Текст книги "Иффен (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

– Может, уже помиритесь? А то ходите как дети… – Довольно быстро успокоился принц.

– Мы не ссорились. – Отозвалась я, так и не дождавшись ответа от эльфа.

Тарриэль молчал. Это причиняло мне боль, но признаваться в этом я не собиралась. Эльф, зараза. Гордый. А я – зверь. Ну и леший с тобой. Я аккуратно разжала пальцы и стряхнула с них липкую зелёную кашицу, пару секунд назад бывшую цветком. Боль лучше всего вытеснять яростью. Но почему она не уходит?

– Я же вижу, что вам плохо. – Не отставал рыцарь. – Причём обоим, что бы вы там ни думали.

Гоблин драный. Когда же он заткнётся? Я наблюдала за бодро шагающим к нам мужчиной. Он размахивал палкой, время от времени опираясь на неё и прихрамывая. Нестарый, лет пятидесяти, высокий и широкоплечий, со спокойным лицом и внушительной бородой. Одежда аккуратная, хотя и небогатая, на поясе нож, но что-то мне подсказывало, что меч там тоже бывал.

– Гарр-он хотел, чтобы я позаботиться о вас. Прошу, следуйте за мной в мой дом и войдите в него гостями. – Предложил он, рассматривая нас.

– Кто просил?

– Ох, вы же не знаете… дракон. – Добродушно усмехнулся он. – Меня зовут Итар.

– Ты живёшь в долине? – недоверчиво спросил Людвиг.

– Да.

– Давно?

– Да лет двадцать уже будет.

– А как же дракон?

– А что дракон? Гарр-он никого не обижает, да и налог у него куда как поменьше, чем в Империи. А защиты больше – не один иноземец не сунется. Спокойно тут.

– Ничего не понимаю. – Обречённо признался принц. – Он же дракон!

– Ну так и что, что дракон? Люди и похуже встречаются. – Философски заметил Итар. – В Империи вообще не жизнь.

– А моего брата ты не видел?

– Прости. – Развёл руками он. – Гарр-он сам расскажет, когда пожелает.

– Но он жив? Прошу, только это скажи!

– Эх, не стоило бы мне этот разговор начинать… Жив. – Тихо ответил он.

– Благодарю…

– Что мы всё стоим? – спохватился Итар. – Там вам и банька готова и стол жена наверняка уже собрала.

Мы спускались в долину, вертя головами и останавливаясь чуть ни на каждом шагу. Драконья долина? В Империи я никогда не видела столь мирного места. Аккуратные домики стояли на берегу речки, не отгороженные никаким забором. Рядом с ними были огороды, среди которых часто пестрели цветы, дальше раскинулись поля. За деревней – сад. Собаки, куры, коровы… всё как везде. Только жители не спешат хвататься за колья при виде посторонних с оружием, идущих к их деревне. Улыбаются, переговариваются со смехом, разглядывая нас. Моим по-прежнему слишком коротким волосам досталось повышенное внимание,… пока под слоем грязи и крови любопытные не разглядели эльфа. Тарриэль вполголоса высказал своё мнение по поводу деревенских обитательниц, поголовно пускающих слюни. Людвиг укоризненно покачал головой. Я начала тихо радоваться, что после лабиринта мы похожи на троллей, иначе до дома Итара добралась бы одна я. Ну, может, ещё вор, на которого никто не смотрел. Он к этому и не стремился, привычно скрываясь за спинами других.

– Вот и мой дом. – Остановился Итар. – Добро пожаловать.

Двухэтажный дом утопал в цветах – вдоль дорожки, ведущей к высокому крыльцу с витыми деревянными колоннами, бушевало ароматное разноцветье. По стене ползла жимолость, беседку оплетал клематис с крупными ярко-синими цветками. Над всем этим вились нервные, похожие на всё те же ожившие цветы, бабочки.

– Баня на заднем дворе. – Улыбнулся хозяин, довольный произведённым на нас впечатлением. – Чистую одежду я вам принесу.

– Баня? – растерянно произнёс Людвиг. – Мы попали в сказку?

– Если тебе больше нравится реальность, можешь остаться здесь. – Предложил вор.

– И отказаться от возможности всыпать тебе веником? Ну уж нет.

– Отстань противный. – Отмахнулся Фет, вприпрыжку уносясь на задний двор.

– Иф, а ты? – вспомнил о моём присутствии рыцарь.

– После вас помоюсь. – Решила я не смущать друзей.

– Хочешь, иди первая.

– Тогда тебе придётся выгонять оттуда Фета.

– И выгоню.

– Не надо. Я пока погуляю, осмотрюсь.

– Будь осторожна.

– Ага… иди, тебя ждут уже.

Вор и впрямь недовольно вопил что-то. Кажется, эльф не позволил ему запереть дверь до прихода Людвига, чем жутко обидел.

Я усмехнулась

– Не мучай убогого.

Людвиг улыбнулся в ответ и ушёл наконец… в баню.

– А что ж ты не моешься? – выглянул Итар.

– Жду своей очереди.

– Тогда кисельку налить?

– Давайте. – Широко улыбнулась я.

– Иди в дом, тут прохладнее.

– Да я лучше тут, на крылечке посижу.

– Ну дело твоё. Держи. – Мне выдали внушительную кружку с холодным киселём. – А я пока одежду твоим друзьям отнесу.

– Свою? – я не сдержала ехидный смешок.

– Нет. Гарр-он передал два дня назад. Велел гостей ждать.

– Понятно. – От этой новости мне как-то поплохело. Если он знал, почему позволил придти?

Я дождалась, пока гостеприимный хозяин ни вернулся из бани, и спросила

– А как вы здесь оказались?

Итар присел рядом, задумчиво погладил бороду

– Да как многие. По молодости решил рискнуть, к дракону в логово слазить. Сокровищ хотелось, а пуще того славы. Добрался до его пещеры, залез в сокровищницу. Тут меня Гарр-он и сцапал. Я то решил – всё, смерть моя пришла, ну и говорю: «Жри, гад, быстрее». А он в ответ: «Вот ещё, всякую дрянь в рот тянуть». Ну и поговорили. Он предложил тут остаться, в долине. Я побродил, подумал, хотел уж обратно возвращаться, смотрю – девка навстречу идёт. Коса с мою руку, глазищи голубые, сама статная, а улыбка… ну и остался. На Лоне своей женился, дом построил. Вот уже второй десяток вместе отмерили.

– По Империи не скучал?

– А что по ней скучать? Родные у меня уже давно померли – мор всех скосил. В Империи у меня только долги остались, а жизнь – здесь. Так вот получилось. Дракон не император, налог, конечно, требует, но деньги ему ни к чему. Овцами платим. Получается по одной в два месяца с каждого дома. Шесть в год. В Империи платили столько, что можно было тридцать овец купить. Вот и сравнивай. Ему тоже хорошо – еду искать не приходится, да и риска нет.

– Эй, балагур, совсем гостью заболтал. Идите блины есть. – Раздался из дома смеющийся женский голос.

Я улыбнулась, вдыхая упоительный запах цветов… и не менее упоительный – блинов. Желудок радостно шевельнулся, предвкушая подзабытую радость обжорства. Я быстро обломала его

– Спасибо, я друзей подожду.

– Не бойся, им тоже хватит. – Усмехнулся Итар.

– Конечно, хватит. – Поддержала его жена, выглянувшая на крыльцо. Она полностью соответствовала краткому описанию, данному Итаром. Только фигура, в юности бывшая стройной и гибкой, поплыла, и походка стала тяжелее. А так… Светлые волосы тёплого золотистого оттенка, уложенные косой вокруг головы, ясные внимательные глаза, открытое лицо… Она была красива и, похоже, счастлива. – Спасибо, Гарр-он заранее предупредил. Я всё сделать успела.

Опять Гарр-он. Похоже, дракона здесь действительно любят. Я вспомнила об отношении к Императору у меня на родине (его физиономия украшала все деревенские пугала и большинство заборов, сопровождаемая соответствующими надписями, отнюдь не блиставшими патриотизмом и уважением к священной персоне правителя), и покачала головой. Представить подобное здесь было невозможно.

– Ну так что? Решилась?

– Решилась.

Итар ушёл, мимоходом поцеловав жену.

Ммм… вкус блинов вернул меня к детским воспоминаниям. С ним были связаны практически все праздники. И предпраздничная суета, веселившая меня куда больше. Потом, правда, по мере взросления подготовка к праздникам стала скорее ещё одним видом работы, а не радостью. А ещё через пару лет я поняла, что матери моих друзей не просто так присматриваются к тому, что и как я делаю. И работу мою хвалят с немного отстранёнными лицами, словно прикидывая, какие навыки пригодятся, а какие нет. Постепенно меня начало мутить от одного их вида и слабое желание вести себя «как подобает девушке» окончательно капитулировало перед перспективой остаться свободной. Я куда чаще выбирала поход с отцом в лес, чем время, проведённое за вышиванием или вязанием. К чему это привело? Да меня просто сосватали, не позаботившись о том, чтобы хотя бы предупредить.

– Вкусно?

Я наконец очнулась, согнала с лица тоскливую гримасу и выдавила виноватую улыбку

– Да, очень.

Лона понимающе улыбнулась

– О доме вспоминаешь?

– Да. Как вы догадались?

– У тебя лицо открытое. Всё видно. – Рассмеялась женщина. – Только глаза грустные. Тебя что-то тревожит? Или – Она заговорщицки подмигнула – кто-то?

– Может быть. – Я позволила себе поддаться игривому непривычно беззаботному настроению.

– Тогда почему ты грустишь? Любовь – это огромная радость и огромная честь. Не всякий её встретит.

– Порой она приносит много боли.

– Ну и что? Дети тоже не сразу ходить учатся. Падают, шишки набивают, но снова встают… Так и здесь.

– Наверное. Но всё намного сложнее.

– Сложнее? А ты попробуй расслабиться и пусть всё идёт, как идёт. Увидишь, что получится.

– Я привыкла контролировать ситуацию. И себя.

– Это-то и плохо. – Покачала головой Лона. – Слабость тоже порой приносит радость. Нужно только позволить себе быть слабой.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Правда-правда. – Она улыбнулась и задорно тряхнула головой. – Вымоешься, приходи. Я из тебя такую красавицу сделаю… Все мужики твои будут.

– Всех мне не надо. – «А эльфу я всё равно ни в жизнь не понравлюсь».

– Ну и Ему приятно будет. Авось и разглядит, с кем рядом шёл. – Догадливо отозвалась она.

Мда… неужели по мне действительно так легко всё понять? Случай запущенный.

– Ладно, мне пора к делам возвращаться. А ты отдыхай. Хочешь, в дом иди, поспи.

– Спасибо. Я лучше здесь подожду.

– Ну как хочешь. Принуждать не стану.

– Может, помочь чем? – проснулась совесть, удовлетворённо дремавшая долгое время.

– Не надо. Дел немного и мне приятно самой со всем управляться.

– Муррр… – я потянулась и устроилась удобнее, прижавшись спиной к тёплой стене и закрыв глаза.

Леший. Гадость водянистая, когда же ты уймёшься? Лют поставил себе очередной синяк, ворочаясь на каменном полу, ледяном даже сквозь плотную ткань плаща. Его терпение иссякало. Эта чаша – чем бы она ни была на самом деле – ему надоела. А значит, нужно пойти и разобраться, что там за ерунда.

Лют поправил перевязь с мечами, сунул флягу в карман, подумав, оставил плащ на земле. И, склонившись над чашей, плеснул себе в лицо водой. Мир стремительно закружился, вода хлынула вверх, затягивая его чёрным водоворотом. Оборотень сжал зубы и задержал дыхание, пережидая, пока верх и низ перестанут меняться местами. Должно же это когда-нибудь случиться? Он не закрывал глаза, рассчитывая оказаться готовым к любой опасности. Наконец всё замерло, вода сделала ещё пару кругов и выбросила Люта. Он не удержался на ногах и упал на гладкий и скользкий пол.

Дерево? Тёмно-красный резной паркет со сложным плетением линий и оттенков… Лют огляделся – комната с высоким потолком, сквозь закрытые тяжёлыми золотыми шторами окна не пробивается ни единого луча солнца – комната освещена массивными настенными светильниками, дающими бледный золотистый свет. Огромные книжные шкафы подпирают потолок, около одного из них ютится длинная переносная лесенка. Камин, на его доске – простая стеклянная ваза с алыми розами. Круглый столик с парой кресел, ещё одно, оббитое золотой тканью, с высокой спинкой – у камина.

Лют довольно оскалился – в этом последнем кресле кто-то сидел. Он бесшумно заскользил к равнодушной седой макушке.

– Явился. – Мрачно отметил владелец макушки. – Ну, давай, иди сюда. Становись на колени, кланяйся…

– Чего? – опешил от такой наглости Лют. – С какой радости я должен становиться на колени?

– Ты можешь сопротивляться? – в свою очередь удивился старик, соизволив, наконец, выбраться из кресла. Невысокий, толстый с всклокоченной бородой и нервным подвижным лицом, на котором блестели острые меленькие глазки, в правой руке он сжимал посох со светящимся алым камнем на навершии.

– А не должен? – ехидно уточнил парень.

– Вообще-то не должен. – Старик почесал макушку и переспросил – Ты точно за новым именем пришёл? Может, случайно забрёл?

– За именем.

– А кто дорогу указал?

– Ба… Таина.

– Таина? Жаль.

– Почему это жаль?

– Прогнать не получится. – Грустно ответил старик.

– Её?

– Тебя, дурень! И хватит меня путать. На колени не встанешь, так давай, проси. Чтоб имя дал, покровителя назначил, судьбу опять же новую…

– Я ещё и просить должен?

– Конечно, должен. И вообще, первую жизнь похерил, думаешь, новую так просто получить?

– Не знаю. Я первый раз умер. – Лют вдруг понял, насколько абсурдно всё происходящее, и громко захихикал.

– Ты ещё и смеешься? Всё, проваливай отсюда. Не будет тебе никакой судьбы.

– Как это?

– А вот так. Сам себе имя выберешь. Посмотришь, что из этого получится.

– Ну и ладно. Где тут выход?

Старик изумлённо всплеснул руками

– Вот леший… Ты и впрямь не понимаешь?

Но было уже поздно. Лют пнул паркет, украсив его разводами грязи с сапог

– Эй, дверка, открывайся давай.

Пол расползся, открывая чёрный люк воды в котором почему-то не было. Кот не обратил на это внимания и прыгнул вниз.

– Стой, это не та…

Хорошо-то как… я не заметила, как задремала, угревшись на солнышке. Снилось что-то тёплое, пушистое… шерсть попала мне в нос, и я чихнула, просыпаясь.

– Здравствуй, красавец. Ты даже не хочешь меня разорвать? – улыбнулась я крупному серо-пушистому псу, умостившемуся рядом. Он вильнул хвостом и снова закрыл глаза, давая понять, что нет, не хочет. И вообще, не мешай, мол, спать.

– Ну как знаешь. – Я улеглась обратно, нагло облокотившись на пса. Раз уж соседство волчицы его не волнует…

Поспать мне не дали.

– Иф, можешь идти. Баня свободна.

– Угу.

– Фет, она спит, не надо…

На меня рухнул поток холодной воды. Пёс вывернулся из-под руки и бросился мстить. Я открыла глаза и злорадно понаблюдала за вором, взлетающим на крышу. В руке он при этом держал ведро. Пёс остановился внизу и рычал, демонстрируя великолепные клыки. Странно, он догадался не вцепиться в меня, а бросился только на того, кто нас облил. Я после подобного пробуждения способности к логическому мышлению теряю напрочь.

– Может, его сбить оттуда? – я остановилась рядом с псом и задумчиво посмотрела вверх. – Вот только чем?

Пёс деловито сбегал за дом и приволок небольшое такое полено. Сгрузил мне в руки и нехорошо улыбнулся. Я взвесила палочку в руке и в точности скопировала улыбку, адресуя её вору.

– Эй, ты что? Я же пошутил! – встревожился он.

– Конечно-конечно.

Пёс махнул хвостом, нетерпеливо поглядывая на вора. Оглянулся на меня, коротко гавкнул, подбадривая.

– Я же о тебе заботился! Там остынет всё! А третья очередь только для нежити! – вздрогнул Фет, цепляясь за крышу руками и ногами.

– Угу.

– Иф, не надо!

– Девочка, прошу, не рискуй моими розами. Твой друг при падении их непременно уничтожит. – Лона мягко улыбнулась, выходя к нам. – Ой, ты с ним подружилась?

– С псом? Похоже на то… а чей он?

– Теперь уже ничей. Его хозяин погиб год назад. Я его прикармливала, но Тор никогда никого к себе не подпускал после того случая.

– Как это случилось?

– Утонул. Деталей я не знаю, он на берегу один был.

– Понятно… а в Торе ведь есть волчья кровь?

– Не знаю, как насчёт волчьей, но пёс не простой.

– Ладно… – я подняла голову вверх и полюбовалась на вора, намертво вцепившегося в крышу. И как он там держится? – слезай. Бить не буду.

– А он? – Фет исхитрился оторвать от крыши одну руку, чтобы ткнуть пальцем в пса.

– Он тоже не будет.

Я присела на корточки и снизу вверх посмотрела на Тора. – Простишь этого дурака?

Пёс лениво качнул хвостом и ткнулся головой в мой лоб. Вздохнул… И я почувствовала. Да, он и впрямь не прост. И к волкам его вторая кровь никакого отношения не имеет.

– Можешь спускаться. – Оторвалась я наконец от Тора.

– Сначала убери его.

– Хорошо. Тор, пойдёшь со мной? Баню посторожишь, пока я буду мыться.

Пёс поднялся, ещё разок взглянул на скорчившегося на крыше вора и широко зевнул.

– Вот и хорошо. Идём.

– И правда приручила. – Покачала головой Лона. – Не думала я, что он ещё раз хозяина выберет.

– Выбрал и хорошо. – Улыбнулся Итар, наблюдавший за всем этим с крыльца. – Эй, скалолаз, тебе помочь или сам слезешь?

– Помочь. – Вор наконец отпустил ведро и оно с диким грохотом рухнуло вниз.

Тарриэль отскочил в сторону и зло зыркнул на Фета. – Может, я тебе помогу?

В его руках из ниоткуда появился лук. Вор сглотнул и замотал головой. – Не стоит. Я сам.

Итар ухмыльнулся и принёс лестницу.

После бани я натянула вещи, приготовленные Итаром. Штаны, рубашка, жилетка – всё как две капли воды похоже на мой собственный костюм, который Лона обещала постирать. Как ни странно, всё подошло. Я надела пояс с ножнами и кошелём и почувствовала себя человеком. Волосы, замотанные в полотенце, сохнуть не торопились. Пришлось убрать импровизированный тюрбан. Пёс ждал за дверью, лёжа в траве. При моём появлении он поднял голову, потянулся, потом встал.

– Ну что, пойдём, посмотрим, как там мои спутники.

Спутники сидели за столом и впихивали в себя… явно не первую порцию пищи. Лона поглядывала на них с уважением и симпатией. Конечно, парни не меньше меня соскучились по такой пище, а больше того по самой атмосфере дома. Фет и вовсе вряд ли знал такую атмосферу. Пёс вошёл в дом следом за мной. Я нашла взглядом хозяйку. Она улыбнулась

– Ничего, пусть заходит. Я его покормлю.

Я ответила благодарной улыбкой. Рука сама собой легла на холку пса.

Вор хотел прокомментировать моё появление, но наткнулся на предупредительный взгляд Людвига и вернулся к поглощению блинов. Рыцарь подмигнул и подвинулся, давая мне место, «нечаянно» спихнув при этом ослабившего бдительность Фета. Полюбовался на его ноги, торчащие из-под стола, и вежливо пригласил меня

– Присоединяйся.

– Да я уже…

– Тогда квасу попей. – Лона поставила перед псом миску с чем-то вкусно пахнущим и передала мне холодный кувшин.

– Спасибо.

Мне хотелось мурлыкать, как сытой кошке. Единственным неприятным моментом была ледяная вода, стекавшая с волос под рубашку. Я поёжилась. Эльф поднялся, коротко поклонился хозяевам и вышел на крыльцо. Движение его руки я заметила краем глаза, но результат почувствовала не сразу. Просто волосы начали сохнуть быстрее, и вода с них уже не текла. Больше никто ничего не заметил. Я поблагодарила Лону и Итара и тихо выскользнула из дома. Тор последовал за мной.

Эльфа во дворе не было. Я разочарованно поморщилась. Пёс ткнулся носом в мою руку и потрусил вперёд, периодически оглядываясь.

– Идти за тобой? Ладно.

Всё равно я собиралась осмотреть долину… настолько подробно, насколько позволят. Почему бы не начать с… куда мы подходим? К реке? Вот с неё и начнём. Стоп. Река. Первый хозяин. Недоброе совпадение… наверное.

Пёс уверенно бежал вдоль берега, похоже, хорошо зная дорогу. Я шла следом. Берег был довольно крутым, и река начиналась практически везде с обрыва. Никаких пляжей или пологих склонов. Вода была чистой, но дно не просматривалось, наверное, из-за глубины. А может, ещё почему-то. Не знаю. Трава была густой.

Я сняла сапоги и перекинула их через плечо. Хорошо, что жилетка, плащ и прочие вещи остались в доме Итара. Только с поясом расстаться я не пожелала. Солнце пригревало вполне ощутимо и мысли о холодной воде становились всё назойливее. Тор, правда останавливаться не торопился. Приходилось топать дальше, наслаждаясь лаской прохладной травы под ногами. Ветерок играл волосами, пряди упорно лезли в лицо. Я отплёвывалась, жалея, что не отстригла их ещё короче. Хотя и эта длина для девушки неприемлема… а для оборотня тем более. Странно, что От ничего не сказал, мог бы придраться на вполне законных основаниях. Впрочем, я же не из его стаи, хотя по крови и не чужая…

– Тор? – девушка в коротком цветастом платье, лежавшая в траве, поднялась и с недоумением уставилась на пса. Красивая. Светлые волосы ещё сильнее вызолотило солнце.

Пёс остановился напротив неё, но на попытку погладить ответил низким угрожающим рыком, заставив девушку испуганно отшатнуться.

– Тор, ты что?

– Ты ему не нравишься. – Спокойно пояснила я. Она мне не понравилась сразу – глаза холодные и какие-то неживые. Не люблю таких. Всегда чувствую в них искру какого-то бледного мертвенного холода. Лучше когда человек некрасив, но в его глазах светится душа, чем вот такое…

– А ты кто такая?

Пёс подошёл ко мне, демонстративно пристроил голову под мою ладонь.

– Ах ты… воровка! – задохнулась от возмущения красавица.

Я улыбнулась и пошла дальше. Пёс трусил рядом.

– Ты не ответила!

– …

– Ах ты! – она попыталась дать мне пощёчину. Зря. Я проследила полёт белобрысой нахалки в реку, даже убедилась, что она выплыла на поверхность. Пёс терпеливо ждал, не порываясь заняться спасением утопающих.

– Ну что, идём дальше?

Идём. – Клыкасто усмехнулся он, невозмутимо направляясь дальше по берегу.

– Эй, а я?

Кривая усмешка во все клыки. Чем я хуже Тора?

Девчонка замолкла, набирая воздуха, а потом завопила

– Вампир! Помогите!

Вампир? Я оступилась и растерянно посмотрела на собственные руки. Меня приняли за вампира? Ну надо же…

– Помогите! – надрывалась между тем недотопленая нахалка.

Я прибавила шагу. Не хватало ещё, чтобы местные и впрямь сбежались и устроили охоту. С колом в груди им уже ничего не объяснишь. Тор, похоже, разделял моё мнение – и ощутимо ускорился. Интересно, далеко ещё?

Река совершала довольно резкий поворот, здесь берег стал куда более пологим и порос кустами. Над рекой возвышались развесистые ивы. Пёс скрылся в тени. Я старалась не отставать.

Под сенью ив царила прохладная полутьма. Пёс серой тенью скользнул к воде… и исчез. Я остановилась на берегу и растерянно потрогала воду. Никаких следов магии. Капли остались на моих пальцах – значит и не иллюзия. Тогда призрак? Кто-то тихо рассмеялся и позвал

– Иди сюда.

– Куда? – я по-прежнему никого не видела.

– Направо вдоль берега.

– Там дерево.

Смех.

Ну и ладно, сама разберусь. Я подошла к старой… нет, на иву это дерево похоже не было. Впереди – толстенный ствол. Слева – вода. Справа – сплошная стена кустов. И что дальше? ага… стена не такая уж и сплошная. Обдирая руки и тихо шипя, я продиралась сквозь кусты, ощерившиеся по такому случаю хищно изогнутыми шипами, отлично справлявшимися как с моей собственной кожей, так и с одеждой. Перекидываться было уже поздно, оставалось лишь ругаться и ползти дальше.

– Привет. – Он действительно не был похож на призрака – вполне реальный мужчина с массивной фигурой, нездешними глазами, в которых переливались рубиновые искры и коротко стриженными рыжими волосами.

– Здравствуй. – Я настороженно осмотрелась, стараясь не выпускать его из поля зрения. Небольшая лужайка, окружённая всё теми же кустами. Вода, лениво гладящая каменистый берег. Тор, лежащий у ног незнакомца. – Ты и есть его пропавший хозяин?

– Не совсем пропавший, но хозяин. Садись, я расскажу тебе. – Он опустился на траву, скрестив ноги.

Я села напротив и приготовилась слушать.

– Итак, чтобы тебе было понятнее, начну с предыстории. Я родился в этой долине каких-то тридцать лет назад. Назван был Родмиром. Жил вполне себе мирно, ни о чём ненужном не задумывался, пока Гарр-он не подарил мне на пятнадцатилетие щенка, сказав при этом, что его зовут Тор, и он будет моим хранителем. Я, понятно, удивился – зачем мне хранитель? В долине никаких врагов никогда не было, дракон строго следит за порядком и кого попало сюда не пускает. Щенок рос, и я не расставался с ним ни на день. И вместе с ним росла моя тревога. Вроде бы, никаких причин для этого не было… но в какой-то момент я понял, что покой долины – не навсегда. Его можно разрушить и Гарр-он не сможет ничего поделать, он ведь один.

– И ты…

– Поняла? Да. Я решил ему помочь. Стать Хранителем долины. Гарр-он не одобрил, но и запрещать не стал. Вместо этого он рассказал мне о второй крови моего пса. Прости, я не имею права раскрыть тебе эту тайну. Могу сказать только, что он наделён особыми качествами, среди которых и умение разбираться в людях… и нелюдях.

– Он привёл меня к тебе. Значит, тебе нужна помощь?

– Следом за вами в долину проник кто-то ещё. Он прячется под пологом невидимости, и пока не попался никому на глаза. Это существо сейчас в доме Итара.

– Оно опасно?

– Не знаю. Гарр-он позволил ему придти, значит не считает угрозой. По крайней мере, для долины.

– Чего ты хочешь от меня?

– Через пару часов невидимость рассеется. В долине не действует большая часть посторонней магии, слишком сильный магический фон. Вы сможете поймать это существо.

– И отдать его тебе?

– Мне оно ни к чему. Сами разберётесь, что с ним делать. Я не хочу, чтобы по моей долине расхаживал неведомо кто. К тому же у него странная магия. Никогда не встречал такой и не знаю, что она несёт.

– Благодарю за предупреждение. Я могу вернуться к друзьям? – слова о неведомом существе встревожили меня. Мало ли кто мог за нами увязаться, почуяв тот же чёрный камень.

– Иди. Тор будет с вами, пока не покинете долину.

– Не доверяешь?

– Не доверяю. – Спокойно согласился он.

– Всё равно, благодарю тебя. – Я поклонилась и с тяжёлым вздохом повернулась к кустам.

– Тебе так нравится лазить через эти рассадники колючек? Не хочешь пойти более удобным путём? – насмешливо прищурился хранитель долины.

– А он есть?

– Просто подойди к воде и посмотри на дно.

Я подошла. Не поверила своим глазам и опустила в воду руку. Так и есть – вдоль берега шла полоса мелководья, аккуратно огибавшая те самые кусты.

– Что ж ты раньше не сказал???

– Зачем? – безмятежно ухмыльнулся он.

– А ты вообще… предатель.

Тор виновато вздохнул, покидая полянку следом за мной.

– Как прошла прогулка?

– Неплохо.

– Там девки какого-то вампира видели. Ты не заметила ничего подозрительного? – с деланным безразличием спросил Людвиг.

Только теперь я обратила внимание на то, что парни сидят на крылечке с оружием и не похоже, что просто позагорать вышли. Кажется, весть о появлении вампира не на шутку переполошила долину. Пришлось признаваться

– Это не вампир. Это я была.

– Ты вампир? – не понял рыцарь. – Ты точно ничего подозрительного не пила?

– Может, она на солнце перегрелась? Или пёс этот странный… Ой, не подходи! – вор отпрыгнул назад и скрылся за спиной принца, спасаясь от ощетинившегося Тора.

– Да ничего со мной не случилось. Слушайте, как всё было… – и я выложила все свои приключения… ну почти все, старательно опустив всё, связанное с неведомой тварью.

– Так зачем тебя хранитель хотел видеть? Я так и не понял.

– Ну как же, новая девка появилась, не мог же он пропустить. – Рассмеялся вор.

– Ты меня девкой назвал? – зашипела я, не хуже обиженной кошки.

– А что, ты уже не…?

– Ах ты, гад ползучий!

– Ну всё, Фет, крыша тебя не спасёт. – Прокомментировал принц.

– Точно. – Забывшись, согласился эльф.

По телу побежала волна изменения. Я пока ещё сдерживала негодование, не позволяя ему перерасти в ярость, потому что неплохо понимала, чем это может закончиться… в первую очередь для того, кто меня разозлил. Тор насмешливо заглянул в лицо.

А что? Повеселимся немного. Я перекинулась, правда по собственной воле, чётко контролируя эмоции.

Фет быстро сообразил, что его ждёт, и нырнул в дом, захлопнув за собой дверь. Надеется, что я останусь в волчьем облике? Хм… ну ладно, придётся ему доказать, что это ошибка. Хотя… я и так справлюсь.

– Иф, ты в порядке?

Рыцарь действительно боялся. За меня, а не меня. Я посмотрела ему в глаза и медленно кивнула. Потёрлась о его ногу.

– Ух, я уже испугался. – Он улыбнулся и погладил меня по голове.

Ехидный взгляд… я старательно затесалась под ноги и немного подтолкнула принца, запустившего пальцы в мою шкуру.

– Ты!!!

Ну я. И что ты будешь делать? Людвиг расслабился, а потом резко выбросил вперёд руки, хватая меня за шею. Я извернулась, уходя от захвата. Тарриэль уселся на крыльцо и отстранённо наблюдал за нашей вознёй. Вор выглядывал из окна, под которым залёг Тор. Рыцарь мягко перекатился в сторону, приподнялся, и всё-таки сцапал меня. Странно, почему он двигается так быстро? Кажется, Людвиг и сам не ожидал, что сможет скрутить наглую оборотниху, да ещё так, что она и пошевелиться толком не сможет. Волчица во мне заскулила, признавая поражение. Что? Он же человек! я сильнее! Ну была, по крайней мере… Он отпустил меня, позволяя встать и сменить облик.

– Что это было?

– Я не знаю. Ты первый, кто смог… – слова давались тяжело. Но я всё же закончила – победить меня при помощи только собственной силы.

– Но раньше же не мог! Наверное, это камень ослабил тебя.

Как же хотелось с этим согласиться…

– Нет. Здесь он не может мне навредить.

– Тогда ты просто устала.

– Я очень тебе благодарна. Но я действительно проиграла.

– Ну и что? – рискнул выглянуть в щёлку приоткрытой двери вор. – Ты же не за свою жизнь дралась.

То, что будь на его месте оборотень, я приняла бы его власть. Но вам об этом знать незачем.

– Ничего. А девку я тебе ещё припомню. – Мстительно пробормотала я.

Тор оставил свою засаду и подошёл ко мне, понимая, что немедленной мести не будет. Боюсь, что не немедленной тоже… и ещё. Мне необходимо поговорить с драконом. И как можно скорее. Это я произнесла вслух, глядя в удивлённые глаза Лоны, мирно проспавшей всё представление.

– Дракон позовёт вас, когда придёт время.

– Но это важно.

– Никто не помешает вам самим поискать Гарр-она, но никто не сможет найти его против его воли. Это его долина.

– Леший. – Зло бросила я.

– Ты боишься, что стала слабее? – спросил рыцарь.

– Нет. Просто у меня накопилось слишком много вопросов.

– У тебя будет возможность их задать. Гарр-он позволит. – Мягко увещевала меня Лона. – А пока вы можете поспать. Или осмотреть долину.

– А вы не боитесь вампира?

– Нет. Дракон не позволил бы ему пройти. – Улыбнулась женщина. – И… я слышала твой рассказ.

– Что, оборотней вы не боитесь тоже? – притворился удивлённым Фет.

– Не боюсь. Я думаю, не нужно причинять зла. Тогда и тебе не ответят злом.

– Спорно. – Вор понизил голос.

– Ну, я так считаю. – Улыбка Лоны осталась невозмутимой. – К тому же оборотень накормленный и отдохнувший всяко безопасней голодного и озлобленного.

– Какая наблюдательность.

Так. Я поморщилась и появилась за спиной вора, ненавязчиво кладя руку ему на плечо.

– Пожалуй, мы пойдём, осмотрим долину.

– И поговорим. – Негромко добавил Людвиг.

Эльф молча присоединился, поклонившись на прощание хозяйке.

– Одно условие. – Прервала я молчание, как только мы вышли из деревни. – Возвращаемся все вместе. И держимся как минимум по двое.

– Рассказывай.

– Хранитель долины… – я выложила всё, предварительно навесив полог молчания. Как ни странно, заклинание вышло даже сильнее, чем обычно. Видимо, такую магию долина позволяла использовать невозбранно.