Текст книги "Угроза с севера (СИ)"

Автор книги: Алексей Егоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Каперед понял, что за мистические силы помогли ему. От этого он испытал ужас, а глубоко внутри, чужой разум гадко захихикал.

Теперь Каперед осознал, точнее, открыл глаза на то, что должен был понять сразу.

Его решимость поколебалась. Идти назад, в родную Гирцию – слишком опасно для такого как он. Теперь он не просто изгнанник, а чумной больной, которому нельзя сходить с корабля, чтобы не пострадал весь город.

Но идти надо, необходимо передать сообщение. Вот только чьи это мысли. Каперед холодными, чужими ладонями растер собственное лицо. Или и это лицо более не принадлежало ему?

Он разорвал на груди тунику, нагнулся над водой, любуясь отражением. Грязный шрам рассекал грудь. Шрам выглядел старым, побелевшим от времени, восстановленный слой кожи был грубым и нечувствительным к прикосновениям. Чужая кожа, чужая рана, но нанесена она Капереду.

Невозможно представить, каким образом древние выполняли этот трюк. Каперед мог лишь предполагать. И дело не в том, что кожа так быстро восстановилась. А в переселении душ.

Однако Каперед не понимал, почему чужак все еще не контролирует его сознание. Или ему нужно вырасти, освоиться в новом теле. Что ж, тогда чужака ждет неприятный сюрприз: Каперед не собирался давать ему шанса.

Вернувшись к убитым варварам, Каперед нашел свой нож.

– Тебе это точно не понравится, – сказал Каперед.

Он обращался к самому себе, к собственному отражению, которое не осталось в воде, а пошло за ним. Ощущение, что позади кто-то стоит было реальным.

Каперед не стал оглядываться, он знал, что дух Мефадона не позади, а в нем самом.

Чужак не помешал Капереду перехватить нож, приложить острие к шраму и слегка надавить. Осталось лишь упасть вперед, чтобы под весом тела нож прошел между ребер и поразил сердце. Быстро и безболезненно.

"И обречь сотни тысяч сограждан на верную смерть?" – раздался голос Мефадона.

Голос был тих, словно издалека. Приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова. Чужак говорил так, будто был больным столетним стариком – наследники пытаются разобрать его последнее слово.

"А может, что еще хуже: плен, насилие?"

Мефадона не пугала смерть или он умело скрывал страх. Ведь он был мыслью, призраком, что поселился глубоко в сердце торговца. Чужак не обладает собственными чувствами, а захватить контроль над ощущениями Капереда он не успел.

– Пошел прочь, – сквозь зубы сказал Каперед.

"Чтобы я ушел, тебе необходимо закончить с ножом"

– И закончу!

"Так не тяни, позволь червям проникнуть в твой дом и пожрать твоих сограждан"

– Ты не хочешь умирать, ты заговариваешь мне зубы!

"Разве я живу, разве я способен умереть?"

Каперед отложил нож. Мефадон больше не говорил с ним, казалось, ушел далеко. Его присутствие ощущалось, оно было назойливым, беспокоящим, словно соринка в глазу.

И все-таки чужак был прав, но не это остановило Капереда.

Одежда торговца пришла в негодность, ему пришлось заняться убитыми варварами. Крови на мертвецах было много, Мефадон постарался, но удалось подобрать для себя несколько туник. Особенно полезным оказался мертвец, которому Каперед отрубил голову.

Тело лежало на выходе из пещеры, обрубком вниз, так что вся кровь стекла по склону, не запятнав одежды и брони.

Облачаться в доспехи Каперед не стал. Без умения носить броню не имеет смысла ее брать. Тем более местные жители, завидев чужака, могут узнать доспехи, принадлежавшие дружинникам царя. Им не объяснишь, что просто защищался.

Из оружия Каперед взял топор с широким лезвием и одно копье, которое годится и для защиты, и для охоты. Мечи, луки – это оружие не для него. Слишком требовательное оружие к умениям воина, в руках торговца оно бесполезно. Зато у варваров нашлось приличное число монет, огниво, мешочки с травами и запас еды на пару дней. Неплохой улов, учитывая, что Каперед легко расправился с врагами.

Амулеты и берестяные свитки с заговорами Каперед не трогал. Хоть он и не был суеверным, зачастую поносил богов, однако, от суеверий так просто не отделаться.

Единственное, о чем он жалел, был потерянный на реке самострел. У вождя варваров нашелся колчан с десятком снарядов для машины. Надеясь, что удастся ее найти, Каперед направился к реке.

Лед скрипел, кое-где в трещинах появилась вода. Туман рассеивался, стало теплее. Изо рта больше не валил пар. Глядишь, к полудню река откроется. Хоть в этом крае весна приходит позже, река должна оживать под ласковыми прикосновениями солнца.

А потом тепло разбудит деревья и травы, вернутся звери и варвары.

Каперед бродил по льду долго, испытывая на прочность нервы. Утонуть он не боялся. Если уж не бросился на меч, так может судьба сама даст шанс расправиться с чужаком.

Лед выдержал, самострел остался брошенным в тумане. Каперед добрался до южного берега реки, ступил на песок. Расстояние между берегами в тысячу шагов, а местность поменялась кардинально. На севере был овраг и логовище чудовища, а на юге песчаная коса и верхушки сосен в стороне.

Место было открытым, только туман давал некоторую защиту. Каперед заметил остатки лагеря, где выжидали охотники перед облавой на чудовище. Расположились они с умом, на открытом всем ветрам месте. Чтобы враг не подкрался к ним незамеченным.

Каперед направился к лагерю, держа копье подобно дубине. И этим оружием он не владел, но догадывался, что надо колоть или бить им.

Лагерь оказался брошенным, выжившие варвары бежали на северо-восток и не вернулись сюда.

В лагере остались припасы: еда, топливо для костра, запасное оружие и даже походный ремонтный набор для брони. После встречи с Капередом варварам все это уже не нужно. Каперед взял, что ему требовалось, и поспешил покинуть лагерь.

Он не стал отягощать себя лишним железом. Дорог в Венавии нет, как и в большей части Коматии, так что лишний вес создаст помеху. И больше того – Каперед просто не хотел давать в руки оружие тому существу, чьим носителем стал.

Паразит молчал, не высовывался и никак не комментировал поступки и мысли торговца.

Если пожелать, то можно счесть все случившееся просто бредом. Сойти с ума немудрено после событий в городе древних. Крушение надежд, угроза смерти, а теперь и набег варваров – слишком много для одного человека.

Каперед решил пойти на юг, пройти сквозь лес. Идти вдоль реки он опасался, боясь встретить других людей. Не хотел он давать повод паразиту захватить контроль.

Сколько у него времени? Каперед пытался посчитать. Для анализа у него не хватало знаний, но сам факт, что Мефадон смог захватить над ним контроль лишь в особых условиях – радовал.

Если сохранять осторожность, контролировать свои эмоции и мысли, можно заглушить голос тысячелетнего трупа. Доставив сообщение, Каперед намеревался расправиться с паразитом, а значит, покончить с собой.

Глава 3

Ночи становились теплее, в леса возвращалось зверье. У Капереда появилась надежда, что он благополучно достигнет гор, найдет дорогу в Гирцию.

Он больше не чувствовал холода и усталости. Пища, одолженная у варваров, была грубой, зато сытной. Хватало один раз в день плотно поесть, и идти многие мили через заросли.

Хвойные леса сменились лиственными. Перемена происходила неспешно, Каперед не сразу заметил это, лишь сообразил об изменении по подлеску. В хвойных лесах трава росла хуже, насекомые не могли найти укрытий среди опавшей листвы.

Зато в смешенном лесу трава достигала пояса. Особенно тучно она росла на полянах, образовавшихся из-за упавшего дерева. Мощный гул насекомых сопровождал Капереда. Это главное неудобство и даже помеха.

У него оказалась аллергия на этих тварей. Комары казались медленными, вялыми, убить их не составляло труда. Но где гибли тысячи, десятки успели нанести удар. Крови выпили немного, но жалили так, что на коже вздувались страшные волдыри. Язвы не гноились – Каперед каждый вечер делал примочки из лекарственных растений. Иначе его лицо, руки и ноги будут гнить.

Дышать из-за обилия гнуса было тяжело, спать – невозможно. От укусов возникал не только зуд, но и удушье. Каперед никогда с подобным не сталкивался, не знал, что поделать.

Он выгреб все лекарства из своих скудных запасов, но ничего не нашел подходящего. Собирая по пути лекарственные травы, он мог лишь поддерживать свое здоровье. Ничего изменить в сложившемся торговец не мог. Еще не сезон для трав, они не успели войти в цвет, впитать в себя энергию солнца и земли. Их лекарственные свойства снижены.

Конец лета – вот время сбора урожая.

А здесь в лесу, где еще местами держался снег, лекарства собрать не удавалось. Прошлогодние, перезимовавшие стебли были вялыми и скорее ядовитыми.

Каперед пользовался средствами, которые известны всякому крестьянину. Ему просто не хватало припасов, чтобы воспользоваться знаниями и мастерством.

Этот гнус ничуть не походил на тот, что населяет Гирцию. Там, на родине вдоль русла Таберы процветают колонии мелких и шустрых комаров. Они разносят множество болезней, одна из которых наиболее опасна – малярия. Какие болезни разносят комары Венавии, только местным демонам известно.

Каперед понимал, что, заболев, не сможет продолжить путь и наверняка погибнет. А вместе с ним погибнут сотни тысяч сограждан, погибнет надежда на то, что удастся отразить набег варваров.

В эти моменты в глубине души раздавался голос паразита. Его невнятное бормотание предвещало помощь, стоит лишь попросить. Мефадон знает, как излечить тысячи тысяч болезней. Ведь его сгнившее племя веками собирало знания о запретном и притягательном, отвратительном и интересном.

Каперед не отвечал паразиту. Этот червь глубоко внутри, он еще не достиг его сердца и не овладел душой. Слыша голос чужака, Каперед забывал об отдыхе, еде и комарах, шел дальше на юг, пробивая себе путь сквозь подлесок.

Жгучую траву, встающую у него на пути, торговец сминал в стороны безжалостными ударами копья. Разить зеленого противника острием было глупо, но тяжелое древко легко надламывало сочные стебли и отбрасывало их в стороны.

Папоротники Каперед собирал в пищу. Брал он только знакомые растения – приятное дополнение к скудной пище, что заготовили варвары в путь. В поход они брали солонину, черствый хлеб и зерно.

Сограждане Капереда в пути обычно питаются сыром, бобами и хлебом с маслом, запивая все это смесью воды и вина, а иногда – уксуса. Варвары пили какую-то гадость, отдаленно похожую на пиво. Но больше всего этот напиток походил на сгнившую мезгу.

Потому Каперед сразу избавился от пойла варваров, наполнив бурдюки родниковой водой. Вода эта была ледяной и хорошо очищенной. Не какой-то тухляк, что поднимают со дна колодца, а прекрасная, похожая на горную вода. Такую не требуется разбавлять уксусом, можно без боязни пить так.

У Капереда в любом случае не было ни вина, ни уксуса, так что он после недолгих колебаний стал употреблять родниковую воду.

Охотиться ему все еще не требовалось. Запасов хватит на месяц пути, если особо не баловать требуху. Все равно он плохой охотник. Он еще мог попытать счастья с ловушками, надеясь поймать зайца. Но подобная охота требует времени и дичи. А зайцев Каперед не встречал, наверняка они водятся в лесу, просто не попадаются на глаза человеку.

Охотиться на птиц сложнее. Ради забавы Каперед попытался сбить несколько птах, используя простейший снаряд – обломок палки. Но птицы оказались умнее, попытки безуспешны.

Окружающий пейзаж уже приелся. Вот почему Каперед начал забавляться охотой. Он привык к открытым просторам Обитаемых земель, к огромным долинам, лежащим между холмами, склоны которых покрыты зелеными шапками.

Леса Венавии ничуть не походили на знакомые Капереду. Их вид ему не нравился, а природа вызывала противоречивые чувства. Кажущееся изобилие растительности походило на безграничное море, омывающее Обитаемые земли. Темно-зеленое и пустынное пространство, где человек подобен песчинке.

Этот мир живет по своим законам, а человек здесь гость. Любая случайность раздавит его, расплющит и превратит в ничто. Спасало человека лишь то, что вековому лесу нет дела до мелкой твари, что идет на юг.

Лес не беспокоится о том, что человек нарушает его покой, разрушает подлесок и распугивает зверей. Человек пройдет, нанесенный им урон зарастет в кратчайшие сроки, лес продолжит свою вечную вахту. Уже кости человека истлеют в этой земле, а лес все еще будет наблюдать за бесконечностью.

Такова природа, таково место человека в ней.

Даже древние не справились с бесконечностью. Пытаясь обмануть смерть, они лишь глубже потонули в трясине забвения, не оставив после себя ничего.

Каперед не хотел такой судьбы ни для себя, ни для соотечественников. Паразит в эти моменты слабости пытался высказаться, предложить помощь, соблазнить носителя, но что его лживые речи, когда рядом высятся бесконечные древа?

У древнего не было возможности обмануть носителя. Он не собирался играть в поддавки с ним, а намеревался просто захватить тело. Вот только ритуал прошел неудачно. Потому Мефадон изыскивал пути к сердцу носителя, протачивал канальца в его душе. Делал он это неумело, топорно, потому что никогда подобным не занимался.

Нет, в седые времена древний прародитель обладал изворотливостью, иначе он бы не забрался на трон, растолкав бешеных сородичей. Вот только позабыл он навыки, растерял умение и теперь хитрил неумело, убеждал лживо.

Придет время, червь найдет лазейку. А пока пусть копошится в требухе.

Мгновением прошел десяток дней.

Лицо Капереда превратилось в разрумяненный каравай – круглый и рыхлый. Все из-за укусов насекомых. Опухли даже конечности. От сапог пришлось избавиться, так распухли стопы из-за постоянной влажности и укусов комаров.

Это время не прошло даром. Каперед продвинулся далеко на юг. Такой прыти он не ожидал от самого себя. С каждым днем он шел быстрее, уменьшался запас провизии, облегчалась котомка. Видны острые вершины гор.

Восточные пики золотились в солнечном свете, утопали в янтарном море огня. А вечером их обливали алые потоки закатов.

Каперед понял, что отклонился с пути, но был счастлив, увидев Рубежные горы.

За ними располагалась его государство, самое лучшее среди Обитаемых земель. Этому лучшему из лучших творений человеческого ума теперь угрожает опасность. Близится лето, затем промелькнет зима, а как сойдет снег, на родную землю хлынут орды варваров, стремясь ограбить прекрасные города и поработить невинных граждан.

Варвары стремятся разрушить их цивилизацию, как разрушили цивилизацию древних. Само понятие цивилизации им отвратительно. Дикари, поддавшись импульсу, хлынут на отеческие земли подобно паводковым водам. А инертность государственной машины не успеет предупредить угрозу.

Волна варваров успеет докатиться до Города. Вновь, как и столетие ранее, она затопит долины между холмами, взберется на головной холм и подергает старцев сенаторов за бороды.

Эту волну необходимо остановить, предупредить сограждан.

Каперед вновь и вновь повторял себе эту мысль. С каждым днем он ненавидел варваров все больше, презирал их дикость и отказ от цивилизации.

Этих зверей необходимо раздавить, загнать в клетки, держать в крепостях как рабов! Днем они должны трудиться на полях, а ночью запираться в эргастулах. Они созданы для этой участи. Древние...

Каперед остановился в своих рассуждениях. Его ужаснул ход мыслей. Никогда прежде он не думал о варварах в подобном ключе.

Да, они грязны, грубы и не знают языка горожан. Это не их выбор, а условия окружения. Запри варвара в городе, позволь ему вырастить потомство, за которым будет приглядывать Государство. Выйдут прекрасные, мужественные граждане.

И Каперед всегда так считал. У варваров нет музыки, способной смягчать их грубый нрав. В этом их беда. Но это не был их сознательный выбор, так сложилось... случайно. Или по воле богов, как сказали бы жрецы.

Так откуда эта черная ненависть. А главное – презрение?

Быть может, его напугала агрессия варваров? То, как жестоко они уничтожили город древних? Да! Похоже, что все так. Варвары сами виноваты, что Каперед изменил мнение.

У них была мудрость – теперь это выглядит отсталостью. Варвары близки с природой – значит, они дикие звери. Хищные звери, что собираются опустошить благодатные земли.

Каперед успокоился, забыл о страхе и продолжил путь. До предгорий осталось дней десять. Путь становился проще. Топкая земля осталась далеко позади, здесь же преобладали каменистые почвы. Идти легко, трава не способна подняться в полный рост.

Зато частыми стали кустарники с острыми шипами, ядовитыми ягодами. Они знакомы Капереду, потому он не стал собирать плоды. Лишь захватил пару горстей ярко-синих ягод, подвядших с прошлого года. Из любого яда можно сделать лекарство. А Капереду лекарства необходимы.

Его все еще удивляла пустынность земель Венавии. Ведь здесь должны встречаться различные племена варваров. Жители западного края рассказывали много историй про местных воителей, их обычаи – вот где настоящая дикость.

Да и сам Каперед встретил несколько воителей из Венавии. Неизвестно только к какому племени принадлежали эти воины. Однако, ни поселений, ни храмов Каперед не видел.

Удивительный край был отдан природе, царствовавшей здесь в полной мере. Топор лесоруба не касался деревьев, травы оставались несобранными, а земли нераспаханными. Край охотников и одиночек.

Здесь нечего захватывать, никакой добычи с местных племен не собрать. Голодранцы.

Последнее время Капереда посещали такие мысли. Он оценивал варваров с точки зрения государственного деятеля. Это казалось странным, но вскоре Каперед привык к этому. Все же он провел десяток лет в фамилии принцепса.

Близость к правителю меняет мышление.

Северный склон Рубежных гор дал приют умирающей зиме. Ее истлевающее снежное тело покоилось на складках холмов, разбросанных вдоль пути на юг. За холмами поднимались могучие горы. Каперед никогда не видел их с этой стороны.

Горы возвышались над горизонтом, разрубая небо на две части. С южной стороны мир был лучше, теплее и чище. Север был брошен в грязь и холод, с севера всегда приходит только худшее, северные ветра приносят страдания жителям юга.

Рубеж из камней предохранял южан от набегов варваров. Но орда собиралась тронуться в путь и преодолеть эту каменную полосу.

Каким путем они могут пойти? Каперед не знал перевалов, подходящих для прохода армии с обозами. Пеших маршрутов предостаточно, можно даже обойти земли народов, населяющих эти горы.

Для армии требовался иной маршрут. Каперед не слышал о подходящих дорогах, ведших на юг. Если такие и есть, они наверняка под присмотром. Тогда зачем эта спешка и попытка предупредить сограждан?

Капереду не понравилась эта мысль. Она вызывала в нем смутное беспокойство, источник которого столь незаметен, что похож на зуд. Что-то знакомое было в этом зуде, но Каперед никак не мог сконцентрировать внимание на нем.

Зато его увлекла иная мысль. А ведь дети железного века во время миграции на юг должны пройти через горы. Наверняка остались следы на одном из перевалов. Вот было бы чудесно их обнаружить. Капереду всегда нравилось рыться в прошлом собственного народа. Это укрепляло его уверенность в себе и своих силах.

Но где может быть эта священная дорога, по которой прошли беглецы из города древних. Об этом могут знать варвары, населяющие Рубежные горы. Наверняка у них сохранились предания о бегущих на юг предках.

Каперед знал только название народов, населяющих горы. Об их истории он ничего не мог сказать. Это могло быть как пришлое, так и автохтонное население. Возможно, часть миграционной группы отделилась от общей массы и осела в этом суровом краю. Таким образом, горцы были кузенами народов Обитаемых земель.

Не лучшие родственники, но прародители были еще хуже.

Каперед припомнил, что с ним произошло в городе древних. Вспомнил про Мефадона и помрачнел. Нельзя забывать, что он несет в себе паразита, страшную тварь, способную поглотить весь его род, подобно чуме.

С этим предстоит разобраться, найти способ донести предупреждение до сограждан и защитить их от паразита.

Вот, как удастся перебраться через Рубеж, придется решить, что делать. Каперед не сомневался, что сможет найти решение. Уверенность в своих силах подпитывалась изнутри.

До гор путь неблизкий. Каперед не стал задерживаться, не позволяя себе заострять внимание на опасных мыслях.

Капереду понравилась эта часть Венавии. Он был бы рад поселиться в предгорьях. Жара родного края его раздражала, дождливые зимы сводили с ума, даже город мудрецов и жрецов – Пифен, где учился Каперед, не вызывал таких приятных ощущений.

Города сами по себе не могут быть красивыми, ни красные от кирпича, ни яркие от разукрашенных фасадов, ни белые и узорчатые от обилия мрамора. Город это всего лишь большой дом и мастерская, но настоящая жизнь может быть только на земле.

Как и все граждане, Каперед тянулся к земле, в тайне мечтал о маленьком наделе, расположенном возле реки и большой дороги, ведущей в Город. Всего лишь мечта, которая останется мечтой. Ведь ни один человек не променяет развлечения Города на унылую и полную трудов жизнь в сельской округе.

Предгорья Капереду понравились. Каменистая почва была твердой, сухой, обилие строительного материала и водных протоков, а главное – воздух. Такой чистый и свежий воздух. Болезни редки в этом краю. Невидимые частицы болезней собираются на юге, им требуется наличие воды и тепла для размножения. Человек тоже всегда стремится в тепло, где и становится жертвой мельчайших разносчиков болезней.

Эти крохотные частицы не выживут в предгорьях, отстанут от человека, переехавшего сюда.

Занимаясь врачевательством, Каперед смотрел на мир иначе. Воспринимал его через призму ремесла. Потому красоту Венавии оценивал как лекарь.

Понравилось ему обилие лекарственных трав. Леса богаты растениями и грибами. В родном краю ему приходилось потрудиться, чтобы собрать необходимые ингредиенты, здесь же они росли свободно.

За короткий срок Каперед восстановил свой "сундучок" с запасами. Он не мог, как в прошлом, аккуратно разложить запасы, приготовить из них порошки или микстуры. Потому просто складывал запасы возле горловины своего мешка. Часть трав он подвешивал в пучки за лямки или крепил к поясу – чтобы высушивались.

Делая остановки, кроме пищи Каперед готовил микстуры. Эти суррогаты едва годились в дело, но ничего другого торговец сделать не мог. Он не желал останавливаться хоть на день, чтобы изготовить сложное лекарство, потому просто делал запасы.

Как философ Каперед долго размышлял над проблемой: в землях с обильными ресурсами их использование ограничено; там же, где достаточно инструментов и приборов, с ресурсами выходит напряженность.

Подобное положение вещей обеспечивало равновесие в мире, решил Каперед. Ведь там, где всего в достатке – как средств производства, так и ресурсов, останавливается развитие. Что наглядно продемонстрировали древние, дети железного века.

Их преимущество обернулось сплошным недостатком. Они деградировали из-за изобилия.

Не допустить подобное – задача посложнее покорения Коматии.

Каперед подумал: а есть ли в мире точка равновесия, где достаток и недостаток одинаково распространены? В таком месте можно было бы возродить город прародителей.

Странно, что раньше торговца не посещали подобные мысли. С недавних пор для него это стало привычным, даже необходимым. Продолжая путешествие, он вынужден размышлять вслух и даже говорить сам с собой. Ведь иначе он не может развлечься. Для опытов с лекарственными растениями недостаточно инструментов и времени.

В один из дней Каперед вышел на дорогу, идущую с северо-востока на юг. Появление этого "рукотворного" объекта запало в память торговцу. Дорога – неожиданное и поразительное творение людей, появилась в лесу, где ей совсем не место.

Обычная грунтовая дорога в две колеи. Из-за распутицы земля была мокрой, телеги разбили колеи и в них до сих пор стояли лужи. В некоторых местах вода исчезла, впитавшись в землю или воздух. На поверхности остались блестящие черные чешуйки грязи.

Путь пролегал сквозь лес и казался таким неуместным, что даже лес старался скрыть неожиданную прореху. Над дорогой нависали лысые ветки с набухшими почками. Прошлогодняя трава росла вдоль дороги, защищая и предупреждая диких животных об этом объекте. Зеленые полосы пролегали вдоль центральной оси дороги – трава этого года. Кое-где из травы торчали яркие головки луговых цветов: желтые, фиолетовые, белые.

Каперед вышел на середину. Он чувствовал, какая земля мягкая под ногами, но не настолько, чтобы ноги погружались в грязь.

Взглянув сначала в один конец дороги, потом в другой, Каперед раздумывал о том, куда идти. Глупо уходить с дороги и пробираться дальше по каменистой местности.

В грязи он заметил следы: копыт, настолько глубокие, что явно принадлежали скачущему коню. В северном направлении имелся след босой стопы. Судя по размеру, след принадлежал женщине или ребенку.

Каперед присвистнул. Одна неожиданность за другой.

Найти в лесу дорогу большая удача, а найти на ней следы людей – нечто невообразимое. Пустынный край Венавии оказался не настолько уж пустынным. С одной стороны это пугало. Зато люди могут указать путь через Рубежные горы. Без помощи проводника Каперед заблудится, погибнет.

Так что уходить прочь от людей он не стал. Пусть он изгнанник, чужестранец и с недавних пор – хуже чумного, люди ему нужны. Запасы, взятые у варваров-воителей, подходили к концу, а подножный корм не может обеспечить его.

Весна голодное время, природа только просыпается и дичь тощая.

Предстоит тяжелый путь через горы, без припасов отправляться в горы смертельно опасно.

Каперед сделал выбор, решив рискнуть встретиться с варварами. Он не мог придумать правдоподобную легенду. Возможно, это не потребуется.

Осталось выбрать сторону, куда идти. На север уводили следы, с виду безопасные, а на юг ускакал неведомый всадник, возможно, вооруженный. В иной ситуации Каперед попытал счастья в северном направлении.

Кто скажет, куда заведет эта дорога? Путь может занять много времени, а времени у торговца мало. Его нет!

Потому Каперед продолжил путь на юг, но уже по дороге.

Всадник не отклонялся в заросли, на лошади бессмысленно пробираться сквозь деревья. Тем более каменистая почва вредна для копыт. Каперед не припоминал, чтобы варвары Коматии использовали гиппосандалии, как делают цивилизованные народы. Наверняка варвары Венавии такие же отсталые.

К тому же не имело смысла защищать копыта лошадей в крае, где нет каменных дорог.

Всадники Коматии славились как прекрасные воины, наемные алы входят в состав многих армий в южных странах. Но сами варвары редко собирают большие конные эскадроны в войне с соседями.

Так что Каперед сделал вывод, что всадник, за которым он следовал, отправился в большой город или крепость. Там должен быть оплот местного царя или вотчина знатного варвара.

А к знатным людям как мухи липнут всевозможные мастеровые и торговцы. Посад вдоль крепостей занят рабочим людом, среди которых удастся легко затеряться.

Рассуждая таким образом, Каперед не забывал посматривать по сторонам. Внимательность была вознаграждена: он заметил несколько истуканов, отмечающих путь. Резные изображения потемнели от влаги и возлияний, надписи разорвало трещинами. Все-таки дерево негодный материал для строительства. Дерево не поможет сохранить память; одно, максимум два поколения и сгинет этот объект.

Толи дело камень! Он останется стоять даже после смерти народов. Обрушившиеся статуи будут погребены под слоем земли. Как-то раз Каперед застал обнаружение одной такой статуи.

Рядом с его домом организовали строительство общественной бани. Под землей рабочие нашли множество камней, среди которых была статуя женщины с раскосыми глазами и очень длинным носом. Завитки ее волос выглядели хитрым орнаментом. После завершения строительства эта статуя стала украшать главный вход в бани.

Никто не знал, что это была за скульптура, кого она изображала, и какой мастер ее изготовил. Более того, сам стиль произведения не походил на принятый среди сограждан.

Загадка так и осталась неразрешенной.

А что останется от этих варваров, когда они покинут Венавию? Сгинут ли они от болезней и собственной немощи, захватят их грозные враги или уничтожит сама природа. Через одно поколение истукан истлеет и обратится в прах. Вместе с ним исчезнет воспоминание о народе.

Сохранится только холм, на котором стоят укрепления. Фундамент этих построек сложен из необтесанных камней – они уцелеют, если наследники не растащат на стройматериалы.

Холм и больше ничего. Тоже стало и с древними. От них остался только земляной холм, когда город окончательно разрушили варвары.

– Эй, Мефадон, – сказал Каперед, – а не ты ли его сам разрушил?

Паразит не ответил. Это молчание показалось Капереду красноречивее любых слов. Хотя, какие слова могут быть у паразита, что живет внутри?

Природа этого существа трудно познаваемая. Каперед пытался разобраться, но мысли путались: он не улавливал связей и быстро отвлекался на что-то иное, захватившее внимание.

И в этот раз он недолго думал о Мефадоне. Каперед отвлекся, увидев на вершине холма укрепления. Множество дымных столбов поднималось из разных концов города. Казалось, что враги напали на него и подвергли разграблению, или этот холм был огромным дышащим жаром нарывом в теле земли.

Всего лишь мастерские, которые в ударном режиме работали и сжигали топливо. Наверняка кузнецы работали в этом городе. Для гончаров недостаточно материала в округе, тем более варвары в этом ремесле явно отставали от цивилизованных народов. Они предпочитали посуду из дерева, а знатные люди из драгоценных металлов или привезенную глиняную с юга.

Зато варвары славились умением обрабатывать металлы. Земли Венавии и Коматии богаты всевозможными рудами: золото, серебро, свинец, медь, олово. А изобилие деревьев обеспечивает их топливом, многочисленные реки облегчают труд кузнецов.

Дорога к укрепленному поселению расширилась. Многочисленные следы босых ног перемежались со следами копыт. Всадник привел торговца к людям, он выполнил свою миссию.

Каперед отошел в заросли, расположился под ближайшим деревом и задумался.

Появиться сразу в поселении можно, но рискованно. Проникнуть в него ночью? Решение хорошее, но вдруг не выйдет. Хотя пробраться в посад будет легче, отсюда Каперед не видел укреплений вдоль нижней части поселения.

Укреплена только вершина холма, где располагался арсенал и крепость, принадлежащая знатному варвару.

Город казался совсем незначительным по сравнению с Рубежными горами, стеной стоящими южнее.

Капереда озарила мысль: этот город наверняка стережет дорогу в горы! Идя по которой, удастся добраться до перевала и перейти на ту сторону. Скорее всего, так дело и обстоит. А укрепления требуются для защиты от набегов горцев и жадных до золота соседей. Расположение у поселения очень уж удачное, наверняка оно живет торговлей.