Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"
Автор книги: Алена Сокол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)
Глава 36. Погоня
Элис исчезла, о Лион так и стоял, протягивая руки к кругу, в котором она только что растворилась. Не успел. Слишком долго возился, разыскивая одежду.
– Улетела перепелочка наша, – голос Зэна сейчас вызвал лишь раздражение.
Кончики пальцев тут же потеплели. Жар объял сердце, двинулся по венам, заставив болезненно поморщиться: сила Элис оказалась тем еще удовольствием. Упрямая и своевольная, совсем как ее хозяйка, она пыталась заполнить его полностью, но Лион сопротивлялся. Он не просил о таком подарке, и не собирался им пользоваться!
– Эй, потише, господин огонек, а то сейчас всех нас тут спалите! – на плечо легла ладонь отступника, и Лион очнулся от размышлений.
Его правая рука словно бы пылала изнутри. А, нет, она действительно пылала, понял Лион, поднеся ладонь к глазам. Красные язычки пламени плясали по кончикам пальцев, порываясь улизнуть к запястью. Однако кожа как будто оставалась невредимой.
– Глубокий вдох, медленный выдох, – нашептывал над ухом Зэн, удерживая Лиона за плечо. – Чувствуете, как она вас слушается?
– Я не хочу, чтобы она меня слушалась! Я вообще ее не хочу! – в сердцах воскликнул Лион.
По сердцу будто полоснуло огнем. Больно. Почти так же, как от осознания, какой ненужной была жертва Элис. Ведь уже утром прибудут Эдгар с войском, отец, союзники… При таком раскладе у Азефа ни единого шанса на победу. И все же Элис купилась на банальный, бездарный шантаж!
– Успокойтесь, Ваша Светлость, – непривычно спокойно уговаривал Зэн. – Владеть силой ведьмы не так уж страшно. Главное, что у вас еще есть надежда вернуть ее. Так что соберитесь. Не время для истерик.
Зэн в роли советчика вызвал у Лиона новую вспышку раздражения. Кого он из себя строит? Захотелось схватить наглого отступника, взявшегося изображать всезнайку, и хорошенько ему вмазать. Перед глазами полыхнуло красным.
– Не позволяйте эмоциям брать верх над рассудком! – сквозь шум в ушах расслышал Лион.
Но внутри уже пылала ярость, сплетенная из всей несправедливости его жизни. Он ведь так старался! Старался защитить Элис, оградить Марго от отца-тирана, угодить своему, став идеальным советником короля, образчиком благородства и справедливости… Он всегда все делал правильно и по совести, так почему?! Почему ничего не получалось? Все, к чему он прикасался – ломалось, рассыпаясь в руках миллионом песчинок. Все, чего он желал, ускользало прямо из-под носа. Неужели он так и останется дураком, мечтающим дотянуться до недосягаемого?
Вырвавшийся из груди крик походил на вой раненного зверя. Собственный голос вернул осознание реальности, и застилающая глаза красная пелена рассеялась. Лион с удивлением обнаружил себя сидящим на поваленном отступнике с занесенным для удара кулаком. Зэн просто зажмурился, словно бы смирившись с участью быть побитым ни за что.
Тяжело дыша, Лион опустил руку и тихонько тыкнул кулаком в плечо отступника.
– Какое благородство, – хрипло выдохнул Лион. – Неужели правда позволил бы мне себя ударить?
Он поднялся на ноги и протянул Зэну руку. Тот, приоткрыл один глаз и, облегченно выдохнув, воспользовался помощью.
– Ну, один раз – не страшно, – заверил Зэн, обтряхивая одежду. – Тем более что я планировал взять реванш сразу, как вас отпустит.
– Знаешь, заканчивай с вот этой философией одного раза, – посоветовал Лион, оглядываясь по сторонам. – Там сам не заметишь, как втянешься. Будешь потом за рыцарями бегать и умолять тебе врезать.
– Говорите так, будто вам это знакомо, – участливо вздохнул Зэн, но одного гневного взгляда Лиона хватило, чтобы он поднял руки в примирительном жесте. – Все-все, молчу. Пошутил я. Вам не стоит волноваться: ваши эмоции сейчас ничем не лучше, чем у женщины в неудобный период месяца. Не смотрите на меня так! По себе знаю!
Лион не ответил. Потому что только обретенное подобие спокойствия напомнило о другой важной задаче.
– Выходи! – громко проговорил он. – Тебе все равно не выбраться отсюда.
Лион сунул руку в карман брюк и извлек оба письма, оставленных Элис перед побегом. Завернутый в платок локон устроился у сердца в потайном нагрудном кармане одолженной Зэном рубашки. Брюки он тоже позаимствовал у отступника. У него же отыскал свой меч, оставленный на поле боя. Зэн очень кстати под шумок умыкнул его «на хранение».
Ели бы только Лион раньше освободился от паралича, наколдованного Элис! Она конечно думала, что он спит, и не знала, какой пыткой для него оказалось слушать ее оправдания и скупое прощание, чувствовать, как она отдает ему силу и ощущать свою полную беспомощность.
В одном она просчиталась: подаренная ею магия очень быстро помогла сломать печать заклинания. И он безусловно смог бы ее догнать, если бы ему было чем прикрыть свою наготу. К счастью, в смежных с Элис комнатах обнаружился Зэн, который храпел без задних ног, не догадываясь, что уже через несколько минут будет на пару с Лионом нестись по коридорам Ордена, догоняя рыжую беглянку.
Которую кто-то очень добрый отправил прямиком в лапы проклятого Азефа!
– Я считаю до трех, – предупредил Лион. – Раз. Два…
– И что вы сделаете, когда наступит «три»? – невысокая светловолосая ведьма вышла из тени единственного шкафа и вызывающе вздернула голову.
– Ты ее знаешь? – не сводя взгляда с девушки, Лион слегка повернул голову к Зэну.
– Впервые вижу, – признался тот.
– Ну, разумеется, – усмехнулась та. – Ты же ни на кого, кроме своей Дианочки не смотрел! А как она сбежала от тебя в Башню, так совсем умом тронулся!
– Она не от меня сбегала! – воскликнул Зэн. – И не смей коверкать ее имя! Ее зовут Диана!
– Звали, – поправила ведьма. – Слышала, она не очень долго продержалась в стене. Даже умерла бесполезно.
– Закрой рот! – рявкнул Зэн, шагнув в сторону нахальной девицы, но Лион удержал отступника за руку.
– Господин герцог снова решил поиграть в благородство, – хмыкнула ведьма, заметив его жест. – А ведь я видела, что за огни живут в твоем сердце. Не стыдно? Забрать силу ведьмы – худшее из предательств. Боюсь представить, в каком состоянии она доберется до другой стороны. Я ведь не знала, что ее источник опустошен, когда открывала портал…
– Что ты сейчас… – Лион сам сделал шаг к ведьме, но на этот раз Зэн не дал поддаться искушению схватить нахалку и силой вытрясти из нее правду.
– Надеешься на легкую смерть? – ухмыльнулся Зэн. – Ничего не выйдет. Мы не станем тебя убивать. Для начала, ты перенесешь нас туда, куда отправила Элис…
– Ага, конечно, уже бегу! – фыркнула ведьма. – Вам ее все равно не достать! Портальный путь разрушен, так что переместиться за ней вы не сможете!
– Вот же засранка! – выругался Зэн. Подойдя к ведьме, он схватил ее повыше локтя и силой потянул к кругу. – Открывай портал, сказал!
– Не буду! – огрызнулась та.
– Ну, тогда я вынужден сказать волшебное слово! – злобный взгляд отступника не предвещал ничего хорошего, в голосе таилась угроза.
– Что за слово? – ведьма попыталась попятиться, но Зэн не пустил.
– Пожалуйста… – прорычал он, склонившись к упрямице.
Глаза ведьмы удивленно расширились, и в тот же миг руны на портальном круге засияли, вспыхнули магическим туманом.
– Надо же, сработало! – воскликнул Зэн и, видимо решив закрепить произведенный эффект, добавил: – Спасибо!
– Это не я, идиот! – прошипела ведьма, отступая от светящегося круга, внутри которого уже угадывались два человеческих силуэта.
– Не ты? Какая жалость, – Зэн вытащил из-за пазухи недлинный клинок, попятившись вслед за ведьмой. – Кто же наши гости?
Лион обхватил рукоять меча и шагнул вперед, готовясь в случае необходимости принять удар на себя. Однако когда фигуры напитались красками и, перестав светиться, превратились в людей, Лион опустил руку, недоверчиво вглядываясь в круг.
– Мама? – не слишком уверенно проговорил он.
– Госпожа Феникс! С возвращением! – раздался из-за спины голос Зэна.
– Ох, Лионелльчик! – Жозефина бросилась обнимать сына, пока он, застывший в камень, разглядывал спутницу матери.
Высокая, рыжеволосая и красивая, она очень напоминала Элис. Если бы та лет двадцать отслужила рыцарем в элитном отряде! Цепкий взгляд ярко-голубых глаз быстро пробежался по всем присутствующим и остановился на Лионе. Алые губы недовольно поджались, а крылья носа раздулись, только пара не хватало для полноты картины «Ведьмина ярость».
– Жозефина, отойди от него, – тихо проговорила Феникс. Ее глубокий голос показался Лиону чересчур резким и властным. – Я должна убедиться и покарать…
– Что, дорогая? – Жозефина выпустила Лиона из объятий и обернулась к матери Элис. – Ты что не узнала моего сына? Нет, ну понятно, ведь когда ты его видела в последний раз, он был значительно меньше…
– Новорожденным, – согласилась Феникс и добавила раздраженно: – А теперь этот младенец вымахал в здоровенного мужчину и обокрал мою дочь!
– Лион обокрал Элис? – немного растерянно проговорила Жозефина, покосившись на сына. – Кажется, ты что-то путаешь. Лион ни за что бы ни обидел Элис. Правда, дорогой?
– В таком случае пусть объяснит мне, – Феникс в два шага преодолела разделяющее их с Лионом расстояние и вызывающе вскинула голову, буравя его пронзительным взглядом, – как так вышло, что у него – сила моей дочери? Кто тебе позволил взять ее?!
– Для начала – я ее не брал, – совершенно спокойно ответил Лион. – И потом, почему вы решили, что я стану перед вами объясняться? Как по мне, вы не в том положении, чтобы требовать ответы. Но раз уж мы разговорились, мне тоже интересно, где были вы в то время, пока Элис нуждалась в защите?
– Лионелль! – воскликнула Жозефина, прикрыв ладонью рот. – Немедленно извинись перед Феникс! Если бы не она, ты вообще вряд ли появился бы на свет!
– Вот как, – отозвался Лион. – Что ж, в таком случае премного благодарен. Но сейчас больше, чем обстоятельства моего рождения меня интересует судьба Элис. А потому вынужден просить вас освободить портальный круг, чтобы я смог убедить вот эту даму, – Лион кивнул в сторону светловолосой ведьмы, – выстроить переход, максимально приближенный к месту, куда она недавно отправила Элис.
– Элис не здесь? – насторожилась Жозефина.
– Нет, матушка, – игнорируя злой взгляд Феникс, ответил Лион. – И пока мы с вами мило беседуем, она вернулась в Башню, и лишь богиня знает, что сделает с ней Азеф.
– Как же ты мог ее отпустить?! – вклинилась мать Элис. – После того как вы с ней разделили силу?! Ты должен был ее сберечь!
Чувство вины заполнило грудь. Он действительно должен был… Но разве он знал, чем обернется его несдержанность? Магия Элис всколыхнулась, мягко обволокла плечи, словно пытаясь обнять, успокоить.
– Я уверена, всему есть объяснение, так что давайте все успокоимся, ладно? – предложила Жозефина.
– Госпожа Феникс, ваша дочь обездвижила Лионелля заклятием, – Зэн шагнул вперед, утащив за собой беловолосую ведьму. Лион только подивился происходящему: отступник решил замолвить за него словечко перед жутковатой матерью Элис. – После этого вот она, – отступник кивнул на пленницу, – помогла Элис переместиться в логово врага. Мы как раз собирались последовать за ней, когда появились вы, так что…
– Ты? – Феникс схватила испуганно затихшую ведьму и, пристально взглянув ей в глаза, четко проговорила: – Ты сейчас же скажешь, где моя дочь!
– Она в Башне, с господином Азефом, но попасть туда вы не сможете – он разрушит круг, сразу как получит свою гостью, – на одном дыхании выдала та и часто заморгала, будто очнувшись после сна.
Лион протянул Феникс письма, которые так и сжимал в руке. Та быстро пробежала их глазами и болезненно застонала. Жозефина погладила подругу по плечу.
– Все будет хорошо, дорогая, – проговорила она. – Элис непременно вернется. Один раз уже вернулась.
– Я даже не успела на нее взглянуть! – в сердцах выпалила Феникс, и в ее тоне отчетливо слышалось отчаяние.
– Ну так пойдемте, посмотрите, – предложил Лион. Уж кому-кому, а ему прекрасно знакомо чувство безысходности, навеянное упрямством Элис. – С утра сюда прибудут основные силы королевства, но мы пойдем к Башне уже сейчас.
– Неужели вы решили выступить против Башни? А где Теодор? – Жозефина оглянулась по сторонам, будто надеялась, что темпераментный супруг притаился в тенях подземелья.
– Тоже прибудет завтра, – ответил Лион. – Останься в Ордене, мама, и объясни отцу, почему я вынужден отправиться раньше. Он поймет. А вы, – он оглянулся к матери Элис, – будьте так добры, убедите эту леди подсказать, где именно искать вашу дочь. У вас неплохо получается.
Феникс не стала спорить, лишь обожгла Лиона заинтересованным взглядом, а в следующий миг схватила беловолосую ведьму и швырнула ее к кругу. Та, не удержавшись, рухнула на пол.
– Строй портал, – приказала Феникс. И лично у Лиона, окажись он на месте ведьмы, не возникло бы желания спорить с главой Ордена. Казалось, она готова убить любого, кто встанет на пути ее воссоединения с дочерью.
– Я не могу, – едва не плача пропищала напуганная ведьма. Куда только девалась ее самоуверенность?
– Неправильный ответ, – прошипела Феникс.
Лион заметил лишь короткую вспышку в ее руках – и ведьма-заговорщица рухнула на четвереньки, тяжело дыша. По ее лицу катились капельки пота, а в глазах плескался ужас.
– Не надо, – прошептала она.
– Ты вынуждаешь меня, – безразлично отозвалась Феникс. – За твое предательство положена смерть, поэтому скажи спасибо, что еще жива. А теперь открывай портал.
Ее рука заискрилась разрядами молний.
– Я не могу! – закричала ведьма, отползая в сторону. – Пожалуйста, я правда не могу… А-а-а!
Ее откинуло к стене, сковав по рукам и ногам. Феникс подошла к девушке и, склонившись, тихо проговорила:
– Последний шанс сохранить твою никчемную жизнь. Три, два…
– Тот портал разрушен! – плененная ведьма всхлипывала, слезы катились по бледным щекам. – Пожалуйста, поверьте!
– Верить той, которая вонзила нож мне в спину, украла у меня дочь,– презрительно хмыкнула Феникс. – Глупая просьба. Один!
– Стойте! Я могу открыть портал недалеко от Башни! – воскликнула ведьма. – Там есть еще один круг! Оттуда до Башни – не больше часа пешком!
– Хватит, дорогая! – Жозефина подошла к подруге и накрыла ладонью сжатые в кулак пальцы Феникс. – Идите, а я тут обо всем позабочусь.
– Зэн, – позвала глава Ордена, – ты идешь с нами.
– Разумеется, госпожа, – отступник склонил голову. – Я и без того собирался.
Феникс вновь обернулась к ведьме.
– Ты будешь во всем слушаться Жозефину, – в ее голосе вновь проступили особые приказные нотки. – И если хоть волос упадет с ее головы, ты умрешь. В тот же миг. А теперь открывай круг и молись богине, чтобы с Элис все было хорошо.
– К-конечно, госпожа, – ведьма, к которой вновь вернулась подвижность, подползла к кругу и, опустив ладони на светящиеся символы, зашептала заклинание.
– Берегите себя! – напутствовала Жозефина, когда Лион, Феникс и Зэн шагнули в центр круга.
Свет окутал их мягким покрывалом, а тело стало странным, будто желейным. Лион протянул руки, но не увидел их. Тело становилось невидимым. Совсем как у Элис, когда он забежал сюда.
«Скоро ты ее увидишь» – пообещал себе Лион.
А в следующий миг портальный круг Ордена Отступниц опустел.
Глава 37. Знакомые лица
Когда реальность собралась воедино, Лион недоуменно потер глаза: тьма не рассеялась. Лишь твердая земля под ногами да внезапно влажный воздух подтверждали, что перемещение завершено. Где-то поблизости секундной дробью сбегала капля, ударяясь о воду со звонким гулом эха.
Рядом с ним вспыхнуло пламя, осветив лицо Феникс – глава отступников держала огонь на ладони. Она взмахнула рукой, и вокруг них загорелись сотни свечей, расставленных по периметру каменистых, влажных стен.
– Мы что – в пещере? – озвучил мысли Лиона Зэн. – Ой, а свечек как много! Как будто нас в жертву собираются принести.
– Пойдемте, – Феникс уверенно двинулась вперед, следуя направлению горящих свечей.
Они шагали по освещенному сводчатому коридору пещеры. Влажный воздух оседал на лице, холодил открытые участки кожи. Сверху свисали острые каменистые глыбы, точно такие же торчали снизу, делая пещеру похожей на пасть огромного зубастого монстра, готовящегося сомкнуть челюсти и навсегда похоронить в своей утробе случайно забредших путников.
Чем дальше они шли, тем ощутимее редели ряды свечей, и за очередным поворотом стало ясно почему: впереди из широкой расщелины-входа забрезжил свет. Они выбрались. Осталось найти Башню и отвоевать Элис.
Покинув своды пещеры, они на миг остановились. Феникс запустила поисковое заклятие, чтобы определить, в какую сторону им предстоит двигаться. Ведьма-предательница заверила, что до Башни не больше часа пути. Лион собирался справиться быстрее.
После влажно-леденящего воздуха пещеры даже ночная прохлада казалась мягкой и приятной. Впереди стелилась извилистая дорога, в свете звезд и луны она прекрасно просматривалась: петляя по каменистой долине, она уводила в сторону зарослей хвойного леса.
Магический шар-разведчик вернулся, и Феникс, повертев его в руке, нахмурилась.
– Нам определенно туда, – проговорила она, развеяв заклинание. – Такого скопления чужеродной магии я еще не встречала. Сын превзошел отца.
– Что вы имеете в виду? – спросил Лион.
Он шел бок о бок с матерью Элис и не мог заставить себя перестать разглядывать такое знакомое, и в то же время совершенно чужое лицо. Та бросила на него раздраженный взгляд, будто само его присутствие злило ее, и ускорила шаг. Зэн предусмотрительно держался позади.
– Построив Башню, люди нарушили баланс, – наконец заговорила Феникс. – Источник черпает магию из самой земли, накапливая в одном месте силу, которой не должно существовать в природе. Что-то должно ее уравновешивать. Магия, противоположная той, что рождается в живом мире.
– И что же это за магия? – спросил Лион.
– Да та самая, что вам спинку оцарапала, – подал голос Зэн. – Неужели Первый меч еще не догадался?
– Монстры Ущелья, – проговорил Лион, удивляясь, как эта мысль не пришла ему в голову сразу. В следующий миг он обернулся к отступнику: – Погоди, ты что знал об этом все это время?
– Ну да, вообще-то, – пожал плечами Зэн. – А в чем проблема?
– Почему мне ничего не рассказал?
– Да вы не спрашивали, – буркнул отступник. – Можно подумать, это что-то поменяло бы. Правило все равно останется прежним. Всплеск источника рождает монстра Ущелья, а королевские рыцари его убивают. Равновесие восстановлено. Все счастливы.
– Это пока монстр не выходит из-под контроля, – строго возразила Феникс. – Помнится, однажды его не удалось сдержать. Тогда он добрался до деревни и уничтожил всех жителей.
Лион тоже помнил. И напоминание навсегда прикипело к его спине уродливыми шрамами. В тот раз он не должен был участвовать в Королевской охоте, но когда Эдгар бросился за черту, Лиону не оставалось ничего другого, кроме как последовать за наследным принцем. Даже вспоминать не хотелось, что он нашел в той деревне…
Зэн тоже умолк, погрузившись в безрадостные мысли. Безрадостные, потому что черные брови сошлись на переносице, а челюсти сжались так сильно, что скрипнули зубы.
– Похоже, на той охоте оцарапали не только мою спину, – заметил Лион. – Ты тоже участвовал?
– Нет, – еще сильнее нахмурился Зэн и добавил: – Погибшая деревня. Там родилась Диана.
– Твоя ведьма? – Лион не был уверен, что правильно запомнил имя избранницы Зэна.
– Ведьма принадлежит лишь себе! Она не чья-то собственность! – вмешалась Феникс. Она обожгла Лиона ненавидящим взглядом и прошипела: – И такой как ты посмел взглянуть на мою дочь?
– Представьте себе, и не только взглянуть, – Лион выдержал взгляд голубых глаз, чувствуя, как внутри разгорается огонь неповиновения, словно он не взрослый мужчина, а бунтующий подросток. – Так что вам придется смириться, что такой как я станет частью вашей жизни, если только вы не планируете отказаться от Элис. Потому что лично я ни за что ее не оставлю.
– Наглый, беспринципный щенок! – Лиону показалось, что в глубине глаз ведьмы вспыхнули красные огоньки. – От смерти тебя спасает лишь то, что сейчас в тебе ее сила. Лишь только ты вернешь ее обратно…
– Меня не так просто убить, – не удержался Лион. Он понимал, что следовало промолчать, но внутри бушевало пламя, подстегивая дразнить ту, которую злить не стоило.
– Проще, чем ты думаешь, – на кончиках длинных пальцев сверкнули крошечные молнии.
– А давайте просто пойдем и вернем Элис обратно! – Зэн вклинился между ними и закинул руку на плечо Лиона. – Чтобы она не успела совершить какую-нибудь глупость, как Диана, а?
Отступник не побоялся перетянуть внимание на себя, а значит Лион слишком близко подобрался к опасной черте. Нельзя идти на поводу эмоций. Глубокий вдох, медленный выдох, как учил Зэн. Сила Элис перестала бурлить, соблазняя выдать что-то безрассудное, улеглась в груди уставшим котенком.
Взглянув на отступника, Лион едва заметно кивнул. Он в порядке. Стряхнув с пальцев осколки молний, Феникс недовольно фыркнула и ушла вперед, обогнав их на несколько шагов.
– Ты сказал, Диана родилась в деревне, которую уничтожил монстр Ущелья? – вспомнил Лион. – Она поэтому ушла?
– Когда у нее не вышло убедить Орден в необходимости уничтожить источник, а заодно и всю Башню, – проговорил Зэн, – она отправилась туда в одиночку. Знала, что у нее ни единого шанса, но бездействовать не в ее характере.
– А ты почему не пошел с ней? – спросил Лион.
– А ты почему не пошел с Элис? – вопросом на вопрос ответил Зэн и продолжил, приложив руку к груди: – Я получил свое прощальное письмо, прядь и силу, о которой не просил. Так что теперь у нас много общего, Ваша Светлость. Только у вас еще есть надежда.
Он похлопал Лиона по плечу и, ускорившись, поспешил присоединиться к Феникс. Лион теперь шел позади, надеясь, что они не опоздают, и ему никогда не придется рассказывать об Элис, прикрывая боль улыбкой, как это делает Зэн.
Довольно долго они шли в тишине, лишь стрекот кузнечиков да шелест растревоженных ветром листьев разбавляли неуютное молчание. К Лиону наконец вернулась привычная рассудительность, и он решил использовать оставшееся время с пользой.
– Откуда вы знаете мою мать? – спросил он.
Феникс быстро взглянула на Лиона и вновь отвела глаза.
– Росли вместе, – отозвалась она.
– Выходит, вы тоже из Флимонии, – сказал Лион. – Тогда как оказались в Корнуэльсе?
– С чего это любопытство? – подозрительно прищурилась она.
– Пытаюсь наладить контакт с матерью девушки, на которой хочу жениться, – честно признался Лион.
Ответом ему стал гневный взгляд Феникс и нервный кашель Зэна.
– Что вас так злит? – поинтересовался Лион. – Я имею самые искренние намерения в отношении Элис, а вы с матушкой близкие подруги, насколько я понял. По-моему, радоваться нужно.
– Только тот факт, что Жозе твоя мать, удерживает меня от того, чтобы не открутить твою голову прямо сейчас! – в сердцах проговорила Феникс. – Я еще не успела взглянуть на свою крошку, а ты уже заявил на нее свои права! И судя по тому, что я вижу, она приняла твои чувства, иначе не смогла бы отдать столько магии. Я много лет искала ее и совсем не для того, чтобы потерять!
Лион хотел возразить, объяснить, что благословить дочь на брак – не значит лишиться ее, но не успел. Земля под ногами завибрировала, а жуткий скрежет и треск заставил зажмуриться. В ту же секунду часть деревьев справа ушла под землю. Огромная трещина ползла вперед, не считаясь с преградами в виде булыжников и вековых сосен, встречающихся на пути.
– Элис! – выдохнул Лион.
Сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия. Он просунул руку за пазуху и достал из потайного кармана рубашки платок с уложенной в него прядью, которую Элис оставила, убегая. Развернув платок, Лион ошарашенно уставился на локон: рыжий завиток больше не был рыжим. Прямо на глазах он белел, наливаясь странным сиянием.
– Что это значит? – он протянул прядь Феникс.
Та даже рот приоткрыла, белея на глазах не хуже локона дочери.
– Беда, – озвучил очевидное Зэн.
Лион больше не слушал. Он рванул вперед, следуя за разрастающейся трещиной. Почему-то он не сомневался: она приведет его к Элис. Лишь бы не опоздать. Он сжимал в руке медленно белеющую прядь и молился богине, чтобы она не дала случиться непоправимому.
– Подожди еще чуть-чуть, – прошептал Лион. – Еще немного…
***
Лес кончился, и трещина поползла по холму, за которым угадывался силуэт стены. Страх за Элис гнал Лиона вперед, не давая почувствовать ни жжения в легких, ни боли в мышцах, ни усталости. Еще немного – и он окажется у остроконечной башни, увенчанной крышей-шляпой.
Лион ускорился, на ходу выхватив меч. Тени, застывшие на вершине холма, вдруг ожили и медленно двинулись навстречу. На темном небе уже угадывались оранжевые мазки – предвестники скорого рассвета, и Лион жадно всматривался в противников. Кем бы они ни оказались, разрывающая изнутри сила собиралась сжечь все на своем пути, не оставив врагу и шанса.
Когда между ними оставалась пара десятков метров, Лион занес меч для удара, готовясь отражать магические атаки, зреющие в руках людей-теней. Однако едва он смог разглядеть ближайшего к нему противника, меч опустился.
– Элис? – не веря собственным глазам, выдохнул Лион.
Он остановился, тяжело дыша, в ушах глухо отдавался стук сердца. Как это может быть? Девушка в длинном, черном плаще совершенно точно была его Элис: выбившиеся из-под капюшона рыжие волосы даже в ночи горели алыми всполохами, словно бы сияя изнутри магией, только на красивом личике застыла маска равнодушия, а движения стали резкими, словно, дергая за невидимые нити, ею управлял неумелый кукловод.
Элис остановилась в нескольких метрах от него. Шар в ее руках сильно отличался от тех, что она плела во дворце, сражаясь с Азефом. Этот был темно-фиолетовым, искрящим, и так и норовил вырваться из удерживающей клетки пальцев. Предчувствие кричало об опасности, Лион понимал: что-то было не так. Магия внутри него забилась напуганным голубем, ударив по сердцу волнением.
– Элис, – позвал Лион, делая шаг вперед. – Все хорошо. Я здесь. Пойдем домой.
Ее губы приоткрылись, но вместо приветствия она произнесла короткую фразу-заклинание. Грудь обожгло знакомой болью. Точь-в-точь такой же, как при атаках Азефа… Лиона отбросило назад и крепко приложило о землю, выбив воздух из легких. Меч отлетел в сторону, а уши заполнил звон.
С трудом поднявшись на ноги, Лион носком сапога подцепил меч и, подбросив, перехватил, становясь в боевую стойку.
– Не горячись, милая, – проговорил он, прищурившись. – Это ведь я. Не узнаешь?
И снова – ноль реакции, если, конечно, не считать новый сгусток, появившийся в изящных пальчиках. Наконец Лион понял, что его смущало в стоящей напротив Элис. Глаза. Они переливались фиолетовыми огнями, мерцая в темноте мрачными светлячками. Жутковато. Неужели ее околдовали и заставили сражаться с ним?
Новая вспышка сорвалась в его сторону, но в этот раз Лион был готов. Разрубив шар пополам, он шагнул к ведьмам – теперь-то он рассмотрел одинаковые плащи, с ног до головы укрывающие хрупкие фигуры стоящих позади Элис девушек. Еще несколько атак с их стороны стали ответом на его наступление, однако ни одна не причинила ему вреда.
У Лиона будто бы проснулось второе дыхание. Он пришел сюда за Элис – и вот она, только руку протяни. Пусть ему даже придется силой увести ее отсюда, пару раз получив магическим шаром, он непременно справится. А потом Феникс поможет ее расколдовать – и все снова будет прекрасно! Нужно только подобраться поближе.
– Пойдем со мной, – уговаривал Лион. – Я тебе не враг.
Элис замерла, будто бы обдумывая его слова, и Лион приободрился.
– Со мной ты будешь в безопасности, – повторял он, подходя все ближе.
Элис протянула руку, словно хотела коснуться его, и Лион, опустив меч, тоже потянулся к ней. В этот миг сразу несколько острых клинков, прилетевших из-за его спины, пронзили ее насквозь и развеялись, оставив после себя лишь туманную дымку. Элис даже не вскрикнула. Только темная струйка сбежала из приоткрытых губ по подбородку, а в следующее мгновение мерцающий взгляд потух. Она рухнула на землю и больше не шевелилась.
– Нет! Элис! – сердце Лиона будто разлетелось на миллион острых, впивающихся друг в друга осколков.
Он сделал рывок, но кто-то с силой толкнул его в спину, повалив на траву. Прямо над головой пролетело сразу несколько темных шаров. Ударившись о землю, они взорвались комьями грязи, присыпав Лиона и напавшего со спины, который теперь навалился на него всем своим весом.
– Это не она! Не она! Не она! – приговаривал над ухом знакомый голос. – Приди в себя, Лион! Это не Элис!
Но все, что видел Лион, повернув голову набок, – неподвижная фигурка и все увеличивающееся пятно под ней, которое казалось черным даже в предрассветных сумерках. В голове царил хаос, а внутри бушевало отчаяние. Он попытался подняться, но сила, что прежде бурлила у сердца, вдруг успокоилась, притихла.
Тело сделалось мягким и непослушным, не позволяя сопротивляться тому, кто не побоялся его обездвижить.
Губы Лиона шевелились, беззвучно повторяя одно-единственное имя, а сам он не сводил взгляда с других девушек-теней. Почему они ее не защитили? Ведь казалось: они заодно.
– Не глупи, Лион, – постепенно возвращающееся ощущение реальности позволило узнать голос Зэна. – Присмотрись! Это ловушка. Элис здесь нет. Это всего лишь подделки.
– Подделки? – переспросил Лион, вглядываясь в застывшее маской любимое лицо. Точь-в-точь такое, каким он его запомнил в последнюю встречу. – Разве это может быть правдой?
– Неужели ты думаешь, что Феникс убила бы собственную дочь? – хмыкнул Зэн, ослабив захват. – Прислушайся к себе. Чувствуешь, как отзывается магия?
Прикрыв глаза, Лион глубоко вдохнул, но в голове вспыхнула жуткая картинка: безжизненно застывший взгляд, побледневшее, перепачканное кровью личико… Лион сам не заметил, как оказался на ногах. Не обращая внимания на уговоры отступника и слабые попытки его задержать, он направился к лежащей на земле Элис. Мимо пронесся ураган ярко-рыжих волос.
– Не мешайся под ногами, – на ходу бросила Феникс и взмахнула руками.
Внезапно налетевший порыв ветра сорвал капюшоны с остальных ведьм, и по спине Лиона пробежал холодок: под каждым из них скрывалась рыжая шевелюра и знакомое до боли лицо. Десятки Элис. Прекрасных и безразличных.
– Выходи, ничтожество! – закричала Феникс, запрокинув голову к светлеющему небу. – Как ты посмел создать своих кукол по образу моей дочери?!
В нее полетели десятки темных шаров, но все они разбились о невидимую стену, так и не коснувшись матери Элис. Она выкрикнула заклятие – и оставшиеся девушки скошенными колосками попадали на землю, больше не подавая признаков жизни.
