Текст книги "Иффен (СИ)"

Автор книги: Алена Канощенкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Угум… – вор без особых церемоний распотрошил корзинку, выгрузив из неё десяток разнокалиберных посудин, внушительную бутылку темного стекла и – под конец – плотную белую тряпку. – А это что?

Я отобрала у него тряпку, на деле оказавшуюся внушительных размеров скатертью, и расстелила на песке. Посудины перебазировались на неё… но простояли там недолго. В бутылке, к огромному разочарованию вора, оказался квас. Фет досадливо фыркнул, но отказываться не стал.

– Я с вами дальше пойду. – Сообщил Хорт после того как все сытыми пиявками поотваливались от самодельного стола.

– Хрен тебе. – Без особого энтузиазма отозвался Людвиг.

– Зачем? – спросила я.

Оборотень ухмыльнулся

– Вожак приказал.

– Ты ему так надоел? – не остался в стороне вор.

Хорт хмуро покосился на него, но смолчал.

Я улыбнулась

– Он не сказал, когда нам желательно покинуть долину?

– Нет.

– Значит сегодня и выходим. – Обрадовался рыцарь.

– Завтра. – Поправила я. – Мне ещё с Отом поговорить надо. Да и тебе тоже.

– Так, я пошёл. – Поднялся Хорт, сматывая скатерть вместе с посудой. – Где меня искать, знаете.

Я терпеливо дождалась, пока оборотень не уйдёт. Потом нехотя повернулась к Людвигу

– Ты знаешь, как люди относятся к нам?

Фет ухмыльнулся. Потянулся, перетекая в стоячее положение

– Пойду, погуляю. Достопримечательностями местными полюбуюсь.

– Хана достопримечательностям. – Механически среагировал рыцарь. Вор уже перепрыгнул ручей и нырнул в кусты, не удостоив его ответа.

– По-разному относятся. – Людвиг так и не дождался ответной пакости и решил для разнообразия ответить на мой вопрос.

– Да… в зависимости от фантазии – где живьём жгут, где в капусту рубят. В целом не любят. – Подвела итог я. – Не хочешь попробовать это исправить?

– Я? – Людвиг подавился сныканным от вора яблоком.

– А кто ещё? Не думаю, что вожак откажется от мира с людьми. А если император решит этот мир заключить, не ограничившись одними словами…

– Я не император. И даже не наследник трона. Никакой вражды я к твоему народу не испытываю, но против закона не пойду.

Деревня Тарриэлю не понравилась. Жители встретили его недружелюбными взглядами, злобно плевались вслед и дорогу к постоялому двору показывать отказались. Да и ворота, валявшиеся в пыли вместо того, чтобы преграждать дорогу случайным путникам, совершенно не гармонировали с представлением эльфа о мирном человеческом поселении. Впрочем, когда он такие поселения видел? Дивный самостоятельно отыскал постоялый двор, заглянул внутрь, оценил живописно раскуроченную таверну на первом этаже и громко позвал

– Эй, есть кто-нибудь?

– Живой? – поинтересовался кто-то невидимый.

– Желательно. – Растерялся эльф.

– Тогда нету.

– А кто есть?

– Я. – лаконично отозвался голос.

– Так выходи. Расскажи, что тут произошло.

– Сам напросился. – Решило привидение, неспешно выплывая из темноты.

Тарриэль отшатнулся, но особого страха не обнаружил.

Призрачный старичок присел на скамью и воззрился на посетителя

– Смелый. Ты кто?

– Меня зовут Тарриэль. – эльф устроился на лавке напротив и с не меньшим интересом принялся рассматривать призрака. – А ты кто?

– Раньше я был магом, и меня звали Каррон. А теперь… сам видишь.

– Как это случилось?

– Видишь ли, я убедился, что проявлять благородство – дело весьма неблагодарное. Прикрыл случайных знакомых… Не уверен, что им это на пользу пошло.

Эльфа озарило дикой догадкой

– Вор, рыцарь и… девушка?

– Девушек было две. Одна, правда пропала как-то подозрительно незадолго до визита нежданных гостей.

– Но остальное-то правильно?

– Ага… что ж ты от них отстал?

– Не отстал. – Дивный снова замкнулся. Оживление куда-то пропало, и лицо снова стало непроницаемым.

– Ушёл, значит. – Не сдавался призрак. – И то правильно – если наёмники их не порубили, то в проходе нечисть сожрёт, девка-то долго не протянет, а без магии далеко не уйдут.

– Что с ней? – Тарриэль старательно изображал равнодушие.

Привидение усмехнулось

– Да какая разница. Всё равно помрут.

– Ты их прикрыл?

– Было дело.

– Так помоги ещё раз.

– Я свой долг выплатил. И так задержался…

Эльф с досадой прикусил губу. Чувство, накрывшее его, мало напоминало ненависть к кровному врагу. Нет, он не забыл, что сделали эти оборотни… Просто понял, что не воспринимает Иф как одну из них. И не испытывает к ней вражды. Но признаться в этом не позволяла гордость. И, что самое неприятное, призрак это явно заметил, хотя и не подавал виду. Тарриэль справился с собой и надменно бросил

– Они мне не друзья.

Старик недоверчиво хмыкнул и пожал плечами

– Ну и ладно. Помрут – меньше хлопот будет.

Дивный огляделся, но ничего, заслуживающего внимания, не обнаружил. К тому же и едой в таверне не пахло.

Несчастный взгляд не остался незамеченным.

– Готовить умеешь?

– Да. – Недоверчиво отозвался эльф.

– На кухне припасы какие-то остались. Можешь посмотреть.

– А хозяин?

– Ему уже не понадобится.

– Ты действительно думала, что всё будет так просто?

– Надеялась. – Я подняла голову и встретила спокойный взгляд вожака.

Прошло уже около часа после неудавшегося разговора. Я валялась на песочке у ручья и разглядывала небо. От появился как всегда неожиданно.

– Он не разделяет твоей уверенности и надеется увидеть брата живым. Это неудивительно.

– Но довольно глупо.

– Это по-человечески. – Поправил От, пристраиваясь рядом. – Их эмоции часто оказываются сильнее разума.

– Мои родители – люди.

– Но ты же не человек. И я тоже. Знаешь, как я поступил бы в подобной ситуации?

– Заключил бы договор с вожаком оборотней. Взял бы в жёны повелительницу эльфов. После смерти императора занял бы трон и сразу разогнал Совет. Навёл бы порядок в Империи любой ценой. – Перечислила я. – Угадала?

– Большую часть. Разумно, не правда ли?

Я кивнула, ожидая подвоха.

От криво улыбнулся

– Но это мы, бесчувственные двуликие на такое способны. А как поступит благородный рыцарь?

Я помрачнела, догадавшись, к чему он клонит.

Вожак понял, что ответа не дождется, и продолжил сам

– Он отправится в драконью долину, убедится в бессмысленной гибели брата, бросит вызов дракону и поляжет сам, прихватив своих друзей, чтоб за Гранью не скучно было. Наследников у императора не останется, а значит, власть возьмёт тот, кто зубастее. Прольётся кровь, но ведь империи не привыкать. Народом больше, народом меньше. – В его голосе прорезалась горечь.

– Я не смогу его отговорить.

– Уже понял.

– Зачем ты отправляешь с нами Хорта?

– Так надо. Он поможет вам добраться до цели. Но потом вернётся. Мой народ не враждует с драконом.

– Это и мой народ тоже.

– Только по крови. Не по судьбе. Ты выбрала людей.

Кажется, время откровенных признаний прошло. Я поднялась, сверху вниз посмотрела на вожака

– Поговори с Людвигом. Мы уходим завтра.

Он закрыл глаза

– Иди. Я хочу отдохнуть.

– Много разведал?

– Шутишь? Куда не пойдёшь – везде эти оборотни. Смеются, вроде беззаботные, как только живы до сих пор, а близко не подойдёшь, не говоря уж о том, чтоб незаметно… Не подпускают. Странные они. Того и гляди… – он вдруг вспомнил, с кем разговаривает, и быстро оборвал фразу.

Я ласково улыбнулась, демонстрируя удлинившиеся клыки

– Ничего. Скоро всё будет куда интереснее и разнообразней. Потерпи до рассвета – нас ждёт заброшенный тоннель с голодной нечистью, горы с их милыми и добрыми обитателями и долина со злобным драконом.

Фет поёжился, представив прелести предстоящего пути, и больше на оборотней не жаловался… целых полчаса.

– Откуда у вас эти кольца? – я взглядом указала на зеленый отблеск на руке парня.

– Ты видишь? – удивился он.

– Само кольцо – нет. Просто у меня такое же.

– Ааа… Их сделал маг, живущий неподалёку. От договорился с ним.

– Человеческий маг?

– Да. Кажется, он считает, что должен искупить какую-то вину перед нашим народом.

Глава 7

– Это и есть тоннель?

– Это его начало.

– Брр… – поёжился Фет. – Везёт нам на такие места.

– Угу.

Пещера, служившая как бы преддверием хода, ведущего в драконью долину, и впрямь не внушала доверия. И дело было даже не в десятке скелетов, живописно развешанных на стенах. Было здесь что-то гадостное… не похожее на обычное присутствие нежити. Как будто кто-то обосновался в тоннеле и терпеливо ждал, пока появится глупая добыча. А на досуге составлял настенное панно из останков предыдущих завтраков и обедов. Запах смерти почуяла не только я.

Хорта передёрнуло под нашими взглядами

– Да не было тут такого!

– Давно проверяли? – выдавил рыцарь.

– Месяц назад. Ну два, не больше. Это же не наша земля.

– Разве?

Отвечать он не стал. Я сделала это вместо него

– Территорию стаи мы покинули час назад.

Вор пробормотал что-то себе под нос. Людвиг мрачно покосился на него и предложил

– Ну что, идём?

Возражений не последовало.

– Они попадут в беду.

Тарриэль подскочил на постели и возмущенно уставился на призрака, просочившегося сквозь дверь и тыкающего в него указующим перстом

– И что?

– Ты дурак или притворяешься? – мертвый маг проводил взглядом огненный шарик, пролетевший сквозь него, без усилий погасил, и снова повернулся к эльфу. – Ваши судьбы связаны накрепко, и не тебе этот узел распутывать. Ещё не понял, Тарриэль Орриан, последний маг клана Огненных Листьев?

– Откуда ты… – изумлённо распахнул глаза эльф, слушавший до этого безо всякого интереса и одолеваемый одним желанием – зарыться в одеяла и не просыпаться как можно дольше.

– Оттуда же, откуда у призрака магия.

Дивный наконец разглядел мягкое свечение, окутывающее не в меру резвое привидение. К свету добавился легкий аромат жасмина. Тарриэль отшвырнул подушку и вскочил на ноги

– Эннетай?

– Наконец сообразил. Думаешь, я тут по своей воле околачиваюсь?

– Что я должен делать?

– Уже лучше. – Призрак ехидно ухмыльнулся. – Для начала – сиди и слушай.

– Тихо-то как… – произнёс Фет и примолк, когда его голос словно втянулся в стены, не оставив ни намёка на эхо.

– Ты тут был?

Хорт, шедший впереди, оглянулся, сверкнув в темноте зелеными огоньками глаз

– Внутри – нет.

Шли мы без факелов. Над головами летели три ярких магических огонька, предназначенные для рыцаря и вора. Проход не имел ответвлений, дорога вела под уклон. Тоннель был грубо прорублен в скале, но никто не позаботился о том, чтобы хоть как-то обозначить к какому народу принадлежали его создатели. Гладкие стены, такой же пол, никаких украшений, даже держателей для факелов. И тишина, с этим её странным свойством поглощать звуки. С каждым шагом всё сильнее становилось желание повернуть назад.

– Быстро нас выперли. – Не выдержал вор.

– Сами решили уйти. – С облегчением откликнулся рыцарь, радуясь временному избавлению от гнёта тишины.

– Ну могли хотя бы поуговаривать. Мол, останьтесь, гости дорогие, не покидайте, не дайте пропасть с тоски да печали.

– После твоей очередной выходки им стоило прогнать нас пинками.

– Какой выходки? – насторожилась я.

Фет нервно покосился на Хорта и принялся симулировать глухоту.

– Давай, рассказывай. – Ухмыльнулся Людвиг.

Оборотень оглянулся.

Вор сглотнул

– Ну, подумаешь, обнял. Что такого-то?

– Кого? – подбодрил его принц.

– Девушку.

Я хмыкнула, потом улыбнулась. Потом не сдержалась и расхохоталась вслух. Хорт согнулся от смеха и начал похрюкивать.

– Я же не знал! – возмущённо завопил вор. – А она как оскалится и зарычит!

Ухмылка рыцаря, уже слышавшего эту историю, стала ещё шире.

– В штаны не наложил? – Хорт всё же смог разогнуться и с интересом рассматривал физиономию вора.

Фет выругался и ломанулся вперёд. Магический огонёк дёрнулся было за ним, но, пролетев пару метров, вернулся.

– Блин. – Запоздало отреагировал Людвиг.

– Ага. – Отозвалась я, слушая затихающий вопль, за которым последовал звучный «Шмяк!».

Из темноты высунулась бледная привиденистая физиономия.

– Что это было? – Невозмутимо спросил Хорт.

– Идём, покажу. – Бледность не исчезала, но вор явно приходил в норму.

Мы зашагали за ним, то и дело посматривая под ноги. Ничего необычного видно не было. Тоннель как тоннель. Пока не увидели…

– Ничего себе.

– Да…

Колодец, незаметный в темноте, уходил вертикально вниз. Я отправила в него светлячка, но он погас, не спустившись и до половины. Рядом в стене на высоте примерно полуметра от пола находилась естественная ниша, в которой свободно мог поместиться человек. Сейчас она пуста… если не принимать в расчет мешка, приютившегося в углу и мирно расстеленного плаща.

– Тут была засада. – Тихо пояснил Фет. – Но я оказался быстрее.

– Человек?

– Вроде. Рассмотреть не успел.

– Странно. Они же должны ждать нас на перевале. – Поморщился Людвиг.

Вор нервно пожал плечами и полез осматривать бесхозный мешок.

– Может, план изменился. – Хорт, чуть наклонив голову, наблюдал за Фетом. Белые волосы, собранные в хвост, упали на плечо.

– Иф, тебе стоит посмотреть.

Я забралась в нишу, сделала светильники поярче, мельком отметив, что запас магии ограничен и пополнить его здесь не удастся. А экономить нельзя, кто знает, какие ещё сюрпризы готовит «гостеприимный» тоннель.

Содержимое мешка и впрямь оказалось интересным. Правда, к нему вор меня не подпустил. Но вот связку амулетов отдал не глядя. И пару мешочков со странным запахом. Я принюхалась, определяя компоненты. Интересно… в одном оказался сложный травяной сбор, судя по всему предназначенный для отпугивания нежити. Магия на травах лежала специфическая, подозрительно напоминающая эльфийскую. Во втором небольшой кристалл горного хрусталя. Трогать его я не стала, потому что не смогла опознать вплетённое в решётку заклинание. Но и здесь оставлять находку не стоило. Тщательно завязанный мешочек перекочевал в кошель.

Теперь амулеты… изогнутый клык с алой прожилкой магии – это от диких зверей. Слабоват, голодного хищника отпугнёт вряд ли. Деревянный шарик в оплетке из серебряной проволоки – судя по всему, должен отгонять нежить. Я подумала и отдала его рыцарю

– Подержи в руке, потом повесь на шею.

Причудливая веточка можжевельника – тоже от нежити, но немного другая направленность, скорей от иномирных обитателей. Этот достался Фету

– Убери в карман.

Крошечный серебряный меч – амулет воина. Конечно, от хорошего удара не защитит, но удачи прибавит, что тоже важно.

– Лови.

Хорт выхватил амулет из воздуха, привычно прицепил на пояс, где уже болталась миниатюрная серебряная лилия.

Чистый кристалл аметиста цвета разбавленного вина. Никакой магии, только природные свойства камня – очищение, ясность духа и разума. А это мне.

Последний амулет – крошечная маска из чёрного дерева – достался вору. Я улыбнулась

– С ним тебя не заметит даже оборотень. – Приврала, само собой. Но лишь немного. Амулет действительно хорош, создал его явно мастер. И уши у него наверняка торчали из-под шелкоподобных волос…

– Как для нас приготовлено. – Усмехнулся Фет, пряча маску под рубаху.

Хорт нахмурился и начал с большим вниманием оглядываться по сторонам. Я поёжилась, затылком почувствовав чужой недобрый взгляд. Оглядываться не стала, прекрасно понимая, что никого не увижу.

Отвечать никто не стал.

Вор быстро перекинул в свой мешок часть трофеев, засунул в сапог новый нож и решительно поднялся. Спихнул выпотрошенный мешок в колодец, туда же собирался отправить плащ. Что-то сверкнуло в свете зеленоватого магического шарика.

– Погоди. – Людвиг перехватил его руку, сорвал с плаща заколку… На его лице отразилось недоумение.

– Эта эмблема тебе знакома?

– Да. – Рыцарь уже отвернулся, крепко сжимая фибулу в руке.

– Чья она?

Он промолчал.

Впереди кто-то шевельнулся. Я замерла, рядом остановился Хорт, предостерегающе покачал головой. Рыцарь с вором переглянулись. Всё тихо. Ни шороха, ни движения… только ощущение тревоги.

– Идём. – Мне показалось, что слово, произнесённое шёпотом, отразилось от стен и лавиной обрушилось на тишину.

– Я первый, ты замыкаешь. – Спокойно распорядился Хорт.

К удивлению друзей, возражать я не стала.

– Ого…

Свет стал ярче, повинуясь моему приказу. Подумав, добавила ещё один светильник.

Камень, перегородивший дорогу, при ближайшем рассмотрении оказался статуей. Симпатичный такой трёхметровый белый тигр с острым взглядом бледно-голубых глаз, лениво развалившийся на земле. Я прислушалась… Да нет. Кажущийся абсолютно живым и реальным зверь не дышал и не подавал никаких признаков жизни. Да и не мог их подавать… камень как камень. Только очень реалистичный… даже шерстинки можно разглядеть. Всё же я предупредила

– Осторожней, я чувствую магию.

Вор швырнул в статую нож. Оружие обиженно звякнуло и отлетело к стене. Тигр остался неподвижен, как и полагается камню.

– Другой дороги всё равно нет. – Пожал плечами Хорт.

Рыцарь решительно направился вперёд. Я шагнула следом, на ходу вытаскивая саблю из ножен. Три метра, два, один… Хорт отстранил Людвига и прошёл последний метр, покачивая в правой руке меч. Остановился рядом с тигром, собранный, готовый в случае чего реагировать немедленно. Ничего не происходило. Принц встал рядом, недовольно поглядывая на оборотня. Хорт прислушался к себе, на мгновение прикрыв глаза, потом кивнул и протянул руку к статуе.

– Берегись! – закричала я, накрытая внезапно накатившим озарением.

– Ааааррр!!! – радостно зарычал оживший камень, хлестнув себя хвостом по тощим бокам.

Людвиг отлетел к моим ногам, оборотень рванул следом, но не успел. Тигр, раздосадованный исчезновением одного из наглецов, зарычал и скогтил таки второго. Хорт отмахнулся мечом, отскочившим от каменной шкуры. Зверь был живым, но… свойств камня почему-то не потерял. Оборотень издал яростный рык, ухитрился перекинуться прямо в лапах тигра, брызнула кровь. Я завопила и швырнула в зверя огненным шариком, отвлекая внимание на себя. Тигр тряхнул головой, отгоняя магию, и на мгновение отвлёкся от добычи. В воздухе просвистел нож, потом ещё один… Рыцарь замахнулся мечом… И Хорт всё же вырвался и невероятным прыжком оказался рядом со мной. Из разодранных боков волка текла кровь. Людвиг проворно ретировался следом. Тигр обиженно заревел и бросился на добычу… Проявилась невидимая раньше цепь, грубо погасившая рывок в шаге от нас. Зверь зашипел, но на его шее сжался тонкий на вид золотой ошейник.

– Порвёт?

– Не думаю. Скального тигра магия должна удержать.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво спросил Фет.

– От верблюда. Это не живой зверь, а магическое создание. Сторож. В спящем состоянии может находиться годами без пищи и воды. Да и воздух ему без надобности. Камень и всё. Но стоит кому-нибудь вторгнуться на его территорию, он оживает и ведёт себя как обычный зверь.

– А здесь он зачем?

– Тоннель, видимо, сторожит.

Я воспользовалась передышкой и занялась оборотнем. К счастью, за недолгое время, проведённое в долине, я успела пополнить свои целительские запасы, и теперь не приходилось, почёсывая макушку пытаться предугадать, что выйдет, если заменить отсутствующий лунный корень на имеющуюся в избытке белену. (Не выйдет ничего хорошего – проверено). Развести огонь и сварить зелье, разумеется, было бы лучше всего. Но… вздохнула и сконцентрировалась на своих руках, наблюдая, как они наполняются сиянием. Левой рукой выловила из раскрытого кошеля нужный пузырек, выдернула пробку. Плеснула на раны, и запоздало предупредила

– Будет больно.

Хорт зарычал и рванул в атаку, повалив меня на спину и ненавязчиво так дотягиваясь клыками до горла. Я отталкивала морду волка, шипя от боли. Пузырек, выбитый из рук, жалкими осколками валялся на полу, распространяя резкий запах зелья. Рядом мялся рыцарь, не представляющий что делать. Тигр планомерно растягивал цепь, стараясь дотянуться хоть до кого-нибудь. Вор наблюдал со стороны. В общем, все развлекались, как могли.

Руки начали дрожать, устав сдерживать бешено рвущегося волка. Ещё секунда… тут глаза оборотня стали осмысленными. Он смущённо фыркнул и слез с меня. Я лежала на земле, пытаясь отдышаться, по лицу ручьями струился пот, пропитывая волосы. Рубаха набухала кровью.

– Иф… – Хорт перекинулся и теперь стоял надо мной, смущенно рассматривая чёрную лужу, расползающуюся по ткани рубахи. Моей. На нём не осталось ни царапины – зелье регенерации сделало своё дело. Жаль, его остатки растеклись по земле, а новое я теперь не скоро смогу сварить.

– Что? – я покосилась на нервно рыкнувшего тигра и немного отодвинулась.

– Прости. Надо было предупредить…

– Угу. – Шевелиться не хотелось. По телу расползлась мерзкая слабость, и я боялась, что не смогу встать, не рухнув на кого-нибудь… хорошо если на рыцаря, а то и тигр совсем рядом.

– Ты о чём? – Людвиг не отрывал взгляда от оборотня.

– Ну я… иногда не контролирую себя.

Рыцарь помрачнел и ненароком изменил положение руки с мечом, будто отгораживаясь им от возможного противника.

– Это бывает редко. Когда я ранен или в бою. – Уточнил Хорт.

– А заранее предупредить ты не мог? – не остался в стороне вор.

– Не мог. – Оскалился оборотень.

– Успокойтесь.

Про меня успели позабыть и теперь с искренним недоумением воззрились в три пары глаз… вернее в четыре. Тигру надоело рваться с цепи, он сидел, лениво поводя хвостом и не спуская глаз с временно недостижимой добычи.

Хорт протянул мне руку, помогая подняться. Я сдержала крик, но слезы на глазах всё же выступили. Не глядя, опустила руку в кошель, вытащили крошечную бутылочку. Зубами выдернула пробку и проглотила питьё, живым огнём обжегшее горло. Полегчало. По крайней мере, я уже могла стоять самостоятельно, не цепляясь за руку оборотня. Он терпеливо ждал, не стараясь отстраниться

– Лучше?

Я кивнула

– Да.

– Ты из-за меня…

– Нет. Из-за своей глупости. – Улыбка получилась правдоподобная… почти.

– Прости…

– Уже. – Я снова почувствовала себя живым… оборотнем. Зелье действовало. Жаль, было его лишь на раз. А что будет потом, когда снова придётся тратить магию на что-то посущественнее светильника и чёрный камень получит новый шанс? Думать об этом не хотелось. К тому же имелись и куда более актуальные проблемы.

Актуальная проблема принюхалась, зевнула, широко распахнув внушительную пасть, и улеглась на пол.

– Что делать будем? – вор по-прежнему держался на расстоянии, не рискуя приближаться к тигру.

– Как его убить?

Хм… мне кажется, или ответов действительно ждут именно от меня? Впрочем… на любое действие есть противодействие, у заклинаний – откат, у способностей – сопутствующие слабые места или ограничения. Совершенству нет места в мире, так гласит один из законов Сотворённого. Всегда есть слабое место. Значит, нужно всего лишь его найти.

– Должна быть какая-то подсказка.

– Какая?

– Любая. Надпись на стене, символ, заклинание. Что угодно.

– На стенах ничего нет, я проверил. – Отмахнулся Фет. – А вот на ошейнике этого кота что-то нарисовано.

Тигр недовольно рыкнул, когда все повернулись к нему. Тонкая полоска ошейника мерцала, теряясь в густой шерсти. Кажется, там действительно вились какие-то руны.

– Не прочитаешь. – Поморщился рыцарь. Подошёл ближе, присел на корточки…

Обнадёженный зверь щедро махнул лапой. Людвиг рухнул на… спину и отскочил в сторону, потирая ушибленное место.

Тигр разочарованно фыркнул и улёгся обратно.

Людвиг выругался, со злостью пнул ближайшую стену. Многострадальный сапог жалобно хлюпнул и развалился.

Вор хмыкнул

– Теперь он просто обязан нас пропустить.

Принц содрал с ноги остатки сапога, повертел в руке и размахнулся, чтобы зашвырнуть их подальше.

– Не выбрасывай. Я поправлю.

Магии на это требовалось чуть, но какое-то время сапог ещё поживёт. Камень на дне кошеля встрепенулся и тут же затих. Уцепиться ему не за что.

– Благодарю. – Людвиг надел обновлённый сапог и вдруг удивлённо уставился на тигра. – Что это с ним?

Зверь сыто жмурился, растянувшись на полу пузом кверху.

Вор поймал момент и перетёк поближе к нему. Пригляделся и тут же отпрыгнул обратно.

– Прочитал?

– Да. Этэйн ар неэтин.

– «Король пройдёт». – Медленно перевёл рыцарь. – Это эльфийский.

– Или «повелитель пройдёт». – Поправила я.

– А есть разница? – удивился Хорт.

– У эльфов нет королей. Правит королева, её спутник не носит титула.

– А муж?

– Там всё сложно…

– Потом обсудите. – Не выдержал Фет. – Лучше скажи, что нам эта фраза даёт. Я по-прежнему не понимаю, как пройти мимо этой зверюги.

Я виновато улыбнулась

– Наверное, должен быть скрытый смысл. У эльфов это норма, даже в самый простой символ вкладывается несколько разноуровневых значений, а уж в слова…

– Скрытый смысл. Неплохая мысль. – Оценил Людвиг. – Нужно подумать, что именно в данном случае могут означать эти слова.

– Предъяви корону и пройди? – предположил Фет.

– Корона тут ни при чём. Скорее всего мы должны доказать, что достойны пройти… ну или один из нас.

Верить в то, что пройти может только повелитель зверя, то есть тот, кто его создал, я не торопилась. Наверняка ведь маг оставил лазейку.

– Убить монстра, да и всё. – Вора сомнения не терзали. – Вон, принц у нас есть, его дело подвиги совершать.

– А можно отдать ему наименее ценного члена стаи. – Мило улыбнулся Хорт. – Пока тигр будет его рвать, остальные смогут пройти.

Фет на всякий случай спрятался за спиной рыцаря и уже оттуда отозвался

– Если отдать тебя, есть неплохие шансы, что он ещё и отравится. Тем более, ты уже надкусанный.

Оборотень ухмыльнулся

– Я ему не по зубам. Да и ты куда упитаннее. А полезность твоя куда ниже. Что нам толку с вора в горах?

– Прекратите! Нужно фразу расшифровывать, а вы грызётесь.

– Иф, ты не отвлекайся, расшифровывай. – Посоветовал Фет.

– Погоди. – Рыцарь отодвинул его в сторону. – Иф, можешь создать что-нибудь безобидное?

– Что именно?

– Любую магию. Вроде той, которой ты починила мой сапог.

– Хорошо. – Я создала поисковик и отправила его вперёд мимо тигра.

Откат был чудовищным. Меня отбросило к стене, голова взорвалась болью. Рык вырывался сквозь намертво сомкнутые зубы, только вкус крови удерживал меня…

– Иф!!!

– Ждите здесь. Я её найду.

– Чёрт. – Вор сплюнул и зло оглянулся на рыцаря. Тот отвернулся.

– Иф. – Он опустился на пол рядом. Положил руку мне на загривок, пригладил вздыбившуюся шерсть.

Я вяло оскалилась. Нет сил, чтобы сопротивляться. К тому же, он не был врагом.

– Ты можешь объяснить, что произошло?

Это он у меня спрашивает? Я взглянула на него с таким недоумением, что парень смутился

– Извини. Я хочу понять, как тебе помочь.

Я вздохнула, опустила голову на лапы. Самой бы понять.

– Идём, не стоит здесь оставаться. – Отдёрнул руку и укоризненно поморщился. – Кусаться-то зачем?

– «Нечего меня дёргать». – Я всё-таки поднялась.

Хм… далеко убежала. Чуть не к началу тоннеля. Хотя… этого поворота тут не было.

– Ты куда?

Так… давненько сюда никто не заглядывал. Ход паутиной затянут, да и вообще… Апчхи! Уф… пылища. А это что? Понятно, скелет. А на стенах? Как же тут пыльно, не разглядишь ничего.

– Смотри, это меч. – Хорт протянул руку и наткнулся на защитный купол. Повезло, что заклинание лишь оттолкнуло его не попытавшись оторвать нахальную конечность. – Зараза. – Кажется, оно ещё и обожгло кожу.

– «Не трогай».

Да. Клинок и впрямь хорош. И руны на нём знакомые. Опять эти эльфы… Неплохо они тут похозяйничали.

Меч красовался на стене в тонком контуре магии, точно в золотой раме. И выглядел так, словно его повесили сюда только вчера – довольно короткий узкий клинок с серебряной полоской ползущей по долу, витая рукоять, стилизованная под побег вьюнка, его же цветок выгравирован у основания клинка. Ни пыли, ни грязи, заполонивших небольшое помещение, на мече не было. Кажется, эту комнату создали именно для него. Во всяком случае, кроме чьих-то останков, ничего интересного тут не наблюдалось. Белые с зелёными прожилками каменные плиты на полу, стены из того же камня, светильник похожий сейчас на паучье гнездо, под потолком…

– Как думаешь, для чего здесь эта комната?

– «Для меча. А вот для чего меч…»

– Может, это ключ тоннеля?

– «Возможно. Хотя я никогда не слышала, чтобы в качестве ключа использовали оружие».

– Я тоже не слышал. Но камни же привязывают. Почему не использовать меч, если энергетика у него подходящая.

– «В структуру кристалла проще вплести любую магию. Меч почти невозможно изменить, он живёт своей жизнью».

– Его могли выковать специально для роли ключа.

Возразить мне было нечего. Ключ – это привязка к структуре мира, то, что позволяет масштабным магическим твореньям существовать независимо от жизни или смерти создателя. При закладке городов тоже используются ключи, такие, чтобы разрушить или похитить их было невозможно. Скала, крепость, святилище – зависит от фантазии мага. И от конкретного случая. Уничтожив ключ можно существенно ослабить то, что он держит. Останется лишь чуть подтолкнуть… и магия полетит.

– «Но почему нас к нему подпустили?»

– У тебя в роду эльфов не было?

Я ограничилась ехидным взглядом.

– Понятно. Значит, это тоже подсказка.

– «Угу. Сначала меня чуть не убили, но потом позволили полюбоваться на родовой меч Эль-Рани»

– Чей меч?

– «Эль-Рани. Старейший из эльфийских родов. Их символ – вьюнок».

– Откуда ты знаешь?

– Не представляю. Раньше я этого не знала.

– Это мой подарок.

Мы синхронно ощетинились клинками, но вышедшая прямо из стены фигура только улыбнулась. Я с удивлением обнаружила, что снова сменила облик помимо своей воли. Хорт оскалил клыки. Да, это у нас общее – все оборотни очень не любят, когда ими управляют.

– Извини. Я слишком давно не общалась с живыми.

– Ты душа этого места?

– Можно и так сказать. – Она прижалась щекой к стене. Светлые волосы с травянисто-зелёными прядями мягко скользнули по камню. Пыль исчезла, устыдившись. – Я умерла, чтобы тоннель существовал.

– Строительная жертва?

– Нет. Единственное препятствие, стоявшее перед строителем. – Лицо её оставалось равнодушным. – Я не хотела, чтобы на земле моего народа появилось это чудовищное творение. Его создатель некогда родился в том же доме, что и я. Был изгнан как предатель и отступник. Потом вернулся с дипломом мага и разрешением Королевы и человеческого императора на строительство этого тоннеля. Я боролась как могла, даже вызвала его на бой. В последний момент Боги отвернулись от меня, позволив погибнуть от руки выродка-колдуна. По иронии судьбы или по воле Богов я вынуждена и после смерти оставаться здесь.

– Он был твоим братом?

– По крови – нет. Мои родители подобрали человеческого мальчишку, оставшегося сиротой, взяли в свой дом и назвали сыном.

– Но для чего было строить этот тоннель?

– За ним долина. Раньше в ней находился город эльев. Некоторые считали даже, что это была столица их королевства. Люди и эльфы были заинтересованы в том, чтобы побывать там, но перевал тогда был слишком опасен. Предполагалось, что через тоннель будут проходить избранные, те, кто достоин того, чтобы увидеть великие сокровища эльев. Лучшие представители двух народов.