Текст книги "Stalker: Еретик (СИ)"

Автор книги: Алексей Карелин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Магомаев не двигался и так же неотрывно смотрел мне в глаза. Говорил по-отечески ласково, вытянул вперед руку и показывал ладонь, мол, нет ничего в ней. Я старался не обращать на нее внимания, не слушать елейного голоса. Глаза красноречивее. Но Магомаев перехитрил.

По камням что-то покатилось. Я уже по звуку догадался, что именно.

– Ложись! – крикнул и отпрыгнул за насыпь.

– Твою мать, – ругнулся Ермолов.

Когда мы опомнились от взрыва, Магомаева и след простыл.

– Эй. Эй, ты слышишь меня? – пытался достучаться Альт.

Горы исчезли. Я снова в квартире с отлупившимися обоями.

– Не смотри на меня, как на врага, – смешался Альт. – Гость адыга все равно, что в крепости сидит.

– А когда выйдем из дома?

– Ты меня оскорбляешь. Я – не убийца.

– А я – не инвалид. Основную силу ударов принял на себя костюм. Его конструировали замечательные умы, чтобы ты ни говорил. Дай мне день.

– За день ребра не срастутся.

– Через день я буду в норме, – повторил я с нажимом.

– Посмотрим.

Альт – враг или друг? Почему он хотел обмануть меня? Из чистых побуждений, или боится конкуренции? Чем больше артов найду я, тем меньше достанется ему. Друг или враг? Враг или друг?

– Альт, ты воевал в Чечне? – вырвалось у меня вперед мысли.

– Какое это имеет значение здесь и сейчас?

– Воевал или нет?

Увиливание от ответа меня раздражало, и Альт не мог не заметить этого, но вопрос не закрыл.

– Мое прошлое тебя не касается, – сдержано произнес сталкер. – Я ведь не пытаю тебя расспросами.

Меня разобрала злоба. Я ненавидел неопределенность, не переносил кавказцев и меня бесило, когда люди юлили.

– Отвечай: ты убивал русских солдат?

Псина сталкера подскочила, зарычала. Альт побледнел, холодно предупредил:

– Я не вынимаю кинжал дважды, опомнись.

– Как я могу доверять тебе, если ты темнишь?

– Не забывай, благодаря кому ты жив.

Я заиграл желваками. Чувствовал себя и правым, и неправым одновременно. Стоило ли настаивать на ответе?

Наши взгляды скрестились, как шпаги на дуэли. Первым не выдержал Альт.

– Хорошо, я тебя скажу, о любопытнейший. Я не убивал русских солдат. Я – кабардинец, а мы достаточно спокойный народ. Тем не менее я не одобряю ваше вторжение в Чечню. Пообещали суверенитет всем, кто пожелает, а слово не сдержали. Сравняли деревни с землей, разгромили Грозный, вырезали полнарода, а потом удивляетесь, что ваши дети гибнут в Беслане. Как говорят у меня на Родине, кто зла ищет, тот гибнет от зла. Удовлетворен ли ты, о назойливейший?

Я готов был придушить сталкера. Останавливали псина, поедавшая меня злобными глазенками, да усилившаяся с участившимся дыханием боль в ребрах. Я отчетливо помнил видеоролики, гулявшие по Интернету во времена первой чеченской кампании. На них боевики с садистским наслаждением измывались над нашими ребятами. Я помнил и рыдающих матерей, черные толпы, следовавшие за черными гробами, молодых парней, смотревших с черных надгробий. Не забыл я и ямы, в которых держали, как зверей, пленных. Не забыл распятых юнцов, отказавшихся предать Бога.

Я сжимал кулаки до белизны костяшек и чуть ли не скрежетал зубами. Руки тянулись к автомату. Я без сожаления всадил бы в адыга обойму.

– Да как ты смеешь? – с трудом выговорил я.

– Ты сам подумай, с чего президент откармливает Чечню? Знает, что виноват, вот и замаливает грехи перед чеченцами. Кормит пряником иссеченного кнутом.

– Замолчи! Замолчи, не то я за себя не ручаюсь.

– Не ты ли меня просил раскрыться? Я честен с тобой. Как ты и хотел.

– Работорговля, убийства, грабежи, вооруженные нападения на силовиков – этого по-твоему недостаточно, чтобы оправдать ввод наших войск в Чечню?

– Русские убивали за нефть, чеченцы – за независимость.

– Ты там не был, – я не узнавал свой голос, он походил на рык льва.

– Поэтому мой разум не туманят эмоции. Так или иначе, это не наша война. Давай завтракать.

Альт невозмутимо отрезал кусок хлеба с колбасой, набил бутербродом рот.

Мое лицо горело. Еда не лезла в глотку. Я знал, за что воевал. Может, первая кампания и была кому-то непонятна, но лишь тем, почему политики и генералы действовали изумительно глупо. Стоит хоть немного вникнуть в тему, отбросить лживые статейки проплаченных журналистов, и правда откроется. Простая, безоговорочная. Нефть однозначно не причем. Она перерабатывалась в Грозном, но крупных месторождений в республике не имелось. Правительство боялось цепной реакции. Вслед за Чечней могли отделиться и другие южные республики. Впрочем, и это не главное. Дудаев противопоставил себя законной власти, наплевал на все правила и приличия, воцарил анархию. Если в вашем доме кто-то начнет дебоширить, вы попытаетесь его успокоить. Так почему же мою Россию кличут угнетателем, агрессором, убийцей?

Общество Альта стало сродни пытке. Во мне бурлил гнев, нервные струны трезвонили. Я не умел спорить, не мог спокойно приводить доводы своей правоты. Если бы мы продолжили словесную перепалку, боюсь, я набросился бы на Альта с кулаками. В поиске поддержки я прижал ладонь к груди – к тому месту, где под комбинезоном висел крестик. Уж Он-то знал, при ком правда. Другой рукой я открыл Псалтирь и заслонил им Альта.

Немного погодя сталкер дружеским тоном сказал:

– Слушай, ты же не улитка. Зачем прячешься?

Я опустил Псалтирь.

– А ты, значит, был в Чечне, – рассудил Альт.

– Чтобы не любить моджахедов, необязательно воевать, – ответил я грубо.

– Как говорят у меня на Родине, кто потерял свинью, тот всюду слышит хрюканье.

– Шел бы ты со своей свиньей.

– Боюсь, без меня ты долго не протянешь, – усмехнулся Альт.

Я промолчал. Решил заняться крестиком – перевесить на запястье. Когда видишь распятие, чувствуешь, как его лучи впиваются в ладонь, на душе становится светлее.

– Ну, хорошо, – огорченно вздохнул Альт. – Пойду прогуляюсь.

Разбаррикадировал вход, свистнул Миледи и скрылся с псиной в коридоре. Скатертью дорога. Арты, небось, пошел искать. Припять близка к ЧАЭС. Наверное, богата на сюрпризы. Как приятные, так и неприятные. А я, считай, прикован к полу. Ирония судьбы.

Крестик повис на левом запястье. Я вытянул руку, полюбовался талисманом. Взял Псалтирь, задумчиво провел пальцем по краю пулевого отверстия. Был ли смысл в предупреждении Альта? Зона не подчиняется земным законам. Здесь все возможно. Не станет ли для меня брошюра черной меткой? Собственно, тогда и крестик стоило выкинуть, чего сделать я не мог.

Как же хотелось курить! Зона подсадила на никотиновую иглу. Так много я не курил нигде, даже в Чечне. Если б командиры не придерживались строгой дисциплины, то и запил бы. Живому в Аду несладко, пусть и провел он всю жизнь в чистилище, каким является Россия.

Я открыл Псалтирь и продолжил читать. Давно не брался за книги. Порою спотыкался о вычурные фразы, или, наоборот, перечитывал зацепившие строки. За чтением не заметил, как перевалило за полдень.

Неподалеку взвыли псы. Я посмотрел в окно. Под ним стекались мутанты. К трупу, оставленному вампиром. Псы не спешили набрасываться на мертвеца. Опасались, что человек жив. Сначала стая окружила сталкера, потом осторожно, принюхиваясь, стала смыкать кольцо. Самая смелая псина несколько раз тявкнула. Стая замерла в ожидании. Ответа не последовало, и псы с остервенением накинулись на мясо.

Я смотрел, как твари разрывали труп, и радовался, что с четвертого этажа подробности не видны. К глотке подкатила тошнота, череп покрылся ледяной испариной. Если бы не Альт, на месте того трупа, мог быть я.

ГЛАВА VI

Я прочел с десяток псалмов, а псы все еще жрали. Неспешно, как дегустаторы. Хороша у них жизнь: пожрал, поспал, посрал; пожрал, поспал, посрал. Что им еще для счастья надо? А вот человек – существо ненасытное, требовательное. Ему сколько не дай, будет мало. Были бы внизу вместо псов люди, они бы друг другу глотки порвали. Последний – победитель, ему бы и достался куш. Неважно, что весь труп одному не заглотить.

Псы чувствовали себя в безопасности. Наевшись, разошлись и легли мордами к останкам. Сталкер утратил человеческие черты. Лишь голова – самое твердое – осталась нетронутой.

Я смотрел на мутантов и жалел, что не умею воспламенять взглядом. Был бы неиссякаемый запас патронов, перебил бы всех до единого. Оставалось надеяться, что твари уйдут сами.

В желудке заурчало. Я отлип от окна, сел у горки пустых консервов, ухватил чеку последней, непочатой и вскрыл банку. Эх, водочки бы сюда…

В экстремальных условиях и непьющего тянет приложиться к спирту. Что уж говорить обо мне, грешном. Не отношусь к мудакам, считающим, что настоящий мужчина в День Защитников Отечества должен ужраться в хлам, но и не вижу ничего предосудительного в снятии стресса алкоголем. В Чечне, казалось, только водка и спасала от безумия. Многие из нас после, на гражданке, спились или помутились рассудком. Я сам чуть не упал в пропасть. Спасла Людмила. Я увидел ее в автобусе и понял, что не могу подойти. От меня несло перегаром и немытым телом. Люда послужила лучиком света в конце темного туннеля. Я понял, в каком дерьме копаюсь, взял себя в руки и послал старую никчемную жизнь к черту. Послал и работу. Пахал я тогда охранником в супермаркете. Уволившись, повысил разряд и нанялся в серьезное агентство. Психологический барьер был сломлен, и вскоре я познакомился со своей будущей женой.

Обед голода не утолил – приглушил. Для здоровяка вроде меня жалкая банка консервов все равно что ложка манки. Проглотив пайку, я занялся разминкой тела. Как говорится, в здоровом теле – здоровый дух. Как бы ни была физзарядка болезненна, она необходима. Впереди дальняя дорога. Расслабляться нельзя.

После серии простых упражнений я вышел из квартиры. Прислушался. Ни звука. Дом пуст. С автоматом в одной руке я прошел весь коридор туда и обратно. На это потребовалась уйма времени. Под конец вымотался, вспотел, как лошадь. Когда вернулся в квартиру, близился закат. Вот-вот появится Альт.

Я приник к оптическому прицелу “феньки”, осмотрел близлежащие улицы. Альта не увидел. Под окнами все еще возились псы. Труп почти обглодали, теперь пытались оторвать от суставов кости.

Все в одночасье исчезло. С грохотом ко мне вытянулся сноп огня и земли. От неожиданности я осел на зад. Стекла задрожали, готовые высыпаться из рам. На улице жалобно заскулила псина. Плач прервала короткая очередь. Тишина.

Я подобрался к окну. Взрыв разметал скелет на косточки. Дохлые и полудохлые псы валялись по дуге. Одна псина отчаянно лизала собственные кишки, надеялась залечить рану. Одиночный выстрел прекратил ее мучения.

Внизу появился сталкер. Я подхватил с пола автомат и заглянул в оптику – Альт. Сталкер стаскивал трупы в кучу. Закончив, полил псов из фляги, чиркнул спичкой, бросил на мокрую шерстку. Вспыхнуло маленькое пламя. Оно быстро завоевывало новые участки, с охотой пожирало подгнившую плоть. Мутный дым пополз вверх. Запахло жженым волосом и псиной.

Альт подождал, пока огонь разгорится вовсю, и скрылся из виду. Немного погодя я услышал его шаги в коридоре. Как и в прошлый раз, первой забежала Миледи.

– Красиво? – спросил Альт, заметив, что я наблюдаю костер.

Я поморщился, ответил брезгливо:

– Воняет.

– Лови.

Сталкер бросил мне пояс с контейнерами. Я поймал – руку оттянуло книзу. Тяжеленькие, как гранаты. Отвинтил у одного крышку, оценил толщину стенок.

– Извини, пустые, – съязвил Альт. – Это ты уж сам.

– Ну, а с твоими что?

Альт удовлетворенно похлопал по поясу со словами:

– Есть еще вакантное место. Припять артефактами богата не так, как Янов, зато они в цене много выше.

– Мне хоть оставил что?

– Если б я знал. У нас, у сталкеров, нет карты кормушек, на дуру ходим.

– Прямо таки так, – не поверил я.

– Почти. Ориентируемся по аномалиям, которые тоже еще отыскать надо. Иной раз бывает халява – снимешь с трупа КПК, а там маркер на тайник. Зона хитра. Бывает, наметишь кормушку, как на тебе – выброс, и аномалия переместилась.

Мне как будто кубики льда в желудок насыпали. Выброс. Я совсем забыл о нем. Раньше что? Увидел зарницы над горизонтом, почуял озон – беги к базе. Даже от Рассохи успеешь, если не ранен.

– Альт, есть ли надежные укрытия на пути к Янову?

– Не беспокойся, друг, ты не с новичком, – произнес сталкер с улыбкой.

Не скажу, что Альт убедил меня в отсутствии угрозы, но немного успокоил.

– Зачем ты подпалил псов? Дым может привлечь внимание монолитовцев.

– Поверь, они меня беспокоят меньше всего.

– Говорят, в Зоне самый опасный хищник – человек.

– Уж лучше сдохнуть от пули, чем угодить в лапы химеры или медленно угаснуть в холодных объятиях кровососа.

Я не мог не согласиться. Правда, и человек не одной пулей страшен. Вспомнились изувеченные тела солдатиков, уложенные в ряд во дворе грозненского госпиталя. Кастрированные, с вырванными ногтями и зубами, в рот каждого запихнут отрезанный член. Маски ужаса и боли навечно отпечатались на лицах пацанов. Они хотели, страстно желали смерти, но чичи тянули, как могли. Быстрая смерть – не в их извращенном вкусе. Впрочем, и наши бывало срывались, давали волю фантазии, но изголялись они над трупами. Как говорится, почувствуйте разницу.

– Падаль привлекает зверье, – продолжал Альт. – Много падали привлекает химер.

– Неужели они – не миф?

По приезду в часть в учебном классе мне показывали эскиз мутанта. Информации по химерам военным не доставало. О них узнали благодаря полковнику Дегтяреву. Одно свидетельство – это мало, поэтому многие сомневались в существовании химер, считали за сталкерскую байку.

– Я видел одну, – сказал Альт крайне серьезно, смотря вдаль, в прошлое. – Издали, да благославен будет Аллах. Если заметишь эту тварь, слейся с травой, землей – что там будет вокруг – и не шевелись, жди, пока химера уйдет. Вступать в бой не советую. Тварь хитра, что человек, сильна, как кровосос, быстра, как Тесла. Всегда нападает со спины, а пули ей, что пчелы.

Я слушал и не верил. Альт больно впечатлился Зоной, и здесь, явно, преувеличивал.

– Плохие разговоры мы затеяли на ночь глядя, – поежился Альт.

От солнца осталась лишь блеклая розовато-желтая полоска на краю неба. Холодало. Из коридора тянуло пугающей неизвестностью.

Альт поспешил забаррикадировать вход. Закончив, утер пот со лба и промолвил:

– Заболтал ты меня. В желудке эхо гуляет.

Псина тявкнула.

– Тоже голодная, – пояснил сталкер с усмешкой.

Пока они жевали, я читал псалмы. В голове вертелась одна строка: “Исцели меня, Господи, ибо кости мои потрясены”.

Ночь провел беспокойно. Мерещились кровососы, химеры, глодающие скелет псы, хохочущий Альт в обнимку со скалящимся Магомаевым, парализованная мраморная Люда, плачущая дочь… И все на одном фоне: тихого, далекого зова. Он притягивал, как свет – коматозника. Наконец, я разогнал хороводящих вкруг меня мутантов и людей, вышел на длинную каменную лестницу. Каждый шаг приближал меня к двери, из-за которой вырывалось ослепительное сияние. Я поднимался на костылях, корчась от боли. Рухнул, костыли стукнули о ступени и исчезли в туманной пропасти. Я пополз, волоча за собой вывихнутую ногу. Над головой шипели пули. Позади ревел комбат, с флангов взрывались невидимые мины. Ползти становилось сложнее. Кожа ссыхалась, трескалась. С обеих сторон взметнулись языки пламени. Сквозь дрожащий воздух я потянулся к ручке двери. Кожа быстро покрывалась волдырями, но я открыл. Глаза затмил яркий свет. Властный голос отчетливо произнес: “Ты мой”.

Я проснулся в холодном поту. Сжал крестик. От маленького кусочка серебра шло тепло, умиротворяющее, как чашка горячего шоколада у камина. Я вскочил на колени, зашипел от боли, совсем забыл, что резкость – мой враг на ближайший месяц. Перекрестился. Нашарил в темноте Псалтирь, подставил страницы под лунный свет и зашептал один из псалмов:

– Да постыдятся и посрамятся ищущие души моей; да обратятся назад и покроются бесчестием умышляющие мне зло.

Не помню, как и когда уснул, но глаза открыл, едва небо начало розоветь. Ночные кошмары, неизвестный опасный путь, который предстоял мне уже завтра, ввергли в отчаяние. Я ощутил острую необходимость выговориться, необходимость в чьей-либо поддержке, пусть и надуманной. Необходимость в молитве. Без всякой подсказки, без Псалтиря, без церковщины. Просто искренне обратиться к Богу. Как тогда, в ночь возвращения Машки домой.

Я встал на колени лицом к заре, склонил голову, зажал в ладонях крест, уперев костяшки больших пальцев в лоб, закрыл глаза и беззвучно, шевеля одними губами, зашептал. Таким и застал меня Альт.

– Э, друг, да ты никакой ни Череп, – поразился он, протирая сонные глаза, – ты – самый что ни на есть настоящий Поп.

Я не вздрогнул, не испугался, не смутился. Казалось, ни что не в силах было поколебать устоявшуюся внутри гармонию. Я поднял веки, плавно опустил руки, коротко кивнул сталкеру. Говорить не хотелось. Боялся, звук нарушит ту благостную атмосферу, что окутала меня.

Альт копался в рюкзаке и поглядывал на меня искоса. Достал обрубок колбасы с белым хлебом, мрачно сокрушился:

– А запасы-то подходят к концу. Ох, если б каждый день был праздник…

Я не спешил поддержать разговор. Во мне зародилась мысль. Стоило решить: разумная или нет.

– Как бы нам не пришлось есть суп из утки, – продолжал сталкер. – Знаешь историю? Однажды ходжа Насреддин увидел на озере уток. Хотел поймать, да все улетели, только он подбежал. Сел бедный ходжа на берегу и давай мокать в озеро хлеб да есть его. Мимо проезжал знакомый. Увидел странную картину и спросил ходжу, чем он занимается. Ходжа ответил: “Ем суп из уток”.

Альт ожидал от меня смеха, но я слушал вполуха.

– Ты сегодня молчалив, – заметил сталкер.

– Альт, куда ты ходишь днем? Вчера, позавчера?

Сталкер состроил невинную гримасу и уже раскрыл рот, но я опередил:

– Только не говори, что в Припять. Я имею в виду, как далеко ты уходишь?

Альт сжал губы, повращал глазами и растянуто ответил:

– Ну-у, сегодня я думал дойти до набережной. Заприметил там интересное место.

– Я с тобой.

Альт смотрел на меня секунды три. Потом родил:

– Почему бы нет? Да, ты пригодишься. Вопрос: не свалишься ли по дороге?

– Брось, меня крепко побило, но не изломало. Выдюжу. Надо ведь проверить силы перед долгой дорогой.

– Как говорят у меня на Родине, кто просит не беспокоится о нем, тот достоин большего внимания.

Мы выдвинулись сразу же после завтрака. Я чувствовал себя выпущенным из клетки зверем. Правда, радость убавила необходимость напялить противогаз. В нем кружок по плацу – неприятная вещь, а боевые действия да часовые прогулки не для слабонервных. Если же дневать-ночевать в нем, как сталкеры, того гляди в снорка превратишься: резину за родную кожу будешь считать.

– Про тыл не забывай, – наказал Альт, и я рефлекторно обернулся.

Мы пересекли улицу и снова вошли в лесную полосу. Псина постоянно забегала метров на двадцать вперед, обшаривала все кругом и опять отбегала. Альт внимательно следил за ней, за деревьями, за снегом – за всем. Я прилагал усилия в основном к тому, чтобы не отставать от сталкера. Быстрый шаг учащал сердцебиение и дыхание, грудная клетка двигалась активнее, а, значит, и боль в ребрах становилась все ощутимее. Да и палец на ноге пускал иглы под колено.

Жилые дома обступили нас со всех сторон. Волоски на теле встали дыбом: вспомнились кавказские ущелья. Взгляд цепляется за каждое потенциальное укрытие врага. С трудом отвлекаешься на другую точку и холодеешь при мысли: вот сейчас из той, что потерял из виду, раздастся выстрел. Альт, на кой черт ты нас сюда завел? Видимо, мало попадал под обстрел. Да пребудет со мной щит Господень.

Я взглянул на свисавший с запястья крестик, еле поборол желание сжать его. Покрепче перехватил “феньку”, втянул голову в плечи, сгорбился. Если стрелять будут, то в меня. Альт худенький и ростом ниже.

Между деревьев что-то мелькнуло. Я вскинул автомат и застыл на месте. Альт продолжал движение как ни в чем ни бывало. Угловым зрением я уловил серую тень, дернулся и чуть ли не разрядил обойму в красные глазища Миледи. Будь он неладен, полоумный сталкер! Надо же додуматься приручить монстра.

Мы вышли из “капкана” к Н-образному зданию. Кусок стены точно снарядом срезали.

– Будь начеку, – сказал Альт. – У школы Зулус наткнулся на целую ораву снорков.

Я не стал спрашивать, кто такой Зулус. Какая разница? А вот об осторожности Альт мог бы и не напоминать. Я давно усвоил урок: в Зоне расслабляться смертельно.

Впереди возвышались четыре красно-белых высотки. У одной из них метался огромный факел.

Псина остановилась, зарычала. Слева у низкого здания с крупными ржавыми буквами “КБО” шатался зомби.

– Миледи, фу, – прошептал сталкер. – Миледи.

Псина непонимающе посмотрела на хозяина, возмущенно проскулила и потрусила дальше, то и дело оглядываясь на зомби.

– Тихо, не привлекаем внимания, – сказал Альт уже мне. – Ориентир – вон то бегающее пламя.

Как назло, растительность поредела. Мы оказались в более беззащитном положении, нежели зомби. Слава Богу, обошлось. Разминулись.

У высотки ожидало впечатляющее зрелище. Я словно попал в сказку про Джека и бобовое зернышко. Из ямы поднимался толстенный ствол виноградной лозы. Изгибаясь змеей, она вцепилась в стену высотки и вытянулась до верхнего этажа. Там, вверху, и носилось бешено ядовито-салатовая комета. Воронка, из которой вырос виноград, тоже светилась едва уловимым зеленоватым туманом.

– Вот мы и пришли, – воскликнул Альт, положил автомат на землю, а за ним – рюкзак. – Постереги добро, а я наверх.

Я еще раз оценил высоту лозы. Альт, верно, спятил.

Сталкер заметил мое замешательство, хлопнул по плечу и пообещал:

– Я скоро. Миледи, сидеть!

Проворно, будто кошка, Альт преодолел первое кольцо лозы. С высотой его темп замедлялся. Я, как болван, пялился вверх, а не по сторонам. Шея затекла, но я все смотрел.

Почти у самой верхушки Альт застыл. Кажется, достал детектор артов. Прямо над его головой пронеслась комета, разбрызгивая сверкающие искры. Альт неотрывно наблюдал за ней, определял закономерность в траектории движения. Не знаю, как у него это получалось. Даже мои глаза резало при взгляде на аномалию. Каково же сияние вблизи!

Альт ловко взобрался на верхнее сплетение веток – оно, точно канат, соединяло два соседних дома, фасад и глухую стену. Быстрым шагом сталкер двинулся к окну. Комета ушла на нижние ветви, но ненадолго. Взлетев вверх, она погналась за Альтом. Я хотел крикнуть, предупредить сталкера, но побоялся отвлечь. Он и так с трудом балансировал на суку. В последний момент Альт прыгнул на балкон, комета лишь лизнула пятки.

Некоторое время сталкера не было видно, потом он появился, помахал мне рукой и победоносно поднял кулак, в нем что-то светилось.

Я облизал пересохшие губы, осмотрелся – никого. Оказалось, псина тоже взволнованно наблюдала за хозяином.

Альт тем временем перебрался на лозу. По возвращении назад всегда спешишь. Возможно, поэтому на сей раз Альта шатало куда больше. Дойти до развилки он не успел. Комета мчалась навстречу. Я затаил дыхание. Альт спрыгнул на нижнюю ветку, сорвался и повис на руках в надцати метрах над землей.

Миледи обеспокоенно тявкнула. Я зашипел на нее. Псина поглядела на меня так, точно просила помочь хозяину.

Альт кое-как взобрался на сук, однако и комета уже спустилась. Я снова было крикнул сталкеру, но в горле встал ком. Благо, Альт заметил опасность вовремя. Он извернулся, нырнул вниз, ухватился за ветку, пролетел, как Тарзан на лиане, спрыгнул на разлучье лозы и впечатался плечом в стену высотки. Потер ушиб, задрал голову: комета как раз заворачивала над ним на обратный путь.

Не спеша, размеряя каждый шаг, Альт спустился на землю. Ноги подрагивали, и сталкер сел на корточки. Псина бросилась облизывать его. Сталкер слабо посмеивался, трепал холку мутанта.

– В порядке? – спросил я.

Альт отстранил псину, запустил ладонь в контейнер и достал… ну, точно золотое яичко. Я бы пошутил по этому поводу, да язык отнялся. Арт отбрасывал на наши лица солнечный блеск, подобно открытому сундуку драгоценностей.

– Держи, – Альт протянул камень. – Отдашь, когда будем расходиться, а пока побереги. Это “светляк”, он ускоряет регенерацию тканей. Не спрашивай как, за этим к ученым.

– С-спасибо, – выдавил я растерянно, полюбовался камнем еще немного и спрятал в контейнер.

Альт выставил перед собой детектор – такой же, какой я видел у полковника Дегтярева. Сталкер заметил мой интерес и пояснил:

– “Сварог”. Сталкеры на него молятся.

Альт изучил показания маленького дисплея и заключил:

– В яме еще артефакт, только “газировок” полно.

Обилие кислотных аномалий сталкера не устрашило. Медленно, следя за изображениями на дисплее детектора, Альт спустился в яму. Зашипело, хлопнуло. В корнях винограда запрыгал, переливаясь всеми цветами радуги, камешек сложной формы. “Кровь камня”, насколько я помнил из “КМС”. Данный арт разрушал часть молекул в ядовитых газах, то есть в какой-то степени защищал от отравлений и химических ожогов.

Пророкотала автоматная очередь. “Метров пятьсот”, – тут же оценил я. В шрам на брови впилось сотни иголочек. Псина настороженно проворчала, навострила уши. Альт мигом оказался подле меня, подхватил рюкзак, автомат. Выстрелы повторились.

– Туда! – крикнул Альт и побежал в указанную сторону.

– Альт, нас это не касается.

Сталкер не обернулся. Псина бросилась за ним. Я тяжело вздохнул и потащился следом. “Альту приключений что ли мало”, – мрачно думал я, придерживая покалеченные ребра. Расстояние между мной и сталкером росло. “Не бежать, не бежать”, – напоминал я себе. Зона – не парк отдыха. Вон, вспышки между яблонями подтверждают. Слабые, невзрачные, легко не заметить. Куда же Альт так мчится? Как первый день в Зоне.

Сталкер, не сбавляя темпа, обогнул ртутные волны, расходившиеся в воздухе кольцами, как вода от брошенного камешка. Значит, не потерял голову, все видит. Глаз наметан, замечает опасность быстрее моего, на бегу. Не зря Альт три года Зону топтал.

Выстрелы становились громче. Доносились из-за вытянутых в длину белых пятиэтажек. Минуя крыльцо, у двери я заметил табличку с красным крестом. Похоже, больница. Что ж, туда мне и дорога. Бок горел, стопа разрывалась от боли.

Альт выглянул из-за угла дома и тут же прижался спиной к стене. Снял автомат с предохранителя, передернул затвор и застыл. Псина тоже не решилась покинуть укрытие, заскулила, попятилась.

Их страх передался и мне. Скрипя зубами, я перешел на легкий бег. Каждый толчок отзывался острой болью в ребрах и стопе. Они лишь поддерживали злость и боязнь ударить в грязь лицом. Пока настиг сталкера и его псину, лысый череп и спина покрылись холодным потом, на глазах выступили слезы.

Грудь Альта быстро вздымалась и опадала, в глазах читалось нечто близкое к безумию.

– Чего там? – спросил я запыханно, борясь со слезами.

Кто-то дико заверещал. Меня пробрал озноб.

Я осторожно высунулся из-за стены и обомлел. По крышам корпусов медсанчасти скакала белая крупная зверюга. С площади в нее палили не целясь двое сталкеров: высокий, под два метра, и коренастый, как Гном. Еще один недвижно лежал поодаль. Монстр на одном месте не стоял. Гигантскими прыжками кружил вокруг сталкеров, пролетал высоко над ними. В прыжках заключалось столько мощи, что исход битвы казался предрешенным.

– Химера, – просипел Альт невнятно: видимо, губы плохо слушались. – Да храни нас Аллах, – добавил он и рванулся на подмогу к сталкерам.

– Куда, бля? – вырвалось у меня.

Альтруист хренов. Что ж мне, погибать теперь из-за него? “Если бы не он, ты был бы уже мертв”, – презрительно напомнил внутренний голос.

Альт с диким ором открыл огонь, присоединился к обороняющейся парочке, походившей на Штепселя и Тарапуньку. Псина по примеру хозяина тоже позабыла страх. Ощетинилась, зарычала. Из нее выпрыгнула такая же белая волчица. И еще одна. Я слышал о пси-псах, но слышать и видеть – разные вещи. Хотел протереть глаза, но костяшки стукнулись о панорамное стекло.

Три Миледи бросились ловить зверюгу. И как раз вовремя. Химера напрыгнула со спины на высокого сталкера, Тарапуньку, прижала к бетону, но псины и град пуль не дал докончить начатое. Химера соскочила с жертвы и скрылась в окне третьего этажа больницы. Осколки стекла беззвучно осыпались на окровавленный снег – монстра ранили.

Выпрыгнула тварь совершенно с другого конца корпуса. В два скачка оказалась рядом со сталкерами, ухватила клыками пушку Штепселя и вырвала ее из рук. Загривок мутанта оседлала Миледи. Или ее двойник. Там было уже не понять. Еще одна псина вцепилась в лапу. Химера прыгнула, сшибив Штепселя с ног, и опустилась под стеной южного корпуса. Псины мешали, так бы тварь взмыла на крышу. Химера мотала головой, махала лапой – пыталась избавиться от псевдособак. Промедлением воспользовалась третья Миледи: сомкнула челюсть на задней лапе зверюги. Появился отличный шанс завалить монстра.

Штепсель рыскал по карманам трупа. Наверное, израсходовал все рожки. Тарапунька не стрелял, держал левое плечо, раненая рука висела плетью. Химера придавила неслабо. Автомат Альта тоже замолчал. Видимо, сталкер боялся задеть Миледи. Похоже, вся надежда была на меня.

Я зарядил подствольник и прицелился. По длинной шерсти химеры стекали крупные капли крови, снег впитывал их, как губка. Одну псину химера все-таки прихлопнула – двойник Миледи превратился в пар.

Я выстрелил. Ствол дернуло. На миг химеру закрыл цветок огня. Сквозь облако пыли тень не проступила – зверюга успела отскочить.

Со стены больницы посыпалась каменная крошка. Раненная химера не удержалась и свалилась. Упала на спину, придавив еще одну псевдособаку. Псина лопнула, как проколотый шарик. Настоящая Миледи отпрянула, готовясь к новой атаке. Химера перевернулась на лапы. Я застучал ей в морду очередью. Или в лицо… Весьма похожее на человеческое, кстати. Даже пасть больше походила на удивительно широкий рот, усеянный плотными рядами клыков.

Химера прыгнула на меня. Я перекатился через плечо. Сломанные ребра чуть не заставили взвыть. На миг в глазах померкло, и я обернулся позже мутанта. Нас разделяли всего каких-то четыре шага. На секунду наши взгляды встретились. Эти глаза врезались в память, по-моему, на всю жизнь. Взгляд поразил не только неимоверной агрессией, но и осмысленностью.

В голове мелькнула предательская мысль о смерти. Возможно, я бы встретился с костлявой, если бы Альт не поддержал огнем. Пули смачно вошли в предплечье химеры, задели голову, выбили из-под лап грибки снега.

Химера дернулась в сторону Альта, но теперь я короткими, точными очередями долбил ей череп. С тыла на зверюгу набросились две псины. Передние лапы химеры подогнулись. Я стрелял до щелчка. Сменил магазин и вновь выпустил все патроны в голову монстра. Осколки черепа разлетелись шрапнелью. Последние пули разорвали оголенный мозг, брызнув на шерсть красно-белой кашицей.