Текст книги "Иффен (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Людвиг нахмурился и шагнул вперед

– Довольно.

– Воля ваша. – Вор склонился в шутливом поклоне и взлетел по лестнице на второй этаж.

– Не такой беседы я хотела. – Опустила голову эльфийка.

– Прости. Помощь нам не нужна. – Я выдержала негодующий взгляд рыцаря.

– Снова расходятся наши пути. Я всё же помогу вам, ибо так велит мне долг. – Она взмахнула рукой и на столе появилась небольшая шкатулка из светлого резного дерева. – Здесь то, что может пригодиться. И то, что может спасти. А теперь прощайте.

– Благодарим тебя. И прощай. – Поклонилась я.

Эльфийка медленно вышла на улицу. Принц наградил меня недовольным взглядом и рванул следом за ней.

– Почему вы отказались? Идти вместе с отрядом эльфов было бы куда быстрее и безопаснее!

– Ага… и для них так намного удобнее. Ты не задумывался, с чего это ушастые воспылали к нам такой любовью? – вор зло покосился на шкатулку, так и лежащую на столе.

– Ну… – принц смутился.

– Твои с Эльнираэлью отношения здесь не при чем.

Людвиг покраснел, но не сдался

– А что тогда? Что им может быть от нас нужно?

– Вот это. – Фет потряс в воздухе темным рваным листом бумаги, на котором было что-то нарисовано размашистыми бурыми линиями и штрихами.

– Что это такое? – рыцарь без особого интереса взглянул на него.

– Карта.

– Сокровищ?

– Да.

– Покажи. – Я поднялась со своего места и подошла к вору. – Это её ты тогда украл?

– Нет. Я должен был украсть то, путь к чему она указывает. Но там этого не было и мне пришлось бежать.

– Почему? – удивился рыцарь.

– Думаешь, кто-нибудь поверил бы, что я пробрался в отлично охраняемый замок, нашел заброшенный потайной ход, прошел через множество ловушек, вскрыл тайник, в котором должно было лежать Знамение Богов, и не нашел в нем ничего кроме клочка пергамента с парой слов, который, к тому же, рассыпался у меня в руках? Да меня родная гильдия бы казнила.

– Но теперь они считают, что ты украл это… Знамение. – Я вглядывалась в карту, но не могла ничего понять. Казалось, рисунок не имеет никакого смысла, а слова были написаны на языке, которого я не знала.

– Да. И не только они.

– Значит, погоня за нами…

– За мной.

– Тогда почему бы просто не отдать им…

– Меня? – невозмутимо договорил вор.

– Карту. – Поморщился Людвиг.

– Они все равно не остановятся, пока не получат мою голову. Я предал гильдию.

– Но теперь тебе…

– Придется скрываться. Драконьи горы неплохо подходят для этого.

– Подходили. Пока здесь не появились мы. – Невесело улыбнулась я.

– Да… но нам всё равно не привыкать. – Хмыкнул рыцарь.

– Раз уж начал, может, расскажешь всё?

– Хорошо. В гильдию поступил заказ. Требовалось выкрасть некий предмет из замка князя Роннара. Дело поручили мне. Это должно было стать чем-то вроде испытания на очередную ступень иерархии. Я собрал информацию, сумел добраться до тайника, но обнаружил лишь никчемный пергамент, рассыпавшийся в прах.

– А карта?

– Карту я украл, когда осматривал замок, у одного из гостей князя. Уж больно интересный разговор у них был. О власти, да о вечной жизни. Вот только понять в ней ничего так и не смог. Ни на один язык не похоже.

– А что на пергаменте было написано?

– Бред какой-то: «Наступит мир, заслуженный кровью, но имя ему будет ложь, ибо ценой долгу предательство. Когда станут друзьями те, кто родились врагами, когда откажутся от власти и от распри, освященной обычаем, от неразумной мести и от должного гнева… Знамение вновь вернется, чтобы исчезнуть навсегда к радости тех, которые прольют за него кровь».

– Странно. Похоже на какое-то пророчество.

– Я догадался. Но толку с этого все равно мало.

– Не знаю. – Я покачала головой. – Что-то мне подсказывает, что это пророчество мы еще не раз вспомним.

– Жаль. А я-то надеялся… – усмехнулся Людвиг. – Но, кажется, все непонятное и опасное, что происходит в империи в последнее время, так или иначе связано с нами.

– А где Лирна? – вспомнил вдруг Фет.

– Не знаю. – Я поднялась, прислушиваясь к тишине, вдруг накрывшей деревню. – Кажется, она исчезла, когда мы вернулись со двора…

– Куда она могла подеваться? Лирна!!!

Никто не отозвался.

– Как-то подозрительно тихо. – Заметил Людвиг ровно за секунду до того, как рухнула дверь.

– Уходите! – с порога крикнул маг. – Они каким-то чудом узнали, что вы в деревне, и теперь идут сюда.

– Сколько у нас времени?

– Минут пять. Я постараюсь задержать их.

Я уже взлетала по лестнице. Вор ломанулся следом. Рыцарь выхватил меч и замер у двери. Мешок на плечо… Сабля на поясе, там же кошель со всем, что нельзя потерять или забыть. Фет уже ждет за дверью, взвалив на себя два мешка – свой и Людвига.

– Я на кухню. – Бегом вниз, перепрыгивая через ступеньки.

Хлеб, яблоки, вяленое мясо. Вода во флягу. Всё. Мимоходом отметила, что шкатулки на столе уже нет, и повернулась к магу

– Куда нам идти?

– За воротами сразу повернете направо. Мимо кладбища идите к оврагу, вниз и к ручью. По берегу до моста, переёдете на ту сторону и идите к трехглавой вершине горы. Ищите пещеру, перед которой торчит каменный клык, в ней начинается ход в долину. Берегитесь нежити.

– А как же Лирна? Мы не можем её бросить.

– Она им не нужна. Если вернется, я позабочусь. – Отмахнулся старик. – Уходите же!

– Благодарим. – Людвиг убрал меч и осторожно выглянул в окно. – Можно идти.

– Прощайте.

– Почему ты нам помог?

– Ваш спутник – быстрый взгляд в сторону принца. – Сможет объяснить. Некогда меня звали Каррон.

Рыцарь отшатнулся. Не стал трогать меч, но явно напрягся, словно готовясь к нападению. – Вперед. – Быстро вытолкнул на улицу вора, следом меня. Вышел сам, двигаясь словно в бою и ни на мгновение не отрывая взгляда от насмешливо улыбающегося мага.

– Кто он?

– Потом. Когда выберемся.

Вор помрачнел, но больше вопросов не задавал.

Из деревни мы выбирались, стараясь не попасться никому на глаза. Приходилось торопиться, поэтому поручиться, что наш уход остался незамеченным, было нельзя. Ворота были оставлены без охраны, это облегчило нашу задачу. Едва добравшись до кладбища, мы сорвались на бег. Скатились в овраг, заросший густой растительностью, и помчались вдоль ручья по каменистому берегу, изрезанному тенями.

Перед мостиком рыцарь остановился и нерешительно оглянулся назад.

– В чем дело?

– Он мог обмануть нас.

– Думаешь, впереди ловушка?

– Не знаю.

– Я проверю.

Не люблю перекидываться на глазах у кого-то. Не слишком привлекательное зрелище представляет моё изломанное, исковерканное изменением тело. Сейчас выбора нет. Хорошо, что длится это лишь несколько мгновений, а в бою – ещё быстрее. Но тогда к ощущениям, и так не самым приятным, добавляется дикая боль.

Приземляюсь на четыре лапы, оглядываюсь. Делаю несколько шагов вперед и замираю. Чувствую запах тех, кто прячется на той стороне, рык рвется из горла. Они знают обо мне. И ждут. Возвращаюсь в человеческий облик.

Отвечаю на вопросительный взгляд Людвига

– Нас ждут. Но не люди.

Его лицо становится каменным

– Кто?

– Оборотни.

Из деревни доносится шум. Кажется, там идет бой.

– Останавливаться нельзя. Я иду первой.

Людвиг открыл рот, собираясь возразить, но Фет остановил его

– Это её сородичи.

Рыцарь нехотя отступил.

На той стороне тихо. Едва я ступила на землю, из пышных зарослей выглянул волк. Оскалился и неспешно вышел навстречу, демонстрируя поджарое темно-бурое тело с рыжеватыми подпалинами. Голубые глаза смотрели внимательно и настороженно. Рыцарь потянулся к мечу.

– Не шевелись. – Я стояла расслабленно, не концентрируя внимание ни на чем.

Волк оглядел нас и потрусил по дорожке, не оглядываясь и не останавливаясь.

– За ним.

– Куда он ведет?

– Не знаю.

– Но…

– В кустах еще несколько. Со всеми нам не справиться. Поэтому лучше пока не связываться. – Тихо сообщила я.

Вор кивнул. Рыцарь огляделся, но, разумеется, никого кроме нас не увидел.

Шли довольно долго, несколько раз сворачивая с тропинки и находя новую. Дорога вела все ниже, петляя между скал и зарослей, один раз пришлось даже пройти через узкое ущелье. Волки по-прежнему сопровождали нас, не показываясь на глаза. Наконец проводник остановился.

Мы вышли на поляну, огражденную с двух сторон естественными стенами из серого камня. Высокие кусты с двух других сторон дополняли их, полностью изолируя небольшое пространство от остального мира. Деревья и камни создавали некое единство, не принадлежащее полностью ни лесу, ни горам.

Оборотни уже ждали. Они сидели полукругом с двух сторон большого зеленоватого камня, похожего на естественный трон. На нем возлежали двое – мужчина с черными волосами, украшенными росчерками серебра, резкими чертами лица и холодными серыми глазами, и светловолосая синеглазая женщина, удобно устроившаяся в его объятиях. Сильные маги среди нас – огромная редкость. От неё же явно веяло магией. Светлой. Целительница и хранительница рода. Вожак, несомненно – воин. Гарантированно самый лучший в стае – иначе и не бывает. Одеты они были просто и не носили никаких украшений, но такими были их лица, что хотелось опуститься на колени и склониться перед их властью. Я низко поклонилась. Фет сделал то же самое. Рыцарь, немного помедлив под спокойными взглядами оборотней, тоже.

Мужчина негромко заговорил

– Ты не пришла на зов, но мы всё же встретились. Сядь и рассказывай, кто ты и кто твои спутники, куда и зачем вы направляетесь.

Я опустилась на траву и начала рассказывать. Только события, опуская все подробности, собственные мысли и предположения. Оборотни слушали молча. Только услышав о нападении на род Тарриэля, повелители переглянулись. Вскоре я замолчала.

– Мы услышали. – Повелитель двуликих задумчиво посмотрел на Людвига, потом перевел взгляд на свою подругу. Она кивнула, и он продолжил – Вы будете нашими гостями. Никто не причинит вам вреда. Хорт, проводи их в свой дом и позаботься обо всем.

– За нами погоня. – Напомнила я.

– Они вас не найдут.

Один из волков – большой снежно-белый и явно лишь недавно занявший место среди взрослых, поднялся и подошел к нам. Я поклонилась вожакам и потянула за собой Фета и Людвига. Оборотень повел нас мимо поляны к горам. Растительности становилось всё меньше, но долина все равно живописна. Волк бежал не особенно быстро, и я успела полюбоваться красотой этой пограничной местности. Тропинка вела по краю долины, вдоль склона горы, в котором темнели провалы пещер, используемых оборотнями в качестве жилищ. В стороне стоят дома, но их не так много и мы не приближались к ним. В деревне громко и как-то обиженно замычала корова. Я улыбнулась под недоумевающим взглядом рыцаря, идущего рядом. Тропинка вела наверх, огибая долину, и постепенно превращаясь в довольно широкий каменный карниз. Добравшись до пещеры, вход в которую закрывал плотный вышитый полог, наш проводник перекинулся. Откинул назад длинные белые волосы и задорно улыбнулся

– Добро пожаловать в мой дом. Моё имя Хортивой, но все зовут меня Хорт.

– Иффэн. Для друзей – Иф. – меня удивило, что он перекинулся, сохранив одежду. Потом я заметила на его руке легкий отблеск света, и все встало на свои места.

Парни представились без особой радости, недоверчиво глядя на молодого оборотня. Он не обратил на это внимания. Откинул полог, пропуская нас внутрь, и сам вошел следом. В пещере оказалось довольно уютно… на мой взгляд. Небольшой стол, пара стульев, пол застелен толстым ковром, постель с меховым покрывалом, сундук. В углу печь с дымоходом, выходящим наружу. Пара золотистых магических шаров под потолком загорелась при нашем появлении, осветив жилище мягким светом, похожим на солнечный.

– Ты давно отселился?

– Год назад.

Я улыбнулась

– Значит, ты проявил доблесть.

– Стая так решила. – Хорт сел прямо на пол, покрытый ковром. – Через два часа общий ужин. Пока можете отдохнуть.

– Ужин для волков или для людей? – поинтересовался вор.

– Какая раз… ох, простите. – Оборотень помотал головой – Ради гостей будет человеческий ужин.

– Ради гостей или из гостей? – тихо пробормотал Фет.

– Как повезет.

Рыцарь поперхнулся, а вор потянулся за ножом.

Оборотень рассмеялся

– Это шутка. Мы не едим людей. Обычно.

Людвиг бросил на него злой взгляд и отвернулся. Фет тихо выругался, пряча дрожащие руки.

– Как ты смогла жить с людьми? – спросил Хорт, наградив вора насмешливым взглядом. – Они такие нервные…

– Мои родители не были двуликими. Только дед.

– Значит в тебе древняя кровь. – В его голосе прорезалось уважение. – Кровь одного из наших вожаков.

– Я не знаю. Расскажи, пожалуйста.

– Мне тоже известно не всё. Только то, что при смешении с людьми наша кровь постепенно теряется. От брака оборотня с человеком может родиться или оборотень или человек. Но у их детей способности куда меньше. Ну… еще хуже устойчивость к магии, слабее контроль и так далее. Во втором поколении, если их потомок вступает в брак с человеком, могут родиться только люди. Но у тех, кто связан родством с первыми вожаками, всё немного по-другому. Их кровь не так сильно боится разбавления и не теряется при передаче через поколение. Короче… ты из того же рода, что и наши вожаки – От и Яра. Как зовут твоего деда?

– Яровой.

– Значит… – Хорт подскочил на месте и со смесью удивления и радости уставился на меня. – От – сын его младшего брата и твой дядя.

– Ты сын вожака и Яры? – Фет не упустил ни слова из нашего разговора.

– Одной Яры. От назвал меня сыном, когда взял её в жены. – Он на мгновение помрачнел, как будто вспомнив что-то не особенно приятное, впрочем, тут же снова улыбнулся – Но это сейчас не… Как же все удивятся, узнав о тебе! Яровой исчез много лет назад, и о нем ничего не было слышно.

– Не надо им рассказывать. – Я схватила его за руку. – Прошу.

– Почему?

– От меня потребуют присоединиться к стае. Но у меня другой путь. Я обещала другу помочь в поисках его брата.

– Но вожаки должны знать… Я не смогу утаить, ты же понимаешь.

– Ты скажешь им. Когда мы уйдем.

– Тогда… я пойду с вами.

– Нет! – не выдержал Людвиг.

– Кто ты, чтобы запрещать мне? – на лице Хорта появилось надменное выражение.

Мне это не понравилось. Тот, кто считает себя выше других, становится нежелательным спутником в долгом пути. К тому же, надменность ему не к лицу.

– Я тот, с чьим решением тебе придется считаться!

– Докажи на деле. – Оборотень вскочил на ноги и гневно взглянул в лицо принца.

– Фет, держи. – Людвиг снял с пояса ножны, скинул плащ и остался в штанах и рубашке.

Хорт улыбнулся. Он был безоружен и терпеливо ждал рыцаря. Фет окинул его оценивающим взглядом и поежился, видно представил, каков он в бою. Невысокий, с неширокими плечами, рядом с Людвигом кажущийся и вовсе подростком. Но… под кожей тугие ремни мышц и обнаженные руки наверняка способны ломать камни. Спокойный, расслабленный, глядящий мимо противника… Мне стало страшно за принца. Но как их остановишь? Вор, похоже, думал о том же

– Людвиг, мы гости в его доме. Нельзя бить хозяина, пустившего тебя к своему очагу.

– Он прав. – Согласился рыцарь. – Идем наружу.

Хорт пожал плечами и откинул полог, выпуская Людвига. Вор дернул меня за рукав

– Попробуй их остановить.

– Не получится.

– Он твой брат… в какой-то мере.

– Не важно.

Я освободила руку и вышла из пещеры. Солнце садилось, окрашивая горы алым. Деревья странными громадами темнели на фоне закатного неба. Над крышами домов в долине поднимались дымки. Вроде бы обычная деревня… вот только совсем нет собак, и люди спокойно соседствуют с волками. Интересно, почему дед мирно уживался не только с людьми, но и с собаками? И от себя не отказался и умудрился воспитать сына-человека, да и сейчас живет хоть и сам по себе, но в деревне… Он сделал выбор и справился со всеми трудностями. Смогу ли я так?

– За время жизни у человека накапливается много имен. Но у души может быть только одно имя и умирать надо с одним. То имя, которое ты носишь, пригодно для жизни, но не годится для смерти. Теперь тебе придется выбрать другое.

– Но почему?

– Ты уходил за порог, но все же ты здесь. Нельзя начинать новую жизнь, таща за собой бремя прошлого. Отпустив старое, ты позволишь себе обрести что-то новое, не отказавшись от своей души.

Повисла тишина. Лют размышлял о словах своей бабки, сказавшей, как всегда, вроде бы много, но так, что это не прояснило ничего. А она терпеливо ждала его решения, безучастно глядя на внука. Он решился поднять голову и спросил

– Каким должно быть мое новое имя?

– Тут тебе никто не помощник. Ты должен почувствовать сам, как зовут твою душу. Тела недолговечны, и мы меняем их, когда проходит отмеренный судьбой срок. Вновь вернувшись, мы не помним прошлого воплощения, но теряем не всё. У души есть имя, которое остается с ней в любом воплощении. Некоторые знают это имя с рождения и не сомневаются в его истинности, другие вспоминают его со временем. Некоторые же не задумываются об этом вовсе. И собственного имени не знают. Ты тоже не знал, и чуть было не ушел без него. А теперь пора это исправить.

– Зачем оно мне? Я не маг.

– Ты поймешь. А пока просто поверь и прими то, что должно.

– Хорошо. Что нужно делать?

– Я отведу тебя в храм. Это особенное место, в нем тебе будет проще забыть о том, что ты считаешь единственно правильным и увидеть истину в себе.

– Идем. – Он поднялся с лавки, поправил перевязь с мечами, снова удобно устроившуюся у него за спиной.

Таина покосилась на мечи, но не стала требовать их оставить. Его судьба в этом воплощении связана с путем Воина. Стало быть, и спорить с ней незачем.

Мы снова шли по краю долины. Хорт не стал менять облик. Ветерок играл прядями его волос, когда они падали на лицо, парень отбрасывал их назад. Он двигался быстро, не обращая внимания на других оборотней, склонявших головы при его появлении. Я видела, что это было лишь признанием старшинства не по возрасту, а по праву рождения, – но не знаком уважения. Интересно, понимал ли это… Хорт? Почему-то я даже в мыслях не могла назвать его братом. Тем более, кровного родства между нами нет, а кровь для нашего народа значит всё-таки больше, чем слово.

– Куда ты нас ведешь? – Фет нисколько не доверял белобрысому двуликому и не старался это скрыть.

– Туда, где твой друг может попробовать меня победить, не нарушив при этом никаких законов.

Людвига перекосило от тона, которым это было сказано. Этот низкорослый наглец явно ни на йоту не сомневался в собственной победе. Рыцарь усилием воли прогнал сомнения. Разумеется, он справится и наваляет зарвавшемуся оборотню так, что ему мало не покажется.

Площадка, огороженная мелким сухим рвом, располагалась за пределами деревни на противоположном краю долины. Тропинка огибала скалу и выводила на открытое пространство, надежно упрятанное за высоченными глыбами серого камня. Она старательно расчищена от камней и утоптана. Наверное, молодые оборотни частенько посещали её, не решаясь выяснять отношения рядом с домами, рискуя попасться на глаза вожакам, строго следившим за порядком на своей территории. Сюда они не заглядывали. То ли уважали право молодых на честный поединок, то ли От просто не забыл свою юность и то, как излишне порой внимание старших.

Хорт усмехнулся и легко перепрыгнул ров. Остановился в центре, ехидно поинтересовался

– Драться-то будем?

Людвиг рванулся к нему, но тут же подавил ярость и осторожно шагнул вперед. Ударил, когда тело еще было в движении, нацелив кулак в лицо противника, стоявшего вроде бы неподвижно. Но почему-то промахнулся и вдобавок пролетел мимо и рухнул на землю, едва успев развернуться боком и подставить плечо вместо локтя. Прикусил губу, перекатился, уходя от следующего удара… которого не последовало. Хорт стоял там же, лишь немного развернувшись и изменив позу. Он выпрямился, хмыкнул, наблюдая за рыцарем, уже опомнившимся и летящим на него. Подпустил близко, позволив на целое мгновение насладиться видимостью победы… И отправил в новый полет. Теперь Людвиг понял, что с ним попросту играют. Нахальный двуликий мог убить его. Да не один раз. Но даже не старался атаковать, без особых усилий валяя противника по всей площадке, и ухмыляясь всё шире.

– Прекратить. – От остановился на противоположном краю площадки. Его голос остановил Хорта на полудвижении. Людвиг непонимающе смотрел на раскрытую ладонь, только что летевшую к нему. Двуликий всё же атаковал.

– Почему ты решил его убить? – от вожака не ускользнуло разочарование, промелькнувшее на широкоскулом лице приёмного сына.

Фет насмешливо улыбнулся. Я подошла к рыцарю, убедилась, что ничего серьезнее пары синяков, да ободранной кожи на руках, с ним не приключилось. Хотя могло бы… От следил за мной краем глаза

– Я жду ответа.

– Я хочу пойти с ними.

– Так. – Он перевел взгляд на угрюмого принца – об этом вы мне еще расскажете. После ужина жду всех на поляне совета. А сейчас уходите.

Хорт медленно опустил глаза и изобразил короткий поклон. Я снова задумалась о том, насколько они с Отом непохожи. И дело не столько во внешности, сколько во всем облике. От был истинным вожаком – уверенный, властный, внимательный, чуть насмешливый… и знающий обо всем, что происходит в его владениях. Хорт же… мне не нравилось самодовольство, то и дело проскальзывавшее в его поведении. Он отличный воин, но… нельзя ведь так.

Я направилась следом за парнями. От, внимательно наблюдавший за нами, негромко бросил

– Ты! Останься.

Людвиг молча развернулся и встал рядом со мной. Фет присоединился через несколько секунд и замер с другой стороны.

Вожак сдвинул брови и уточнил

– Одна.

Парни не двигались с места. Хорт смотрел на них с искренним непониманием. Как эти люди решаются противиться воле вожака? Кажется, От оценил их наглость… или смелость и пообещал

– Даю слово, что ты вернешься к своим друзьям целая и невредимая.

– Идите. – Тихо попросила я. – Незачем с ним ссориться.

– Ты уверена? – рыцарь не торопился.

– Да.

Он кивнул и нехотя отошел. Вор поморщился, но под холодным взглядом Ота повернулся и зашагал за Людвигом. Они скрылись за поворотом.

– Хорошие у тебя друзья.

Я молча кивнула.

– Наверное, это у нас семейное – умение подбирать друзей.

– Ты знаешь? – почему-то меня это не удивило.

– Конечно. Ты сумела не придти на мой зов.

– Так получилось.

– Меня это не интересует.

– Теперь я…

– Должна остаться в долине? Нет. Ты свободна в своём выборе. – Он улыбнулся уголками губ. – Хотя для стаи ты представляешь определённую ценность. Ты и твои потомки.

– Благодарю. Что ты хотел узнать?

– Как живет Яровой?

– Всё так же. В деревне, исцеляет людей.

От выслушал ответ, недовольно повел рукой

– Он действительно думает, что может спрятаться от меня?

Я проследила его взгляд, но не увидела ничего кроме камней. Вожак понял, покачал головой

– Жизнь среди людей не приводит ни к чему хорошему. За круглым камнем укрылся твой друг, наивно считающий себя умнее. Я чувствую его запах. Слышу дыхание и то, как он шевелится. К тому же я видел, как он полз туда.

Фет зашевелился. Теперь и я слышала, как он переползает между камнями. От насмешливо скривил губы

– Теперь можно говорить. Ты знаешь об истинной цели вашего пути?

– Догадываюсь.

– Уже неплохо. А где эльфийский шпион?

– Тарриэль всё же был шпионом… – Я отвела взгляд. Изнутри поднималась обида. Глубокая и черная, как омут.

От терпеливо ждал ответа. Мои переживания его нисколько не волновали.

Я выдохнула

– Он ушел.

– Тем лучше. Эльфы не должны получить Знамение.

– А кто должен?

Он услышал в моем голосе горечь.

– Мне оно не нужно. Предпочел бы, чтобы этого проклятия империи вообще не было.

– Я так и не поняла, что представляет собой это Знамение и почему все так стремятся его заполучить именно сейчас?

– Это камень. Пластинка зеленого нефрита размером с ладонь. Он хранился в храме всех богов с момента основания храма. Примерно сто лет назад был похищен. Время было сложное, и никто не обратил на это должного внимания. А вот сейчас, когда война закончилась и в империи более-менее наведен порядок, все вспомнили о Знамении.

– Что особенного в этом камне?

– На нем написаны судьбы. Одна капля крови – и на поверхности нефрита появятся письмена. Вся жизнь человека, кровь которого попала на камень. Но кроме этого там будут отмечены точки выбора – моменты жизни, в которые можно изменить судьбу.

– И всё? Ради этого зашевелились даже дивные?

– И всё? Разве этого мало? Получив такое знание, можно перекроить половину истории! Эльфы давно уже ничего не решают в империи, только на своих землях. Думаешь, им не хочется это исправить?

– Зачем дивным власть над людьми? Они никогда не стремились к ней.

– Это они тебе сказали? – насмешливо прищурился От. – На эльфов начинаются гонения. Очень скоро вопрос встанет так: или они получают власть, или уходят со своих земель. Дивные вовсе не глупы, хоть и любят притворяться возвышенными простаками.

– Но почему мы попали во всю эту историю?

– Ты не понимаешь? Наступило идеальное время, чтобы получить камень. К тому же, по слухам, он спрятан где-то неподалеку от драконьей долины, в которую вы направляетесь. А некоторые и вовсе считают, что Знамение у одного из твоих спутников. Да и для смены власти момент подходящий – император стар, наследник пропал, а младший принц не годен для трона.

– Это можно исправить.

– Можно. Но для этого нужно время. И учителя.

– Ты ведь учишь своих сыновей…

– Вот теперь я узнаю родственную кровь. – Рассмеялся он.

– Если старший принц мертв, наследником становится Людвиг. У нашего народа не сложились отношения со старым императором, как и с его отцом. Стая не участвовала в Войне. Но с новым всё может быть по-другому.

– Так подумал и я. Уговори своих спутников задержаться здесь. Хотя бы на неделю.

– Думаю, мне это удастся.

– Постарайся. – Усмехнулся От. На камень у его ног села ярко-жёлтая бабочка. Вожак присел на корточки, осторожно рассматривая крошечное чудо. Я не сразу решилась отвлечь его

– Меня беспокоит еще кое-что. Мы можем не вернуться из драконьей долины.

Бабочка взлетела, когда От посмотрел на меня снизу вверх

– Я бы предложил вам не ходить туда вовсе… но это невозможно. Вы останетесь живы, если не станете нападать на дракона. – Он встал, с сожалением взглянул на деревья. В его глазах промелькнула знакомая тоска.

Я хмыкнула

– Не уверена, что Людвиг будет столь благоразумен.

– Для этого есть остальные. Я кое-что придумал… – Вожак поднял голову, прислушиваясь к чему-то, потом развернулся и молча побежал обратно к долине.

Я помчалась следом

– «В чем дело?»

– «Нападение».

Оборотни быстро стягивались к северному краю долины. Большей частью в человеческом облике. Вожак, не останавливаясь, отправил несколько волков на другие границы логова.

Около троих израненных молодых мужчин, лежащих на траве, возился целитель в длинном балахоне. На земле валялась раскрытая вместительная сумка со множеством пузырьков, бутылочек и прочих принадлежностей лекарского дела. Целитель кивнул вожаку и бросил несколько слов, значения которых я не поняла. Сверкнули серо-золотые волчьи глаза. От отослал его прочь взмахом руки

– Говорите.

Один из раненых – старший – приподнялся на локте

– Мы обходили границы. Отряд всадников перешел ручей. Они кого-то искали, но нашли нас. После короткого боя нам удалось уйти. Всадники не смогли нас преследовать. Они спешились и пошли по тропе к горам. Мы проводили их и вернулись, чтобы предупредить всех.

– Вы ввязались в бой. – Голос вожака был ровным, но раненый задрожал.

– Мы защищались.

– А должны были уйти. Где мой сын?

– Я не знаю.

– Тогда почему ты здесь?

– Я должен был увести своих людей и сделал это. Я воин, а не нянька.

– Он снова отказался подчиняться?

– Да.

– Тогда его участь не имеет значения. Всадники задавали вопросы, перед тем как напасть?

– Нет. Они хотели взять пленных, чтобы допросить их.

– Хорошо. – От кивнул целителю, позволяя ему снова заняться своим делом, и повернулся к воинам, собравшимся вокруг.

– Мести не будет. Усилить охрану границ, в бой не ввязываться. При появлении всадников немедленно сообщать мне. За пределы долины поодиночке не выходить. В ущелье отправить троих стражников. Всё, идите.

Оборотни перекидывались и разбегались в разные стороны, выполняя приказы вожака. Каждый знал, что ему делать и куда идти.

От молча наблюдал за ними. Мельком взглянул на меня

– Возвращайся к Хорту. Через час ужин.

– Неужели ваш вожак не станет выручать сына?

– Не станет. – Хорт с вызовом взглянул на Людвига. – Он не подчинился. Значит и на помощь рассчитывать не может.

Фет поморщился. Я сидела неподвижно, прислонившись к стене. Камень был холодным и шершавым, это чувствовалось даже сквозь одежду и плащ. Всё правильно. Стая держится на четкой иерархии и подчинении вожаку и старшим. Беспрекословно. Без этого она не выживет. Нас слишком мало. Но что-то не давало мне покоя.

– Может, попробуем сами его выручить? – тихо предложил рыцарь.

– Ага. На тебя обменяем. – Фыркнул вор.

– Отобьем.

Хорт посмотрел на них, как на сумасшедших. Я негромко произнесла

– Не получится.

– Но попытаться-то…

– Опять в оковы захотел? – взорвался Фет. – Нас это не касается.

Людвиг обиженно замолчал. Оборотень отвернулся и уставился в стену. Я вздохнула и заговорила, стараясь по возможности аккуратнее подбирать слова

– Мы не можем вмешиваться во всё. Иначе просто не дойдем до драконьей долины. И брата твоего не выручим.

Принц мотнул головой

– Боюсь, его уже никто не выручит.

– Орна тоже. – Пробормотал Хорт, ни к кому не обращаясь.

Я медленно подняла голову и в упор взглянула на него

– Неправда.

Фет недовольно сверкнул глазами. А по физиономии рыцаря неспешно расползалась широченная усмешка.