ухмыльнулся Лион. – Что ж, тогда, как передашь мое распоряжение рыцарям, пригласи леди Русс. Только прежде убедись, что поблизости нет наследного принца.
– А может, просто меня прирезать? – предложил Зэн. – А то вы какую-то слишком долгую схему моего умерщвления придумали…
– Ты сам напросился, – игнорируя пылающий гневом взгляд отступника, Лион взял Элис за руку и повел в сторону танцующих пар.
Притянув ведьму к себе, Лион вновь ощутил прилив радости – вот так должно быть каждую минуту его дальнейшей жизни. Он, Элис и тепло, разливающееся по телу от одного взгляда на рыжеволосое чудо.
– Ты выглядишь довольным, – заметила ведьма. – Веселишься из-за Зэна?
– Я совру, если скажу, что его злость не поднимает мне настроение, – честно признался Лион.
– Кажется, у Вашей Светлости испортилось чувство юмора, – проговорила Элис. – Пригласить на танец леди Марго? Да от него ведь мокрого места не останется.
– Вот и хорошо – меньше убирать, – отозвался Лион.
– Все еще не смешно, – вздохнула Элис, но уголки ее губ предательски дернулись, выдавая улыбку.
– Хочу, чтобы так было всегда, – прошептал Лион, мимолетно коснувшись губами рыжей макушки.
А потом его взгляд выхватил в толпе одного из двух личных стражников кронпринца. Неуклюже лавируя между танцующих, тот пробирался в сторону Лиона и Элис, и выражение и без того сурового лица не оставляло сомнений – что-то случилось.
Вздохнув, Лион остановился и, перехватив руку Элис, двинулся навстречу неизбежному.
– Вы срочно нужны Его Высочеству, – торопливо поклонившись, проговорил стражник.
– Идем, – Лион оглянулся в поисках Зэна, но того и след простыл.
Хорошо. Его послание успеет к адресату вовремя.
– Его Высочество хочет видеть лишь господина Лионелля… – попытался предупредить стражник, но Лион нетерпеливо взмахнул свободной рукой, оборвав того на полуслове.
– Она со мной. Не обсуждается.
Лион ни за что на свете не собирался выпускать Элис из поля зрения. Не сегодня.
К счастью, стражник не стал спорить. Он повел Лиона в сторону коридора, предназначенного для слуг. По дороге они встречали горничных с подносами, на которых громоздились прозрачные горы грязных бокалов и звенящих тарелок, и нарядных лакеев, которые разносили угощение приглашенным. Они украдкой косились на двух разодетых гостей, забредших туда, куда ни один уважающий себя аристократ и носу не покажет.
Поднявшись по лестнице на второй этаж, троица свернула в другой коридор, где совсем не было слуг. На всякий случай Лион старательно запоминал дорогу: бывая в замке, он никогда не пользовался тайными коридорами, лишь изучал их на картах, присланных из дворца.
Незаметные, не очень широкие проходы на самом деле были кровеносной системой дворца – пользуясь ими, слуги могли снабжать комнаты королевской семьи и других высокопоставленных обитателей замка всем необходимым – свежим бельем, свечами, фруктами для перекуса – и оставаться незамеченными, не оскорбляя взгляд великих мира сего своим приземленным видом.
Сейчас почти вся прислуга была задействована на кухне, а те, кто оказался свободен, украдкой наблюдали за гостями, чтобы потом в мельчайших деталях обсудить, чье платье оказалось лучше, а чей муж заглядывался на дебютанток. Самые внимательные глаза у того, кто наблюдает из тени. Важные мелочи ускользают, когда взгляд затуманен весельем. Лишь холодное любопытство способно подмечать детали.
За очередным поворотом обнаружился второй личный охранник принца. Он стоял у неприметной, почти сливающейся со стеной двери, вытянувшись по стойке «смирно».
– Покои Его Величества, – дойдя до сослуживца, сопровождающий Лиона и Элис стражник остановился и тихонько постучал.
– Входи уже! – нетерпеливо отозвались из-за двери.
Лион не без удивления опознал голос Эдгара. Что он делает у отца? И почему их привели к спальне короля? Получив разрешение, стражник принца взялся за металлическое кольцо и услужливо распахнул дверь перед Лионом и Элис.
– Быстрее заходи и закрывай за собой! – приказал принц.
Одного взгляда хватило, чтобы понять – произошло непоправимое. Плотные шторы были задернуты, а свет мерцающих светильников не добирался до углов просторной, роскошной спальни. Цветочный аромат изысканных благовоний смешался с запахом крови. Эдгар склонился над непомерно широкой кроватью, на которой серой тенью лежал король. Руки и одежда кронпринца были в крови. Как и одежда короля.
Из угла спальни слышались приглушенные рыдания. Королева, бледная и растрепанная сидела в пышном кресле, прикрывая рот кружевным платком. Ее остекленевший взгляд застыл на поднятой шторе балдахина, а руки дрожали так, что это было видно даже невооруженным глазом.
– Что здесь случилось? – быстро приблизившись, Лион склонился над королем.
Тот был мертвенно бледен, под болезненно подрагивающими веками залегли тени, а в уголках губ запеклись капельки крови. Дыхание с хрипом вырывалось из широкой груди, а едва заметная венка на лбу неистово пульсировала, словно сердце короля билось в утроенном ритме. Седые волосы казались влажными, словно совсем недавно кто-то окатил его водой.
– Ничего хорошего, – Эдгар утер рукавом взмокший лоб и, подняв голову, взглянул на Лиона. – Как думаешь, его еще можно спасти?
Глаза принца лихорадочно блестели, а в движениях ощущалась паническая торопливость.
– Яд? – Лион приложил два пальца к шее короля, нащупывая пульс. Эдгар кивнул, подтвердив худшую догадку. – За лекарем уже отправили?
– Нельзя сюда лекаря, – сквозь зубы проговорил принц, мельком взглянув на мать.
– Неужели Ее Величество?.. – пораженно выдохнул Лион. Как бы королева ни ревновала собственного супруга, каждому в Корнуэльсе было известно: она любила Его Величество больше жизни. Она никак не могла отравить собственного мужа, тем более, посреди бала. Или все-таки могла?
– Позвольте мне, – Элис робко положила руку на плечо Лиона.
Эдгар удивленно взглянул на ведьму, словно только сейчас обнаружил ее присутствие. Хотя, вполне возможно, так оно и было.
– Зачем ты притащил ее с собой?! – гневно воскликнул он, вскакивая с кровати.
– Успокойся и сядь! – Лион схватил принца за руку и силой усадил обратно, а затем, обернувшись к Элис, проговорил: – Будь очень осторожна, ладно?
Элис кивнула, и Лион подвинулся, освобождая для нее место.
– Думаешь, я позволю какой-то ведьме коснуться отца?! – едва не кричал Эдгар, порываясь через Лиона дотянуться до Элис. – Убери от него руки!
– Эдгар, успокойся! – Лион схватил принца за плечи и хорошенько встряхнул. – Не заставляй меня применять силу!
– Она же… она… Ты сошел с ума?! – не унимался принц.
– Доверься мне! Иначе он умрет!
Принц замер, тяжело дыша. Однако оставил попытки помешать Элис.
– Если с ним хоть что-то случится… – только и смог проговорить он.
– Уже случилось, – напомнил Лион и, обернувшись к испуганно замершей Элис, кивнул: – Попробуй.
– Хорошо, – ведьма протянула дрожащую руку и осторожно приложила ладонь к морщинистому, высокому лбу короля.
Закрыв глаза, она глубоко вдохнула и выдохнула. Кончики ее пальцев засветились. Опустив голову, Элис зашептала заклинание. Сияние сделалось ярче. Голос ведьмы постепенно становился громче. Лион насторожился: когда она лечила его, ее руки не дрожали, а заклинание лилось мелодично, словно колыбельная. Теперь же Элис то и дело сбивалась, а голос начал дрожать и срываться… Что-то было не так.
В следующий миг заклинание прервалось – кто-то, схватив Элис сзади, буквально оттянул от постели короля. Лион попытался удержать ее за руку, но это не уберегло ведьму от падения. Неожиданным противником Элис оказалась королева. Ухватив ведьму за волосы, она повалила ее на спину и, усевшись сверху, второй рукой сжала тонкую шею.
– Дрянь! Дрянь! Дрянь! – шипела она, присоединяя к одной руке другую. – Сколько же я должна тебя прогонять, чтобы ты оставила его в покое?! Проклятая ведьма!
Лион и Эдгар, не сговариваясь, бросились разнимать пышный красно-золотой клубок юбок. Принц, разомкнув пальцы матери, оттянул ее в сторону, хоть та и отчаянно сопротивлялась, продолжая сыпать ругательствами в адрес Элис.
Лион же подхватил напуганную ведьму на руки. Элис кашляла и судорожно хватала ртом воздух. В голубых глазах застыл страх.
– Он должен был забыть тебя! Он должен был любить только меня! Меня! Проклятое зелье подействовало не так! Не так! – кричала королева Иллона, пока Эдгар пытался ее успокоить.
Слова королевы озарили разум Лиона вспышкой молнии. Осторожно опустив Элис в мягкое кресло и убедившись, что ей ничего не угрожает, он обернулся к все еще сражающемуся с собственной матерью Эдгару.
– Ваше Величество, кто дал вам зелье для короля? – громко спросил Лион.
– Она бредит, ты разве не видишь? – отозвался Эдгар, но Лион и не думал отступать.
Подойдя к брыкающейся королеве, он присел на колени и попытался заглянуть ей в глаза.
– Это был Глава Башни, не так ли? Что он вам пообещал?
Иллона наконец взглянула на Лиона, и ее красивое лицо вдруг сделалось ужасно несчастным.
– Он сказал, что все будет по-моему… Сказал, что Арчи больше не взглянет ни на одну ведьму…– Она схватила себя за волосы, не пытаясь скрыть отчаяние. – Но сегодня он только о ней и говорил! Совсем помешался… он должен был его выпить… но я рассердилась и вылила прямо ему на голову… Я такая глупая!
Она закрыла лицо руками и разрыдалась. Лион поднялся на ноги и, оглядевшись, направился к золоченному столику, возле которого обнаружилось то, что он искал – пустой стакан и влажное пятно на мягком ковре.
– Элис, ты не могла бы взглянуть? – попросил он, обернувшись.
Она кивнула и, выбравшись из кресла, направилась к нему. Нападение королевы не прошло бесследно: на тонкой шее виднелись красные следы пальцев, походка сделалась неуверенной, а руки дрожали.
Лион протянул руку, и ведьма охотно вложила свои холодные пальчики в его ладонь. Он приобнял Элис и коснулся губами ее виска.
– Прости за это, – прошептал он, – но ситуация очень непростая. Ты не могла бы…
– Здесь есть остаточная магия, – перебила Элис, протянув свободную руку к мокрому пятну. – Яркий след, но я прежде такую не встречала! Она какая-то…темная. Если бы Его Величество это выпил, то точно не остался бы в живых…
– Так и думал, – нахмурился Лион. – Спасибо.
Выходит, Азеф перешел в наступление. И первым его ходом стало покушение на короля. Лихо начал! Сложно предположить, что он приберег на потом. Однако Лион не собирался паниковать раньше времени. У него тоже был план.
Со стороны кровати послышался шорох одеял, а после король зашелся в болезненном кашле.
– Феникс… где она? Она вернулась? – прохрипел он.
– Отец! – воскликнул Эдгар, но не смог сдвинуться с места – замершая, было, королева встрепенулась и рванула к постели мужа, и принцу пришлось вновь прилагать усилия, чтобы удержать мать.
Лион взглянул на Элис. Она явно была напугана, но отчаянно храбрилась.
– Еще чуть-чуть, – попросил Лион. – Обещаю, скоро все закончится.
Он направился к королю, и Элис последовала за ним.
– Отойди от него! Отойди! – закричала королева. – Арчи! Я не хотела! Прости меня! Арчи!
– Пошла прочь… – прохрипел король, а после вновь закашлялся и затих.
Склонившись над монархом, Лион прислушался, проверяя наличие дыхания.
– Жив, – облегченно выдохнул он.
– Лион, послушай, – Эдгар подхватил на руки внезапно притихшую королеву. – Я должен отлучиться. Если отец придет в себя, то маму… это измена, ты же понимаешь…
– Понимаю, – кивнул Лион. – Я присмотрю за Его Величеством, можешь не волноваться.
Дальнейшие объяснения не требовались. Чем бы ни руководствовалась королева, она едва не убила мужа, а это ни много ни мало – покушение на короля. Карается смертью. И Лион не сомневался: Его Величество ни за что не спустит нелюбимой супруге подобную выходку. Разумеется, Эдгар не станет рисковать. Он наверняка спрячет мать от отцовского гнева, пока тот не пришел в себя.
– Я приставлю стражу к дверям, – предупредил принц перед уходом. – Возвращайся в зал, как только ведьма закончит исцеление. Нельзя, чтобы твое отсутствие бросалось в глаза.
Когда за наследником закрылась дверь, Элис вновь протянула руки к королю.
– Очень странный недуг, – призналась она. – Вытягивает силы и сводит заклинание на нет…
– Это тебе вредит? – забеспокоился Лион. Элис сегодня и без того досталось, и он не хотел усугубить ее состояние.
– Все в порядке, я справлюсь, – улыбнувшись, пообещала она.
Закрыв глаза, она вновь взялась читать исцеляющее заклинание, только в этот раз положила руки на грудь короля. Элис очень старалась и не видела, как, дрогнув, веки Его Величества приоткрылись. Однако король даже не попытался ее остановить. Пользуясь тем, что на него не смотрят, он жадно изучал ее лицо, и светлые брови все больше хмурились, словно он что-то искал и никак не находил.
– Ты – не она, да? – прошептал он, накрыв морщинистой рукой ладошку Элис.
Та вздрогнула, распахнув глаза, но руку не убрала.
– Вам уже лучше? – робко спросила Элис.
– Наверное, – проговорил король. – Эта ревнивая дура меня отравила… Как тебя зовут?
– Элис, Ваше Величество, – представилась она.
– Элис, – задумчиво повторил король. – А ты знаешь ведьму по имени Феникс?
Элис даже рот приоткрыла от удивления, однако Лион поспешил встрять в их беседу:
– Можете ли вы встать с постели, Ваше Величество?
– Наверное… – он сделал неуклюжую попытку приподняться и тут же вновь закашлялся.
Лион осторожно подхватил короля за плечи, помогая ему удержать равновесие.
– Прошу простить, Ваше Величество. Я бы не стал вести себя столь непочтительно, но обстоятельства…
– Какие уж теперь приличия, меня едва не отправили к праотцам, – поднимаясь, ворчал король. Он сам оперся на Лиона, крепко ухватившись за его руку.
– Совершенно верно, – кивнул Первый меч. – Вам лучше поберечь силы. До возвращения кронпринца вы отдохнете в безопасном месте.
Лион точно знал – раз заговорщики решились на убийство короля, то на полпути они не остановятся. Во дворце не было никого, кроме Эдгара, кому бы он доверял, а значит позаботиться о жизни Его Величества могли лишь его собственные рыцари.
К счастью, король не умер. Теперь главное – правильно разыграть оказавшиеся на руках карты. И укрыть Элис от опасности.
Глава 27. Смена декораций
Когда Лион и Элис вернулись в зал, танцы были в самом разгаре. Гости кружились в такт льющейся из оркестрового балкона музыке и не подозревали, что привычный мир грозится развалиться на куски, спасибо новому Главе Башни. Которого, между делом, нигде не наблюдалось.
Лион обвел внимательным взглядом присутствующих, но Азефа и след простыл. Несколько раз на глаза попадались подозрительные темные фигуры, но, стоило Лиону попытаться их рассмотреть, они будто бы растворялись в толпе.
Зато Зэн нашелся быстро. Заметив Лиона и Элис, он торопливо направился к ним, всем своим видом выражая недовольство, причина которого вскоре стала ясна: след в след за ним двигались два рыцаря в сером, расшитом серебряными нитями обмундировании.
– Они меня не слушаются! – подойдя, пожаловался Зэн и обиженно зыркнул на среброволосого рыцаря.
– Ваш меч, Ваша Светлость, – Регар, командир личного рыцарского отряда герцога, склонив голову, протянул Лиону артефакт.
– Спасибо, – поблагодарил тот, закрепляя ножны на поясе. – Где остальные?
– Все на местах, – доложил Регар. – Ждем ваших указаний.
– Отлично, – похвалил Лион. – Будь поблизости на случай, если…
– Вы долго собираетесь меня игнорировать?! – вспылил Зэн. – Надавали указаний, зная, что никто мне меч не отдаст! Едва оплеуху не схлопотал, пока пытался этим дурням втолковать, что это вы мне приказали!
– Это правда? – Лион взглянул на Регара.
– Ранее вы приказали не отдавать меч никому, кроме вас, Ваша Светлость, – объяснил командир.
– Все верно, – кивнул Лион и не сдержал ухмылки. – Так почему он говорит, что «едва» не схлопотал? Что за полумеры, Регар? В другой раз ни в чем себе не отказывайте!
Рыцарь, усмехнувшись, сочувственно взглянул на Зэна.
– Постойте… что?! – взвился тот. – Так вы это специально?! – он повернулся к Элис и добавил: – И ты предпочла мне вот этого монстра? Помяни мое слово, однажды и тебе достанется! Этим тиранам только дай над невинным человеком поиздеваться! Что ты смеешься? Я же серьезно тебе говорю! Ой, все! Не жалуйся потом, что тебя не предупреждали!
– Отстань от Элис, – вклинился Лион, подметив, тем не менее, как расслабились прежде напряженные плечи ведьмы. Пожалуй, этот Зэн ничего. Однако ему вовсе не обязательно догадываться о мыслях Лиона, поэтому Первый меч продолжил будничным тоном: – Я просил тебя поухаживать за другой дамой.
Лион кивнул в сторону балкона, где мелькнуло голубое платье Марго.
– Ну нет! – Зэн нервно убрал длинную челку, выбившуюся из черного хвоста. – Там оплеухой не отделаться! Сами идите, ваша же невеста. Или этих вот отправьте! Я умываю руки!
– У нас уговор, – напомнил Лион.
– А я подозреваю, что вы переметнулись на сторону неприятеля и теперь взялись потихоньку уничтожать союзников, – проворчал в ответ отступник. – Не буду я танцевать с этой фурией.
– Ладно, – вдруг согласился Лион и, склонившись к Зэну, тихо добавил: – Тогда позаботься, чтобы она без происшествий села в карету и отправилась домой. Компромисс?
– Что-то случилось? – догадался Зэн и с тревогой посмотрел на Элис. – Я бы предпочел остаться рядом с вами. На всякий случай.
– Тогда побыстрее заканчивай и возвращайся, – Лион взглянул поверх головы отступника и нахмурился, заметив Азефа.
Тот о чем-то разговаривал с группой аристократов, и выражения их лиц совсем не понравились Лиону. Они явно что-то замышляли.
– Кэс, – кивнул он второму рыцарю. – Сопроводишь леди Маргарет до Красных Дубов, а после вернешься обратно.
– Лучше бы отправить леди в другое место, – подал голос Регар. – Мне доложили о подозрительных людях на пути к поместью. Учитывая, что там сейчас ослаблена охрана…
– Я понял, – Лион на миг задумался и продолжил: – В таком случае, доставите ее к графу Руссу. Отец сможет позаботиться о собственной дочери.
– Как прикажете, – поклонился второй рыцарь, и светлые пряди упали на высокий лоб.
– Иди, Зэн, – поторопил отступника Лион. – Я присмотрю за Элис, а ты проводи Марго на случай, если понадобится использовать магию.
– Прям настолько плохо… – вздохнул тот и, кивнув, направился к балкону.
Второй рыцарь тенью последовал за ним.
Следующей, кто должен покинуть дворец, была Элис. И, как ни прискорбно признавать, доверить ее Лион мог только нагловатому отступнику и начальнику рыцарского отряда. Сам он вынужден остаться, чтобы защитить Эдгара и чудом выжившего короля.
Тем временем Марго в сопровождении Зэна и рыцаря покинула зал. Когда их фигуры скрылись в дверном проеме, Лион вздохнул с облегчением. Одной проблемой меньше. Он повернулся к Элис, которая не сводила взгляда с группы аристократов, среди которых затесался новый Глава Башни.
– Элис, послушай меня внимательно, – он взял ее руки в свои и заглянул в глаза. Лишь удостоверившись, что завладел ее вниманием, он продолжил: – Сейчас нам придется ненадолго расстаться, но обещаю, совсем скоро я за тобой приду, хорошо?
– Нет! – тут же выпалила она. – Я смогу быть полезной, честно! Я очень-очень сильная! Я смогу тебя защитить!
– Не сомневаюсь, – улыбнулся Лион и нежно пожал ее пальчики, жалея, что не может поцеловать каждый. – Только в этот раз, позволь, я тебя защищу, ладно?
– Я не хочу уходить, – глаза ведьмы сделались подозрительно влажными. – У меня плохое предчувствие! Можно я останусь с тобой?
– Нет, – мягко, но уверенно проговорил Лион и, предугадав новую порцию разумных аргументов, продолжил: – Слышала же, что сказал Зэн – я тиран. Возражения не принимаются.
Очень кстати в зал вернулся отступник. Судя по искаженному злостью лицу, расставание с Марго вышло душевным. Что ж, когда он заполучит в подопечные Элис, его настроение наверняка улучшится.
– Идемте, – Лион взял Элис за руку, а Регар занял место на шаг позади.
Они направились в сторону отступника, но, когда половина пути уже была преодолена, перед ними выросло неожиданное препятствие в лице нехорошо ухмыляющегося Главы Башни и еще нескольких мужчин в темных инквизиторских мантиях.
– Куда-то собрались, господин Первый меч? – громко поинтересовался Азеф. – Не торопитесь, а то пропустите все самое интересное!
Лион едва не выругался – всего две минуты отделяли Элис от спасительного экипажа. На конкурсе несвоевременных появлений, если бы только такой существовал, Азеф определенно занял бы первое место.
– Дам тебе всего один шанс, – тихо предложил Лион и, сделав шаг вперед, закрыл собой Элис. – Сейчас ты отойдешь в сторону, а я подарю тебе несколько минут форы. Попытайся убежать. Потому что когда я тебя найду, ты ответишь за смерть короля…
На последних словах Лиона глаза Главы Башни вспыхнули радостными огнями. Купился. Бледное, худое лицо расцвело предвкушением.
– У меня идея получше, – проговорил он с видом победителя. Вскинув голову, Азеф провозгласил: – Ведьма убила короля!!! Его Величество Арчивальд мертв! Ведьма убила короля!!!
Его голос разнесся по всему залу, заглушив даже музыку. На какое-то время воцарилась суматоха – музыканты сбились с ритма, и танцующие пары одна за другой замирали, растерянно оглядываясь по сторонам. Казалось, пока никто не понял, что произошло.
– Слушайте все! – Азеф отступил на несколько шагов, и перед ним тут же сомкнулся ряд последователей в темных инквизиторских мантиях. – Господин Лионелль Дэвонский выкрал из Башни особо опасную ведьму и с ее помощью убил короля!
По мере того как внимание присутствующих перенаправлялось на главного виновника переполоха, удачно замершего посреди торжественного зала, взволнованный шепот толпы перерастал в гул.
– …действительно, где Его Величество?...
– …убили короля?..
– …быть не может… ведьма? Немыслимо…
– …Дэвонс предал короля... – неслись отовсюду обрывочные восклицания.
То и дело слышались испуганные вздохи, самые впечатлительные дамы падали в обморок. Темных инквизиторских мантий становилось все больше – они появились по периметру зала и у главного входа. Это только усиливало волнение среди гостей: они испуганно поглядывали на служителей Башни и потихоньку смещались ближе к центру.
Лион тем не менее сохранял завидное спокойствие, разве что рука, удерживающая пальцы Элис сжалась чуть сильнее. Ему не оставалось ничего, кроме как буравить противника взглядом, позволяя переставить свою шахматную фигуру на желаемую клетку. Только после того, как Азеф отнимет руку, можно будет сделать ответный ход.
– Как многим из вас известно, – продолжил Глава Башни, – Дэвонс давно готовил это покушение. Невзирая на все мои попытки защитить королевскую семью, Первый меч, воспользовавшись безоговорочным доверием сюзерена, все же смог воплотить свой план! Я призываю всех, кому небезразлична судьба Корнуэльса, прямо сейчас выступить против предателя, омывшего руки священной кровью королевской семьи!
– Графство Кегги поддержит Главу Башни! Смерть предателям! – отозвался голос из толпы.
– Графство Саллар с вами!
– Граф Элди присоединяется к борьбе за справедливость!
Лиону даже не нужно было смотреть – он прекрасно знал имена аристократов, которые давным-давно перешли на сторону Азефа. Он ждал других действующих лиц.
– А что с Его Высочеством кронпринцем? – выкрикнул кто-то из толпы.
– Боюсь, он также пал жертвой заговора, – отозвался Азеф. – Даже если Его Высочество жив, мой долг – сберечь порядок в королевстве! А потому, я временно принимаю на себя роль правителя! Госпожа Питир, пошлите весть вашему отцу – Корнуэльс как никогда нуждается в поддержке его наемной армии.
Вот оно что. Теперь все встало на свои места. Еще совсем недавно у отца леди Питир не было не то, что армии – даже приличного рыцарского отряда! Видимо, Азеф надоумил главу разбогатевшего семейства нанять свободных воинов, чтобы позже воспользоваться силами союзника для достижения собственной цели.
– Нет, – разнесся по залу уверенный голос Николь.
Лион, тщательно скрывая удивление, повернулся в сторону леди Питир. Она стояла, крепко сжимая руку Итана, и ее глаза гневно сверкали.
– Нет? – раздраженно переспросил Азеф. – Но вы поклялись в верности…
– Я сказала, мы не станем выступать против Дэвонса и точка! Ни Питиры, ни Виторио! Правда, милый?
Итан кивнул, ни на миг не утратив безразличного выражения лица. Прекрасный момент, чтобы перехватить инициативу в свои руки. Лион и без того долго сдерживался.
– Господин Глава Башни, кажется, вы немного заигрались, – громко проговорил он. – Если уж кому и примерять корону, то точно не безродному выскочке из Башни. Раз уж принц Эдгар больше не в состоянии претендовать на трон, то следующим королем Корнуэльса должен стать я!
По залу прокатился удивленный шепоток. Лион взглянул на замершего в шаге от него Регара и едва заметно кивнул. Тот вскинул руку и резко ее опустил. Спустя всего мгновение рядом с каждым темным плащом инквизитора развевался серебристый, с вышитым на нем гербом дома Дорсейнов.
Мечи герцогских рыцарей были обнажены и занесены для удара.
– Сюрприз, – ухмыльнулся Лион. – Неужели думал, я покорно сдамся и признаю свое поражение? Кажется, ты снова переоценил себя, Азеф. Раз уж ты объявил меня узурпатором, мне остается лишь сесть на предложенный тобой трон. Все честно.
