Текст книги "Фельдмаршальский жезл. Николай Николаевич"

Автор книги: Алексей Шишов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

   – Думаю, что да. Эпидемия, если она возникнет, будет одинаково грозить и нам, и вам. А потом, уважаемый Тевфик-бей, есть законы войны, не нами установленные.

   – Вы нажимаете на санитарные соображения, и я вполне вам сочувствую. Но по этим соображениям нет надобности непременно убирать свои трупы.

   – А что в таком случае вы предлагаете?

   – Я вот что предложу, и не только на этот раз, но и на будущее время: условимся назначать дни и часы для уборки и погребения тел, прекращая на это время огонь. И пусть обе стороны убирают и хоронят в своём районе, и своих, и чужих. Мы готовы даже хоронить ваших убитых по обряду вашей веры: вам стоит только прислать для этого болгарского священника.

   – Я вполне одобряю ваше предложение, но сам не могу изъявить согласия. Я должен доложить великому князю.

   – Мы подождём ответа. Дайте только знать, и мы примем парламентёра с таким же удовольствием, с каким принимаем теперь вас.

   – Хорошо, я передам это великому князю. Отчего вы не приняли румынского парламентёра от князя Карла?

Тевфик-бей ответил с притворным удивлением:

   – Какие румыны? Мы таких не знаем. Слышали, что к вам зачем-то пристроились молдаване и валахи, но нам до них дела нет. Мы с вами воюем и от вас всегда примем любого, кого бы вы нам ни прислали...

Когда драгоман Макеев вернулся в Ставку главнокомандующего и доложил о поездке на переговоры, великий князь подвёл её итоги такими словами:

   – Переговоры состоялись, а секретная цель вашей миссии, уважаемый Николай Дмитриевич, обратилась в мыльный пузырь. Добраться до Осман-паши опять не удалось.

* * *

В конце сентября на болгарской территории наступили сильные холода. Даже в войлочных кибитках и утеплённых палатках днём температура составляла 4—6 градусов тепла, а ночью около нуля. Но так было только на равнине. В горах шли снегопады и трещали морозы.

В армейскую штаб-квартиру от Радецкого, с Шипки, приехал начальник его штаба генерал-майор Дмитриевский. Он доложил главнокомандующему безрадостную, хоть и героическую, жизнь русских войск, оборонявших Шипкинский перевал:

   – Положение там незавидное, ваше высочество. Тёплой одежды нет, шаровары уже в лохмотьях, сапоги расползлись. Люди просто замерзают.

   – Почему Радецкий не строит землянок для людей?

   – Землянок на скалах строить нельзя. Пробовали было, но ветер обрушивает строения на людей, заживо хоронит их. Пришлось отказаться от землянок.

   – Как санитарное состояние шипкинских полков?

   – Наверное, хуже и быть не может. Большая часть людей простывшая. Все почти поголовно хворают. Совсем здоровые на Шипке сегодня редкость.

   – А сам Радецкий как?

   – Слава Богу. Хворь никакая его не берёт. Шипка наполовину и держится его личным обаянием на людей.

   – Судя по вашим донесениям, потери имеются каждодневные?

   – Да, ваше высочество. Перестрелки идут с утра до вечера. Передышки там нет. Оттого и убитые, и раненые. Да ещё умершие от болезней, их всё больше на Шипке.

   – Что вам надо, чтобы держаться на перевале сколько будет нужно?

   – Полушубки, прочая тёплая одежда и подкрепления. Иначе...

   – Что иначе?

   – Иначе на Шипке долго держаться нельзя. Придётся её бросить из-за невозможности существования людей на этом перевале зимой, да ещё так высоко в горах.

   – Генерал, передайте Радецкому, что помощь будет. Мы сейчас изыскиваем такие возможности.

...Русские войска но известным причинам уйти с Шипкинского перевала на зимние квартиры не могли. Зато это смог сделать Сулейман-паша, который большую часть своей армии отвёл в Шейново. Туркам не пришлось терпеть те невзгоды, с которыми столкнулся их противник на заснеженных и обледенелых горных вершинах.

Они начались для защитников Шипки с проблем доставки на позиции горячей пищи. Её варили внизу в котлах, установленных на передках провиантских телег. Зачастую пища поступала в роты уже остывшая, почти замершая. В таких случаях на передовой питались одним мясом, запивая его водой. Участники тех событий вспоминали:

«В темноте, по скользким, крутым тропинкам, взбираясь на скалы, люди падали, опрокидывали пищу и даже теряли котелки. Со времени установившейся гололедицы прекратилась всякая возможность подвоза пищи, и поэтому с половины ноября было признано довольствовать людей консервами».

Генерал-лейтенант Радецкий не раз высказывал озабоченность бедственным положением войск на Шипкинской позиции. Так, в начале октября он докладывал Николаю Николаевичу-Старшему:

   – Ваше высочество, провиант у моего отряда на исходе и не пополняется.

   – Но у вашего отряда, Фёдор Фёдорович, как мне докладывают, большие склады в Тырнове и Габрове.

   – Склады действительно большие. Но на сегодня солдатских сухарей в них уже нет.

   – Армейскому интендантству будет приказано восполнить их в самые ближайшие дни.

   – Надо это сделать, ваше высочество, крайне срочно. В скором времени сообщение между этими городами и Шипкой может прекратиться совсем. Дороги – сплошной гололёд.

   – Сколько вам надо срочных запасов?

   – Как минимум двухмесячный запас в Габрово сухарей, крупы и спирту. Иначе Шипкинскому отряду угрожает самый настоящий голод.

   – Вы обращались в интендантство с этими вопросами?

   – Разумеется. И причём неоднократно. Но от моих просьб к интендантам склады в Габрово и Тырново полнее не стали.

   – Хорошо, Фёдор Фёдорович. Провиант для Шипкинской позиции будет доставлен в самые ближайшие дни. Что ещё у вас срочного?

   – Наступает зима. Болгары говорят про сильные метели и морозы. А у меня даже для часовых нет ни валенок, ни полушубков.

   – Запрос о них в Россию мною уже сделан. На армейские склады валенки и полушубки пока не поступали. Но обещаю, как они придут, Шипкинская позиция первая получит тёплую обувь и обмундирование...

Валенки и полушубки поступили в действующую Дунайскую армию лишь во вторую половину зимы. А на Шипку их доставили только ближе к весне. Да и то в таком количестве, что обеспечить тёплой одеждой и обувью все войска не смогли.

* * *

С провиантом положение дел обстояло не самым лучшим образом не только в войсках генерал-лейтенанта Радецкого. Ещё в августе Николай Николаевич-Старший имел трудный разговор на эту тему с князем Владимиром Александровичем Черкасским, заведующим гражданскими делами при главнокомандующем Дунайской армии:

   – Князь, ко мне поступил ваш очередной рапорт. Что вас беспокоит в провиантском деле армии?

   – Ваше высочество, та частная компания, которой в апреле сего года было доверено снабжение действующей армии, не выполняет свои обязательства.

   – Как это понимать?

   – Торговая компания не может поставить провиант и фураж в требуемом для армии объёме. А ведь ожидается прибытие ещё и пополнений.

   – Верно, ожидается. Но ведь помимо этих поставок, за которые уже выплачены деньги из армейского казначейства, мы взяли у турок склады, оставленные ими. В Систово, к примеру.

   – Турецкие запасы провианта и фуража, ваше высочество, уже на исходе. У болгарского населения мы закупаем сейчас продукты.

   – А фураж? У нас же не один десяток тысяч лошадей!

   – С фуражом большие трудности. Сена и зернового фуража у местного населения купить мы можем самую крайнюю малость. Кукурузы много, но это, как вам известно, не корм для лошадей.

   – Да, к сожалению, кукуруза не овёс. Лошадь только с голоду будет её грызть. Где же тогда на сегодня выход, Владимир Александрович? Вы мой помощник по гражданской части, вам и все карты в руки.

   – Выход есть, ваше высочество.

   – Какой же?

   – Надо воспользоваться законами военного времени.

   – Вы говорите о реквизициях? Но они опорочат честь русской армии. Не у болгар же отбирать силой оружия провиант!

   – Зачем отбирать? И зачем продовольствовать армию за Дунаем силой оружия?

   – Тогда что вы можете мне как главнокомандующему предложить для исправления дел с провиантом и фуражом?

   – Предлагаю следующую немедленную меру: потребовать с жителей санджаков Систовского и Терновского поставку в пользу наших войск за деньги сто тысяч кил пшеницы и ржи, а также 40 тысяч кил ячменя и овса. Раскладку реквизиции по селениям утвердит вверенное мне гражданское управление.

   – Взять за деньги казны столько зерна у болгарского населения? Но это может вызвать у местных жителей не самое доброе отношение к нам.

   – Основная масса реквизиционных поставок ляжет не на болгар, ваше высочество.

   – Тогда на кого? Объясните.

   – Объясняю, ваше высочество. В селениях этих двух занятых нами санджаков остались большие запасы собранного для турецкой армии провианта, прежде всего муки и зерна. Это раз. Надо убрать с помощью болгар хлеб на полях бежавших из этих мест турок. Это два. Так что в итоге местные болгары продадут нам за деньги не так уж и много из своих семейных запасов.

   – Другой выход есть?

   – Нет, ваше высочество. Другого выхода из ситуации на сегодняшний день ни я не вижу, ни чиновники гражданского управления при штабе армии. Это реалии войны.

   – Но вы же сами знаете, что запасов фуража здесь мало!

   – Если завоёванный край не сможет поставить армейскому интендантству всё указанное количество ячменя и овса, то в таком случае, с вашего разрешения, треть фуражных поставок надо заменить кукурузой. И опять же по интендантским ценам.

   – Хорошо, такое разрешение я вам дам. А как будет обстоять дело с хлебом?

   – Здесь, к сожалению, не наша хлебная нива. Хлеб тут не может быть чистой вейки и отделки.

   – Думаю, что нашему солдату не привыкать к походному хлебу не самой лучшей выпечки. На то он и солдат.

   – Ваше высочество, интендантские цены на хлебный провиант, на наем фур для его перевозки, на наем амбаров под склады зерна и муки будут завтра же представлены вам на утверждение.

   – Хорошо. А как с охраной собираемого провианта?

   – Предлагаю назначать к сельским амбарам и магазинам караулы от наших полков.

   – Согласен. Но ведь с местных селян берутся властями санджаков ещё и налоги.

   – Чтобы болгар реквизициями не огорчать, предлагаю поставки ими зерна и фуража делать в зачёт собираемых десятины и верги. То есть натурального и подоходного налогов. Закончить сбор не позднее 15 декабря.

   – Очень разумное предложение на правах военного положения. Что у вас ещё из предложений ко мне?

   – Сверх этих поставок предлагаю с сельских мечетей Терновской, Систовской, Никопольской и Сельвийской казны реквизиционным порядком за деньги взять третью часть наличной соломы на фураж и половину всего наличного сена.

   – Допустимо. Но нужны не только уплата за провиант и фураж денег от казны, но и какие-то ограничительные меры по торговле.

   – Безусловно, ваше высочество.

   – Тогда какие меры вы предлагаете?

   – Запретить вывоз из края хлеб, скот, фураж и мясо. Излишний яловый скот продавать местными жителями только нашей армии на мясные солдатские порции.

   – Такой приказ будет мною подписан. А какие послабления мы можем сделать от себя местным жителям?

   – Надо отменить ввозную пошлину на соль. И самое главное, ваше высочество, – платить местным жителям только металлом. Серебряной и золотой монетой, но не бумажными ассигнациями. Они здесь той цены не имеют, что в России...

Вскоре в Дунайской армии появились инструкции, как вести закупки провианта и фуража у местного населения. Квитанции в полковых кассах были обязательны для проверочных финансовых комиссий. Армейское интендантство установило твёрдые цены для закупок:

«За четверик зернового фуража (платить) по 6рублей 50 копеек; пуд сена – 60 копеек; пуд соломы – 50 копеек; пуд говядины – 5 рублей; пуд баранины – 3 рубля; за штуку вола – 50 рублей и за сажень трёхполенных дров – 17 рублей...»

* * *

«Шипкинское сидение» в условиях горной зимы оставило в мемуарах откровенно горестные строки. Например, такие:

«Одежда нижних чинов стала промерзать до тела, образуя твёрдую ледяную кору, так что на больных и раненых надо было ножом разрезать не только шинели, но и штаны; шинели так крепко промерзали, что без посторонней помощи нельзя было отвернуть полы: они не сгибались, а ломались; только с большим усилием можно было согнуть руку.

Когда же поднимался буран, то со стороны ветра так быстро нарастал толстый слой льда, что едва можно было двигаться, свалившийся с ног человек без посторонней помощи не мог встать, затем в несколько минут его заносило снегом, и приходилось его откапывать».

Что значила зимняя стужа со снежными буранами для защитников Шипки, можно судить по декабрьскому донесению коменданта горы Святого Николая полковника Духонина, командира 55-го пехотного Подольского полка:

«В ночь с 16 на 17-е поднялась снежная буря, достигшая на верхних скалах горы Николая степени урагана. Батальоны 55-го и 56-го пехотных полков поднялись на гору с величайшими затруднениями гуськом; проводники едва могли отыскать среди снежной бури свои ложементы и довести роты...

Возвращаясь по смене, 1-я рота 55-го полка в полном составе была свалена вихрем ветра и покатилась. Люди, кое-как удерживая друг друга, поднялись...»

Зима сказывалась не только на людях, но и на их оружии. В штаб генерал-лейтенанта Радецкого от сидевших на перевале батальонов поступали и такие доклады:

«...При настоящих сильных морозах затруднительно стрелять из ружей Бердана; курок не спускается и даёт осечку; масло застывает, затворы приходится вынимать и держать в кармане».

...В ходе «Шипкинского сидения», вернее – в её начале Николаю Николаевичу-Старшему пришлось заниматься делом 24-й пехотной дивизии, которой командовал генерал-адъютант Гершельман. Великий князь хорошо знал его по Санкт-Петербургу, где тот девять лет состоял в свите Его Императорского Величества. Суть дела была такова.

Дивизия прибыла на Шипку в октябре месяце. Она состояла из трёх пехотных полков – Иркутского, Енисейского и Красноярского. Люди приехали на войну в Балканские горы с их морозами и вьюгами «щегольски одетой» и «воспитанной на строгой опеке». Историк Бороздин писал:

«Эта дивизия считалась почти равной гвардии, её командир был близок ко двору, и посылая своих солдат на Шипкинский перевал, он рекомендовал офицерам «не нежить нижних чинов и показать шипкинцам, как должен вести себя настоящий солдат». Они и показали.

Солдаты 24-й дивизии прибыли на Шипку, одетые во франтоватые мундиры и тонкие, чуть ли не лаковые сапоги. Офицеры презрительно глядели на коренных защитников перевала, одетых неуклюже, нередко смешно, грязных, иногда немытых и нечёсаных.

Когда началась тяжёлая пора, «гвардейцы», как сначала прозвали солдат 24-й дивизии, возбуждали общую жалость. Им запрещали кутаться, башлыки позволяли надевать только во время стояния на часах, обёртывание чем-нибудь ног вменялось в преступление, собираться около кухонь, безусловно, не дозволялось, и так далее...

На позициях, занятых «гвардейцами», дело доходило до трагизма. Бывали случаи:разводящий унтер-офицер идёт по постам со сменой. Часовой стоит у бруствера, по положению, с ружьём на плече. Смена подходит к нему вплотную, он не шевелится. Унтер-офицер окликает его:

   – Часовой! Ты спишь?

В ответ – гробовое молчание.

   – Эй! Проснись!

Унтер-офицер толкает часового, и на ледяной пол падает труп, с характерным хрустом замороженного мяса. Однажды оказалось, что всю западную позицию охраняли... трупы».

Писатель Немирович-Данченко назвал солдат 24-й пехотной дивизии «замерзшими мучениками Шипки». А прославленный художник-баталист Василий Верещагин написал картину «На Шипке всё спокойно», изобразив на ней одинокую фигуру часового в шинели и башлыке, замерзающего под снежным бураном. Картина великого живописца в своё время вызвала негодование при дворе.

...О судьбе 24-й пехотной дивизии у великого князя Николая Николаевича-Старшего с императором Александром II в первых числах ноября состоялся особенно тяжёлый разговор:

   – Ваше величество, вами получено очередное донесение генерала Радецкого?

   – Да, получено. В нём те же слова: «На Шипке всё спокойно». А что-то случилось, Николай?

   – С Шипки вернулся мой адъютант. Среди прочего он сказал, что дивизия Гершельмана там зовётся не иначе, как «замерзшей». Она теряет за сутки одними обмороженными по сотне и более человек. Что-то невероятное творится. За один месяц дивизия в трёх полках потеряла обмороженными, больными и «озлобившимися» почти пять тысяч человек, то есть 56 процентов своего состава. В Енисейском полку санитарные потери за месяц – две трети полка. Это, ваше величество, не считая убитых и раненых.

   – Почему случилось такое? Кто виноват?

   – Генерал Гершельман запретил солдатам в любой мороз и вьюгу пользоваться дополнениями к обмундированию и обуви. Они уходят часовыми в ночь, одетые как на вахт-параде в столице.

   – А где полушубки и валенки для шипкинцев?

   – Ещё не прибыли. В армейском интендантстве запасов зимнего обмундирования и обуви нет.

   – Почему нет, когда запасы должны быть?

   – Но мы же не планировали вести эту войну зимой в Балканских горах, ваше величество.

   – С дивизией и Гершельманом надо спешно что-то делать. При потере более половины личного состава ни полк, ни дивизия боеспособными быть не могут.

   – Ваше величество, я подготовил за сегодняшним числом проект приказа о снятии с Шипкинской позиции 24-й дивизии. Её надо отвести в тыл для переформирования.

   – Я вам разрешаю подписать приказ. А что делать с Гершельманом, ведь он мой генерал-адъютант!

   – То, что его надо снимать с должности тем же приказом, сомнений нет. А вот куда девать его? Пожалуй, лучше прикомандировать к моего штабу.

   – Хорошо. Дивизию на отдых и переформирование, её командира – в ваше распоряжение. Но под командование ему людей на войне больше не давать.

   – Почему, ваше величество? Вдруг это потребует какой-нибудь военный случай!

   – Николай, я знаю Гершельмана лучше, чем ты. Думается, что контузия в голову в Венгерском походе при форсировании Тиссы не прошла для него бесследно...

24-я пехотная дивизия 6 декабря 1877 года была снята с Шипкинской позиции и отведена в тыл. До самого конца войны в боевых действиях она участия больше не принимала. Такова была её фронтовая судьба.

Её начальник Турецкую войну закончил при штабе главнокомандующего. Впоследствии он продолжил службу в столичном военном округе, ни чем не командуя и оставаясь в императорской свите. «Балканские заслуги» Гершельмана, который «заморозил» на Шипке полдивизии, не помешали, однако, ему получить звание генерала от инфантерии.

К слову сказать, боевые потери героических защитников Шипкинского перевала за всё время боёв составили 4 тысячи человек. Санитарные же потери больными и обмороженными насчитывали 11 тысяч человек. Половина их пришлась на три полка «замерзшей» 24-й пехотной дивизии.

* * *

В конце лета полки гвардии и её артиллерия покинули столичный Санкт-Петербург. На каждый пехотный или кавалерийский полк в среднем требовалось по шесть железнодорожных эшелонов. Во всех батальонах, эскадронах и батареях была зачитана телеграмма главнокомандующего великого князя Николая Николаевича-Старшего. Он поздравлял «своё родное детище» – гвардию с мобилизацией и походом на Дунай.

Один из офицеров лейб-гвардии Гренадерского полка Гредякин оставил в своём «Дневнике» такие записи об убытии из столицы на Турецкую войну:

«21-го августа. Николаевская ж. д.

В воскресенье и для нашего полка наступила очередь проститься со всем дорогим и отдаться полной неизвестности своей будущности. Выступление из Петербурга проходило по-эшелонно, причём весь полк был разбит на шесть эшелонов; первый из них выступил в семь часов двадцать минут утра, а последний в пять часов вечера. В день выступления в полку состояло 54 офицера и 3350 штыков.

Так как мне приходилось отправиться с пятым эшелоном, выступившим в четыре часа десять минут дня, то я воспользовался свободным утром, чтобы сделать ещё кое-какие последние закупки и ими завершить мои сборы в поход.

Около трёх часов дня я отправился на станцию Николаевской железной дороги. При выходе из экипажа мы были поражены густою массою народа, провожавшую отъезжавших. Сам же вокзал и платформа были в буквальном смысле слова запружены родными и знакомыми, которыми гвардейские офицеры в большинстве случаев очень богаты.

Поезд тронулся в четыре часа десять минут дня.

Ещё после первого звонка хор музыки заиграл «полковой марш», но только что раздался третий, как музыка замолкла и наш знаменитый кларнетист Белицкий исполнил соло из романса «Помолись, милый друг, за меня». Мелодия этого романса, соединённая с последним свистком поезда и неумолкаемым прощальным «ура!», без сомнения, должна была произвести не особо приятное впечатление на остающихся родных и усилила и без того обильные и неизбежные в таких случаях слёзы.

Прощаясь с родными, большинство из нас выдержали характер, но грустное и очень тяжёлое чувство камнем легло на душу, когда все дорогие лица скрылись из наших глаз».

«22-го августа.

Продолжаем движение на Москву».

«23-го августа. Москва.

В Москву мы прибыли в пять часов сорок минут утра...

Люди размещены частью в Спасских, а частью в Покровских казармах, офицеры же в гостиницах. Наш эшелон разместили в гостинице Толмачева.

Сегодня утром, будучи в Покровских казармах, встретил командира полка, который на основании только что полученного им из действующей армии письма сообщил, что государь с нетерпением ждёт нас на театр военных действий и возлагает на гвардию все свои надежды.

Наши солдатики ведут себя примерно: пьяных почти не видно».

«24-го августа. Московско-Курская ж. д.

Из Москвы наш эшелон тронулся в пять часов дня, при отходе поезда не только платформа, но и вся местность, прилегающая к ней, были покрыты густыми толпами народа, провожавшими нас громкими «ура!».

«25-го августа.

Продолжаем движение на Курск.

На одной из промежуточных станций местные жители раздавали нашим солдатикам полубелый хлеб.

В Бастьеве мы встретились с санитарным поездом. В нём было много выздоравливающих, но были также безрукие, безногие и с обезображенными лицами.

Как офицеры, так и солдаты тотчас же бросились к своим пострадавшим товарищам, расспрашивали их о делах и желали скорейшего выздоровления; раненые в свою очередь желали нам благополучного возвращения на родину. Здесь в первый раз даже при самом поверхностном осмотре нам невольно бросилась в глаза замечательная заботливость и внимание к раненым, оказываемые им со стороны сестёр милосердия. В устройстве вагонов видна полная предусмотрительность: здесь на каждом шагу попадаются всевозможные приспособления для всех родов ран.

Это был один из санитарных поездов цесаревны. (Марии Фёдоровны, жены цесаревича Александра Александровича. – А. Ш.)

Когда тронулись наши товарищи, уже успевшие пролить свою кровь за Отечество, то мы провожали их «Полковым маршем» и громким «ура!».

«26-го августа. Курско-Киевская ж. д.

В Курск мы прибыли в час тридцать минут ночи. Нижних чинов разместили в деревне...»

* * *

Прибытие на театр войны первых эшелонов войск гвардии и гренадерского корпуса и появление румынской армии под Плевной позволяли русскому главнокомандующему начать против турок активные наступательные действия. В первой половине августа он сделал личный доклад императору Александру II о своих операционных планах:

   – Ваше величество, войска императорской гвардии, её 1-я пехотная дивизия, часть кавалерии уже вступили в Румынское княжество. На подходе гренадеры.

   – Значит, армия пополняется. Что она будет иметь в своих рядах к началу осени?

   – По расчётам моего штаба, 211 с половиной тысяч человек. Если, разумеется, мы не понесём заметных потерь.

   – А сколько сил привёл в Болгарию князь Карл Румынский?

   – Сейчас у него немногим более 30 тысяч войск. Они становятся на позицию в низовьях реки Вид, северо-западнее Плевны.

   – 30 тысяч? Это же едва ли не вся армия князя Карла. А чем тогда союзники держат Видинскую крепость?

   – На валашском берегу стоит румынский корпус силой в 8,5 тысячи человек. Турки в Видине опасаются его перехода через Дунай под самые крепостные стены.

   – У штаба армии есть сведения о численности султанских войск на Балканах?

   – Да, ваше величество. Более 315 тысяч человек вместе с ополчением и башибузуками.

   – А сколько из них воюет против нашей армии?

   – 207 тысяч на эти дни. Но резервы у турок близко. Это не из России подтягивать их за Дунай.

   – Значит, у нас с союзниками появилось небольшое превосходство в силах? Его следует поспешить реализовать.

   – Об этом, ваше величество, я хотел доложить вам.

   – Николай, я слушаю твои предложения.

   – Во-первых, я предлагаю усилить наш союз с князем Карлом Румынским.

   – Каким образом? Скажу по правде, его медлительность с переходом за Дунай и поведение его министров не улучшили моего отношения к властям Бухареста.

   – Но это было вчера, ваше величество. Сегодня румыны ставят батареи против Плевны уже не на своих задунайских берегах. Они намерены всерьёз воевать с Турцией.

   – Ещё бы не воевать. Тогда все их мечты о создании из Валахии и Молдавии королевства останутся пустым звуком.

   – Поэтому я и предлагаю создать вокруг Плевны осадное кольцо, то есть Западный союзнический отряд, которым будет начальствовать князь Карл. Но во главе его штаба будет стоять наш генерал-оперативник.

   – Думаю, что это вполне разумное решение. А согласится ли князь Карл на такую роль? Как ты думаешь?

   – Безусловно согласится, ваше величество. Ведь речь идёт о вхождении в европейскую историю.

   – Тогда кого мы можем предложить ему на место начальника штаба?

   – Такая кандидатура есть. Генерал от инфантерии Зотов Павел Дмитриевич, командир 4-го корпуса. У него самые прекрасные рекомендации.

   – С этой кандидатурой я согласен. Утверждаю Зотова в должности начальника штаба Западного отряда...

Князь Карл Румынский с благодарностью принял такое лестное для него предложение русской стороны. Возражений против назначения к нему начальником штаба осадных войск генерала Зотова он не имел. По этому поводу российский военный министр Милютин в дневниковых записях заметил следующее:

«Начальство над значительной частью армии и на важнейшем стратегическом пункте возлагается на иностранного принца, вовсе неопытного в военном деле, окружённого своими мелкими честолюбцами вроде полковника Сланичано, желающими разыграть исторические роли».

Начало серьёзного, то есть «по всей осадной науке» обложения Плевенской крепости, могло начаться только после её полной блокады. На эту тему в штаб-квартире главнокомандующего состоялось узкое совещание с участием всего трёх заинтересованных лиц, великого князя и двух главных штабистов русской Дунайской армии – генералов Непокойчицкого и Зотова. Разговор шёл о Ловче:

   – Смотрите, вот на карте город Ловча. Плевна рядом, она отгорожена от ловчинских турок только кавалерийскими заслонами, которые непроницаемыми сегодня назвать нельзя. Что скажете?

   – Ваше высочество, осады Плевны возможна только в том случае, если она будет изолирована от Ловчи. Это прямое сообщение Осман-паши с Сулейман-пашой.

   – Понятно, что перекрыть дорогу надо. Вопрос в том, как это надёжно сделать?

   – Можно перебросить из осадных войск бригаду пехоты с двумя-тремя батареями и перекрыть ловчинскую дорогу с обходными путями полевыми фортециями.

   – Это будет долгая история. Да и выдёргивать из осадного кольца целую пехотную бригаду с сильной артиллерией нам будет только во вред. Выход, на мой взгляд, у нас другой.

   – Какой, ваше высочество?

   – Надо взять Ловчу в ближайшие дни.

   – Такая операция сегодня нам по силам.

   – Что по силам, то нам с вами ясно. Надо поднять дух войск, вот о чём должна быть забота. Артур Адамович, доложите, что неприятель имеет в Ловче?

   – На сегодняшний день до восьми тысяч турок, из которых около трёх тысяч тысяч ополченцев и башибузуков. Всего восемь батальонов пехоты.

   – А артиллерия? Конница?

   – Лазутчики-болгары насчитали в городе у турок всего шесть пушек. Больше вряд ли наберётся. А регулярной кавалерии где-то с эскадрон. Не считая, разумеется, конных башибузуков.

   – Расположение турок у Ловчи нам известно?

   – Да, ваше высочество. На западном и восточном берегах реки Осмы в окопах сидят по три батальона пехоты с двумя-тремя пушками. Остальные войска в самом городе и на ближайших высотах западнее Ловчи.

   – Кто командует в Ловче?

   – Небезызвестный нам Рифат-паша.

   – Горные высоты к обороне подготовлены?

   – Да, ваше высочество. Гора под названием Рыжая – главный опорный пункт неприятеля. На одном из холмов на западном берегу Осмы выстроен большой редут с траншеями перед ним. Месяц времени Рифат-паша, как видите, зря не терял.

   – Это в бою будет видно. Я решил для взятия Ловчи отправить 2-ю пехотную дивизию светлейшего князя Имеретинского Александра Константиновича. А потом влить дивизию в осадные войска.

   – Извините, ваше высочество, но у нас есть более решительные начальники дивизии. Имеретинский, при всём уважении к его светлости, может не проявить характера в трудную минуту.

   – Согласен. Но его дивизию, смотрите вот на карту, удобнее всего послать по дороге на Ловчу. А решительного человека я светлейшему князю даю.

   – Кого же? Скорее всего, генерала Скобелева?

   – Да, Михаила Дмитриевича. После второго плевенского штурма он словно заворожил своим бесстрашием и везением всю нашу армию.

* * *

Генерал-адъютант Имеретинский возглавил отряд, основу которого составила его 2-я пехотная дивизия. Николай Николаевич-Старший приказал создать сильную группировку, способную взять Ловчу без всякой затяжки времени, чтобы лишить турок возможности подтянуть к городу резервы. Имеретинский получил под своё начальство 22 тысячи человек: 25 пехотных батальонов, кавалерийский эскадрон, 14 казачьих сотен, два взвода сапёр и 98 орудий.

Главнокомандующий ставил такие задачи: за 20-22 августа овладеть Ловчей, после её занятия оставить в городе гарнизоном сил до бригады, а с остальными двинуться к Плевне, поступив там в распоряжение князя Карла Румынского.

Операция была разработана в армейской штаб-квартире. Главный удар наносился по городу через Рыжую гору, после чего следовало отрезать засевшим здесь туркам путь к отступлению за реку Осму. На левом неприятельском фланге демонстративную атаку вела правая колонна генерал-майора Добровольского силой в 4 пехотных батальона с 20 полевыми орудиями. Она должна была отвлечь на себя внимание Рифат-паши от Рыжей горы.

Главный же удар по укреплениям этой высоты наносила левая колонна генерал-майора Скобелева, состоявшая из 10 батальонов пехоты, кавалерийского эскадрона, двух казачьих сотен и 56 орудий. За скобелевской колонной следовал общий резерв генерал-майора Энгмана – 11 батальонов пехоты и 16 орудий. К северу наступала Кавказская казачья бригада полковника Тутомлина (10 сотен при 6 орудиях), с юга поиск неприятеля вели две казачьи сотни.