Текст книги "Ведьма в аренду (СИ)"

Автор книги: Алена Сокол

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 28 страниц)

Ведьма в аренду

Пролог

– Ну, все, я пропала, – прошептала Элис, кусая губы.

Шаги в коридоре казались ужасно громкими, а все потому, что подступающая паника обострила чувства, грозясь вылиться наружу неконтролируемым потоком магии.

– «Все будет хорошо», говорила она, «тебе совершенно не о чем беспокоиться», говорила она, – подскочив к окну, Элис подергала ставню, однако та и не думала поддаться – еще в прошлом году рама рассохлась и перестала открываться. – Калиста, Калиста! И что мне теперь делать?!

Элис обвела затравленным взглядом комнату, в которой прожила с Калистой до прошлого лета, пока ее, Элис, не отселили в другое крыло – крыло отбракованных ведьм. Может спрятаться под кроватью? Возможно ей повезет, и гость окажется слепым глупцом, не смотрящим себе под ноги?

Нет, узкая, приподнятая над полом откидная полка, служащая ведьмам кроватью, не могла укрыть даже свежесплетенной паутинки, не то что целую Элис. А больше спрятаться негде: вместо шкафа – открытый стеллаж, стол – на единственной высокой ножке, а табурет сгодится разве что для того, чтобы запустить им в нежданного посетителя.

Ей совершенно точно не следовало пробираться сегодня к подруге, но та так просила помочь с уборкой комнаты, пока сама она «быстренько» сбегает на одну очень важную встречу! Элис прекрасно знала черноглазого участника «важной встречи»: Калиста уже неделю вздыхала по молодому служке Башни, который появился не больше месяца назад.

Только вот желание помочь подруге в этот раз вылилось в крупные неприятности для них обеих. Теперь Калисту накажут за самовольную отлучку, а ее, Элис, наверняка запечатают в стену! Разве станут они церемониться с дефектной ведьмой, нарушившей запрет выходить из одиночной комнаты-изолятора?

Элис сжимала и разжимала кулаки, не в силах отыскать выход из сложившейся ситуации. Вот бы просто раствориться в воздухе!

Дверь распахнулась. На пороге стоял служка в традиционном сером балахоне, украшенном брошью в форме половинки солнца. Этого парня Элис видела впервые – скорее всего, совсем новенький. На побитом оспинками лице застыла тревога: густые брови сошлись на кривой переносице, отчего морщины на лбу сделались крупными и выразительными, а глубоко посаженные глаза сверкали возбужденным нетерпением.

– Ведьма Калиста! – в несколько торопливых шагов он оказался рядом. Взмах широкого рукава – и холодные пальцы сжались на запястье Элис. – Ты идешь со мной! Быстро!

Он развернулся и с силой дернул ее за собой.

– Подождите! – взмолилась она, пытаясь притормозить. – Дело в том, что я… я не…

– Что еще такое?! – воскликнул служка, обернувшись. – Нужно спешить! Покупатель попался на редкость несговорчивый! Устроил скандал, затребовал лучшую ведьму Башни, да так, чтобы сию же минуту! – он с сомнением окинул взглядом хрупкую фигурку Элис. – Ты же лучшая ведьма Башни, верно?

– Д-да, – промямлила Элис: до своего заточения она действительно считалась сильнейшей ведьмой Башни. Калиста занимала заслуженное второе место. – Только я не…

– Не взяла артефакт! – свободной рукой он хлопнул себя по лбу. – Вот молодец, что напомнила! Представляю, как бы орал заказчик, если бы пришлось по новой сюда бежать! Заносчивый старый аристократишка! Возомнил о себе невесть что!

Оглянувшись по сторонам, служка быстро нашел, что искал. Угольно черная швабра Калисты, перевязанная нарядным, цвета графита бантом, примостилась в углу у двери. Схватив артефакт, он впихнул его в руки Элис.

– Все, готово, пошли! – он снова потянул ее к коридору.

– Прости, Калиста! – прошептала Элис, оглядываясь на оставшуюся за спиной распахнутую дверь комнаты.

Она уже начала привыкать к мысли, что никогда не сможет выйти из Башни, ведь отбракованных ведьм не отправляют служить людям, но теперь надежда вспыхнула в груди яркой, согревающей искрой. Она сможет увидеть настоящий мир! Сможет хоть на время стать свободной!

Любимые читатели! Приветствую вас на страницах книги!

Здесь вы найдете любовь и приключения, легкий юмор и интересных героев. Я верю в чудо, и мои персонажи – тоже. Присоединяйтесь, будет весело!

Если вам понравилась история, жмите сердечко и оставляйте комментарии, с ними писать для вас волшебство намного приятнее !

Всех люблю! :З

СТРАНИЧКА АВТОРА

Глава 1. Знакомство

«Сегодня – самый подходящий день, чтобы взять ведьму в аренду!» – сказала матушка и буквально вытолкала отца из прохладного рабочего кабинета.

Лиону до сих пор было непонятно, чем сегодняшний день отличался от всех предыдущих, но он уже давно отчаялся постичь логику матери. Одно он знал наверняка: если уж она вбила что-то в свою прекрасную голову, то ни за что не успокоится, пока не получит желаемое.

Захлопнув книгу, Лион откинулся на спинку плетеного кресла, что стояло в тени красного дуба, но даже тень не спасала от послеполуденной духоты. Читать не хотелось. Хотелось бегом спуститься к пруду, чтобы с головой окунуться в прохладную воду, наслаждаясь холодным течением природных источников, а потом до заката валяться в тени деревьев, похрустывая медовыми яблоками, которые уже в эту минуту, нагревшись на солнце, источали аромат, заставляющий наполняться рот слюной.

Мать с отцом запаздывали. Марта наверняка уже накрыла в столовой, но есть одному не позволяла совесть: Лион знал, как матушка дорожила каждым моментом, когда семья собиралась вместе. Если бы не вечно недовольное лицо отца, то, пожалуй, Лион ничего не имел бы против. Но этот его хмурый, осуждающий взгляд из-под густых темных бровей постоянно заставлял Лиона чувствовать себя идиотом.

Отец всегда знал, как сделать лучше, на все имел собственное, несгибаемое, словно рыцарское копье, мнение. И как только его взбалмошная, веселая матушка могла выносить этого мрачного тирана столько лет?

«Счастье, что мои мучения скоро закончатся», – подумал Лион.

Спустя месяц пребывания в родовом поместье отъезд в королевский дворец казался не такой уж плохой идеей. Всего пара месяцев – и он вновь окунется в привычную пеструю суету столичной жизни…

– А это большая столовая! Здесь мы устраиваем чаепития и светские приемы! – вдохновленный голос Жозефины ворвался, словно ураган, мгновенно вырвав Лиона из задумчивости. – Устраивали… С тех пор, как Лионелльчик уехал в Королевскую Академию, этот дом не слышал музыки и веселых голосов…Но раньше! О, моя дорогая, какие приемы у нас бывали!

– Не сомневаюсь, госпожа! – колокольчиком пропел незнакомый голосок.

– Жозефина! – недовольно вмешался отец. – Держи себя в руках! Она ведь просто…

– Разве тебе не пора пить лекарство от подагры, любовь моя? – нарочито громко перебила супруга мать.

Хлопнула дверь, возвещая об уходе Теодора, и Жозефина поспешила заверить гостью, что никому не позволит ее обижать.

– Ну-ну, – усмехнулся Лион, вспоминая, как легко отец выходит из себя.

Он потихоньку заглянул в приоткрытую дверь, радуясь, что его присутствие пока не раскрыли. Хотелось рассмотреть мамино приобретение, не рискуя показаться неотесанным грубияном.

Лион во всем оказался прав и во всем ошибся. Ведьма определенно отличалась от всех девушек, которых ему доводилось встречать, но выглядела, словно живой человек. Руки, ноги, голова, волосы. Чересчур длинные, на его вкус, растрепанные. И цвет странный – золотисто-оранжевый, с красными переливами. Худенькая, хрупкая: голубое платье едва прикрывало колени, а лодыжки были совсем тоненькими.

«Зачем создавать ведьм такими немощными?» – подумал Лион. – «А если ей придется шкаф перетаскивать или дерево рубить?». Глупо. Непродуманно.

Раньше Лиону не доводилось видеть ведьм так близко – арендовать разумную куколку с магическими способностями – удовольствие не из дешевых, поэтому таких работниц берегли по домам. В столице ему приходилось слышать об особых местах, в которых ведьм использовали не по назначению.

Завсегдатаи подобных заведений, а их в Королевской Академии хватало, часами могли обсуждать ночи, проведенные с такими существами. Однако Лион предпочитал общество нормальных, живых девушек. Все-таки есть что-то противоестественное в том, чтобы развлекаться с ведьмой, искусственно созданной в лабораторной башне, хоть королевские алхимики и уверяли, что те обладают человеческим разумом и практически не отличаются от обычных людей. Но разве нормально – спать с существом, у которого гораздо больше общего с резным табуретом, чем с живым человеком?

– А там у нас сад!

Дверь распахнулась, и Жозефина вихрем влетела на террасу, распространяя вокруг сладковато-мятный аромат. Ее шляпка съехала набок, и светлые, тщательно уложенные золотые локоны выбились из прически. На овальном лице сияли живые серые глаза, а щеки румянились, словно августовские яблочки, подчеркивая белизну слегка увядшей кожи. Следом появилась ведьма. Она восторженно прижимала руки к груди, глазея по сторонам, словно ребенок в зоопарке.

Огромные голубые глаза в обрамлении пушистых золотых ресниц, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит, а пухлые розовые губки приоткрылись в немом вздохе восхищения. Теперь, когда она оказалась всего в нескольких шагах, Лион отметил, что не такая уж она худенькая, по крайней мере в тех местах, где положено у девушек. Хотя как это должно пригодиться ей в работе по дому – непонятно.

Лион раскрыл книгу и кашлянул, обозначая свое присутствие, и в следующее мгновение на него обратились сразу две пары светлых глаз.

– Ты здесь, мальчик мой! – с ходу набросилась мать. – Познакомься, это Элис – моя новая помощница! Она спасет мои розочки от вредителей и прогонит садовых гномиков, которые со своими парадами желтых флажков истоптали мне всю лаванду! Еще и от пыли на чердаке избавится! Элис, дорогая! Это мой сын Лионелльчик. Надеюсь, вы подружитесь!

– Лион, мама, – с нажимом поправил он. – Боюсь, у меня слишком плотный график и на дружбу с ведьмой времени не останется. И что-то мне подсказывает, что затею с гномами ждет сокрушительный провал. Лучше пересади лаванду в другое место.

Жозефина прищурилась и поджала губы, демонстрируя недовольство манерами сына, но Лион прекрасно знал матушкин нрав: уже через минуту все обиды будут забыты и выброшены из памяти, как ненужный мусор.

Лион вежливо улыбнулся, надеясь, что на этом с расшаркиваниями будет покончено. Ведьма застыла и, казалось, даже перестала дышать. Ее глаза стали еще больше, хотя Лион и считал, что больше уже некуда. Заметив, что он на нее смотрит, ведьма опустила взгляд и густо покраснела. Она мяла в руках краешек платья, словно бы… смутилась? Забыв о приличиях, Лион уставился на мамину помощницу. Что это с ней? Настройки сбились? Ведь не может она и впрямь стесняться!

– Рада знакомству, господин… – все-таки выдавила из себя дрожащим голосом ведьма и даже робко взглянула из-подо лба, но встретившись с его глазами, тут же низко опустила голову.

Это никак не укладывалось в представление Лиона о ведьмах. Решив, что на сегодня экспериментов достаточно, он демонстративно перелистнул непрочитанную страничку книги, всем своим видом давая понять – общение закончилось.

– Что ж… Похоже нам пора. Лионелль должен усердно заниматься – ему ведь предстоит стать советником будущего короля! – вздохнула Жозефина.

– Мама! – предостерегающая интонация Лиона вышла похожей на отцовскую, и Лион тут же поспешил добавить: – Я уже закончил. Пойду переоденусь к обеду.

Он встал, расправляя примявшиеся легкие брюки, и на всякий случай застегнул рубашку на верхнюю пуговицу.

– О, конечно! – тут же оживилась Жозефина. – И раз уж ты все равно собирался к себе, проводи Элис до ее комнаты. Мы подготовили ей гостевую в твоем крыле. А я на кухню – Теодор просил заменить яблочный сок лимонадом.

Не дожидаясь ответа, она приблизилась к сыну, приподнялась на носочки и, чмокнув его в щеку, упорхнула с террасы. Ведьма взволнованно встрепенулась, провожая хозяйку взглядом. Лион немного постоял, размышляя о женском коварстве, и, усмехнувшись, вздохнул:

– Ну что ж, пойдем. Покажу твою комнату, раз матушка вверила тебя мне, – он сунул книжку в карман, пригладил растрепавшиеся волосы и шагнул к дому.

– Как скажите, господин, – едва дыша, отозвалась та, вновь обращая к нему блюдца глаз.

Девушки всегда баловали Лиона вниманием, но от восхищенного взгляда, которым одарила ведьма, он почувствовал себя неловко.

– Да уж, – пробормотал себе под нос он и зашел в дом.

Ведьма следовала за ним, отставая всего на полшага. Лион старался держать ее в поле зрения: вдруг чего учудит. Да и забавно было смотреть, как она безостановочно вертит головой по сторонам и время от времени, словно невзначай, касается предметов: то мраморной вазы, то лепного ангелочка, мягкой обивки кресла, кисточки занавески.

– Как вкусно пахнет! – не удержалась Элис, когда они вышли в ведущий к столовой коридор.

Аромат действительно будоражил желудок: кажется, сегодня их ждет жаркое в апельсиновом соусе – фирменное блюдо Августа – повара, которого отец пригласил для матушки из Флимонии – чтобы она не так скучала по родине.

– Думаю, это ягненок… или кролик, – отозвался Лион, втягивая полной грудью дразнящий аромат.

– Дерево… – мечтательно вздохнула за спиной Элис.

Лион удивленно обернулся: ведьма замерла в полусогнутом состоянии, припав лицом к деревянной панели, которая покрывала нижнюю часть стен по всему коридору. Глаза Элис были закрыты, а на лице застыло выражение полнейшего блаженства.

– Наверное, так пахнет в лесу… – проникновенно проговорила она и жадно втянула воздух.

– Ты идешь или как? – немного растерянно поторопил ведьму Лион.

Элис будто бы только сейчас вспомнила, что не одна. Она тут же отпрянула от стены, изобразив смиренное раскаяние.

– Прошу прощения, господин… Лион!

Тот ничего не ответил, продолжив двигаться по широкому коридору. Похоже, придется свыкнуться с причудами новой обитательницы родительского особняка. Возможно, вскоре она привыкнет и перестанет удивленно пялиться на каждый предмет, хотя это и казалось Лиону забавным. Он-то представлял себе ведьм этакими машинами-работницами, способными мало-мальски поддержать разговор.

Их экземпляр оказался совсем иным: клубок из удивления и эмоций, которые перли через край, вырываясь наружу плохо сдерживаемыми вздохами восхищения. Еще эти глаза! Наивные, как у ребенка, и красивые: не каждая придворная дама могла похвастаться миндальным разрезом с яркой окантовкой густых ресниц.

Мотнув головой, Лион запретил себе подобные мысли. Нужно показать девчонке ее комнату и заняться наконец делами. На дворе середина лета, и времени на изучение присланных из дворца книг осталось не так уж много.

– Ой, подождите! Я швабру в коридоре оставила! – теплые пальчики Элис вдруг сжали широкую ладонь Лиона, удерживая на месте.

Они так и застыли посреди коридора, уставившись на сплетенные пальцы. Ведьма первая пришла в себя. Она одернула руку, вновь заливаясь румянцем, и затараторила:

– Госпожа велела ее положить, пока она дом мне покажет. А мне без швабры никак нельзя – это мой магический артефакт, мы в комплекте идем! – она заложила руки за спину, словно школьница, отвечающая урок.

– Ну беги, – вздохнул Лион, – жду тебя у лестницы. Там.

Он указал на широкий лестничный пролет в конце коридора. Ведьма едва ли не вприпрыжку бросилась назад. Рыжие волосы, словно живой огонь, плясали за ее спиной. Лион задумчиво сжал и разжал ладонь, которой коснулись пальчики ведьмы. Пора завязывать с совместными прогулками.

Лион медленно направился к лестнице. Когда под его пальцами шатнулась ваза двухсотлетней давности, он удивленно поднес руку к лицу, внимательно рассматривая, словно видел впервые. Кажется, желание трогать все вокруг заразно и передается через прикосновение ведьмы.

– Я готова, господин Лион!

Грудь Элис часто вздымалась, щеки зарумянились, волосы пышным облаком рассыпались по плечам. В руках она держала швабру. Темная лента перехватывала мягкие угольные ворсинки, собранные в пышную кисть, насаженную на черное древко. Готичная швабра в руках хрупкой рыжеволосой девушки смотрелась, словно топор дровосека за спиной у лучника. Тем не менее, она с нежностью прижимала ее к груди, словно величайшую реликвию.

– Пойдем, – проговорил Лион, ступая на лестницу, бегущую изогнутой дугой ко второму этажу.

Миновав ступеньки, Лион свернул в короткое правое крыло. Здесь располагалось всего четыре комнаты: его спальня, рабочий кабинет, совмещенный с библиотекой, комната-кладовка, в которую по факту стягивали всю ненужную мебель, и гостевая. Только сейчас Лион всерьез задумался, что ведьма станет его соседкой, поселившись всего на несколько метров дальше по коридору.

– Надеюсь, ты не станешь по ночам летать голышом под моим окном, я ценю здоровый сон, – как можно серьезней уточнил Лион, размышляя, есть ли у ведьм чувство юмора.

– Нет-нет, – испуганно замотала головой Элис, – мне это совершенно не дозволено! Голышом! Я бы ни за что не посмела… Под вашим окном! Вы… смеетесь?

Больше не сдерживая улыбки, Лион распахнул перед ведьмой дверь.

– Прошу! Твоя комната. Чувствуй себя как дома.

– Благодарю, – все еще растерянно пробубнила Элис.

Однако стоило переступить порог, ее лицо вновь просияло.

– Какая прелесть! Она великолепна! У меня никогда не было такой огромной комнаты!

Пристроив швабру у входа, она принялась кружить по комнате, исследуя каждый уголок. Ее восторгов удостаивалась любая мелочь: от резного комода из белого дерева, до щетки для волос на туалетном столике. А сколько счастья было, когда Элис обнаружила отдельную ванную комнату! Лион так и замер в дверях с улыбкой на лице: как мало некоторым нужно для счастья.

Когда у ведьмочки закончились силы на беготню, она просто завалилась на высокую кровать, тяжело дыша. Край платья отогнулся, открывая восхитительно стройные ножки. Лиону понадобилось несколько мгновений, чтобы заставить себя отвести взгляд от прелестей ведьмы. Теперь собственная шутка о полете на метле уже не казалась такой уж смешной.

– Я, пожалуй, пойду, – дрогнувшим голосом сообщил Лион.

Элис приподнялась на локтях, уставившись на Лиона, словно впервые увидела. Затем она перевела взгляд на причину его беспокойства и тут же испуганно одернула платье.

– Прошу прощения! – Элис вскочила с кровати. – Я думала, вы ушли… я не хотела…

– Все нормально! – поспешил успокоить ее Лион. – Переодевайся и спускайся к обеду.

Он вышел, закрыв за собой дверь, и только потом сообразил, что пригласил ведьму на обед, словно она была членом семьи. Отец будет в ярости, зато матушке наверняка понравится. А ведь хотелось просто спокойно поесть в кругу семьи.

Лион никак не ожидал, что он, будущий советник короля, потеряет голову от вида ног ведьмы, пусть даже и таких красивых. Полтора месяца вдали от столицы и женского общества давали о себе знать.

«Нужно время от времени наведываться к старым подружкам», – запоздало рассудил Лион.

 ПОДБОРКА БЫТОВОГО ФЕНТЕЗИ ПРО ОЧАРОВАТЕЛЬНЫХ И ДЕЯТЕЛЬНЫХ ГЕРОИНЬ

Глава 2. Обед

Когда за молодым хозяином закрылась дверь, Элис упала лицом в подушку и закричала. Тихонечко, чтобы, не приведи богиня, не было слышно за дверью – она и без того сегодня достаточно начудила. Просто иначе справиться с бушевавшими в груди чувствами не выходило. Перевернувшись на спину, Элис стала загибать пальцы:

– Будь кроткой, словно овечка, и работящей, как лошадь.

С этим провал: кроткие овечки не пялятся на сыновей хозяек и уж тем более не хватают их за руки.

– Не говори, если к тебе не обращаются, и не ходи, где не дозволено.

И зачем она привязалась к этой деревянной панели? Ну ароматная, ну пробуждает ностальгию по чему-то смутно знакомому – подумаешь! Можно было понюхать, когда рядом никого не окажется! Уж тем более не стоило выражать свои восторги по этому поводу вслух.

– Не оставляй артефакт без присмотра!

А она? Бросила швабру у входа и побежала за хозяйкой глазеть на поместье!

– Молодец, Элис, – вслух похвалила себя ведьма и закрыла глаза ладонью. – Такими темпами ты упустишь свой единственный шанс на свободную жизнь!

А ведь она собиралась блестяще проявить себя, чтобы добиться хороших рекомендаций и иметь возможность заполучить контракт с новыми хозяевами, не возвращаясь в Башню.

Башней называлось поселение ведьм, сокрытое от людей пятиметровой стеной и магическим куполом. А все потому, что единственным способом попасть на территорию ведьм была огромная, в тринадцать этажей башня, увенчанная ярко-красной черепичной крышей в форме остроконечной шляпы с полями.

– Ни за что не вернусь туда! – пообещала Элис и поджала губы.

Пора заканчивать беседовать с собой вслух. Эта дурная привычка появилась за год, что она провела в одиночной комнате, выходящей окнами на ту самую разделительную стену. В крыле для отбракованных ведьм, не пригодных к применению в быту, куда ее отправили сразу после обряда определения магического потенциала.

Но ведь Элис совершенно точно знала, что она не такая! У нее получались все-все заклинания, а магический поток был ровненький, словно озерная гладь в ясный день. Правда сегодня при виде молодого хозяина эта безмятежная гладь превратилась в бурлящую горную реку, но этому есть простое объяснение – Элис просто не была готова!

– Разве можно быть таким бессовестно красивым? – горестно вздохнула она и, спустив ноги вниз, села, крепко обняв подушку.

В поселении ведьм почти не было мужчин – только служки, что проводили обряды в церкви матери-богини, да королевские алхимики, которые время от времени наведывались к смотрителю Башни за новой ведьмой. Среди тех, кого Элис удалось увидеть, не было никого и в половину такого же красивого, как господин Лион!

– Никаких романтических отношений с людьми, – прошептала Элис и вздохнула.

Негласное, но самое важное правило, о котором знала каждая ведьма.

– Несправедливо, – буркнула Элис в подушку и с беспокойством взглянула на швабру – единственного свидетеля собственной слабости.

Та молчаливо взирала на мучения ведьмы. Черная ленточка сползла набок, а мягкие ворсинки неряшливо разметались по полу. Видела бы Калиста, что стало с ее любимым артефактом – в ту же секунду развеяла бы Элис по ветру.

Рыжая ведьма снова ощутила укол совести: сама того не желая, она украла у подруги ее первый в жизни заказ. Уж Калиста ни за что бы не ударила в грязь лицом, не оробела бы перед светловолосым красавчиком.

– Сама виновата! – нравоучительно проговорила Элис. – Незачем по свиданиям со служками бегать! Я, можно сказать, спасла ее репутацию!

Элис вновь глянула на швабру, но та совершенно не собиралась внимать ее оправданиям.

– Ты права, – виновато вздохнула ведьма. – Меня не должно было быть в ее комнате, когда за ней прислали служку. Но получилось, как получилось! Что уж теперь, не возвращаться же назад?

От одной мысли о возвращении в Башню по ее спине пополз холодок. Нет уж! Не теперь, когда она увидела настоящие бугристые облака, не подернутые туманом защитного купола, когда мир стал невыносимо огромным, а в ее распоряжении появилась роскошная светлая комната с собственной ванной. И уж тем более нельзя возвращаться потому, что совершенно непонятно, что с ней сделают за нечаянный побег: еще никогда отбракованная ведьма не покидала пределы Башни.

Элис мотнула головой, отгоняя безрадостные мысли. Она вовсе не намеревалась печалиться, надумывая горести, которые еще не случились. В конце концов, она не была виновата в том, что служка принял ее за Калисту. Даже даме, оформлявшей контракт с госпожой Жозефиной, она честно назвала свое настоящее имя. Так что, можно сказать, сами виноваты: распахнули клетку, вот птичка и вырвалась на свободу! И назад не собирается.

Стук в дверь заставил Элис вздрогнуть. Сердце пустилось вскачь, едва не выпрыгнув из груди, – ее ведь, словно настоящего человека, пригласили на обед! Она вскочила с постели и схватила швабру, но тут же поставила ее на место: не идти же с ней к столу, в самом деле. Стук повторился.

– Господин Лионелль передал сверток и сообщил, что зайдет за вами через пятнадцать минут! – прокаркал из коридора стариковский голос.

Элис быстро подошла к двери и, распахнув ее, испуганно замерла. На пороге стоял сморщенный старик в черном фраке с подносом в руках. Его маленькие блестящие глаза под жидкими темными бровями буравили ведьму все-на-свете-знающим взглядом, а гладкая лысина, сплошь усеянная темными пятнышками, заканчивалась скромным рядом тонких черных волос. Казалось, ему лет сто, не меньше.

Старик тем временем бодро вытянул руки, больно тыкнув Элис подносом, и только тогда она заставила себя улыбнуться и, поблагодарив за заботу, забрать сверток. Когда дверь закрылась, отделив Элис от странного посетителя, ей сразу стало спокойнее.

Она взглянула на внушительный сверток, который передал ей молодой господин. Хрустящая упаковочная бумага скрывала что-то мягкое и легкое. Элис нетерпеливо развернула сверток и восхищенно ахнула – платье. Скромное, но красивое, простого кроя, с белоснежными кружевными рукавчиками и воротником, жемчужно-серое, с аккуратным поясом-лентой на талии.

Разумеется, для обеда с хозяевами ее потрепанное голубое платьице не подойдет, и со стороны господина Лиона было очень благородно позаботиться о ее наряде. Наверняка новое платье не будет оголять ее ноги при каждом удобном случае. От воспоминаний о собственной оплошности щеки Элис вспыхнули румянцем.

Прижав к груди подарок, она умчалась в ванную, чтобы привести себя в порядок. У нее было всего пятнадцать минут.

***

На то, чтобы при помощи магии подогнать платье по фигуре ушло не больше пяти минут. Еще столько же понадобилось, чтобы заплести непослушные волосы в более-менее приличную косу, но несколько коротких завитков продолжали упрямо выбиваться из прически, обрамляя лицо упругими пружинками.

– Завлекушка возле ушка еще никому не повредила! – убежденно заявила Элис собственному отражению в круглом зеркале туалетного столика, копируя интонацию Калисты.

Калисте она доверяла, Калиста дурного не посоветует. Именно подруга указала ей на тонкую лозу, стыдливо, словно любовник в ночи, крадущуюся прямо под окном комнаты Элис. На поверку вьюнок проявил себя гибкой и надежной лестницей, по которой рыжая ведьма то и дело сбегала из одиночного заточения. Калиста знала толк в побегах, хотя в конечном итоге именно это и сыграло с ней злую шутку.

За оставшиеся до прихода молодого хозяина пять минут Элис успела досконально изучить рисунок на тонком изумрудном коврике у кровати, проверить содержимое пузатого, словно почтенный дядюшка, лакированного комода и сосчитать все складочки на воздушных оконных занавесках. Тринадцать. Счастливое число.

В дверь постучали, и ведьма тут же взволнованно обернулась.

– Кто там? – зачем-то уточнила она, хотя и без того было ясно, кто ждал ее в коридоре.

– Гм… ну, вообще-то это я, Лион, – слегка растерянно отозвался он и добавил уже более уверенно: – Карл должен был предупредить, что я зайду за тобой. Ты готова?

Разволновавшись, что снова совершила глупость, Элис дернула ручку на себя и едва не врезалась в грудь молодого хозяина. Резко отшатнувшись, она потеряла равновесие, задев ногой швабру, пристроившуюся у двери, и та с грохотом растянулась на полу.

– Эй, потише! – Лион придержал ведьму за плечи, не позволив повторить неизящный пируэт швабры. – Не нервничай так. Все будет хорошо. Это просто обед.

– Простите! – с трудом проговорила Элис, и, собравшись с силами, заставила себя взглянуть в глаза Лиону и широко улыбнуться.

Если она решила чего-то добиться, то нужно уже сейчас взять себя в руки. Для начала перестать трепетать, словно листок на ветру, от одного взгляда на молодого хозяина. Пусть даже он и нарядился в темно-синюю форму, которая так невероятно ему шла! В конце концов, госпожа Жозефина говорила, что через месяц-другой он уедет в королевский дворец, а значит терпеть осталось совсем недолго.

– Пойдем уже, а то я скоро умру от голода, – сказал Лион, окинув ведьму оценивающим взглядом с ног до головы. – Ты отлично выглядишь! Совсем как настоящая девушка…

Нервный смешок помимо воли сорвался с губ Элис, и Лион замолк на полуслове.

– Кажется, я сейчас ляпнул глупость, – признал молодой хозяин. – Прошу прощения. Даже если ты не совсем человек, мне не следовало…

– Я тоже умираю от голода! – воскликнула Элис и рванула к лестнице.

Ведьма и сама не понимала, почему слова Лиона показались ей такими обидными. Возможно потому, что именно сегодня ей хотелось почувствовать себя настоящей, живой, забыв о том, что она лишь подделка, созданная, чтобы помогать непревзойденному оригиналу по хозяйству.

На лестнице Элис замедлилась, позволив молодому хозяину себя догнать. Он больше не пытался говорить обидных комплиментов, и Элис решила считать это своей маленькой победой. Сделав глубокий вдох, она улыбнулась, отгоняя непрошеное волнение. В свой первый обед в новом доме она во что бы то ни стало должна понравиться этой семье!

***

Оказавшись в просторной, обставленной в светло-бежевых тонах столовой, Элис едва удержалась от восторженного вздоха. Массивный деревянный стол, укрытый тонкой кружевной скатертью, из-под которой жучиными лапками выглядывали витые темно-коричневые ножки, был заставлен белыми тарелками с пестрым содержимым. Нежно-желтые занавески слегка покачивались от ветра: дверь на террасу была приоткрыта, отчего к ароматам жаркого и свежего хлеба примешался едва уловимый цветочный. Хрустальная люстра, похожая на огромного прозрачного паука, отражая солнечные лучи, разбрасывала разноцветные отблески на стены, отчего у Элис крепло ощущение нереальности происходящего.

Как и ожидалось, ее появление произвело впечатление: разговор оборвался на полуслове, звякнули столовые приборы – кажется, кто-то уронил вилку, – и наступила тишина. Лион тут же шагнул веред, закрыв ведьму собой.

– Отец, матушка! – слегка склонил голову он. – Элис сегодня будет обедать…

– Приветствую вас, господин Лион! – прервал его высокий звонкий голос.

Элис с интересом выглянула из-за спины внезапно замершего Лиона. Девушка, сидящая слева от господина Теодора, широко улыбалась, прямо-таки светясь от радости. Каштановые локоны, уложенные идеальными короткими завитками до плеч, украшала жемчужная нить, а черные, словно ночное небо, глаза сверкали из-под густых ресниц. Темно-синее платье с белыми кружевами подчеркивало персиковый оттенок смуглой кожи и очень напоминало форму господина Лиона, будто бы девушка специально подбирала наряд в цвет его одежды.

– Марго?! – удивленно проговорил он, но тут же поправился, прибавив тону официальности: – Леди Маргарет, какой сюрприз! Давно не виделись.

– Это точно, – кокетливо усмехнулась та, расправляя кружева на тонкой белой перчатке.