Текст книги "Догоняя ускользающую тень"

Автор книги: Алексей Абвов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

– Ты с ними, похоже, уже обо всём договорился? – поднял на него взгляд, оторвав его от содержимого своей тарелки.

– Не совсем, – капитан присел напротив меня, нагло утащив со стола мой фужер с ягодным компотом.

– Им с тобой лично говорить требуется, дабы окончательно подтвердить сложившееся у них впечатление из моих рассказов, – нахал, было, попытался стащить ещё и полную тарелку, но я ему этого не дал, подвинув её к себе ближе, когда заметил движение его голодного взгляда.

– Тогда приглашай их сюда, – прожевав кусок жареного мяса, сделал приглашающий жест рукой, символически обводя стол раскрытой ладонью.

– Есть некоторые проблемы…, – Тук немного замялся, не решаясь говорить прямо о том, что меня может явно расстроить.

– Говори, говори…, – подбодрил его, откинувшись на спинку стула и прекратив жевать.

– Тебе, господин, тогда переодеться бы стоило, – огорошил он меня весьма странным предложением.

До этого вопросов с одеждой как-то даже не возникало. Все тут носят одежду исключительно по собственной необходимости или своим представлениям о ней.

– От меня так плохо пахнет? – удивился его неявно высказанной претензии.

– Нет, – капитан всё же умыкнул полную тарелку и достал откуда-то снизу свою собственную ложку. – Я-то видел тебя в деле и меня всё устраивает. Но незнакомые люди часто теряются, когда впервые начинают общаться с тобой, так как невозможно определить твой формальный и реальный статус. По надетому на тебя сейчас тряпью – ты самый обычный разбогатевший искатель, причём странный. Это только отпугивает одних людей и привлекает ненужное внимание других. Если ты буси – требуется носить балахон с признаками умений и отображением заслуг, если воин – то видимые всем доспехи и оружие, или же, если нет ни того ни другого – специальный воинский плащ с символикой отрядной принадлежности, – закончив говорить, капитан стал быстро истреблять содержимое тарелки, а я крепко задумался.

Посему выходило – недавние попытки нападений на меня в трущобах вызваны исключительно внешним видом. Выглядишь как богатый лох, позабывший нанять серьёзную охрану – давай делись добром с правильными пацанами! Не хочешь делиться – получи, фашист, гранату… – вернее арбалетный болт в печень. Всё правильно, традиции здесь такие, веками освящённые. Да и общаются со мной по большей части как с простым искателем, причём, даже знающие мой реальный статус и боевые возможности. К примеру, капитан Тук не стесняется утаскивать еду прямо из-под носа. Еды-то не жалко, но сложившееся положение негативно влияет на общую безопасность, а вот к ней стоит отнестись уже вполне серьёзно.

– Давай сюда свои рекомендации…, – внимательно посмотрел на собеседника, и снова приступая к поглощению содержимого своей тарелки.

– Понимаю, ты хочешь скрывать свои умения в деле подчинения сил, а потому принципиально не носишь балахоны буси, но тогда хотя бы кольчугу хорошую одень, – Тук пытался говорить с набитым ртом, и мне не всегда удавалось сразу понимать сказанные им слова. – Ещё стоит кинжал на поясе впереди держать, одного меча для придания должного вида воина мало, а на высоко статусную личность с большим престижем ты пока не очень тянешь.

– Мне всегда именно в таком виде придётся ходить, дабы удовлетворять чьи-то представления и ожидания? – всякие подобные 'обязательства далеко не лучшим образом отзывались на моём настроении.

– Нет, – Тук покачал головой, развеивая выразившееся на моём лице явное недовольство, – Только когда один ходишь в городе или принимаешь новых людей, – добавил он, прожевав.

– Хорошо, я тебя услышал, приглашай людей, когда переоденусь и спущусь, – встал из-за стола, и, отобрав свой фужер обратно, пошел переодеваться к себе наверх.

Особо выбирать мне было не из чего, балахоны магов попугайской расцветки на себе даже представить не мог, плюс требовалось разобраться в сочетании цветов и полос, так как это, оказывается, что-то реально значит. И о чём пока даже самых общих представлений не озаботился собрать. Оставался образ воина, для создания которого придётся надевать кольчугу. Можно было надеть кольчугу Марины, благо она сейчас ходит даже по городу исключительно в лёгком платье, сильно смущая своим видом случайных прохожих, используя в качестве внешней защиты свою репутацию Ведьмы. Именно потому, что её видели в той кольчуге раньше, мне надевать ту кольчугу и не стоит, больно приметная вещица, подобных кольчуг тут пока больше ни у кого не видел. Остаётся недавний подарок мёртвого воина, нашедшего свой вечный покой у корней дерева-стража.

Золотистая практически невесомая броня повисла на мне самым обыкновенным мешком, а не подобралась, плотно обтягивая тело, как это делали иные кольчуги на телах других воинов. Даже самые обыкновенные серые кольчуги, судя по всему, имели встроенный механизм плотного обтягивания, действующий за счёт подчинённых сил в нескольких рядах своих колец. Тут же ничего подобного даже не наблюдалось. Пришлось разбираться, привлекая к делу магические способности. Первое впечатление меня не подвело, эта броня оказалась очередным амулетом с узнаваемым авторством древних мастеров. Система привязки пользователя тут полностью отсутствовала, зато требовалось напитать систему своей жизненной силой. Да-да, ничего подобного мне ранее не попадалось, и выяснилось это свойство чисто случайно, когда пытался просмотреть вязь подчинённых сил взглядом силы. Обычный взгляд кольчуга полностью выталкивала и размывала, делая это гораздо эффективнее сети для ловли опытных магов, но, не мешая мне впитывать Дыхание Мира через себя. Когда же вложил в свой взгляд частичку себя, то он сразу же провалился в золотистый металл. Ощутив нечто знакомое, влил в него ещё небольшую порцию, отметив, как энергия мгновенно растекается сразу по всем кольцам. Кольца стали слегка скользить относительно друг друга, обеспечивая тот самый эффект обтягивания тела, но энергии было слишком мало. Поняв основную идею, влил в металл добрую половину имеющегося в моём теле ночного подарка от 'девушек престижа, придерживая свой собственный запас. Судя по всему, кольчуга способна впитать значимо большие объёмы жизненной энергии, но и влитого в неё хватило, чтобы она сразу сформировала вокруг моего тела невидимый силовой каркас какой-то невидимой энергетической брони. Втянул жизненную силу из металла в себя, и кольчуга опять безвольно обвисла, превратившись в обычный мешок. Благодаря такому эффекту её можно легко снимать как обычный свитер, в отличие от иных подобных изделий, для избавления от которых приходится приложить немало сил.

Придав себе самый подобающий вид, опоясавшись широким ремнём с мечом и кинжалом, спустился вниз встречать вечерних посетителей, пожелавших влиться в наш дружный коллектив.

Мой новый прикид вызвал совершенно неоднозначную реакцию у капитана Тука, благополучно уничтожившего все оставленные запасы готовой еды методом самого обыкновенного пожирания за время моего недолгого отсутствия.

– Ничего получше у тебя явно не нашлось? – судя по направленному в мою сторону взгляду, кольчуга на мне ему совсем не понравилась.

– Что тебя не устраивает? – я окинул себя взглядом сверху вниз, выискивая какой-то невидимый изъян.

– Только такой беззаботный алхимик как ты, может постоянно натягивать на себя неизвестно что! – критически заметил он, разочарованно качая головой.

– То есть, как так неизвестно? – я даже плюхнулся на ближайший стул от столь глубокого удивления. – Видишь же – это самая обыкновенная кольчуга. Или ты от неумеренного переедания совсем ослеп, вся кровь ушла в набитое брюхо, ничего не оставив для работы головы? – последние слова выдал наружу с изрядным давлением, даже добавив в них для усиления немного магической силы.

Своими придирками Туку незаметно удалось поднять далеко не самые лучшие чувства в моей душе, чуть не вытащив наружу тщательно подавляемую в последние часы холодную ярость.

– Ты, меня извини…, – капитан всё же вовремя понял свою неправоту и сбавил свой критический напор, приняв позу кающегося грешника подле моих ног. – За всю свою жизнь, как в столице королевств, где был вхож во многие дома Лордов, так и здесь, столько лет торгуя оружием на Большом Базаре, мне ничего подобного не довелось видеть. Даже в свитках, подробно описывающих всё известное оружие древних, о подобных кольчугах ничего не упоминается. Древние вообще обычные доспехи не сильно любили, у них всё больше на специальных амулетах защита воинов строилась. И выглядит она на первый взгляд как полнейшая бутафория, хотя сейчас, присмотревшись внимательно, могу вполне признать что это не так. А с другой стороны, у меня взгляд сильно предвзятый, другие люди менее искушены в разнообразной воинской амуниции, возможно, и примут твою броню за ещё одну разновидность гвардейской, – он действительно выглядел немного виновато, даже прекратив картинно рисоваться передо мной, встав в полный рост.

Позёр, лицедей, в театре бы тебе выступать, а не гвардейцами командовать. Он, было, собрался ещё что-то сказать, но мне надоело терять время на всякую ерунду.

– Раз с моим внешним видом полный порядок, приглашай обещанных людей, – резко прекратил попытку продолжить бессмысленные разглагольствования, направив деятельную инициативу капитана в более конструктивное русло.

Через пятнадцать минут в столовую зашли двадцать шесть человек, самых обыкновенных наёмников, судя по их внешнему виду. Как наглядно действует правило встречи незнакомых людей по их одёжке, если обратить на это сознательное внимание с самого начала. Я внимательно рассматривал наёмников, отмечая некоторые детали их одежды и амуниции, они точно так же рассматривали меня, и каждый при этом что-то думал, взвешивал, решал. Вошедшим отрядом командовал весьма неказистый с виду мужичок, низкого роста, с явно проявившейся лысиной и короткой жидкой бородёнкой. Однако достаточно всего один раз заглянуть в его глаза, чтобы чётко определить, кто перед тобой стоит. В его глазах была власть, нет, немного не так – настоящая Власть с самой большой буквы. Даже мне стало трудно выдерживать его прямой взгляд, помогла неожиданно пробившаяся к поверхности ярость, выплеснувшаяся из моих глаз леденящим дыханием смерти. В самый последний момент придушил стремительный порыв тела, поймав свою руку на рукояти меча. Силой воли заставил себя вернуться в спокойное состояние, подавив всяческие агрессивные проявления. Но и этой секундной вспышки вполне хватило командиру отряда для принятия единственно верного решения, он заметно стушевался и опустил свой властный взгляд.

– Тук, представь мне этих людей, – обратился к стоящему в сторонке капитану, с улыбкой наблюдавшему за нами.

– Перед тобой бывший тысячник гвардейской боевой разведки Лий и его наёмный отряд, представляющий тут свою службу тем, кто хорошо платит. Им давно надоело проливать кровь за чужие интересы, и они желают встать под руку достойного владетеля, понимающего цену жизни.

– Почему вы решили прийти ко мне? – перевёл свой взгляд с капитана на тысячника, дожидаясь от него честного ответа.

Фальшь и какие-либо недоговорки я сейчас легко уловлю, и если они появятся – никакого практического продолжения разговора не последует.

– Наш отряд стоял в Искательском Посёлке во время недавних событий, – голос тысячника был на редкость твёрдым и сильным, заметно диссонируя с его хлипковатой на первый взгляд внешностью. – Знаем о твоём поступке и приказе. И потому, когда кончились наши прежние обязательства, мы решили просить милости стать частью твоей дружины, едва узнав о твоей нужде в верных людях.

Комплимент оказался весьма тонок, и, несмотря не некоторую недосказанность, фальши в нём на первый взгляд не чувствовалось. Но интуиция на пару с логикой мне громко шептали – это далеко не все причины, побудившие их прийти сюда.

– А теперь говори настоящую причину, из-за чего вы сейчас отнимаете моё время? – широко улыбнулся в мгновенно напрягшееся лицо тысячника.

Тот некоторое время пытался напряженно думать, подбирая какую-либо правдоподобную версию, дабы соскочить с явно сильно неприятной для него темы, но заметив мой укоризненный взгляд и улыбку понимания, решился-таки сказать правду:

– Нам заказали добыть твою голову! – коротко выдохнул он.

Его люди явно не ожидали такого откровенного признания, и чуть было не дёрнулись в мою сторону, резко выхватывая оружие, но Лий поднял руку с раскрытой ладонью, подав им команду сохранять спокойствие. Против них в этой столовой ранее моих шансов было бы явно маловато, легко задавили бы числом, несмотря на все мои амулеты и магические способности, но теперь выйдя на сверхскорость, перебил бы их всех всего за несколько секунд. Уж на это запаса жизненной силы должно было хватить.

– Заказал тебя сам смотрящий города Лесс авторитет Хос, правда, через своих доверенных людей, дабы никто из нас не узнал правду, – тысячник продолжил свой рассказ спокойным голосом. – Но мне было легко его вычислить, как и убедится в том, что это задание принципиально невыполнимо для нашего отряда, и заказчик хорошо знал об этом с самого начала. Нас специально отправили на верную смерть, дабы навсегда скрыть некоторые прошлые совместные дела. Такое прямо противоречит кодексу наёмников и отменяет данную клятву верности.

При последних словах призрачный огонь вспыхнул на теле тысячника и пробежался по всем людям его отряда. Мне стало интересно, почему для отмены клятвы им потребовалось говорить со мной лично, но потом отложил этот вопрос, так как Лий продолжил свой рассказ:

– И теперь у нас не остаётся иного выбора, только как принять любую твою милость, ибо обратного пути больше нет. Отряды авторитета Хоса, имеющие хорошую поддержку со стороны буси, легко уничтожат нас, едва только покинем этот город, если не встанем под чью-либо крепкую руку здесь. И ты, авторитет Вит – наш единственный шанс сохранить свои жизни и получить возможность с некоторой долей уверенности смотреть вперёд.

Я посмотрел в сторону на улыбающегося капитана Тука. Он, похоже, заранее знал весь расклад, потому-то и настаивал на смене моей одежды. Вдруг у кого-то из людей Лия случайно не выдержали бы нервы, в кольчуге у меня заметно больше шансов остаться живым при подобном раскладе. Наверняка он обеспечил и дополнительную незаметную подстраховку. Так и есть, взглядом силы все его гвардейцы обнаруживались в соседних помещениях, да и энергетической щупальце Марины постоянно присутствовало тут, прилепившись к потолку. Если бы случилась буза, мне требовалось продержаться самостоятельно всего пару-тройку секунд, затем подошла бы помощь.

Дальше оставалось решить судьбу этих людей. Снова посмотрел на капитана, молчаливо спрашивая его совета – как поступить. Тот едва заметно кивнул мне. Понятно, из-за кого попало, он бы не стал устраивать для меня весь этот спектакль, приглашая потенциальных убийц в мой собственный дом. Значит, пускай сам с ними теперь и разбирается!

– Вы, надеюсь, хорошо понимаете – в моей дружине какие-либо сторонние наёмники, ходящие сами по себе, совершенно ни к чему? – спросил тысячника Лия и окинул взглядом его людей, отмечая их персональную реакцию на мои слова. – Служить в дружине авторитета и быть наёмным отрядом – принципиально разные вещи и разная ответственность. Если вы это принимаете – можем говорить дальше.

Несмотря на некоторые опасения, понимание с той стороны действительно нашлось, особенно учитывая безвыходность их нынешнего положения. Дальше пошел совсем небольшой торг по вопросам материального обеспечения и выплаты жалования, которое, в результате, оказалось в три разе меньше, чем у моих гвардейцев. Но такие условия действовали лишь в течение года, по его окончании контракт пересматривался в сторону повышения в соответствии с реальными заслугами каждого отдельного бойца. Договорившись об условиях дальнейшей службы, и приняв очередную огненную клятву верности, скинул бывший отряд наёмников на капитана Тука, дабы все остальные вопросы с ними решал он.

Марина выглядела сильно уставшей, но нашла в себе силы завалить меня на кровать, дабы немного поласкаться, не доводя до большего. Затем она начала отчитываться о проделанной за день работе, опять приведя меня в рабочий кабинет с висящими картами. Изображение города в двух краях стало заметно подробнее, чем было вчера вечером.

– Нам хотят подложить изрядную свинью, – девушка показала рукой на некоторые фрагменты карты. – Вот, смотри, как проходят основные дороги и размещаются кварталы.

Я далеко не сразу заметил отмеченных красной линией границ и весьма хаотично пересекающих их отдельных строений, особенно близко к центру и недалеко от стен.

– Если мы берём только одну южную или западную часть, то реально контролировать сможем только её треть, причём, не самую ценную, остальное легко смогут отторгнуть соседи, даже не спрашивая нашего разрешения. Обе эти части города не имеют особой ценности и каких-либо перспектив своего развития. Если западная часть, выходящая к воротам дороги на Чёрный Перевал, преимущественно застроена складами купцов и трущобами временного проживания прибывающих поселенцев, то южная имеет немного общественных строений искательских кланов и опять же заполнена многочисленными лачугами городской бедноты. Есть обширные по площади склады дешевых стройматериалов, завозимых с южной дороги. Торговцев и мастеров практически нет, собирать налоги практически не с кого. Если выбирать из всего предложенного – то однозначно юг. Полностью снести там трущобы и строить всё нужное нам на освободившемся месте. Думаю, там почти не возникнет таких сложностей, как на западе, где крепко обосновались купцы, занимающиеся работой непосредственно на твоего Сома. Но тебе в следующем разговоре с ним стоит проявить твёрдость и обязательно потребовать вторую четверть города за свои деньги. Только тогда мы реально сможем взять территорию под свой контроль без значительного перерасхода средств.

Смотрел на карту и находил полнейшее подтверждение словам Марины. За огромнейшие по местным понятием деньги нам предлагали откровенный отстой, который не окупит затрат и за сотню лет, а наоборот, потребует дополнительно раскошелиться, чтобы суметь удержать в своих руках немногое имеющееся. Целая половина города из южной и западной четверти выглядит немного перспективнее, но опять же потребуются колоссальные траты, дабы получить с этой городской земли хоть какую-то прибыль в дальней перспективе. А с другой стороны, можно подумать – кто бы мне даже за деньги отдал приносящие прибыль городские кварталы? И если прикинуть наши потенциальные возможности, то даже из предлагаемого 'добра можно сделать вполне неплохую 'конфетку, организовав там какое-либо производство и хорошо охраняемые от местных хулиганов жилые кварталы с доходными домами.

Мы ещё немного поговорили на отвлечённые темы, а затем решил показать девушке обновлённую комнату отдыха с действующими фонтанами и небольшим деревом-стражем. Моя оригинальная задумка ей очень понравилась, в результате пришлось в одиночку тащить сюда большую Маринину кровать, так как она категорически отказалась возвращаться в свою спальню от такой красоты. Не подействовало даже предупреждение о раннем подъёме, в связи с приветливыми лучами солнца, которые заглянут сюда на рассвете. Чувствую, завтра она обоснуется тут окончательно, а затем и меня непременно затащит, когда кончится её временное воздержание.

Вечер уже давно сменился ночью, и я не придумал ничего лучше, как снова навестить своих 'девушек престижа, желая с ними ещё и поговорить.

– Неужели тебе совсем не понравилось наше служение? – совершенно искренне огорчилась блондинка Маа, когда спросил дев об их собственных желаниях после хорошего секса с непременным обменом жизненной силой.

В этот раз решил проверить возможность обратной передачи от себя к ним, естественно, своей более быстрой энергии. Едва накопленного небольшого запаса было немного жаль, но для хорошего эксперимента можно и потратиться, глядишь, потом вернётся. Результат оказался положительным, но я не заметил какой-либо осознанной реакции самих дев на такие действия с моей стороны. Вот на все физические – тут полный порядок, и никакой симуляции оргазмов, чем так любят заниматься вечно материально и эмоционально неудовлетворённые жены в нашем мире. А после решил-таки узнать немного о дневной жизни дев. Ведь сидят целыми днями в своей комнате, ничего больше не делая. Вернее – днём они, скорее всего, банально спят, а ночью служат телом своему господину, мне – то есть. Можно оставить всё как есть, но моя периодически чешущаяся заноза в виде мысли – 'женщина тоже человек, толкала как-то изменить созданный в этом мире вековой расклад. Но одновременно с этими мыслями приходили и некоторые воспоминания, касающиеся некогда прочитанных материалов, описывающих особенности социальной эволюции человеческого общества. Из которых недвусмысленно следовало – получение женщинами определённой доли свободы воли в выборе половых партнёров неизбежно приводят к развитию, экспансии и регулярным экономическим кризисам. Даже одна интересная формулировка запомнилась – 'все доступные ресурсы будут потрачены женщинами на изменения своего эмоционального настроя, и все имеющиеся излишки ресурсов будут потрачены мужчинами для увеличения своего значения на весах полового отбора, которыми управляют женщины за счёт своих предпочтений'. Следствием действия этой формулы будет постоянная гонка по кругу с непременным сжиганием всех имеющихся ресурсов планеты. Половой естественный отбор весьма коварен, если женщина получила от какого-либо мужчины ощущение стабильности, которого она некогда так страстно желала, то вскоре она захочет другого, который будет её развлекать. Увы, для успешного выживания биологического вида в целом, требуется генетическое разнообразие потомства, а не только биологический материал самых приспособленных в текущий момент времени индивидов. И все женские желания, связанные с сексуальными предпочтениями, чутко стоят на страже этого общего выживания биологического вида, пусть сами женщины об этом совершенно не догадываются. В этом мире умудрились полностью остановить какой-либо социальный прогресс, обеспечив самую настоящую долгосрочную стабильность. Для этого просто накрепко подчинили женщин мужчинам, мужчин опутали 'долгом крови, а в придачу к последнему, предписали каждому человеку по роду его свою определённую социальную роль. Прогресс благополучно застыл, постепенно став Вековой Традицией. Влезая со своими представлениями о 'исключительно правильном мироустройстве, давая женщинам самореализацию, как-либо отличную от постельной и репродуктивной, я рискую банально обрушить всю существующую многими веками цивилизацию. И человеческих жертв, в конечном итоге, будет никак не меньше чем в последней войне с алхимиками. Есть ли у меня на это моральное право? Но с другой стороны, это уже не мои проблемы, пусть мир приспосабливается к изменениям, обещаю не делать их слишком резкими и масштабными, сосредоточившись пока на постепенном перевоспитании этой троицы обнаженных красавиц.

– Ты хочешь сказать – вас всё абсолютно устраивает? – обхватил Маа рукой и подтянул ближе к себе, дабы снять возникшее у неё эмоциональное волнение кое-чем другим.

– Теперь да, – блондинка крепко прижалась ко мне всем телом, желая более активного продолжения, но я не стал форсировать события.

– И вам не хочется чего-то большего, к примеру, вы не хотите стать такими же активными женщинами как Аэль или Ведьма?

– Ведьмами нам никогда не стать, – вступила в разговор Лисси, подобравшись поближе и желая получить свою порцию поглаживаний. – Господин прав, в долгом ожидании тебя часто становится скучно, и даже внутренняя гимнастика не всегда помогает.

– Значит, завтра, как отдохнёте, сами найдёте Ведьму и попросите дать вам какое-либо полезное дело. И впредь будете ей во всём помогать, я её предупрежу, дабы она не давала вам слишком сложных заданий.

А сам при этом подумал, как Марина сильно 'обрадуется' такому раскладу. Ничего, пусть тоже постепенно привыкает командовать людьми, а не пытается тащить всё дело на себе. Если ничего не получится – сильно не расстроюсь. Пока размышлял о судьбе мира, девушки не теряли зря времени, и вскоре мне стало совсем не до каких-то отвлечённых мыслей.

Утро опять началось с появления неожиданных посетителей, которым обязательно требовался именно я, а не кто-то другой.

– С тобой срочно хотят поговорить весьма уважаемые люди, дело касается твоей безопасности, – затараторил парнишка-курьер, когда вышел встретить его за ворота.

– Пусть приходят сюда, поговорим, – пожал плечами, выражая своё полное равнодушие.

– Нет, они не придут, – парнишка замотал головой, – тебе самому нужно встретиться с ними прямо сейчас в городе, причём без своих людей, никто не должен ничего знать, это очень, очень для тебя важно, – продолжил тараторить он.

За таким странным предложением – непонятно куда идти без сопровождения с утра пораньше, явственно тянуло самой обыкновенной подставой. Попытка выманить меня таким незамысловатым способом выглядит как-то уж слишком откровенно, и рассчитана на полнейшего идиота. Естественно, трясти курьера бесполезно, он, скорее всего, ничего толком не знает, и отрабатывает мелкую монетку, передавая мне сообщение от каких-то неизвестных товарищей. Если сейчас проигнорировать это приглашение, то те 'товарищи' ведь явно не успокоятся и действительно могут создать некоторые проблемы с безопасностью. Потому, хоть дело и имеет весьма скверный запах, придётся идти.

– Хорошо, подожди тут, сейчас только переоденусь и вернусь, – оставил парнишку дожидаться меня, вернувшись в дом.

Коли надо встречаться с 'уважаемыми людьми' – значит надо выглядеть подобающе. Кольчуга, амулеты, меч, пистолет – ничего лишнего.

– Марина, – мысленно позвал Ведьму, которая уже давно пробудилась и не самым лучшим словом отозвалась на мою идею чем-либо занять 'дев престижа, которые ещё спали.

– Ещё кого-то захотел на меня взвалить, – недовольно отозвалась она.

– Ты на какое расстояние своим щупальцем достаёшь? – спросил её, сразу перейдя к делу.

– Два-три квартала просматриваю, если напрячься и километр осилю, – подумав, ответила она, резко став серьёзной.

– Собирайся по-боевому, и немедленно следуй за мной, держась в сотне метров позади, прикрываясь амулетом невидимости. Ближе не подходи, но будь постоянно готова к активным действиям. Бери рацию, вторую отдашь Валону, он уже знает, как с ней работать. Похоже, у нас очередная драка намечается…, – закончил выдавать инструкции, накидывая на себя походный плащ, дабы не сверкать кольчугой на солнце.

Парнишка целый час водил меня по городским улицам, сначала обошли половину центра, а потом долго пробирались между складов западной части города. Наконец вышли на небольшую площадь, образованную перекрёстком нескольких проулков, где пришлось ещё полчаса ожидать очередной 'комитет по встрече'. Ничем другим двое простых с виду мужиков, подошедших к нам, не могли быть. Кинув курьеру полный серебряк, они повели меня за собой дальше, снова активно петляя по городским улочкам. Эта парочка оказалась неплохими магами, хотя и не носила привычных для них цветастых балахонов. Но их взгляды силы, периодически обшаривающие окрестности в поисках возможного хвоста, сложно было не засечь. Вот только Маринин амулет невидимости для них оказался совершенно непроницаем, девушка неотрывно шла за нами, и только я иногда замечал её энергетическое щупальце, появляющееся всего на несколько мгновений. Наш долгий путь завершился опять в южных трущобах, где в одной из лачуг, стоящей немного на отшибе от всех остальных, нас ждал третий маг в простой одежде, не позволяющей сразу понять, кто он такой.

– К тебе, авторитет Вит, у кое-каких важных людей есть серьёзные претензии, – сразу заявил тот, когда немного о чём-то мысленно пообщался с приведшей меня парочкой, и показывая мне свою правую ладонь, с выступившим на ней сложным рисунком.

Этот рисунок мне совершенно ничего не говорил, а потому недоумённо пожав плечами, спокойно ответил:

– Ко мне много у кого есть свои претензии, – и с улыбкой добавил: – Меня скорее заинтересует информация о том, у кого их нет.

– Думаю, не все претензии стоит так демонстративно игнорировать, – недовольно покачав головой, заявил мой странный собеседник. – Если, конечно, тебе совсем не дорога собственная жизнь, – с заметной угрозой в голосе добавил он.

– Знаешь, не знаю, как тебя зовут…, – во мне снова пробудилась холодная ярость, но быстро затолкал её обратно, – если кто-то плохо подумав, начинает угрожать моей жизни, он всегда ставит на игровой кон свою. И сейчас наблюдая меня перед собой, можешь попробовать догадаться, кто в предыдущих играх выиграл, а кто проиграл.

Мой голос стал по-настоящему ледяным, но мой собеседник лишь ехидно улыбнулся, почему-то считая себя в полнейшей безопасности.

– Этой игры тебе всё равно не выиграть, – заметно расслабившись и откинувшись на стену лачуги, нагло заявил он. – Все кто до тебя пытались противиться – или благополучно смирились с весьма незначительными для них тратами, или давно мертвы. Точно такой же очень простой выбор предстоит сделать тебе, авторитет Вит, причём прямо сейчас, долго тянуть нам не с руки.

– И сколько же вы хотите? – довольно улыбнувшись, спросил я.

Стало совершенно понятно – меня тут сейчас банально на деньги разводят, только не очень ясно, чем они реально собираются мне угрожать? Наверняка же знают, кто пытался меня достать прежде, и чем они кончили. Должно быть, я обязан был уже сильно испугаться показанного мне знака на руке? Ну-ну.

– Для начала ты нам сейчас передашь пять тысяч золотых, – с настоящей улыбкой победителя заявил мой собеседник. – Потом каждый год будешь выплачивать ещё по столько же, дабы мы не беспокоили ни тебя ни твоих людей.

Вот это да, сумел он меня удивить своей наглостью, даже дыхание ненадолго перехватило. Ну, допустим, о моей последней добыче на Чёрном Перевале, тут уже весь город знает. Могу понять желание авторитета Сома наложить свою лапу на её часть, оправдываясь необходимостью подготовки к возможной войне, причём предлагая за неё городскую землю. Бросовую, понятно, но, тем не менее, не просто так. А вот такая вот откровенная и ничем необоснованная претензия, непонятно от кого, ни в какие ворота не лезет. Но вообще-то немного не похоже на совсем уж необоснованный развод, всего лишь с озвучиванием какой-то угрозы. Наверняка за спинами этих людей кто-то более серьёзный стоит, и мне, к сожалению, неизвестно кто. Впрочем, это можно легко проверить прямо сейчас, у меня тоже имеется достаточно своей наглости.